Ještě toho rána Eleanor netušila, že existuje cena, za kterou ji chtějí odevzdat. Fark vé vodu z Eshbornu neznala a nevěděla ani, že má přijet kvůli ní. Seděla u dlouhého stolu, přepisovala jídelní lístek a snažila se neroztřást řádek se slovem „telecí“. Od časného rána vládl u Wayinrightových zvláštní ruch, jaký vždy předcházel návštěvě někoho, jehož titul převyšoval význam všech přítomných.
„Žádného bažanta,“ řekla macecha, aniž se na Eleanor podívala. „Vévoda žije v ústraní. Podávejte telecí a žluté růže dejte pryč z modrého salónu. Křičí.
A dohlédni, aby Beatrice nescházela dolů, dokud jí správně neupraví stuhy. “
I tento příkaz dostala Eleanor způsobem, jakým se mluví s hlavní komornou, nikoli s dcerou zesnulého pána domu. U okna seděla Beatrice na nízké pohovce a nastavovala nohu komorné. Byla krásná měkkým, zářivým způsobem.
„Mami, co když bude úplně starý? “ zeptala se. Lady Wayinrightová se usmála. „Muž s vévodským titulem není nikdy úplně starý, drahoušku.
Buď je užitečný, nebo není. “
Eleanor sklopila oči k papíru. O vévodovi z Eshbornu se v Londýně mluvilo už několik měsíců. Společenské návštěvy odmítal.
Hovořilo se o zemřelém bratrovi, o starém souboji, o zrušeném zasnoubení. Říkalo se, že je nepřívětivý, podivínský a nesmírně bohatý. Kolem poledne se Eleanor zastavila v ranní pracovně, kde se obvykle vyřizovala korespondence. Místnost byla prázdná.
Na stole stála otevřená schránka na dopisy. Z dole se ozvalo zařinčení, potom rychlé kroky a tlumený mužský hlas. „Tudy, pane Feltone, zde nás nikdo nebude rušit. “
Zůstala stát.
Dveře do sousední šatny byly pootevřené. Ustoupila za ně spíše ze zvyku člověka, který bývá v každé místnosti považován za překážku. „Jeho milost nemá rád dlouhá jednání,“ řekl mužský hlas. „Dnes přijede pouze kvůli konečnému potvrzení dohody.
“
„Tím lépe,“ odpověděla Lady Wayinrightová. „Nikdy jsem nebyla zastánkyní zbytečných citů v rodinných záležitostech. “
„Jestli tomu správně rozumím, vévoda trvá na původních podmínkách. Rychlá svatba bez londýnského rozruchu a bez společenské sezóny.
“
„Přesně tak. A jeho doporučující dopis Lady Maryaleové bude předán mé dceři ještě před koncem měsíce. “
„Omlouvám se, milady. Nemluvím o slečně Beatrice.
Řeč je o slečně Eleanor. “
Eleanor měla na okamžik pocit, jako by udělala krok dozadu na schodišti, kde žádný další stupeň nebyl. „To děvče není rozmarné,“ řekla Lady Wayinrightová. „Nemá vlastní prostředky.
Je rozumná a velice dobře chápe, že dům vévody z Eshbornu je lepším osudem než cokoliv, co by mohla doufat. Věřte mi, má nevlastní dcera je dostatečně rozumná, aby byla vděčná i za to. “
Když kroky utichly, Eleanor se několik vteřin nedokázala pohnout. Na stole ležel jeden z ranních seznamů.
Její rukou na něm bylo napsáno telecí, pstruh, pomerančový krém. K jejímu prodeji vybírali lepší oběd. Vzala papír a zmačkala jej tak silně, až tenký list v přehybu praskl. Ve dveřích se objevila Beatrice.
„Eleanor, jsi tady? Maminka říkala, abys přišla nahoru. “
„Řekni mi, Beatrice,“ pronesla Eleanor tak klidně, až ji vlastní hlas překvapil. „Jak dlouho už víš, že mě dnes dávají vévodovi z Eshbornu, abys ty mohla ke dvoru?
“
Stuha vypadla Beatrice z prstů a zůstala ležet na koberci. Od té chvíle se v domě všechno změnilo. Po rozhovoru s Beatrice nezískala Eleanor ani několik minut o samotě. Sestra nejprve zrudla, potom zbledla a rozplakala se.
Dveře se otevřely dříve, než mohla větu dokončit. Lady Wayinrightová vstoupila a okamžitě pochopila, co se stalo. „Takže jsi to slyšela? “
„Ano.
“
„Potom mě ušetři zbytečné scény. “
„Chystáte se provdat mě za člověka, kterého jsem nikdy neviděla, aby se vaše dcera mohla objevit u dvora? “
„Chystám se oběma dívkám v tomto domě zajistit tak důstojnou budoucnost, jakou okolnosti dovolují. Jedna potřebuje lesk, druhá ochranu.
“
„Proč právě já? “
„Protože neděláš hluk, protože umíš být pohodlná a protože vévoda nepotřebuje manželku, s níž by se dvořil během společenské sezóny. Potřebuje ticho. Nedáš souhlas.
Nebo sama vysvětlíš společnosti, proč jsi odmítla takový sňatek. Jestli se teď vzepřeš, ublížíš pouze sobě. “
Za čtvrt hodiny oznámil vévodův komorník, že jeho milost přijel dříve a přeje si promluvit se slečnou Wayinrightovou o samotě. Vévoda stál u okna zády ke dveřím.
