Der Metzger Gregory Pratt wischte das Blut von seinem Schneidebrett, mit derselben methodischen Präzision, die er einst für sein taktisches Messer in Kandahar genutzt hatte. Mit 52 Jahren waren seine Hände ruhig geblieben, nur dass sie jetzt Rindfleisch zerlegten und keine feindlichen Linien durchbrachen. Der Wechsel vom Delta-Force-Operative zum Metzger im Viertel hatte fünf Jahre gedauert, um sich natürlich anzufühlen. Aber Gregory hatte Frieden gefunden im einfachen Rhythmus von Pratts Prime Cuts.
Die Glocke über der Ladentür schlug an, als seine Tochter Paige Arnold hereinkam. Ihre Krankenpflege-Kleidung war zerknittert von einer 12-Stunden-Schicht im Mercy General. Mit 28 Jahren hatte sie die sanften Augen ihrer verstorbenen Mutter, aber Gregorys unerschütterliche Entschlossenheit. „Dad, du arbeitest schon wieder spät“, sagte sie und hängte ihre Handtasche an den vertrauten Haken hinter der Theke.
„Mrs. Chins Bestellung kann bis morgen warten. “
Gregory lächelte, und das Lächeln milderte sein wettergegerbtes Gesicht. „Alte Gewohnheiten.
Außerdem zählt Präzision auch in diesem Geschäft. “ Er stellte sein Werkzeug ab und wusch sich die Hände. „Wie war deine Schicht? “
„Drei Operationen, zwei Herzstillstände und ein Mann, der darauf bestand, seine Blinddarmentzündung mit Whiskey zu heilen.
“ Paige ließ sich in den Holzstuhl fallen, den er hinter der Kasse für ihre Besuche bereitgestellt hatte. „Manchmal frage ich mich, ob ich den richtigen Beruf gewählt habe. “
„Menschen zu helfen ist nie die falsche Wahl, meine Süße. “ Gregory hatte diese Lektion auf die harte Tour gelernt.
Sein Militärdienst hatte darum gekreist, Bedrohungen zu eliminieren, aber Paige hatte sich dafür entschieden, Leben zu retten. Es war einer von vielen Gründen, warum er stolz auf sie war. Das komfortable Schweigen zwischen ihnen wurde durch Gregorys Telefon unterbrochen. Unbekannte Nummer.
Er wollte es fast ignorieren, aber etwas ließ ihn rangehen. „Pratt’s Prime Cuts. “
„Spreche ich mit Gregory Pratt? “ Die Stimme war rau, arrogant, mit einem leichten Akzent, den er nicht zuordnen konnte.
„Der Laden ist geschlossen. Rufen Sie morgen wieder an. “
„Oh, ich rufe nicht wegen Fleisch an, alter Mann. Ich rufe wegen deiner Tochter an.
“
Gregorys Blut wurde zu Eis. Seine Augen schossen zu Paige, die die Post durchsah und nichts von dem Gespräch mitbekam. In diesem Moment verdampften 15 Jahre ziviles Leben, und etwas Kaltes und Vertrautes erwachte in seiner Brust. „Wer ist da?
“ Seine Stimme blieb ruhig, aber seine freie Hand griff instinktiv nach dem Ort, an dem seine Seitenwaffe früher gesessen hatte. „Sagen wir einfach, ich bin jemand, der Dinge weiß. Wie zum Beispiel, dass deine kleine Prinzessin einen weißen Honda Civic fährt. Kennzeichen 7HG4821.
Wie zum Beispiel, dass sie donnerstags um 20 Uhr Feierabend hat. Wie zum Beispiel, dass sie gerade in deinem kleinen Metzgerladen sitzt. “
Gregorys Augen fanden die Überwachungskamera vor seinem Laden. Ein schwarzer SUV stand gegenüber, die Fenster getönt.
Er hatte ihn früher bemerkt, aber als Kunden vom Diner nebenan abgetan. „Was willst du? “
„Informationen. Über deinen alten Freund Marshall Bryant.
Man hört, ihr habt zusammen gedient, und man hört, er hat etwas Wertvolles hinterlassen, bevor er starb. “
Marshall Bryant. Gregory hatte diesen Namen seit drei Jahren nicht gehört. Nicht seit der Beerdigung seines ehemaligen Kameraden.
