Zvonek nad dveřmi módního salonu Madam Duval cinkl a Klára Sterlingová vstoupila na měkký perský koberec. Ucítila na sobě pohledy dam – nejdřív letmé, potom otevřeně zvědavé. Před pěti lety chodívala výhradně zadním vchodem, kde mezi přepravkami s uhlím čekala, až jí někdo dovolí vstoupit. Dnes měla na hlavě cestovní čepec z nejjemnějšího sukna a před salonem čekal její vlastní lakovaný kočár se znakem na dvířkách.
U vitríny s bruselskými krajkami stála vdovská hraběnka Beatrice Vencová. Když spatřila Kláru, v chladných šedých očích se objevilo poznání, které hned překrylo pobouření. „No tohle,” pronesla tiše, ale dost zřetelně. „Jaké tváře se dnes objevují v hlavním městě?
Londýnské obchody jsou zřejmě až příliš dostupné lidem pochybného původu. ”
Šepot se rozběhl salónem. Klára hlavu nesklopila. Ten tón znala – přesně tímto hlasem Beatrice před pěti lety vysvětlovala Julianovi, že sňatek s chudou dcerou učence by byl ostudou pro starobylý rod.
Klára přistoupila k pultu. „Dobrý den, lady Vencová. Těší mě, že vám zdraví dovoluje podnikat tak namáhavé vycházky. ” Pak se obrátila k pultu.
„Madam Duval, ráda bych viděla onu roli lionžského sametu v temněmodré barvě a myslím, že využiji i všechnu tuto bruselskou krajku. ”
Pomocnice zbledla. „Ta role i krajka byly odloženy pro lady Evelínu. ”
„Odloženy, ale ještě nezaplaceny.
Nemám pravdu? ” Klára vytáhla z pompadúru svazek nových bankovek. „Zaplatím v hotovosti, a za okamžité zabalení a doručení do mých nových apartmánů na Picadilly nabízím dvojnásobnou cenu. ”
Madame Duval přispěchala ze zadní místnosti.
„Samozřejmě, slečno Sterlingová. Okamžitě. ”
Lady Evelína otevřela ústa, ale Beatrice si předběhla. „Taková neslýchaná drzost.
Můžete se ověsit zlatem od hlavy až k patě, slečno Sterlingová. Můj zesnulý manžel říkával, že prase ve zlatém obojku zůstává pořád prasetem. ” Zastavila se půl kroku od Kláry. „Můj syn Julian projevil nejvyšší moudrost, když vám ukázal dveře.
”
Při vyslovení Julianova jména se Kláře vrátil deštivý večer v zahradě Ashborn. „Láska děravou střechu nespraví, Kláro,” řekl jí tehdy. „A hrabě si nemůže dovolit ženu, která nemá nic kromě své ctnosti. Sbohem.
”
Klára se nadechla. „Váš syn skutečně potřeboval bohatou nevěstu, lady Vencová. Jen je škoda, že mu jeho vznešené jméno nepomohlo udržet vlastní majetek. Pokud mám správné informace, zítra ráno půjde pod kladívko celé vaše rodinné dědictví, včetně sídla.
”
Beatrice se zapotácela. „Jak se opovažujete? ”
„Pouze se zajímám o nemovitosti. Park v Ashborn se mi vždy líbil.
Zítřejší dražby se zúčastním osobně a ujišťuji vás, že mám dost prostředků, abych to hnízdo vykoupila do poslední cihly. Vyřiďte svému synovi, že jeho děravou střechu opravím já, ale už pro sebe. ”
—
Knihovna sídla Ashborn se topila ve vlhkém podzimním šeru. Hrabě Julian Venc seděl v hlubokém křesle.
Před ním ležely poslední účty, směnky a dlužní úpisy jeho zesnulého otce. Zítra ráno bude dům, půda, lesy i nájemní práva prodány tomu, kdo nabídne nejvíc. Julian pomalu přejel prsty po staré jizvě na dlani. Před pěti lety si namlouval, že zachraňuje Kláru.