Nebyl starý, jak pověsti tvrdily. Jeho tvář byla ostře řezaná a unavená. Díval se přímo způsobem člověka, který je zvyklý vidět věci takové, jaké jsou. „Domnívám se, že bych měl začít omluvou za neobvyklost tohoto rozhovoru.
“
„Naopak. Neobvyklost je na celé situaci jediná slušná věc. “
„Potřebuji vědět pouze jedno. Nutí vás k tomu násilím?
Pokud ano, odjedu. “
Eleanor takovou otázku nečekala. „A tím všechno skončí? Odjedete a já zůstanu pod stejnou střechou se stejnou macechou a se stejnými řečmi.
Tomu říkáte záchrana? “
„Potom to musíte říci nahlas. Ne mně, ale jim. Za několik minut vstoupím do velkého salónu.
Jestli před nimi řeknete, že si tento sňatek nepřejete, potvrdím vaše odmítnutí a okamžitě odjedu. “
Eleanor zvedla bradu. „Ne. Nebudu vyslovovat odmítnutí v místnosti, kde mi macecha už připravila ponížení.
Vidím, že nemám na výběr. “
Vévoda pomalu sklonil hlavu. „Rozumím. “
„Ne, vaše milosti.
Teprve začínáte rozumět. “
Když vstoupila do velkého salónu pod pohledy macechy, Beatrice a pana Feltona, věděla už jedno. Sňatek se uskuteční. Vévoda z Eshbornu si ale od této chvíle bude pamatovat, že do něj nevstoupila jako šťastná nevěsta.
O dva dny později uspořádali Wayinrightovi rodinný oběd. U stolu seděli jen lidé, kterým chtěla macecha dovolit účast na novém rodinném prospěchu. Vévoda nepřišel. Eleanor seděla po pravici vikáře v šatech z bledě šedého mušelínu, dostatečně slušných pro vévodovu nevěstu a dostatečně nevýrazných, aby nezastínily Beatrice.
Když podali rybu, vytáhl pan Felton složený dokument. „Jeho milost požádal, aby byl slečně Wayinrightové před oficiálním podpisem předán svatební kontrakt. Přeje si, aby dámě nezůstaly žádné nejasnosti. “
Pan Felton obešel stůl a položil listiny před Eleanor.
Samotné gesto působilo nečekaně lidsky. Eleanor dokument rozevřela. Obsahoval mnoho obvyklého. Potom došla k odstavci, který byl zjevně připsán později.
„Po uzavření manželství přechází kapitál, který mi zanechal můj otec a který se dosud nacházel pod rodinnou správou, pod mé osobní nakládání. Nesmí být převeden ani použit bez mého písemného souhlasu. “
Tvář Lady Wayinrightové se nezměnila. Jen člověk, který s ní dlouho žil pod jednou střechou, mohl postřehnout, že její úsměv ztuhl a prsty pravé ruky sevřely ubrousek.
Vévoda dohodu nezrušil. Sám na ní dál trval. Všiml si však toho, co ostatní přehlíželi. Pochopil, že její otec jí něco zanechal a že rodinná správa ve skutečnosti znamenala správu macešinu.
Kde mohl, zavřel alespoň jedny dveře, které macecha dosud ovládala. Svatbu stanovili na hodinu příliš časnou pro zvědavé sousedy a příliš tichou pro opravdovou slavnost. V kostele byla zima. Eleanor stála u vchodu v šatech barvy slonoviny.
Lady Wayinrightová je vybrala sama. „Drž hlavu výš,“ zašeptala. „Vdáváš se za vévodu, nejdeš na popraviště. “
„Někdy mezi tím není tak velký rozdíl, milady.
“
Když jí vévoda vzal ruku, aby navlékl prsten, jeho prsty byly teplé a jisté. Zůstaly na její o okamžik déle, než obřad vyžadoval. Po požehnání ji jako první objala Beatrice. „Jsi tak bledá.
Nedívej se na mě tak. Opravdu jsem to nechtěla. “
„Ne dnes. “
Cesta ke kočáru trvala několik minut.
Před kostelem stál černý vévodský kočár se čtyřspřežím. Vévoda podal Eleanor ruku a nastoupila. Když se kola rozjela, nečekala, že pocítí úlevu. Přišla v okamžiku, kdy se dveře zavřely.
Stále to bolelo. Ale už nebyla tam. „Jestli je vám zima, řekněte,“ pronesl vévoda. „Není mi zima.
“
Po cestě se dozvěděla, že v Eshborn Hall žije jeho neteř Clara, o níž společnost téměř neví. „Klára je pro společnost nepohodlná. “
„Takže ve vašem domě žije ještě jedna živá duše, kterou se někdo rozhodl odstranit z očí. “
„Jestli hodláte litovat samu sebe, milady, nedělejte to prostřednictvím dítěte.
“
„A co když hodlám litovat toho dítěte? “
Chvíli mlčel. „Potom se pro vás Ashborn Hall možná nestane úplně cizím místem. “
Když kočár zastavil u schodiště, na zápraží stála vysoká postarší žena s klíči u pasu.
O několik kroků za ní se držela hubená dívka. Byla příliš tichá na dítě a k hrudi tiskla knihu. „Claro,“ oslovil ji vévoda. Jeho hlas byl měkčí než kdykoli během cesty.
Dívka vykročila a udělala drobnou, téměř vyděšenou poklonu. Eleanor pochopila, že nevstoupila pouze do domu cizího manžela. Už zde žila cizí osamělost. První ráno v Eshborn Hall probudilo Eleanor ticho.