Marshall war sein Spotter, sein bester Freund und der einzige andere Überlebende der Operation Eyeball 2019 gewesen. Was könnte dieser Anrufer nur mit den Geheimnissen eines Toten wollen? „Ich weiß nicht, wovon du redest. “
Das Lachen am anderen Ende der Leitung jagte Gregory einen Schauer über den Rücken.
„Klar weißt du das nicht. Ich sag dir was, alter Mann. Du hast 48 Stunden, um dich zu erinnern. Sonst könnte deine kleine Engelchen in Stücken enden.
In kleinen. “
Die Leitung war tot. Gregory starrte auf sein Telefon, sein Verstand raste durch Möglichkeiten und Protokolle. Paige sah von der Post auf, und sich ihre Stirn in Sorge.
„Dad, du siehst blass aus. War das ein Kunde? “
„Nur eine falsche Nummer, Süße. “ Er zwang sich zu einem weiteren Lächeln.
„Fahr nach Hause. Ich mach hier fertig. “
Als Paige ihre Sachen zusammenpackte, schaltete Gregorys Verstand bereits in den taktischen Modus. Wer auch immer diese Leute waren, sie hatten einen kritischen Fehler gemacht.
Sie hatten die eine Person bedroht, die ihm auf der Welt mehr bedeutete als sein eigenes Leben. Seine Kill-Zahl stand bei 295. Es könnte an der Zeit sein, diese Zahl zu erhöhen. Gregory verbrachte die Nacht mit Recherchen statt mit Schlafen.
Seine bescheidene Wohnung über dem Metzgerladen verwandelte sich in eine provisorische Kommandozentrale, als er Ausrüstung hervorholte, die er seit Jahren nicht angefasst hatte. Ein sicherer Laptop, verschlüsselte Festplatten und ein Satellitentelefon kamen aus einem versteckten Fach hinter der Wand seines Schlafzimmers. Das erste, was er tat, war, einen Rückverfolgungsversuch auf den Anruf zu starten. Die Nummer war ein Wegwerfhandy, das vor drei Tagen bar in Detroit gekauft worden war.
Nicht viel Hilfe, aber es sagte ihm, dass seine Feinde organisiert und vorsichtig waren. Als Nächstes zog er alles über Marshall Bryants Tod heran. Offiziell war Marshall bei einem Autounfall gestorben, als er seine Schwester in Colorado besuchte. Aber Gregory erinnerte sich an den Anruf, den er zwei Tage vor Marshalls Tod erhalten hatte.
Sein alter Freund hatte paranoid geklungen, davon gesprochen, verfolgt zu werden, von alten Geschäften, die aufgeräumt werden müssten. Um 3 Uhr morgens summte seine sichere Leitung. Die Anruferkennung zeigte Ian Davidson, ein weiterer Delta-Force-Alumnus, der jetzt in Los Angeles private Sicherheitsdienste leitete. „Greg?
Jesus, Mann, ich hab seit zwei Jahren nichts von dir gehört. Was ist los? “
„Ian, ich brauche Informationen. Jemand bedroht Paige, und sie haben Marshall erwähnt.
Was weißt du über seinen Tod? “
Die Stille dehnte sich so lange, dass Gregory sich fragte, ob die Verbindung abgebrochen war. „Marshall steckte in dunklen Geschäften, bevor er starb, Greg. Nachdem er den Dienst verließ, nahm er Aufträge für eine private Militärfirma namens Blackwater Solutions an.
Man sagt, er entdeckte etwas, das er nicht hätte entdecken sollen. “
„Was für etwas? “
„Die Art, die Leute umbringt. Schau, ich kann darüber nicht am Telefon reden, auch nicht verschlüsselt.
Kannst du mich treffen? “
„Ich kann die Stadt nicht verlassen. “
„Dann bring Paige in Sicherheit. Ich komme zu dir.
Ich bin morgen Abend da. “
Nachdem Ian aufgelegt hatte, wandte sich Gregory dem Schutz seiner Tochter zu. Er konnte ihr nicht die Wahrheit sagen, nicht alles. Aber er konnte sie in Sicherheit bringen.
„Paige, ich muss dich etwas fragen“, sagte er, als er sie am nächsten Morgen anrief. „Dad, es ist 7 Uhr morgens. Ich hatte Nachtschicht. “
„Es ist wichtig.
Gibt es einen Ort, an dem du ein paar Tage bleiben kannst? Bei Rebecca vielleicht? “
„Warum? Was ist los?
