Déšť se lil jako stěna a úzkou venkovskou cestu měnil v lepkavou hliněnou břečku. Kola starého najatého kočáru se v ní bořila až po náboje. Vůz sténal, nakláněl se na každém výmolu a jeho dřevěná konstrukce vrzala, jako by se proti cestě do pustiny vzpírala spolu s koňmi. Adelína Veneová seděla uvnitř a tiskla si k hrudi malý ošoupaný cestovní vak.
Při každém otřesu jí tupě zabušilo ve spáncích. Přesto ani jednou nezavřela oči. Objevil se na ní vřelý úsměv, který znala jen ona. Natáhl k ní odhalenou ruku.
Adelína do ní vložila svou. Dva dny po porážce Lady Augusty znělo nádvořím Blackwood Grange bušení kladiv od časného rána. Na střeše východního křídla pracovali tesaři. Dělníci odváželi zbytky shořelé stáje a o kamenné zdi už ležely nové trámy.
Clover byl přestěhovaný do provizorního stání a každého, kdo prošel kolem svědrem, vítal netrpělivým frknutím. Dům ožíval. V Adelině však zůstávala podivná prázdnota. Seděla v pracovně a hleděla na palisandrovou skříňku.
Královský grant jí zajišťoval nejen panství, ale i úplnou nezávislost. Ložisko bílé hlíny jí mohlo přinést jmění, o jakém se jí nikdy nesnilo. Už nebyla chudou dívkou bez věna, která potřebovala cizí jméno, aby se ubránila nevlastní matce. Byla bohatou dědičkou a právě proto očekávala, že Kristian přijde.
Jeho kroky poznala dřív, než otevřel dveře. Vstoupil v přísném cestovním kabátě, který mu dokonale seděl na širokých ramenou. Levou paži měl stále ovázanou. Tvář byla bledá a nezvykle vážná.
Přistoupil ke stolu a stáhl si koženou rukavici z pravé ruky. Položil ji vedle palisandrové skříňky. Prsty se mu lehce třásly. „Dobrý den, Adelino.
” V hlubokém hlasu mu chyběla obvyklá jistota. Adelína vstala. „Dobrý den, Kristiáne. Jak jsou na tom popáleniny?
Neměl jste v tomto stavu jezdit na koni? ”
„Maličkost. ” Odmítavě mávl rukou, ale v koutku úst se mu objevil vděčný úsměv. Potom sklopil oči ke skříňce.
„Přijel jsem si promluvit o naší dohodě. ”
Adelína sevřela prsty do dlaní. „O dohodě. Ano.
”
Kristian obešel stůl a zastavil se krok od ní. Přinesl s sebou vůni deště, drahé kůže a studeného venkovního vzduchu. „Hrozba ze strany Lady Augusty a Sterlinga byla odstraněna. Podepsali úplné vzdání se nároků a opustili kraj.
” Odmlčel se. „Vaše pověst zůstala bez poskvrny. Díky královskému grantu jste se stala jednou z nejbohatších a nejnezávislejších nevěst v Anglii. Blackwood Grange bude obnoven.
” Jeho čelist se napjala. „Podmínky naší smlouvy tedy byly splněny. ”
Adelína se na něj zadívala. „Co tím chcete říct?
”
Kristian sevřel okraj stolu tak silně, až mu zbělely prsty. „Už nepotřebujete mou ochranu. Nemám právo držet vás po svém boku lží. Kristiane, navrhuji, abychom zasnoubení zrušili.
” Vyslovil to klidně, jako by četl ustanovení obchodní smlouvy. „Společnosti oznámíme, že jsme se rozešli po vzájemné dohodě. Bez křivd a nároků. Jste bohatá a svobodná.
Můžete odjet do Londýna, vrátit se do společnosti a vybrat si muže, který vám bude lépe vyhovovat. ”
„Lépe vyhovovat. Mladého, veselého, bez jizev na těle i na duši. ” Adelína cítila, jak jí v hrdle roste hořká bolest.
Kristian se díval na své ruce, nikoli na ni. „Zasloužíte si víc než život v pustině se zachmuřeným samotářem, který vás zatáhl do dalšího skandálu a málem zahynul v plamenech vaší stáje. ”
„Takže mi vracíte svobodu? ”
„Ano.