Pokoj určený vévodkyni byl velký, ale ne okázalý. Všechno bylo bezchybně připravené. Nic však nemělo paměť. U snídaně seděli u oválného stolu pouze dva.
Vévoda už čekal. Když Eleanor zmiňovala Claru, odpověděl, že obvykle snídá u sebe. „Protože je jí tak klidněji. “
Po snídani ukazovala paní Grejová Eleanor dům.
Pohybovala se se suchou přesností. V kuchyni Eleanor okamžitě uviděla, co ostatní přehlíželi. Jablka uložená vedle kořenové zeleniny, která je kazila. Prádlo z dětského pokoje sušené ve společné místnosti, které páchlo uhlím.
„Vyznáte se v domácnosti, vaše milosti. “
„V domě, kde se vás snaží nevnímat, se snadno naučíte všímat si všeho ostatního. “
Ve dveřích se objevil vévoda. „A domníváte se, že nejprospěšnější činností prvního rána po svatbě je kontrola mých spíží?
“
Eleanor neodvrátila pohled. „Domnívám se, vaše milosti, že dům není jen průčelí a rodový erb. “
„To vím. Potom vás možná potěší zjištění, že vám jablka kazí mrkev a prádlo slečny Clary cítí kouřem.
“
Vévoda vstoupil do kuchyně, vzal košík s jablky a nahlédl do něj. „Paní Grejová, napravte to. A účetní knihy dostanete po čaji, budete-li je stále chtít. “
Kolem poledne se počasí změnilo.
Zvedl se vítr a začalo sněžit. Do místnosti vběhl mladý podkoní. „Z dolní louky poslali chlapce. Millerovic malý je na tom velice zle.
Má horečku a kašel a cesta už je skoro zavátá. “
Vévoda okamžitě odložil dopis a začal vydávat příkazy. Eleanor zavřela účetní knihu a vstala. „Pojedu s vámi.
“
„Ne, je to dítě a venku sněží. “
„Toho jsem si všimla. Tím spíše je čas zjistit, jak se zde žije mimo jídelnu. “
„Máte teplé boty?
“
„Nějaké najdu. “
Za čtvrt hodiny byli na cestě. U Millerových bylo cítit kouř, vlhká sláma a nemoc. Na úzké posteli ležel chlapec, kterému nemohly být více než čtyři roky.
Dýchal rychle a těžce. Eleanor si stáhla rukavice a přistoupila k posteli. Vévoda si sundal těžkou šálu a vlastníma rukama ji nacpal do škvíry v okenním rámu. Bylo to tak prosté gesto, že si ho Eleanor skoro nevšimla.
Přesto jí zůstalo v paměti silněji než všechna jeho správně volená slova. Na konci hodiny se chlapec rozkašlal. Potom se ozval slabý, chraplavý, ale živý dětský pláč. „Vydrží do příchodu lékaře,“ řekla Eleanor.
Vévoda se na ni podíval přes matné světlo místnosti. „Teď už ano. “
Zpět jeli za soumraku. Sníh zesílil.
V zatáčce kočár prudce poskočil a vévoda ji zachytil za loket, pevně a bez přemýšlení. „Opatrně. “
„Nejsem dítě. “
„Právě proto byste se měla držet pevněji.
“
Pokračovali mlčky. „Měla jste pravdu ohledně prádla,“ řekl náhle, aniž se na ni podíval. „A také ohledně jablek. Pravděpodobně i v několika dalších věcech, o nichž zatím nevím.
“
„To zní jako omluva. “
„Nepřehánějte. “
V jeho hlase se poprvé objevil suchý humor. Eleanor ucítila, jak se jí mimovolně pohnuly koutky úst.
Večer po pozdní večeři nechtěla Eleanor odejít do svého pokoje. Vzala svíci a sestoupila do knihovny. Byla to nejlepší místnost v domě. Nad krbem visel velký portrét mladého muže, který se vévodovi nápadně podobal.
Mladší muž se na obraze usmíval. „To je lord Christopher,“ ozval se za Eleanor tichý hlas. U dveří stála Clara. „Bratr tvého strýce?
“ zeptala se Eleanor. „Zemřel,“ řekla Clara prostě, bez smutku. „Já si ho nepamatuji, ale všichni v domě ano. Někdy je ten dům večer příliš veliký.
“
„Mohli bychom tu tedy chvíli sedět spolu, jestli chceš. “
Klara k ní vzhlédla tak překvapeně, až se Eleanor na okamžik zastyděla. Dívka se posadila do křesla u ohně a Eleanor začala číst ze staré knihy pověstí. Po několika stránkách hlas se jí ustálil.
Když kapitola skončila, Klara se nepohnula. „Zůstanete v Ashborn Hall? “ zeptala se opatrně. „Teď tu žiji.
Takže pokud mě nevyhodí za špatné chování, budeš mě muset snášet poměrně často. “
Klara se poprvé usmála. Nesmělý úsměv proměnil celou její tvář. „Strýc nikoho nevyhazuje.
Jen s ním přestane mluvit. “
„To je možná ještě horší. “
„Někdy ano,“ potvrdil ode dveří známý mužský hlas. Vévoda stál na prahu.
Klara se okamžitě narovnala a prsty sevřela stužku. „Nerušíte, vaše milosti. Četli jsme. “
„Vidím.