“
„Ich kann es dir jetzt nicht erklären. Aber ich brauche dich, um mir zu vertrauen. Nur für ein paar Tage. “
Die Stille am anderen Ende war schwer.
„Ist es wie damals, Dad? Wie beim letzten Mal? “
Gregory schloss die Augen. „Ja, Süße.
Es ist wie beim letzten Mal. “
„Dann… dann werde ich zu Rebecca gehen. Aber Dad?
“
„Ja? “
„Versprich mir, dass du vorsichtig bist. Ich kann nicht… ich kann nicht noch einen Elternteil verlieren.
“
Der Schmerz in ihrer Stimme traf ihn tiefer als jede Kugel. „Ich verspreche es, Süße. Ich verspreche es. “
Als er auflegte, wusste Gregory, dass dies ein Versprechen war, das er vielleicht nicht halten konnte.
Aber er würde es verdammt noch mal versuchen. Später am selben Tag traf Ian Davidson ein. Er sah älter aus als bei ihrem letzten Treffen, graue Strähnen in seinen Haaren und tiefe Falten um seine Augen. Aber seine Bewegungen waren immer noch die eines Soldaten, effizient und präzise.
„Du siehst beschissen aus, Greg“, sagte Ian zur Begrüßung. „Danke. Du auch. “
„Was wissen wir über die Leute, die Paige bedrohen?
“
„Nicht viel. Sie haben Marshall erwähnt und etwas, das er angeblich hinterlassen hat. Aber ich weiß nicht, wovon sie reden. “
Ian wurde blass.
„Marshall hat dir nichts hinterlassen? Keine Pakete, keine Briefe, nichts? “
„Nein. Warum?
Weißt du etwas, das ich nicht weiß? “
Ian schwieg lange. Dann zog er sein Handy heraus und zeigte Gregory ein Foto. „Das hier wurde drei Tage vor Marshalls Tod aufgenommen.
Es zeigt ihn mit einem Mann namens Chad Ames. Ames ist ein Krimineller, der in Michigan operiert. Er handelt mit Waffen, Drogen und Informationen. Und er hat eine persönliche Vendetta gegen Marshall.
“
„Warum? “
„Weil Marshall etwas über Ames’ Operationen herausgefunden hat. Etwas, das Ames um Millionen bringen könnte. Marshall plante, zur Polizei zu gehen.
Er hatte Beweise gesammelt. “
„Und Ames hat ihn getötet, um ihn zum Schweigen zu bringen. “
„Das ist die vorherrschende Theorie. “ Ian sah seinen alten Freund an.
„Greg, ich glaube, der Anruf, den du bekommen hast, war von Ames’ Leuten. Sie denken, Marshall hat dir etwas hinterlassen, bevor er starb. Etwas, das sie nicht finden konnten. “
„Ich habe nichts von Marshall bekommen.
Die letzte Sache, die ich von ihm hatte, war eine Flasche Whiskey zum Geburtstag. “
„Dann weiß Ames nicht, dass du nichts hast. Oder er glaubt es nicht. Und er wird nicht aufhören, bis er es gefunden hat.
“
Gregory verarbeitete die Informationen. Wenn Ames wirklich Marshalls Tod veranlasst hatte, dann war dieser Mann ein Mörder. Und jetzt hatte er Gregorys Tochter bedroht. Das war eine Rechnung, die beglichen werden musste.
„Ian, ich brauche deine Hilfe. “
„Ich bin dabei, Greg. Was auch immer du brauchst. “
„Ich brauche Informationen über Chad Ames.
Alles, was du finden kannst. Seine Operationen, seine Leute, seine Schwachstellen. Und ich brauche Zeit. Zeit, um einen Plan zu machen.
“
„Wie viel Zeit hast du? “
„48 Stunden. Dann wollen sie eine Antwort. “
Ian nickte.
„Dann sollten wir besser anfangen. “
Die nächsten 48 Stunden waren ein einziger Strudel aus Aktivität. Ian nutzte seine Kontakte in der Privatwirtschaft, um Informationen über Chad Ames zu sammeln. Gregory durchsuchte seine alten Militärdaten nach Verbindungen.
Die Ergebnisse zeichneten ein beunruhigendes Bild. Chad Ames war ein Mittelsmann zwischen mehreren kriminellen Organisationen. Er operierte aus einer abgelegenen Hütte in Nordmichigan, umgeben von Sicherheitsleuten. Er hatte Verbindungen zu lokalen Politikern und Strafverfolgungsbeamten.