” Sáhl do kapsy kabátu a vytáhl jejich písemnou dohodu. Adelína poznala svůj podpis. Kristian papír roztrhl napůl. Potom ještě jednou.
Čtyři útržky položil na stůl. Zvuk trhaného papíru byl tichý. Přesto Adelíně připadal hlasitější než pád dveří nebo praskání hořící střechy. Kristian si zřejmě myslel, že jedná čestně, že jí osvobozuje od závazku, který přijala z nouze.
Ve skutečnosti jen znovu ustupoval, protože se stále nedokázal smířit s představou, že by si jej mohla vybrat dobrovolně. Adelína se zhluboka nadechla, oči jí pálily, ale narovnala záda. „Nuže, lorde Ravenharste,” řekla chladně. „Děkuji vám za připomínku, že pro vás to byla od začátku pouze smlouva.
”
Kristian k ní prudce zvedl pohled. „Adelíno, tak jsem to… ”
„Máte pravdu. Jsem bohatá a svobodná.
Nepotřebuji vaše tesaře, peníze ani péči, kterou mi jednou nabízíte a podruhé berete zpět. ” Ukázala na roztrhaný papír. „Vezměte si své útržky a vraťte se na Ravenhurst. Dokonale si poradím sama.
”
Otočila se k oknu. Ramena se jí zachvěla, ale sevřela pěsti a nedovolila si před ním plakat. Za jejími zády se dlouho nic neozývalo. Kristian stál u stolu a díval se na její napjatá záda.
V obličeji měl bolest, ale Adelína ji neviděla. Nakonec vzal koženou rukavici a pomalu si ji natáhl. Kůže tiše zapraskala kolem prstů a Adelíně ten zvuk připadal jako poslední slovo rozsudku. Kristian se otočil a těžkými nerovnými kroky odešel z pracovny.
Za chvíli se zavřely i hlavní dubové dveře Blackwood Grange. Teprve potom si Adelína opřela čelo o studené sklo. Slzy, které zadržovala, jí vytryskly z očí. Měla panství, královský grant a budoucí bohatství.
Na nádvoří pracovali lidé placení z peněz, které jednou vydělá její vlastní půda. Přesto se cítila chudší než v den, kdy do Blackwood Grange přijela s jediným kufrem. Cestovní truhly stály v hale a u brány čekal skromný najatý kočár. Adelína si před potemnělým zrcadlem naposledy utáhla stuhu kloboučku.
Prsty se jí třásly, a tak musela uzel zavázat dvakrát. Paní Gableová pobíhala kolem zavazadel a skládala cestovní přikrývku, jako by její přesné přeložení mohlo zabránit odjezdu. Bílý čepec jí sklouzl až na zátylek. Prudce si jej upravila, ale slzy v očích skrýt nedokázala.
„Slečno Adelíno,” začala opatrně. „Opravdu odjíždíme? ”
Adelína se na sebe podívala v zrcadle. „Ano.
”
„Teď když máte ten dokument o bílé hlíně, mohli bychom najmout celou armádu služebnictva. Dům je skoro opravený. Clover už dnes snědl dvě dávky ovsa, takže se zřejmě rozhodl přežít úplně všechno. ” Hospodyně sevřela přikrývku.
„Proč musíme do Londýna? ”
„Musím vyřídit práva na těžbu ložiska. ” Adelína odfoukla pramen vlasů z čela. „A začneme znovu.
”
„Tady vás nic nedrží? ” Zeptala se paní Gableová tiše. Adelína se zadívala na prázdný věšák, kde ještě před několika dny visel Kristianův kabát. „Ne,” odpověděla.
„Už ne. ”
Vystoupala do otcovy pracovny v prvním patře. Chtěla se rozloučit s místností, kde strávila tolik bezesných nocí. Na dubovém stole nechala otevřenou knihu básní.
Mezi zažloutlé stránky vložila silný list papíru. Byla to kresba uhlem, kterou vytvořila v oranžerii v den, kdy se s Kristianem téměř políbili. Zachytila jeho pevný profil, tvrdohlavou rýhu u úst i jizvu na ruce. Tehdy si myslela, že kreslí protivného souseda, který se jí plete do života.