“ Přistoupil ke krbu. Klara k němu vzhlédla. „Můžeme ještě chvíli? “ V jejím hlase zazněla zvláštní dětská odvaha.
„Pokud Lady Eshbornová nemá námitky,“ řekl a vyslovil to tak, jako by rozhodnutí skutečně náleželo jí. Klára si toho všimla také. Eleanor přečetla ještě jednu kapitolu. Vévoda se usadil do křesla vzdáleného od ohně.
Jen tam byl. Eleanor několikrát zvedla oči od knihy. Pokaždé zachytila jeho pohled upřený na Klaru. Byla v něm trpělivá úzkost člověka zvyklého počítat každý dětský kašel.
Když hodiny odbily deset, vstal. „Dost. Kláro, nahoru. “ Dívka poslušně zavřela knihu a zvedla se.
U Eleanorina křesla se zastavila. „Dobrou noc,“ řekla téměř šeptem. Když se dveře zavřely, Eleanor řekla: „Bojí se, že ji pošlou pryč. Bojí se mnoha věcí.
A vy se bojíte o ni. “
Vévoda se podíval na portrét. „Už dávno jsem přestal pokládat obavy za užitečnou činnost. “
„Zvláštní.
Máte je napsané ve tváři. “
„Znovu pronášíte drzosti v mém domě. “
Vyklouzlo jí to dřív, než si stačila rozmyslet: „Už v našem, ne? “
Vzduch mezi nimi se změnil.
Vévoda sklopil pohled a pak jej znovu pozvedl. „Ano. Předpokládám, že už v našem. “
„Christopher nenáviděl tiché večery,“ řekl po chvíli.
„Tvrdil, že v domě musí být smích, hudba a hosté. Jinak prý stěny začnou naslouchat příliš pozorně. “
„A vy? “
„Zjistil jsem, že stěny naslouchají tak jako tak.
Zemřel před šesti lety. Při souboji. Chcete-li znát pravdu, Lady Eshbornová, jednoho dne vám ji povím sám. Ne dnes.
“
Tři dny po sněhové vánici přijel do Eshborn Hall host. Lord Hugh Carsters vstoupil do salónu, jako by sebou nepřivezl zimní vlhkost, nýbrž celý londýnský společenský rok. „Říká se, že Lady Wayinrightová zařídila všechno tak obratně, že nevlastní dcera získala vévodskou korunu a vlastní dcera už má téměř nožku na prvním schodu vedoucím ke dvoru. Vskutku by se to mělo zapisovat jako lekce rodinné hospodárnosti.
“
„Vaši londýnští přátelé se patrně velice nudí, jestliže je baví mé rodinné neštěstí. “
„Dost,“ řekl vévoda tiše. Carsters se na okamžik zarazil, potom se jeho úsměv rozšířil. „Stal se z tebe dokonalý venkovský poustevník, příteli.
Dříve ses uměl smát tomu, co tě dnes uráží. “
„Dříve,“ odpověděl vévoda, „jsem uměl rozeznat duchaplnost od sprostoty. “
Když host konečně odešel do svého pokoje, zůstala po něm pachuť vychladlého tabáku. Eleanor a vévoda zůstali sami.
„Takto tedy náš sňatek zní ve společnosti. “
„Hugh rád dovádí každou pověst do nejneslušnější podoby. “
„Samotná pověst je však pravdivá. Mohl jste mi to alespoň říci.
Ne kvůli laskavosti, kvůli upřímnosti. Nemusela bych sedět a poslouchat, jak člověk jako lord Carsters probírá cenu mého sňatku, zatímco vy zvažujete, zda už je dost hrubý, abyste ho zastavil. “
„Zastavil jsem ho. “
„Příliš pozdě.
“
„V jedné věci máte pravdu. Měl jsem vás varovat. Ne proto, že bych vám dlužil útěchu, ale proto, že nyní nosíte mé jméno. “
„Právě tak.
Vaše jméno, vaše pravidla a vaše mlčení. “
Odešla a dveře za sebou zavřela pevně, bez spěchu. Poprvé od chvíle, kdy přijela do Eshborn Hall, ležela mezi nimi skutečná křivda. Té noci vítr znovu zesílil.
Eleanor zaslechla rychlé kroky na chodbě. Na prahu stála Klara, bosá, se stužkovou záložkou svíranou v prstech. „Promiňte, nechtěla jsem vás vzbudit. Jen okno tluče a já…
V penzionátu jednou v noci foukal podobný vítr. Jedna dívka potom dostala horečku a za tři dny zemřela. Od té doby se mi zdá, že všechno zlé přichází v noci. Nechci být další starostí.
“
„Být něčí starostí není provinění, zvláště ne pro dítě. Chceš, abych ti četla, dokud vítr nepřestane strašit stěny? “
Přišel i vévoda. Dřepl si před Klaru, aby měl oči ve stejné výšce.
„Třeseš se? “
„Už skoro ne. “
„Lhářko. “ Řekl to tak tiše, že v tom jediném slově bylo více něhy než v mnoha sladkých osloveních.
Klára usnula jako první. Vévoda ji odnesl s opatrností, která působila téměř nepatřičně. Když se vrátil, řekl: „Zlobíte se na mě. “
„Všiml jste si toho až teď?
“
„Všiml jsem si toho dříve, jen jsem nevěděl, zda budete chtít mluvit. “
„Měl jsem vás varovat před těmi pověstmi. Měl jsem také dříve pochopit, že pro vás nejsou jen nepříjemností. Když jsem souhlasil se sňatkem, domníval jsem se, že nejčestnější bude nabídnout vám pouze to, co vám mohu skutečně zaručit.