Er war nicht unantastbar, aber er war gut geschützt. „Er hat etwa 15 Mann um sich“, berichtete Ian. „Die meisten sind ehemalige Soldaten, einige mit Spezialeinheits-Erfahrung. Er hat das Gelände mit Bewegungssensoren und Kameras ausgestattet.
Er wechselt seine Routen und verlässt die Hütte selten. “
„Das klingt wie eine Festung“, sagte Gregory. „Es ist eine Festung. Aber wie jede Festung hat sie eine Schwachstelle.
“
„Welche? “
„Ames hat einen Boten, der ihn zweimal pro Woche mit Vorräten versorgt. Ein Typ namens Danny Harlow. Er ist ein lokaler Kleinkrimineller, der für Ames Besorgungen macht.
Er hat keinen festen Zeitplan, aber er verkehrt in einer Bar namens The Rusty Nail jeden Donnerstagabend. “
Gregory sah auf die Uhr. „Es ist Donnerstag. “
„Ich weiß.
“
„Dann gehen wir aus. “
Zwei Stunden später saßen Gregory und Ian in einer dunklen Ecke der Rusty Nail, einer schäbigen Bar am Rande der Stadt. Der Raum roch nach altem Bier und Zigarettenrauch. Eine Jukebox spielte Country-Songs aus den 90ern.
An der Theke saßen ein paar Gestalten, die aussahen, als hätten sie bessere Tage gesehen. „Da ist er“, flüsterte Ian und deutete auf einen Mann, der gerade hereinkam. Danny Harlow war ein magerer Typ in den Dreißigern mit einem aufgedunsenen Gesicht und unsteten Augen. Er trug eine abgenutzte Lederjacke und stank nach billigem Kölnisch Wasser.
Gregory stand auf und ging zu ihm. „Danny Harlow? “
Der Mann erstarrte. „Wer will das wissen?
“
„Jemand, der mit dir Geschäfte machen will. “ Gregorys Stimme war ruhig, aber seine Präsenz ließ keinen Raum für Widerstand. „Ich habe gehört, du arbeitest für Chad Ames. “
„Ich weiß nicht, wovon du redest.
“
„Hör zu, Danny. Ich bin nicht die Polizei. Ich bin auch kein Konkurrent. Ich habe nur ein paar Fragen über Chad.
Und ich bin bereit, dafür zu zahlen. “ Gregory zog einen Umschlag mit Bargeld aus seiner Tasche und hielt ihn so, dass nur Danny ihn sehen konnte. Danny schluckte. „Was für Fragen?
“
„Wie komme ich an Chad heran? “
„Das kann ich dir nicht sagen. Chad würde mich umbringen. “
„Niemand wird erfahren, dass wir gesprochen haben.
Aber wenn du mir nicht hilfst, werde ich Chad persönlich erzählen, dass du ihm etwas stehlen wolltest. Und wir wissen beide, was er mit Dieben macht. “
Danny wurde blass. „Okay, okay.
Es gibt einen Weg. Chad hat eine Schwäche für Glücksspiel. Einmal im Monat besucht er ein privates Poker-Spiel in Traverse City. Nur mit seinen engsten Vertrauten.
Wenn du ihn dort erwischst, ist er verwundbar. “
„Wann ist das nächste Spiel? “
„Morgen Nacht. Im Hinterzimmer des Lakeshore Hotels.
“
Gregory ließ den Umschlag in Dannys Jackentasche gleiten. „Du hast mir heute geholfen, Danny. Vergiss, dass wir uns je gesehen haben. “
Am nächsten Abend standen Gregory und Ian vor dem Lakeshore Hotel in Traverse City.
Es war ein altmodisches Gebäude mit viktorianischer Fassade, das in den letzten Jahren heruntergekommen war. Der Parkplatz war gefüllt mit teuren Autos, ein Zeichen dafür, dass hier hohe Einsätze gespielt wurden. „Bist du bereit? “, fragte Ian.
„Ich bin bereit. “ Gregorys Stimme war fest, aber seine Gedanken waren bei Paige. Sie war bei Rebecca, aber er wusste nicht, wie lange das sicher sein würde. Er musste das hier beenden.
