Mit 52 Jahren waren seine Hände ruhig geblieben, auch wenn sie jetzt Rindfleisch schnitten statt feindliche Linien zu durchbrechen. Gregory Pratt hörte die Worte am anderen Ende der Leitung und wusste sofort, dass sein altes Leben ihn eingeholt hatte. „Man sagt, ihr zwei habt zusammen gedient, und man sagt, er hat etwas Wertvolles hinterlassen, bevor er starb. ”
Marshall war sein Spotter gewesen, sein bester Freund und der einzige andere Überlebende der Operation Eyeball 2019.
Jetzt war Marshall tot, und jemand glaubte, Gregory wüsste, wo sein Vermächtnis lag. „Weißt du was, alter Mann”, sagte die Stimme. „Es könnte an der Zeit sein, diese Zahl zu erhöhen. ”
Die Stille dehnte sich, bis Gregory sich fragte, ob die Verbindung abgebrochen war.
„Marshall steckte in dunklen Geschäften, bevor er starb, Greg. ”
„Dann komme ich zu dir. ”
Er konnte ihr die Wahrheit nicht sagen, nicht jetzt. Paige klang besorgt, als er sie anrief, aber er konnte ihr nicht erklären, warum er sie zu Rebecca schickte.
Gregorys Telefon klingelte um genau 8 Uhr morgens. Marshall hatte nie eine Festplatte erwähnt. Ein System, das er vor Monaten gehackt hatte, als Vorsichtsmaßnahme. Eine Gasleitung erklärt nicht, warum ich drei Tage bei Rebecca bleiben muss.
Ian Davidson würde in sechs Stunden eintreffen, und Gregory brauchte Paige sicher, bevor er kam. Weil sie seine Schwester getötet hatten. „Es ist abgelegen, kein Strom, kein Telefonanschluss. Er wird Leute überall dort postiert haben, wo Marshall etwas versteckt haben könnte.
”
„Alles klar. ”
Sie arbeiteten taktisch, professionell und mit einem Fluchtplan. Ungefähr zwanzig Mann bewachten das Gelände, das genauso aussah wie in seiner Erinnerung. Chad Ames ging kein Risiko ein.
„Das sind amerikanische Bürger, auch wenn sie Kriminelle sind. ”
Eine Textnachricht von einer unbekannten Nummer. Sein Telefon klingelte sofort. Weil Marshall Bryan ein sentimentaler Narr gewesen war.
Chads Männer waren Profis, aber vorhersehbar. Sie rotierten alle 30 Minuten, hielten Funkkontakt und deckten alle offensichtlichen Zugänge ab. Eine Hand über dem Mund, eine Klinge zwischen den Rippen, schräg nach oben ins Herz – der Mann starb ohne einen Laut. „Team zwei, alles klar.
”
Gregory ließ Roberts vorbeiziehen und folgte ihm dann 20 Fuß dahinter, bewegte sich Schritt für Schritt im Takt des Mannes. Der Angriff kam aus Roberts’ totem Winkel, ein Tackle, das beide Männer ins flache Wasser riss. Eine Hand kontrollierte die Waffe, während die andere sein Messer Richtung Kehle trieb. „Still”, sagte Gregory leise und öffnete Roberts’ Kehle mit einem einzigen Schnitt.
Er nahm Roberts’ Waffen und Funkgerät und signalisierte Ian, Phase zwei zu beginnen. Die Stille dehnte sich, bis Gregory sich fragte, ob Chad aufgelegt hatte. „Nein. Wenn du nicht kooperierst, nehme ich dich lebend gefangen und verbringe dann Tage damit, dir Techniken zu zeigen, die ich von Leuten gelernt habe, die Folter zur Kunstform gemacht haben.
”
„Team zwei, meldet euch. ”
„Es sind nur du und ein anderer Mann in dieser Hütte”, sagte Gregory ins Telefon. „Wir? ”
„Genug.
”
Bald würde sie verstehen, dass gute Menschen manchmal schreckliche Dinge tun mussten, um die zu schützen, die sie liebten. In diesem Moment huschten Chads Blicke zwischen den beiden Männern hin und her, rechneten Chancen aus, die nicht zu seinen Gunsten standen. „Du hast keine Ahnung, worauf du dich eingelassen hast, Pratt. Deine Tochter war nie in Gefahr.
”
Die Wut, die Gregory zwei Tage lang angetrieben hatte, verwandelte sich plötzlich in etwas anderes. „Nein, Dad, mir geht es gut. ”
„All diese edle Empörung, und es stellt sich heraus, dass dein kleines Engelchen nie in Gefahr war. Die Streifenwagen, die ich deine Tochter beobachten ließ – es gab nie eine echte Bedrohung.