Jméno, ochranu, domov a svobodu od vaší macechy. Vaši zdrženlivost jsem však považoval za souhlas s každou nespravedlností, kterou budete schopná snést bez scény. “
„Proč jste tedy přidal do smlouvy ten odstavec? “
„Protože jsem vás viděl stát v té místnosti mezi lidmi, kteří už o vás rozhodli.
A pochopil jsem, že když jsem tu dohodu nezastavil, nemám právo nechat vás v ní úplně bezbranou. Nic to nenapravuje. Možná to alespoň něco vysvětluje. “
„A váš bratr?
Byla i jeho smrt součástí nějakého obchodu? “
Dlouho mlčel. „Žena, kterou jsem si měl vzít, dala přednost jinému muži. Stalo se to den před oficiálním oznámením zasnoubení.
Christopher si myslel, že jsem příliš klidný, a její vyvolený si dovolil příliš mnoho slov. Bratr se zastal našeho jména. Potom se všechno odehrálo rychle, hloupě a smrtelně. Za dva dny zemřel.
Po jeho smrti se mi společnost začala jevit jako místo, kde lidé ovazují stuhami všechno, co se ve skutečnosti prodává a kupuje. Odešel jsem z Londýna a rozhodl se, že od té chvíle budu uznávat jen otevřenou vypočítavost bez přetvářky. “
„A přesto to dopadlo krutě. “
„Ano.
“
„Nemohu slíbit, že se přestanu zlobit. “
„Ani to po vás nežádám. “
„Teď alespoň vím, že jste to nepovažoval za maličkost. “
„Ne, Lady Eshbornová.
Nic, co se vás týká, už za maličkost nepovažuji. “
Po oné noci si dům trochu oddechl. U snídaně se vévoda přestal na Eleanor dívat, jako by zkoumal, zda vydrží další den. Klara už nejedla sama ve školním pokoji.
Jednoho tichého zimního rána vévoda řekl téměř mimochodem: „Pokud dopoledne nemáte jiné povinnosti, rád bych vám něco ukázal. “
Našla ho ve východní chodbě u úzkých dveří. V ruce držel starý klíč. „Kdysi to byl ateliér mé matky.
Jen jsem ho nechával zamčený. Protože ho nikdo nepotřeboval natolik, abych si všiml, jak prázdný je dům bez něj. “
Pod plátnem na stole ležely archy kvalitního papíru, štětce a cestovní schránka s barvami. „Paní Grejová mi řekla, že dobře kreslíte.
A Klara mi oznámila, že jste včera dlouho stála u okna a pozorovala zimní větve, jako byste je už převáděla na papír. “
Nejednalo se o diamanty ani o šaty. Vrátil jí něco, o co už přestala prosit, dokonce i ve vlastních myšlenkách. „Je to příliš štědré od člověka, který nemá rád zbytečné sliby.
“
„Není to slib. “
„Co tedy? “
Zaváhal. „Pozornost.
“
Vévoda zvedl ruku, možná aby setřel smítko prachu z jejího rukávu. Právě tehdy se na chodbě ozvaly kroky. Paní Grejová se zastavila na prahu. „Právě přijel posel z domu Lady Wayinrightové.
Dopis je naléhavý. Milady píše, že je vaše přítomnost v Londýně bezodkladně nutná v souvislosti s uvedením slečny Beatrice ke dvoru. “
Slovo „dvůr“ vstoupilo do slunečné místnosti jako ledový průvan. Dopis Lady Wayinrightové dýchal předstíranou starostí a pod ní skrýval příkaz.
Potom přišel druhý dopis od správce londýnského domu. „Ve městě znovu ožily staré řeči o Eshbornech. Přítomnost jeho milosti by byla užitečná. “
„Jestliže se neobjevím, Hugh a jemu podobní usoudí, že mohou mluvit za mě.
Když se objevím, budou muset mluvit přede mnou. Do Londýna nesmíte vstoupit sama. “
V kočáře seděla Eleanor naproti vévodovi. „Vaše macecha očekává, že přijedeme jako poslušní účastníci jejího triumfu.
To se nestane. “
„Co se tedy stane? “
„Návštěvy, kterým se nelze vyhnout. Bude-li to příliš těžké, řeknete mi to.
“
„A co uděláte? “
„Odvezu vás, i kdyby to mělo být uprostřed večeře. “
„Vy byste to skutečně udělal? “
„Ano.
“
Když vévoda vytáhl dopis od Lady Maryaleové, Eleanor řekla: „Nežádám po vás oběť kvůli vaší rodině. Jen jim nedovolím znovu rozhodnout, že mě mohou schovat nebo použít bez mého souhlasu. “
Díval se na ni dlouho. V jeho pohledu nebyl jen souhlas.
Byla v něm opatrná, ještě nezvyklá hrdost. „Ne. Jedeme tam kvůli vám. “
U Lady Maryaleové stála Beatrice u mramorové konzole v jemných broskvových šatech.
Vedle ní stála Lady Wayinrightová. „Drahá Eleanor, jaká útěcha vidět tě tak spokojenou. Vaše účast na osudu Lady Eshbornové je už všeobecně známá,“ řekl vévoda. Mladá dáma u okna s půvabnou bezstarostností poznamenala, jak zajímavé, že se některé sňatky v dnešní době uzavírají tak náhle.