Sie betraten das Hotel durch den Hintereingang. Ian übernahm die Sicherheitskamera im Flur, während Gregory sich dem Hinterzimmer näherte. Die Tür war massiv, mit einem elektronischen Schloss. Aber Gregorys Ausbildung hatte ihn gelehrt, wie man solche Hindernisse überwindet.
Drei Minuten später war die Tür offen. Das Zimmer war schwach beleuchtet, mit einem grünen Filztisch in der Mitte. Fünf Männer saßen darum, Pokerchips und Getränke vor sich. Chad Ames saß am Kopfende des Tisches, ein dicker Mann mit einem teuren Anzug und einer Zigarre in der Hand.
„Was zum Teufel… “, begann Ames, als Gregory den Raum betrat. „Setz dich hin, Chad“, sagte Gregory ruhig. „Wir müssen reden.
“
Ames’ Hand glitt unter den Tisch, aber Gregory war schneller. Er hatte seine Pistole in Sekundenschnelle gezogen. „Ich würde das nicht tun, wenn ich du wäre. “
Die anderen Männer am Tisch erstarrten.
Ian trat hinter Gregory ein und hielt eine zweite Waffe auf sie gerichtet. „Alle bleiben ganz ruhig. “
„Was willst du? “, zischte Ames.
„Ich will, dass du meine Tochter aus deinen Gedanken streichst. Und ich will, dass du mir erzählst, was mit Marshall Bryant passiert ist. “
Ames’ Augen verengten sich. „Bryant war ein Verräter.
Er hat versucht, mich ans Messer zu liefern. Er hat bekommen, was er verdient hat. “
„Du hast ihn getötet. Du hast einen meiner besten Freunde getötet.
“
„Er war ein Verräter“, wiederholte Ames. „Und du wirst dasselbe Schicksal erleiden, wenn du nicht sofort verschwindest. “
Gregorys Finger krümmte sich um den Abzug. Die Welt um ihn herum schien zu verschwimmen.
Fünf Jahre des Versuchs, ein friedliches Leben zu führen, fünf Jahre des Unterdrückens, wer er wirklich war, all das löste sich in einem einzigen Moment der Klarheit auf. „Das ist für Marshall“, sagte Gregory leise und drückte ab. Die Kugel traf Ames mitten in die Stirn. Er kippte nach hinten, die Zigarre fiel auf den Tisch und rollte über die Chips.
Die anderen Männer sprangen auf, aber Ian richtete seine Waffe auf sie. „Jeder, der sich bewegt, bekommt dasselbe. “
„Du verrückter Bastard“, sagte einer von ihnen. „Weißt du, wessen Leute das sind?
“
„Es ist mir egal, wessen Leute das sind“, sagte Gregory. „Sagt euren Chefs, dass Chad Ames versucht hat, meine Familie zu bedrohen. Sagt ihnen, dass ich solche Bedrohungen nicht toleriere. Und sagt ihnen, dass ich jeden einzelnen von euch finden werde, wenn ihr euch mir in den Weg stellt.
“
Er und Ian zogen sich rückwärts aus dem Raum und aus dem Hotel. Minuten später saßen sie in Gregorys Truck und fuhren Richtung Süden. „Das war knapp“, sagte Ian. „Es ist noch nicht vorbei“, erwiderte Gregory.
„Ames hatte Partner. Sie werden wollen, was er geschuldet hat. Und sie werden wissen, wer ihn getötet hat. “
„Dann müssen wir uns darauf vorbereiten.
“
„Das tun wir. “ Gregory griff nach seinem Telefon und wählte Paiges Nummer. „Süße? Ich muss dir etwas sagen.
“
„Was ist los, Dad? Du klingst komisch. “
„Ich bin es nicht. Ich möchte, dass du vorerst bei Rebecca bleibst.
Es könnte ein paar Wochen dauern. “
„Aber mein Job… “
„Ich weiß, Süße. Es ist nur vorübergehend.
Ich verspreche es. “
Die Stille am anderen Ende war schwer. „Das hast du beim letzten Mal auch gesagt, Dad. Und dann…
“
„Ich weiß. Und es tut mir leid. Aber ich muss das beenden. Für uns beide.
“
„Versprich mir, dass du vorsichtig bist. “
„Ich verspreche es. “
Als er auflegte, wusste Gregory, dass er ein Versprechen gemacht hatte, das er vielleicht nicht halten konnte. Aber er würde verdammt noch mal versuchen.