Pamatoval si prudký déšť v zahradě. Tvrdil jí, že mu titul nedovoluje oženit se s dívkou bez věna. Ve skutečnosti už tehdy znal rozsah otcových dluhů. Každý měsíc přicházely nové směnky.
Julian věděl, že pokud si Kláru vezme, čeká ji dům plný soudních vykonavatelů. Proto ji odstrčil. Raději dovolil, aby ho nenáviděla, než aby s ním nesla ponížení. Jenže bohatá nevěsta, kterou mu matka vybrala, utekla s jiným mužem.
Otcovy dluhy rodinu stejně stály ke dnu a teď přicházel i o Ashborn. Dveře se otevřely. Vstoupila Beatrice. „Právě jsem se vrátila ze salonu Madam Duval.
A koho myslíš, že jsem tam potkala? Tu dívku Kláru Sterlingovou. Vstoupila tam jako královna. Ví o zítřejší dražbě.
Chystá se koupit Ashborn. ”
Julian cítil, že se musí nadechnout. „Řekla, že opraví naši děravou střechu, ale už pro sebe,” pokračovala Beatrice. „Musíš něco udělat.
”
„Nemohu nic udělat, matko. Zákon je na její straně. ” Julian vzal pero a podepsal dohodu s aukčním domem. „Budu tam.
Osobně předám klíče novému majiteli. Ať to bude kdokoli. I kdyby to byla Klára Sterlingová. ”
—
Sál aukčního domu byl následujícího rána přeplněný.
Julian stál u protější stěny. Vedle něj seděl lord Arthur Harrington. „Těžký den, Vencí. Takový je však zákon přírody.
Staré stromy musí uvolnit místo novým výhonkům. Moji inženýři už prohlédli kopce Ashborn. Jsou tam výborné uhelné sloje. ”
Licitátor udeřil kladívkem.
„Panství Ashborn. Vyvolávací cena činí 15 000 liber. ”
Harrington zvedl tabulku. „20 000.
” Cena vystoupala na 25 000. Harrington každého vyřadil. „25 000 poprvé, podruhé… ”
„30 000 liber.
” Hlas se ozval ze zadní části sálu. Byl čistý a lahоdný. Na konci uličky seděla dáma v tmavozeleném hedvábí s černým závojem. „32 000,” odsekl Harrington.
„35 000,” odpověděla žena. „40 000. ”
„45 000 liber. ” Částka téměř dvojnásobně převyšovala hodnotu zanedbaného panství.
Harringtonův právník mu něco naléhavě zašeptal. Lord se opřel do židle a tabulku už nezvedl. „Prodáno. Panství Ashborn připadá vážené dámě na konci sálu.
”
Dáma vstala a kráčela k úřednímu stolu. Julian z ní nedokázal spustit oči. Způsob, jakým pokládala chodidla, mírné naklonění hlavy – každý pohyb mu připadal bolestně známý. Žena se zastavila přímo naproti němu.
Pomalu odhrnula závoj. Sál vydechl. Před ním stála Klára. „Jmenuji se Klára Sterlingová,” pronesla zřetlně.
„A od této chvíle, lord Venci, stojíte na mé půdě. ”
—
Panství Ashborn přivítalo svou novou paní tichem. Klára procházela chodbami. Zastavila se na prahu hraběcí pracovny.
Posadila se do hlubokého koženého křesla. Měla by cítit zadostiučinění. Místo toho hleděla na prázdnou kalamářovou misku a vybavila si Juliana. Na dveře někdo zaklepal.
Vstupte. Na prahu stál Julián. V pravé ruce držel těžký svazek mosazných klíčů. „Dobrý den, slečno Sterlingová.
Přišel jsem splnit poslední formalitu – předat vám klíče od hlavního domu, stodol a archivu. ” Položil svazek na stůl. „Kam se vydáte, milorde? ” zeptala se Klára.