„Vaše svatba přece byla překvapením. Zvláště vezmeme-li v úvahu, že v domě Lady Wayinrightové se tak dlouho mluvilo o jiné budoucnosti. “
Lady Wayinrightová sklopila oči jako žena nucená snášet bolestivé nedorozumění. Eleanor položila šálek na podšálek.
„Máte pravdu, milady. V našem domě skutečně nastala změna. Dříve si všichni mysleli, že mohou zařídit mou budoucnost beze mě. Naštěstí se mýlili.
“
Lady Maryaleová pomalu odložila šálek. „Velice rozumná myšlenka, paní vévodkyně. Dívkám prospívá pamatovat si, že dokonce i v nejlépe postavených rodinách potřebují vlastní hlas. “
Eleanor zvedla oči a setkala se s vévodovým pohledem.
V jeho tváři se zračilo něco, co u něho dosud na veřejnosti neviděla. Byl na ni hrdý. Beatrice si toho všimla také. Následujícího rána dorazila navštívenka Lady Wayinrightové.
V menším salónu Eleanor macecha řekla: „Lady Maryaleová je po včerejšku chladná. Jediný chybný pohled, jediné zaváhání a měsíce úsilí mohou přijít vniveč. Žádám o jedinou návštěvu. Budeš laskavá, klidná a dokonale rodinná.
Žádné narážky, žádné výpady. “
„Chcete, abych se stala potvrzením vaší ctnosti. “
Beatrice zasáhla dřív, než její matka stačila odpovědět. „Dost, prosím.
Nechci, abyste se kvůli mně znovu… “ Zarazila se. „Velmi dobře jsi věděla, proč mě provdávají za vévodu. “
„Nevěděla jsem všechno.
Ale věděla jsem dost na to, abych mlčela. A co jsem měla udělat? Říct ne? Poslouchat matku, jak mi opakuje, že si sama ničím život, že promarním jedinou příležitost.
Ty alespoň umíš žít bez obdivu. Já mě učili, že bez něj žena prostě zmizí. “
„K Lady Maryaleové kvůli vašemu rodinnému obrazu nepůjdu, milady. Má-li být slečna Beatrice uvedena ke dvoru, ať se tak stane díky jejím vlastním přednostem.
Ne proto, že před světky sehrajeme vděčnou dceru a něžnou matku. “
„Jsi schopná s tvrdohlavostí zničit budoucnost vlastní sestry? “
„Ne. Nedovolím vám však, abyste mě znovu použila jako schod.
“
U dveří se Beatrice zastavila. „Eleanor, nevím, jak to skončí. “
„Já také ne. Alespoň už to neskončí pouze podle její vůle.
“
Když se dveře zavřely, ve dveřích pracovny stál vévoda. „Odmítla jste ji. Krásně. “
„Nebylo to krásné.
Bylo to nezbytné. “
„Měl jsem vstoupit dřív? “
„Ne. Byl to můj boj.
“
„Potom mi dovolte říci alespoň toto. Jsem rád, že už nikomu nedovolujete mluvit za váš život. “
Téhož večera měli jet na recepci hraběnky Holbrookové. Když Eleanor sešla dolů, vévoda už čekal.
„Jste nádherná,“ řekl prostě. „To mě má zřejmě utěšit před večerem? “
„Má vám to sdělit, co si už nějakou dobu myslím. “
Na recepci Eleanor hovořila s lordem Julianem Marlowem.
V zrcadle spatřila vévodův odraz na druhém konci sálu. Stál napůl obrácený ke svým společníkům, ale díval se přímo k ní. Nepřicházel. Když k nim vévoda přece jen zamířil, řekl: „Lorde Marlow, připravujete mě o manželku.
“
„Pouze jsem její milost zachraňoval před nudou. “
„Zlobíte se? “ zeptal se vévoda tiše, když zůstali sami. „Kvůli čemu přesně?
“
„Kvůli tomu, že jsem mluvila s jiným mužem. “
V ten okamžik zaslechla dvě postarší dámy šeptat: „Ashborn se samozřejmě zachoval rozumně. Po té dávné události potřeboval právě takovou manželku, klidnou, nenáročnou a bezpečnou. Jen tichou dívku, která do jeho domu nepřinese další bouře.
Velmi praktická volba. “
Eleanor položila sklenici na stolek. „Omluvte mě, vaše milosti. Zdá se, že potřebuji vzduch.
“
Následujícího rána vstoupila do jídelny později než obvykle. Vévoda stál u okna. Mluvili o počasí, nikoli o tom, co stálo mezi nimi. Z mučivé zdvořilosti je vysvobodil komorník s navštívenkou Lady Wayinrightové.
Vstoupila nikoli jako prosebnice, nýbrž jako žena, která přináší do cizího domu neštěstí v dokonale sladěných rukavicích. „Ve městě koluje velmi nepříjemná pověst. Říká se, že slečna Klara, která žije ve vašem domě, není ve skutečnosti neteří jeho milosti, ale nepohodlným dítětem mnohem bližší krve. Mám vliv na několik dam, které by dokázaly rozhovor nasměrovat bezpečnějším směrem.
“
„A jaká je tentokrát cena vaší starostlivosti? “
„Nebuď vulgární. Několik veřejných návštěv, zdrženlivost, žádné rodinné výpady. Společnost má ráda jasnost.