In den nächsten Tagen bereiteten sich Gregory und Ian auf das vor, was kommen würde. Sie verlegten ihre Ausrüstung in eine abgelegene Hütte in den Wäldern. Sie planten mehrere Szenarien durch. Sie rekrutierten Verbündete aus Ians Kontakten.
Und dann kam der Anruf, den sie befürchtet hatten. Eine unbekannte Nummer. Gregory nahm ab. „Mr.
Pratt. “ Die Stimme war glatt, professionell. „Mein Name ist Victor Reyes. Ich arbeite für die Partner von Chad Ames.
Es scheint, Sie haben eine Schuld bei uns. “
„Ich schulde Chad Ames nichts. Er hat versucht, meine Tochter zu bedrohen. Er hat meinen Freund getötet.
Ich habe ausgeglichen, was ausgeglichen werden musste. “
„Ich fürchte, so funktioniert das nicht“, sagte Reyes. „Chad hatte Schulden bei uns. Diese Schulden sind jetzt auf Sie übergegangen, da Sie ihn getötet haben.
Sie schulden uns 15 Millionen Dollar. “
Gregory lachte. „Ich schulde euch gar nichts. “
„Dann bedauere ich, dass wir andere Maßnahmen ergreifen müssen.
Ihre Tochter Paige Arnold, 28 Jahre alt, Krankenschwester am Mercy General. Sie wohnt derzeit bei einer Freundin namens Rebecca Luna in Westfield Estates. Es wäre schade, wenn ihr etwas zustoßen würde. “
Gregorys Blut kochte.
„Fassen Sie meine Tochter an, und ich werde jeden einzelnen von Ihnen finden. Das verspreche ich Ihnen. “
„Ich glaube nicht, dass Sie in einer Position sind, Drohungen auszusprechen, Mr. Pratt.
Sie haben 48 Stunden, um über unsere Forderung nachzudenken. Danach werden wir Maßnahmen ergreifen. “
Die Leitung war tot. Gregory starrte auf sein Telefon, sein Verstand raste.
„Sie haben sie erwähnt“, sagte Ian. „Sie wissen, wo Paige ist. “
„Ich weiß. “ Gregorys Stimme war eiskalt.
„Deshalb müssen wir sie zuerst erreichen. “
Sie fuhren sofort zu Rebecca Lunas Haus. Paige war dort, aber die Nachricht von der Bedrohung hatte sie nicht erreicht, zumindest nicht die vollständige Wahrheit. „Dad, was ist los?
“, fragte Paige, als sie die Tür öffnete. „Warum bist du hier? “
„Wir müssen reden, Süße. Es ist wichtig.
“
Sie setzten sich ins Wohnzimmer. Gregory erzählte ihr die Wahrheit, oder zumindest einen Teil davon. Er erzählte ihr von Chad Ames und Marshall Bryant. Er erzählte ihr von der Bedrohung durch Reyes und seiner Organisation.
Paige hörte schweigend zu. Als er fertig war, sah sie ihn mit einem Ausdruck an, den er nicht deuten konnte. „Du hast einen Mann getötet, Dad. “
„Ich musste, Süße.
Er hat dich bedroht. “
„Das ist keine Antwort. Du hättest zur Polizei gehen können. “
„Die Polizei hätte nichts tun können.
Diese Leute haben Verbindungen bis in die höchsten Ebenen. Sie würden Zeugen finden, die verschwinden, Beweise, die nie existieren. “
„Und jetzt? Was passiert jetzt?
“
„Wir beenden das. Alle. “
Paige sah ihn lange an. „Ich will nicht, dass du so wirst, Dad.
Ich will nicht, dass du zu jemandem wirst, der Probleme mit Gewalt löst. “
„Manchmal gibt es keine andere Wahl, Süße. Manchmal ist Gewalt die einzige Sprache, die diese Leute verstehen. “
„Das haben sie dir beigebracht, beim Militär?
“
„Nein. Das Leben hat es mir beigebracht. “ Gregory stand auf. „Ich muss gehen.
Bleib hier, bei Rebecca. Ian wird dich beschützen. “
„Und du? “
„Ich muss ein paar Dinge erledigen.
“
Die nächsten 48 Stunden waren ein Albtraum. Gregory arbeitete rund um die Uhr, um die Organisation von Victor Reyes zu infiltrieren. Er nutzte seine alten Kontakte, seine militärischen Fähigkeiten, sein gesamtes Wissen, um die Struktur der Organisation zu verstehen. Er fand heraus, dass Reyes ein ehemaliger Geheimdienstmitarbeiter war, der für seine Dienste gut bezahlt wurde.