„Váš nový dům v Yorkshireu ještě není připraven. ”
„To je starost mé rodiny. Najdeme dočasné ubytování v hostinci ve vsi. ” Odmočil se.
„Dostala jste to, za co jste zaplatila. ”
„Získala jsem panství. To je pravda. Spolu s ním však 3000 akrů zanedbané půdy a nájemce přesvědčené, že je zítra vyženu.
Potřebuji člověka, který zná každý coul této půdy. Potřebuji správce, Juliáne. Nabízím to místo vám. ”
Juliánovi vy-stoupila barva do tváří.
„Vy mi navrhujete, abych se stal vaším sluhou? ”
„Správce není sluha. Koupila jste mé pozemky, Kláro. Ale mou čest nekoupíte za žádné peníze svého kmotra.
” Otočil se a zamířil ke dveřím. „Čest, Juliáne? A co čest vůči lidem, kteří vaší rodině sloužili po generace? Necháte je tady bez jediného člověka, kterému věří.
Harrington skoupí jejich dluhy a promění kopce v uhelné doly. ” Klářin hlas už nebyl chladný. „O-pravdu chcete zachránit vlastní pýchu za cenu toho, že stovky rodin přijdou o půdu a práci? ”
Julián se pomalu otočil.
„Jste krutá, Kláro. Před pěti lety jste taková nebyla. ”
„Před pěti lety jsem byla chudá a hloupá. Člověk se rychle naučí, když nemá nikoho, kdo by ho chránil.
Moje nabídka je obchodní. Dostanete slušný plat. Vy, vaše matka i sestry, můžete do jara bydlet ve východním křídle. Budete mít plnou volnost při zprávě farem.
”
Julián na ní dlouho hleděl. Souhlasit znamenalo denně procházet domem, který mu kdysi patřil. Odmítnout znamenalo přenechat nájemce Herringtonovým lidem. Zavřel oči.
„Dobře. Přijímám vaše podmínky. Zůstanu jako správce. Dělám to kvůli lidem z Ashborn, ne kvůli vašemu zlatu.
”
Klára natáhla ruku a položila ji na jeho dlaň. Pod jejími prsty ucítila nerovnost staré jízvy. „Dohoda je uzavřena, milorde. ”
—
O týden později ležela na stole před Klárou hromádka odmítnutých pozvánek.
Nikdo z místní šlechty nepřijde na její první recepci. K tomu dorazil dopis od právníka – Harrington obchází banky a snaží se zadusit její podnikání. Místní banka požaduje osobní záruku vlastníka půdy se šlechtickým titulem. Julián vstoupil s týdenními zprávami.
„Věděl jste, že to tak dopadne? ” zeptala se. „Věděl. Koupila jste půdu, Kláro.
Jejich úctu však koupit nemůžete. ”
Klára vstala. „Bez šlechtického podpisu na licencích moje nákladní čluny neprojedou severními kanály. Potřebuji ručitele a žádný šlechtic v tomto hrabství mi nepodá ruku.
” Pomalu se k němu otočila. „Musíme uzavřít novou dohodu, Juliáne. Navrhuji vám sňatek. ”
Julián sebou trhl.
„Sňatek? Žertujete. ”
„Nikdy jsem nebyla vážnější. Potřebuji váš titu l.
Jméno hraběnky z Ashborn umlčí všechny. Na oplátku nabízím úplnou finanční záchranu vaší rodiny. V den naší svatby uhradím všechny zbývající dluhy vašeho zesnulého otce. Vašim mladším sestrám vyčlním každé věno 10 000 liber.
Vaše matka dostane doživotní zaopatření. Bude to formální svazek. Manželi budeme jen před zákonem a společností. ”
Julián přіšel ke stolu a opřel se o něj oběma rukama.