“
„Společnost má ráda krev,“ řekl vévoda téměř tiše. Když za ní zavřeli dveře, vévoda řekl: „Ještě dnes odjedeme. Nedovolím, aby se Klařino jméno stalo hračkou těchto lidí. “
„A já neuteču, abych Lady Wayinrightové usnadnila práci.
Budou tvrdit, že se vévoda znovu ukryl, protože pravda je příliš špinavá. A Klára to jednou neuslyší od vás v bezpečí pracovny. Uslyší to v salónu od někoho, jako je lord Carsters. Mlčení nikdy nikoho nezachránilo před krutými lidmi.
Jen jim ukázalo, že mohou pokračovat. “
„Žádáte mě, abych udělal něco, co jsem šest let neudělal. “
„Ano. A jestliže odmítnete, zůstanu a pojedu sama.
“
K večeru komorník oznámil, že slečna Beatrice Wayinwrightová žádá o soukromé setkání. Přijela bez doprovodu své matky. „Matka si myslí, že jsem u lady Maryaleové. Našla jsem včera v jejím sekretáři kopii dopisu adresovanou panu Feltonovi.
Píše v něm o vašem manželství a o tom, jak má celé uspořádání působit. “
Eleanor vzala list jako první. Rukopis byl bezchybný: „Pokud jeho milost nadále považuje slečnu Eleanor za vhodnější pro tiché manželství, nebudu tak rozumnému rozhodnutí bránit. Skromnost nevlastní dcery se dokonale hodí k obrazu manželky pro muže, který se straní společenského ruchu.
Zatímco krásu a způsoby mé vlastní dcery bude možné mnohem výhodněji využít u dvora. “
„Přivezla jste ten dopis nám? Ano. Protože mě unavilo být její drahocennou věcí.
A protože včera večer matka prohlásila, že pokud to bude nutné, vypustí ještě horší pověsti o Kláře, jen aby vás oba přinutila k poslušnosti. A já jsem náhle pochopila, že příštím předmětem obchodu může být kdokoli. Já, Eleanor, dítě. Na tom jí nezáleží.
“
„Proč si to neřekla dřív? “
„Protože jsem zbabělec. “
„Ne. Byla jsi poslušná.
Když tě tak vychovávají od dětství, rozdíl se hledá těžko. “
Vévoda položil dopis na stůl. „Přijal jsem její podmínky. Ne každé slovo, ale celý jejich smysl.
Jakkoli jsem se později snažil napravit, co následovalo, začátek zůstane také můj. V tom nejdůležitějším jsem se však mýlil. Vy nejste ticho, Eleanor. Jste hlas, který tento dům poprvé učinil živým.
“
„A vy jste byl první muž, který mi něco vrátil, aniž by z toho očekával vlastní prospěch. Právě proto se vám bojím uvěřit úplně. “
„Potom nevěřte slovům. Dívejte se na to, co udělám zítra.
“
Recepce u lady Maryaleové byla posledním stupněm před definitivním získáním dvorské přízně pro Beatrice. Pro Eleanor a vévodu to bylo místo, kde už se nedalo ukrýt za zdvořilost. Vévoda jí podal dlouhé rukavice. „Jestli to dnes bude těžké, nemusíte promluvit jako první.
“
„Chcete, abych vám dovolila udělat to za mě? Ano. Rozumíte tomu, že vám to nemusím dovolit? Rozumím.
“
V sále Lady Wayinrightová přistoupila k Eleanor. „Drahá Eleanor, jaké štěstí, že jsi nakonec přišla. V takových chvílích musí rodina stát při sobě. “
Vévoda vykročil o půl kroku vpřed.
„Jelikož se Londýn tak živě zajímá o okolnosti mého manželství, považuji za nutné ukončit jeden obzvlášť odporný druh fantazie. Má neteř Klara žije pod mým jménem jako dcera mého zesnulého bratra. Každý, kdo si dovolí šířit jinou verzi, ublíží dítěti a bude mít co dočinění se mnou. “
Potom vytáhl z vnitřní kapsy složený list.
„Mé manželství s Lady Eshbornovou bylo uzavřeno po jednáních, která nikdy neměla být vedena takovým tónem. Lady Wayinrightová považovala za možné představit svou nevlastní a vlastní dceru jako předměty rodinné výměny. Jednu pro mě, druhou pro dvůr. I já nesu vinu za to, že jsem dovolil takové dohodě vzniknout.
Od dnešního večera se však za ní už nebudete skrývat pod záminkou mateřské obětavosti. “
Přečetl jen několik řádků. Slovo „využít“ zničilo zbytky společenské uhlazenosti důkladněji než dlouhé obvinění. Sálem proběhlo zalapání po dechu.
Eleanor promluvila klidně. „Macecha mi dlouho vštěpovala, že žena musí mlčet kvůli rodině. Dnes mluvím právě kvůli rodině, kvůli těm, které lze tak snadno obětovat v jejím jménu. Nebyla jsem lovkyní titulů, byla jsem dcerou, o jejímž osudu rozhodovali jiní.
Přesto zde nestojím jen jako někdo, komu bylo ublíženo. Stojím zde jako vévodkyně z Ashbornu a už nikomu nedovolím obchodovat s mým jménem, ani s dítětem žijícím pod mou střechou. “
Lady Wayinrightová se rozhlédla po místnosti. Nenašla nic.
Ani Beatrice k ní nepřistoupila. „Mami, dost. “ Nebylo to hlasité. Bylo to konečné.