”
„Kein Problem. ”
Aber die Erleichterung wurde von anderen Emotionen begleitet. „Greg, du hast genug von der Welt gesehen, um zu wissen, dass manche Menschen nur mit Gewalt gestoppt werden können. Diese kriminellen Netzwerke sind wie Krebs.
”
Gregorys Telefon summte mit einer Nachricht von Paige. „Was wirst du ihr sagen? ”
„Es ist mein natürlicher Zustand. Aber ich verstehe, warum du nicht zugeben kannst, dass es das nicht ist.
”
Die Frage hing zwischen ihnen wie eine Klinge. Stattdessen entschied er sich für Ehrlichkeit. „Ich mag keine Gewalt, aber ich verstehe, dass sie manchmal die einzige Sprache ist, die böse Menschen sprechen. ”
Sie waren Teil größerer Netzwerke, dunklerer Verschwörungen, Korruptionssysteme, die weit über jedes einzelne kriminelle Unternehmen hinausgingen.
Trotzdem war seine Tochter jetzt sicher. Nach Chad Ames hatte er gehofft, zu seinem ruhigen zivilen Leben zurückzukehren. Aber dann kam der Anruf von Samantha McConnell. „Paige, ich brauche dich, um deinen Aufenthalt bei Rebecca zu verlängern.
”
„Jemand anderes hat eine Drohung ausgesprochen. ”
Die Stille am Telefon zeigte Gregory, dass seine Tochter diese Information mit derselben Mischung aus Angst und Resignation verarbeitete wie zuvor. „Wie lange diesmal? ”
Oder war er einfach ein Vater, der seine Familie vor Raubtieren beschützte, die nur Gewalt verstanden?
„Denn wenn du das bist, muss ich es wissen. Ich kann nicht zulassen, dass mein Vater zu der Art von Mensch wird, gegen die er kämpft. ”
Gregory verbrachte zwei Tage damit, Samantha McConnell zu recherchieren, während Ian seine Kontakte in Los Angeles arbeitete. „Sie operieren wie ein Unternehmensvorstand, kollektive Entscheidungsfindung, gemeinsame Ressourcen, kein einzelner Anführer, den man köpfen könnte.
Wo haben sie ihre Basis? ”
„Anspruchsvoll genug, um unantastbar zu sein. ”
„Was, wenn wir nicht alle sechs ausschalten müssen? ”
„Du meinst, sie dazu bringen, es als schlechte Investition abzuschreiben?
Genau. Wenn das Eintreiben von 15 Millionen sie 20 Millionen an Ressourcen und Personal kostet, werden sie sich einfachere Ziele suchen. ”
„Greg, wenn du darüber nachdenkst, dich in eine Art Vigilant zu verwandeln – ich denke darüber nach, das hier dauerhaft zu beenden. ”
Gregory wechselte zum anderen Anruf.
„Die Antwort ist nein. Such dir jemand anderen, von dem du kassierst. ”
„Ich habe ihn nur davon abgehalten, meine Familie zu bedrohen. ”
„Natürlich müssen wir die angemessene Zeit nach deinem Tod abwarten, um Ansprüche geltend zu machen, aber die Zinsen sind überschaubar.
”
„Die ersten Leute, die das getan haben, sind alle tot. ”
„Wir verhandeln nicht mit diesen Leuten. ”
„Alle? ”
Aus seinem versteckten Militärausrüstungslager holte er Dinge hervor, von denen er gehofft hatte, sie nie wieder zu benutzen.
„Sie ist bereits drinnen. ”
Samanthas Stimme war ruhig, professionell. „Stattdessen wirst du den ersten Auftrag aus dem Umschlag erfüllen, den ich dir gegeben habe. Dann wird Paige zum Beispiel, um deinen Freund Mr.
Davidson zu motivieren, der, wie man mir sagt, euch beide sehr mag. ”
Ian schwieg einen langen Moment. „Diese Leute sind Profis. ”
„Und wenn es nicht klappt, dann gehen wir zu Plan B.
Aber Ian, wenn das schiefgeht, wenn sie ihr wehtun, weil wir schlau sein wollten – es wird nicht schiefgehen. Wir werden beide retten. ”
„Irgendwelche Bedenken? ”
„Nur, dass ich so lange gebraucht habe, um zu erkennen, dass ich nicht für den Ruhestand gemacht war.
”
Andere waren einfach verschwunden, ihre Leichen nie gefunden. Die Veränderung war nicht gänzlich negativ. „Ich verstehe.
”
Als Gregory und Ian davonfuhren, auf dem Weg zu ihrem ersten offiziellen Auftrag, spürte Gregory etwas, das er seit fünf Jahren nicht mehr erlebt hatte: ein Gefühl von Sinn.