Před očima měl Emily, která si tajně opravovala staré rukavice, a Cecílii, která přestala mluvit o své první sezóně. „Dobře jste si to vypočítala, slečno Sterlingová. Udeřila jste přesně tam, kde nemohu uhnout. ”
„Potřebuji čas na rozmyšlenou.
Je to příliš závažný krok. ”
„Máte čas do zítřejšího rána. ”
—
Následujícího rána vstoupil Julian do salonu v přísném tmavém fraku. V rukou držel návrh manželské smlouvy.
„Projednal jsem vaši nabídku s matkou. Byla zděšená. Když jsem jí však ukázal účetní knihy a připomněl budoucnost Emily a Cecílie, přestala protestovat. ” Položil desky na stolek.
„Souhlasím. ”
Udělal krok vpřed. „Musíte však vědět, do čeho vstupujeme. Vyšší společnost je smečka vlků.
Jakmile se zvěst o našem zasnoubení dostane do Londýna, budou nás sledovat stovky očí. Budeme muset hrát bezchybně. Společnost musí uvěřit, že náš sňatek není obchod, ale nepřekonatelná vášeň. Budu vás držet za ruku, šeptat vám něžná slova, na plesech vás objímat kolem pasu.
Jste na takovou blízkost připravená, Kláro? ”
Kláře přeběhlo horko po zádech. „Je to nezbytné pro úspěch našeho záměru. Zvládnu to.
”
Julian otevřel desky a podepsal se. Pak jí podal pero. Jeho prsty se starou jízvou sevřely její zápěstí. „Nebojte se.
Teď jsme na jedné lodi, Kláro. Držte se pevně. ” S jeho pomocí napsala své jméno vedle jeho podpisu. —
Kaple svatého Judy byla o tři dny později studená a vlhká.
Obřad proběhl rychle. Beatrice seděla rovná a nehybná. Emily a Cecílie se tiskly k sobě. Když přišel čas vyměnit si prsteny, Julian uchopil Klářinu ruku.
Jeho dlaň byla studená. Navlékl jí prostý zlatý kroužek na prst a na okamžik její ruku nepustil. Odchod z kaple se proměnil v první zkoušku jejich dohody. Julian Kláru opatrně objal kolem pasu a pomohl jí nastoupit do kočáru.
Jakmile se však dveře zavřely, odtáhl se a usedl na protější sedadlo. Cesta se postupně zhoršovala. Kočár prudce nadskočil na hlubokém výmolu. Klára sklouzla dopředu.
Julian se okamžitě vrhl k ní a chytil ji za ramena. Několik vteřin zůstali v této poloze. Jejich tváře byly tak blízko, že Klára viděla drobné zlatavé skvrnky v jeho šedých očích. „Neublížila jste si?
” zeptal se chraplavě. „Ne, všechno je v pořádku. Děkuji vám. ”
Julian si všiml, že se chvěje.
Beze slova rozepnul těžký cestovní plášť a přehodil jí ho přes ramena. Plášť voněl po jehličí a santalovém dřevě, stejně jako kdysi v parku. Klára se do něj zabalila. „Nemusíme nic předstírat, když jsme sami, Kláro,” řekl tiše.
Natáhl paži a vzal její dlaň do své. Jeho prsty byly teplé a pevné. „Začali jsme nebezpečnou hru. Před nimi musíme působit jako jeden celek.
”
„Jsem na to připravená, Juliáne. ”
—
Ráno po svatbě seděli u snídaně v malé jídelně. Julian vstal, nalil čaj a sáhl ke stříbrné cukřence. „V Londýně je teď módní pít čaj s mlékem.
Ale pamatuji si, jak ses mi před pěti lety svěřila s jednou malou slabostí. ” Nabral dvě lžičky jetelového medu a přidal plátek citrónu. „Dvě lžičky jetelového medu a plátek citrónu. Vždycky jsi říkala, že mléko kazí pravou chuť čaje.