Vévoda se obrátil k Eleanor. „Všechno, co bylo na začátku vypočítavostí, se pro mě stalo tím, co jsem měl pochopit okamžitě. Už nedovolím společnosti, vašim příbuzným ani vlastní minulosti, aby s vámi zacházeli jako s cenou nějakého obchodu. Jste má žena.
Ne pouze podle dokumentu. Ne proto, že nás k tomu přivedla dohoda. Jste žena, kterou miluji. “
Sklonil se a políbil ji krátce, bez okázalosti.
Lady Maryaleová pronesla ledovou přesností: „Domnívám se, dnešní představení skončilo. “
Do Eshborn Hall se vrátili na začátku března. Na schodišti čekala paní Grejová. Klara zapomněla na důstojnost a seběhla po schodech dřív, než kočár úplně zastavil.
„Vrátili jste se,“ vydechla. Eleanor se sklonila a objala ji. „Jak bych se nemohla vrátit, když mi ještě musíš ukázat první kamélie. “
V jejím pokoji na přehozu čekala plochá dlouhá krabice.
Uvnitř ležel miniaturní portrét mladé ženy s unavenýma očima, nápadně podobnými jejím vlastním. Její matka. Portrét zmizel po otcově smrti, když macecha řekla, že miniatura je příliš cenná a bude lepší ji bezpečně uložit. Pod portrétem ležel krátký vzkaz: „Nevím, kolik věcí vám bylo tiše odebráno pod záminkou pořádku.
Alespoň tuto jsem vám chtěl vrátit osobně. Dovolíte-li, čekám na vás v ateliéru. “
Dlouho hleděla na dvě slova. Dovolíte.
Potom vstala a prošla chodbou ke světlé místnosti nad zimní zahradou. Vévoda stál zády k ní u okna. „Začal jsem už dříve. Dokončil jsem to později.
Jako vždy svou laskavost nezdobil slovy. “
„Děkuji. Za tohle a také za to, že jste mě v té místnosti nenechal znovu samotnou. “
„Měl jsem to udělat dřív.
“
„Ano, ale udělal jste to. “
Udělal krok blíž. „Když jsem souhlasil, že si vás vezmu, přemýšlel jsem o pořádku, ochraně a tichu. O domě, v němž už nebude žádné ponížení, pokud je tam sám nevpustím.
Mýlil jsem se, protože jsem vás považoval za ženu, které postačí úkryt. Vy jste se však ukázala jako žena, vedle níž úkryt přestává být životem. Udělala jste z mého sídla domov. Přinutila jste mě vrátit se tam, odkud jsem utíkal.
Naučila jste mě stydět se za vlastní opatrnost. Jestliže jste potom všem stále schopná zůstat zde, Eleanor, nežádám vás o vděčnost ani o snadné odpuštění. Žádám pouze o svolení milovat vás tak, jak si zasloužíte. “
Eleanor držela portrét pevně.
„Vy už mě tak milujete. Protože mi nevracíte pouze věci. Vracíte mi něco, co jsem málem ztratila dřív, než jsem to našla. Právo věřit, že si mě někdo může vybrat, nikoli z pohodlnosti.
“
Zvedl ruku a dotkl se její tváře. Eleanor zavřela oči a přikryla jeho dlaň svou. „Už nechci žít jako žena, kterou někomu odevzdali. Ani své maceše, ani strachu, ani minulosti.
Chci žít jako žena, která si sama vybírá. “
„Potom si vyberte mě. “
Usmála se přes slzy, které už nedokázala zadržet. „Už jsem si vás vybrala.
Jste velice tvrdohlavý člověk. “
O několik dní později uspořádali v domě poprvé po mnoha letech malý večer pro sousedy a nájemce. Zněla hudba, lidé se smáli a osvětlená okna se už neskrývala před pohledy z venčí. O Lady Wayinrightové se ještě nějakou dobu mluvilo, nikoli však hlasitě.
Její jméno se vyslovovalo chladným a opatrným tónem. Bezcitně se pokusila udělat z jedné dcery schod a z druhé ozdobu dvora, neskončilo to leskem, ale osamělostí. Beatrice později napsala krátký dopis a odjela ke vzdálené příbuzné na kontinent, aby se poprvé začala učit rozhodovat bez matčina hlasu za zády. Jednoho z prvních skutečně teplých březnových dnů seděla Eleanor v ateliéru u otevřeného okna a kreslila větvičku kamélie.
Vévoda vstoupil bez zaklepání a položil na stůl malou krabičku. Uvnitř ležela úzká zlatá záložka do knihy s vyrytými slovy: „Pro cestu zpět. “
„Klára bude rozhořčená, že jí kradete její symboly. “
„Ať si podá stížnost.
Víte, co je na tom všem nejpodivnější? Když mě provdali za vévodu poustevníka, myslela jsem si, že můj život skončil. A teď si myslím, že teprve začal. “
Sklonil se a políbil ji na čelo.
„V tom případě, Lady Eshbornová, pokuste se ho prožít zde. Stal jsem se příliš závislým na zvuku vašich kroků v tomto domě. “
Položila ruku na jeho a podívala se z okna, za nímž se jaro konečně ujímalo vlády. Eshborn Hall už nebyl místem, kam ji odvezli.
Byl domovem, který si sama vybrala. A muž vedle ní už nebyl vévodou poustevníkem, jemuž ji kdysi odevzdali, aby se cizí dcera dostala ke dvoru. Byl jejím manželem, mužem, kterého si zvolila.