Er hatte Verbindungen zu mehreren kriminellen Organisationen in den USA und im Ausland. Er war kein Mann, der leicht zu erreichen war. Aber Gregory war entschlossen. Am dritten Tag nach dem Anruf von Reyes erhielt Gregory eine Nachricht.
Eine Adresse in Michigan, eine abgelegene Hütte, wo Reyes angeblich seine Operationen leitete. Die Information stammte von einem vertrauenswürdigen Kontakt. „Das ist eine Falle“, warnte Ian. „Wahrscheinlich“, sagte Gregory.
„Aber es ist die einzige Spur, die wir haben. “
„Dann lass mich mitkommen. “
„Nein. Du musst bei Paige bleiben.
Ich mache das allein. “
„Greg, das ist Selbstmord. “
„Vielleicht. Aber es ist mein Selbstmord.
“ Gregory lächelte dünn. „Pass auf meine Tochter auf, Ian. Wenn mir etwas zustoßen sollte… “
„Ich weiß.
Ich werde sie beschützen, als wäre sie meine eigene. “
Gregory verließ die Stadt am selben Abend. Er fuhr stundenlang, bis er die abgelegene Hütte erreichte, von der sein Kontakt gesprochen hatte. Sie lag tief im Wald, umgeben von hohen Bäumen und undurchdringlichem Dickicht.
Das einzige Licht kam von einem einzigen Fenster im Obergeschoss. Er parkte seinen Truck einen Kilometer entfernt und legte den Rest zu Fuß zurück. Seine Ausrüstung bestand aus einer Pistole, einem Messer und einer Taschenlampe. Mehr brauchte er nicht.
Der Hintereingang der Hütte war nicht abgeschlossen. Er öffnete die Tür einen Spalt und schlüpfte hinein. Der Raum war schwach beleuchtet, mit einem Kamin, der knisterte. In der Mitte stand ein großer Holztisch mit Karten und Dokumenten darauf.
„Ich wusste, dass du kommen würdest, Mr. Pratt“, sagte eine Stimme von der anderen Seite des Raumes. Gregory drehte sich um. Ein Mann saß in einem Ledersessel, eine Pistole in der Hand.
Es war Victor Reyes, ein hagerer Mann mit scharf geschnittenen Gesichtszügen und eiskalten Augen. „Du hast mich hierher gelockt“, sagte Gregory. „Natürlich. Es war die einzige Möglichkeit, dich dazu zu bringen, dich mir zu stellen.
Du bist ein schwieriger Mann zu finden, Mr. Pratt. Und ein noch schwierigerer Mann zu töten. “
„Wo ist meine Tochter?
“
„Sie ist sicher. Für den Moment. Dein Freund Ian hat sie gut beschützt, aber er kann nicht überall sein. “
„Wenn du sie anfasst…
“
„Ich werde sie nicht anfassen. Nicht, wenn du mit mir kooperierst. “ Reyes legte die Pistole auf den Tisch. „Ich mache dir einen Vorschlag, Mr.
Pratt. Du arbeitest für mich. Ich habe die Schulden von Chad Ames übernommen, die umgewandelt werden können, wenn du mir dienst. “
„Ich arbeite nicht für Leute wie dich.
“
„Das ist schade. “ Reyes seufzte. „Dann muss ich leider andere Wege gehen. “
Er hob die Pistole.
Gregory reagierte, bevor er einen Gedanken fassen konnte. Er warf sich zur Seite, während die Kugel an ihm vorbeischlug. Im Rollen zog er seine eigene Pistole und feuerte zweimal. Reyes taumelte, seine Augen weit aufgerissen.
Er griff nach seiner Brust, wo zwei rote Flecken sich ausbreiteten. Dann kippte er nach vorne und blieb regungslos liegen. Gregory stand auf, seine Atmung schwer. Er trat zu Reyes’ Körper und überprüfte den Puls.
Nichts. Es war vorbei. Zumindest vorerst. Er durchsuchte die Hütte und fand Unterlagen über Reyes’ Organisation.
Namen, Adressen, Konten. Er würde sie an Ian weitergeben, der sie an das FBI weiterleiten konnte. Es gab genug Beweise, um die gesamte Organisation zu Fall zu bringen. Als er die Hütte verließ, war der Himmel im Osten bereits hell.
