Když Sebastián Vance, vévoda z Ravenhurstu, prohlásil před svými přáteli na zásnubním plese, že jeho svazek s Klárou Sterlingovou je „dočasná chyba“ a „daň za starý dluh“, netušil, že ho Klára slyší. Stála schovaná za břečťanem, držela se otcova stříbrného prstenu a v tu chvíli pochopila, že její budoucnost je jen obchodní transakce. Rozhodla se, že pokud má být její manželství obchodem, nebude obchodovat jen on. Druhý den ráno přišla do jeho pracovny a předložila mu vlastní podmínky.
Tajná dohoda: přesně rok bude dokonalou vévodkyní, doprovodí ho na recepce, povede jeho domácnost a před společností vytvoří zdání šťastného svazku. Po 365 dnech oznámí neslučitelnost povah a on jí vyplatí skromný příjem pro nezávislý život. Sebastián, zaskočený jejím chladným klidem, souhlasil. Myslel si, že získává svobodu.
Svatba byla formální. Klára v bílém atlasu kráčela vzpřímeně, ale když se Sebastián sklonil k polibku, pootočila hlavu a políbil ji na tvář. Rodinný zlatý prsten vévodů teď visel na jejím prstu vedle toho stříbrného po otci. Do Blackwood Hall, starého a zanedbaného sídla, přijeli jako dva cizinci.
První zastávkou byla oprava hráze na východním okraji panství. Klára, místo aby se věnovala vyšívání, prostudovala účetní knihy a zjistila, že správce krade a nájemníci trpí. Když jí Sebastián zakázal jet na hráz, odpověděla, že pojede s ním nebo bez něj. Pojel s ní.
Neznal ji jako hospodářku, ale začal si všímat, jak se mění. Když přijela Lady Beatrice, bývalá milenka, Klára ji přijala s dokonalou zdvořilostí a pozvala ji na oběd. Beatrice se snažila ponížit Kláru, ale ta jí oplatila stejnou mincí – zmínila nabídky na pozemky od Beatricina strýce, které by po opravě hráze zčtyřnásobily hodnotu. Beatrice odjela téhož večera se záminkou bolesti hlavy.
Po večeři u Lady Denbyové, kde se Sebastián přistihl, jak je na Kláru hrdý, uvízli v bouři. Když praskla náprava kočáru, Sebastián jí nabídl svůj plášť a omluvil se za slova, která řekl na plese. Klára si plášť nechala, ale jeho ruce opatrně sundala. „Neměl byste zaměňovat teplo svého pláště za teplo svých citů,“ řekla klidně.
Postupně se mezi nimi rodilo křehké příměří. Na dožínkové slavnosti, když dcera nájemce vběhla do Kláry a zničila jí šaty, Sebastián poklekl vedle ní, otřel dítěti slzy a posbíral rozkutálené ostružiny. Klára se na něj podívala s překvapením. Sebastián se začal měnit.
Když pan Osbert urazil jejího zesnulého otce, vévoda se ho zastal a vyprávěl, jak baron Sterling zastavil vlastní majetek, aby vyplatil své lidi. Klára mu v kočáře poděkovala a on jí stiskl ruku pevněji, než bylo zvykem. V lovecké chatě, kam se uchýlili před bouří, Sebastián konečně řekl pravdu. Přiznal, že byl pyšný a hloupý, že zlost na otce obrátil proti ní.
„Zamiloval jsem se do tebe, Kláro,“ řekl tiše. „Nežádám tě, abys dohodu zrušila. Jen mi dovol, abych se pokusil napravit, co jsem udělal. “ Klára mu odpověděla, že žádá nemožné.
Slova se nedají odvolat. V Londýně začaly problémy. Charles Ashton se Kláře dvořil příliš dotěrně a Sebastián ho na veřejnosti napadl. Klára mu vyčítala, že z ní dělá součást svého veřejného obrazu a ochrany.
„Pro vás jsem pořád ta žena, kterou jste si vzal kvůli závazku. Ta dočasná chyba,“ řekla. Sebastián odešel do deště a vrátil se s těžkým zápalem plic. Klára o něj pečovala celou noc.
Při hledání léků v jeho pracovně narazila na tajnou přihrádku. Uvnitř byla její dětská kresba, dopisy a vyschlá levandulová větvička. Sebastián si schovával vzpomínky na ni dlouho před svatbou. Po probuzení přiznal, že ji miloval už dávno, ale ona odpověděla chladně: „Slovo člověka, který málem zemřel a zjistil, jak prázdný je jeho život bez vás, nestačí.
Naše dohoda platí. “
Sebastián začal usilovat o její srdce. Posílal jí sněženky vypěstované ve sklenících, kupoval staré knihy, o kterých se zmínila, sledoval každé její přání. Klára se bránila, ale když ji v knihovně políbil, na chvíli zapomněla na všechno.
Pak ho odstrčila. „Nebudu vaše dočasná slabost,“ řekla a odešla. V té době se zpráva o jejich rozvodu rozšířila po Londýně. Někdo prozradil tajnou dohodu.
Klára chtěla odjet do Bathu, aby neskončila jako žena, kterou vévoda vyhodil. Sebastián jí zabránil. Spálil dohodu v krbu. „Chci, abys zůstala jen tehdy, když to budeš chtít ty,“ řekl.
„Propuštím tě, Kláro. Ale pamatuj, dveře mého domu pro tebe zůstanou otevřené. “
O tři měsíce později, v lázeňské hale v Bathu, Sebastián poklekl před ní a před celým sálem. Přivezl pergamen, kterým jí předával správu svých držav, a pronesl svůj slib.
„Nazval jsem tě dočasnou chybou a nic to nevymaže. Ale tentokrát řeknu před lidmi pravdu: miluji tě, Kláro, a nechci, aby jediný člověk, který to neví jistě, byla právě ty. “ Vzal její ruku a navlékl jí na prst smaragdový prsten. Klára vezla do Blackwood Hall.
Tentokrát ji přivítalo teplo, květiny a otevřená okna. Sebastián jí věnoval medailon s popelem z jejich spálené dohody. „Už nechci, aby mezi námi nějaký papír určoval, kdy jsme manželé,“ řekl. Klára se usmála, vzala ho za klopy kabátu a políbila ho sama.
Žádné podmínky, žádný stanovený konec.