Teď věděla, že zaznamenala okamžik, kdy se do něj začala zamilovávat. Pod portrét napsala nerovným rukopisem: „Mému zachmuřenému sousedovi, který se stal mým jediným skutečným bohatstvím. Sbohem. ”
Kresbu schovala do knihy.
Věděla, že Kristian přijede zkontrolovat opravy. Najde ji, až už bude daleko. Možná potom konečně pochopí, že s ním nezůstávala z vděčnosti. Adelína zavřela dveře pracovny, sešla dolů a nastoupila do kočáru.
Kola se rozjela po štěrku. Paní Gableová seděla naproti ní, tiskla si k hrudi kabelu s léky a každých několik minut si otírala oči rohem zástěry. Blackwood Grange pomalu mizel za stromy. Ve stejné chvíli Kristian Redcliff přecházel po temné pracovně na Ravenhurstu.
Poslední dva dny nedokázal sedět ani spát. Popálené rameno ho pod obvazem stále bolelo, ale fyzická bolest byla snesitelná. Horší bylo ticho. V domě nikdo neodporoval jeho příkazům.
Na chodby nezůstávaly zablácené stopy. V knihovně se neozývalo obracení stránek ani Adelinin tlumený smích, když našla v účetních knihách další absurdní výdaj. Roztrhl smlouvu, protože si namlouval, že jí vrací svobodu. Nyní stál uprostřed svého dokonale udržovaného domu a konečně si přiznal, že od ní neutekl kvůli její budoucnosti.
Utekl ze strachu. Kristian zazvonil na sloužícího. „Připravte hřebce, a hned. ”
Potřeboval Adelinu ještě jednou vidět, třeba jen z dálky.
Potřeboval se přesvědčit, že je v pořádku, i kdyby pak musel nechat její kočár odjet bez jediného slova. Když dorazil do Blackwood Grange, dělníci před ním překvapeně ustupovali. Kristian seskočil z koně, vyběhl po schodech a otevřel dveře pracovny. „Adelíno?
” Nikdo neodpověděl. Místnost byla prázdná. Ve vzduchu zůstávala vůně levandule a tlejícího listí. Na stole ležela otevřená kniha.
Kristian k ní přistoupil a vzal ji do rukou. Ze stránek vypadl složený papír. Rozložil jej. Když spatřil vlastní portrét, přestal dýchat.
Přejel prstem po čáře zachycující jizvu na ruce. Potom přečetl větu pod kresbou. „Mému zachmuřenému sousedovi, který se stal mým jediným skutečným bohatstvím. ”
Papír se mu zachvěl v ruce.
Milovala ho ne z vděčnosti, ne kvůli smlouvě, ne proto, že potřebovala jeho titul a peníze. Milovala ho a on ji poslal pryč, protože znovu uvěřil vlastnímu strachu víc než jejím slovům. „Adelíno,” vydechl, rozběhl se, seběhl schody, vyrazil z domu a vyšvihl se do sedla. Pobídl hřebce do cvalu, aniž dbal na bolest v rameni.
Jestli už dojela na hlavní silnici, pojede za ní až do Londýna. Jestli bude muset klečet před každou zájezdní stanicí po cestě, udělá to. Adelinin kočár mezitím projížděl kolem polorozbořených kamenných vrat, u nichž se s Kristianem poprvé setkala. Seděla u okna a prstem sledovala prasklinu ve skle.
Zezadu se ozval dusot kopyt. Nejdřív vzdálený, potom stále hlasitější. Adelína se přitiskla k oknu. Po cestě se řítil vraný hřebec.
Kristian jel bez klobouku. Tmavé vlasy měl rozcuchané větrem a kabát rozepnutý. V ruce svíral složený papír. Předjel kočár a zastavil koně přímo před spřežením.
Kočí vykřikl a prudce přitáhl otěže. Koně zaržály. Kola sklouzla po mokrém okraji cesty a kočár se zastavil. Adelína otevřela dvířka a vystoupila do trávy.
Kristian seskočil ze sedla. Těžce dýchal. Tvář měl bledou a v očích mu hořel zoufalý výraz, jaký u něj nikdy předtím neviděla. „Co to děláte?