Er stieg in seinen Truck und fuhr zurück in die Stadt. Er hatte noch viel zu tun. Sechs Monate später schloss Gregory Pratt seinen Metzgerladen endgültig ab. Er hängte ein Schild „Verkauft“ ins Fenster.
Der neue Besitzer, ein junger italienischer Einwanderer namens Tony, hatte versprochen, den Ruf des Ladens für Qualität und Service aufrechtzuerhalten. Paige stand neben ihm und sah zu, wie ihr Vater die Tür für fünf Jahre zivilen Lebens abschloss. „Irgendwelche Bedauern? “, fragte sie.
„Nur, dass ich so lange gebraucht habe, um zu erkennen, dass ich nicht für den Ruhestand gemacht bin. “
Die Operation zur Rettung von Ricky Erickson war perfekt gelaufen. Ians Kontakte im Zeugenschutz hatten den Mann unter neuer Identität nach Australien gebracht, während inszenierte Tatortfotos Samantha McConnells Organisation davon überzeugten, dass ihre Forderungen erfüllt worden waren. Was sie nicht erwartet hatten, war Gregorys nächster Zug.
Statt auf ihren nächsten Auftrag zu warten, waren Gregory und Ian auf Jagd gegangen. Unter Nutzung der bei der Erickson-Operation gesammelten Informationen spürten sie innerhalb von vier Monaten alle sechs Mitglieder von Samanthas Konsortium auf. Einige starben leise bei scheinbaren Unfällen, andere verschwanden einfach, ihre Leichen nie gefunden. Samantha McConnell selbst starb bei einem Autobombenanschlag in Prag.
Eine Botschaft an alle, die es wagen könnten, Gregorys Familie zu bedrohen. „Was kommt jetzt? “, fragte Paige, als sie zu Gregorys Truck gingen. „Ian und ich gründen ein Beratungsunternehmen.
Sicherheitsdienste für Leute, die sich in komplizierten Situationen befinden. “
„Du meinst Leute mit kriminellen Problemen, die nicht durch legale Kanäle gelöst werden können. “
„Ich meine Leute, die Hilfe brauchen, die nur jemand mit unseren besonderen Fähigkeiten bieten kann. “
Paige sah ihrem Vater ins Gesicht.
In den letzten sechs Monaten hatte sie beobachtet, wie er sich zurück in den Soldaten verwandelte, der er unter der Oberfläche immer gewesen war. Die Veränderung war nicht ganz negativ. Er schien zufriedener, authentischer als seit Jahren. „Und du bist okay mit diesem Leben?
“
„Ich bin okay damit, wieder nützlich zu sein. Fünf Jahre lang habe ich versucht, jemand zu sein, der ich nicht bin. Jetzt gehe ich zurück zu dem, der ich bin. “
Sie erreichten den Truck, wo Ian Davidson mit einer Reisetasche und einem Satellitentelefon wartete.
„Bereit? “, fragte Ian. „Bereit. “
Gregory drehte sich zu seiner Tochter.
„Paige, ich möchte, dass du weißt… “
„Dad, hör auf. Ich verstehe. Du bist kein Metzger, der früher Soldat war.
Du bist ein Soldat, der versucht hat, Metzger zu sein. Es ist nichts Falsches daran, zuzugeben, wer man ist. “
Gregory umarmte seine Tochter und wusste, dass es Monate dauern könnte, bis er sie wiedersah. Die Arbeit, die er und Ian tun würden, erlaubte keine regelmäßigen Familienbesuche.
„Ich liebe dich, Süße. “
„Ich liebe dich auch. Versuch, niemanden zu töten, der es nicht verdient. “
„Ich werde mein Bestes tun.
“
Als Gregory und Ian davonfuhren, in Richtung ihres ersten offiziellen Auftrags, spürte Gregory etwas, das er seit fünf Jahren nicht mehr erlebt hatte: ein Gefühl von Sinn. Die Welt war voller Raubtiere, die unschuldige Menschen bedrohten, und die meisten dieser Raubtiere konnten nicht durch legale Mittel gestoppt werden. Aber sie konnten gestoppt werden. Gregory Pratt, ehemaliger Delta-Force-Operative, ehemaliger Metzger und aktueller Problemlöser, war zurück im Geschäft.
Manche Probleme erfordern ein Skalpell, andere einen Fleischerhaken. Und Gregory Pratt war Experte für beides.