” zeptala se. „Mohl jste převrátit kočár? ”
Kristian udělal několik rychlých kroků. Potom si strhl koženou rukavici z pravé ruky, ani se na ni nepodíval, a odhodil ji přímo do bláta u cesty.
Adelína sledovala, jak těžká černá rukavice dopadla do kaluže. Kristian před ní stál s úplně odhalenou dlaní, vzal ji za obě ruce a klesl na jedno koleno do mokré trávy. Nedbal na drahý kabát, bolest v rameni, ani na kočího, který na kozlíku nevěřícně otevřel ústa. „Kristiane, vstaňte,” zašeptala Adelína.
„Nevstanu, dokud mě nevyslechneš. ” Hlas se mu chvěl, sevřel její prsty. „Byl jsem slepý a zbabělý. Myslel jsem si, že tě chráním, když ti vracím svobodu.
Ve skutečnosti jsem se jen zalekl toho, že bys mě mohla opravdu milovat. ”
Adelína sklopila oči ke kresbě v jeho ruce. „Našel jste ji? ”
„Ano.
” Kristian k ní zvedl tvář. „Celou dobu jsem si namlouval, že tě nejsem hoden, že si zasloužíš mladšího, veselejšího muže bez mých jizev a mé minulosti. Ani jednou jsem se tě nezeptal, co chceš ty. ” Jeho palec přejel po jejich prstech.
„Můj zámek, peníze ani titul nemají cenu jediného tvého pohledu. Myslel jsem, že Blackwood Grange je zchátralý dům a ty tvrdohlavá žena, která neví, kdy má ustoupit. ”
Adelíně se navzdory slzám za chvíli otevřely ústa. „V tom druhém jste se nemýlil.
”
Kristian krátce vydechl. „Nemýlil. ” Potom zvážněl. „Tvoje láska, hrdost a úsměv jsou jediné bohatství, o které se skutečně bojím.
Neodjížděj. ” Sevřel její ruce pevněji. „Prosím tě, Adelíno, zůstaň se mnou. Ne jako žena v nouzi, ne jako falešná snoubenka a ne proto, že jsem ti pomohl zachránit dům.
” Z kapsy kabátu vytáhl malou sametovou krabičku a otevřel ji. Uvnitř ležel jednoduchý prsten bez okázalosti s jediným světlým kamenem. „Staň se mou ženou, protože mě miluješ, a dovol, abych byl tvým mužem, i když jsem nesnesitelný, tvrdohlavý a občas tak hloupý, že roztrhám vlastní štěstí na čtyři kusy. ”
Adelína na něj hleděla.
Před několika dny se tento hrdý muž nedokázal dotknout světa bez kožené rukavice. Teď klečel v mokré trávě, zraněný, udýchaný a bez jediné ochrany. Klesla na kolena před něj. Cestovní šaty se jí okamžitě zabořily do bláta.
Bylo jí to jedno. Položila mu ruku na tvář a setřela z čela pot i drobné kapky deště. Uhladila mu tmavé vlasy dozadu. „Ach, můj zachmuřený sousede,” zašeptala, „vy jste opravdu nesnesitelný a hloupý člověk.
”
Kristian zbledl ještě víc a Adelína se usmála skrz slzy. „Nikam neodjedu. ” Rty se jí pootevřely, ale nevyšel z nich žádný zvuk. „Zůstanu s vámi.
Ne kvůli Ravenhurstu, vašemu jménu ani 40 000 liber, které jste lehkomyslně utratil za cizí směnky. ”
„Technicky jsem je neutratil všechny. Část… ”
„Kristiane, mlčím.
” Adelína mu podala levou ruku. „Zůstanu, protože bez vás pro mě žádné bohatství na světě nemá smysl. ”
Kristian jí navlékl prsten. Prsty se mu třásly natolik, že se napoprvé netrefil.
Potom ji objal zdravou rukou kolem pasu a přitáhl k sobě. Políbil ji uprostřed mokré venkovské cesty, zatímco hřebec za nimi neklidně hrabal kopytem do hlíny a kočí předstíral, že se velmi soustředí na otěže. Z okna kočáru se ozvalo hlasité vzlyknutí.
Paní Gableová otevřela dvířka, utřela si oči zástěrou a rázně si napravila bílý čepec, který opět sklouzl až na zátylek.