”
Klára se zadívala na jantarový nápoj. Pamatoval si to. Po pěti letech si pamatoval dvě lžičky medu. „Nezapomněl jsem na tobě vůbec nic, Kláro.
Ani to, na co jsem měl zapomenout, abych se nezbláznil steskem. Pamatuji si tvůj smích. Pamatuji si, jak ses mračila, když jsi četla složité knihy svého otce. Pamatuji si i to, jak ti po dešti voněly vlasy.
Můžeš mě považovat za ničemu, tvou nenávist si zasloužím, ale nikdy si nemysli, že jsi mi byla lhostejná. ”
Klára sevřela šálek. Proti chladnému Julianovi se dokázala bránit. Ale proti muži, který si po pěti letech pamatoval její čaj, žádnou obranu neměla.
„Juliane, prosím. Uzavřeli jsme dohodu. ”
„Já vím. ” Odrátil pohled k oknu.
„Promiň, slíbil jsem, že budu pouze tvým štítem před společností. Jenže když tě vidím tady jako svou ženu, zapomínám, co jsme napsali do smlouvy. ”
Dveře se pootevřely. Majordomus vstoupil s poštou.
„Naléhavý dopis z Londýna od vašeho právníka. A ještě jeden od vdovské hraběnky. Oznamuje, že dorazí do Eshborn už dnes k obědu. ”
Julian položil dopisy vedle talíře.
„Tedy, naše pokojná přestávka skončila. Má matka sem jede, aby osobně zjistila, jak pevný je náš svazek. Budeme jí muset předvést bezchýbnou hru. ”
—
Noční ticho v Eshborne bylo hluboké.
Klára nemohla usnout. Rozhodla se zaměstnat prací – v knihovně chtěla najít staré účetní knihy. Zatlačila na vyřezávanou římsu ve tvaru dubových listů. Ozvalo se suché cvaknutí.
V zadní části sekretáře se odsunul úzký panel a odkryl tajnou přihrádku. Uvnitř ležel malý svazek dopisů převázaný vybledlou modrou hedvábnou stuhou. Klára ji poznala – ztratila ji v parku před pěti lety. Byly to její dopisy.
Psala mu je během krátkých šťastných měsíců jejich tajné lásky. Domnívala se, že je Giulian vyhodil nebo spálil. „Neměla jste to najít, Kláro. ” Chraplavý hlas za jejími zády.
Giulian stál ve dveřích. „Proč jste si je nechal? Řekl jste mi, že jste spálil všechno, co vám mě připomínalo. ”
Neodpověděl hned.
Natáhl ruku a dotkl se jednoho listu. „Protože jsem zbabělec, Kláro. Každou noc, kdy mě otcovi dluhy dusily, jsem vzal tyto dopisy a šel ke krbu. Držel jsem je nad ohněm.
Stačilo rozevřít prsty. Nikdy jsem to nedokázal. Ty dopisy byly jediným důkazem, že jsem kdysi opravdu žil. Mé tělo patřilo dluhům a povinnostem.
Ale má duše zůstávala v těchto řádcích. S tebou. ”
Přistoupil tak blízko, že Klára cítila teplo jeho těla. Jeho volná ruka se zvedla k její tváři, ale zastavila se těsně před její pokožkou.
„Vím, že mi nikdy neodpustíš. Ale nemysli si, že můj život po našem rozchodu byl snadný. Každé tvé slovo v těchto dopisech mě pálilo víc než oheň. ”
Klára položila ruku na jeho dlaň a sevřela ji.
Julian prudce vydechl a přitiskl si její ruku k hrudi. —
Vítr za okny byl tak silný, že se těžké dubové rámy otřásaly. Klára seděla ve své ložnici. Na dveře se ozvalo prudké bušení.
„Vaše lordstvo, v nížině u řeky se stalo neštěstí. Stará hráz nevydržela, voda se valí na louky. Dvě chalupy nájemců jsou už zatopené. ”
„Kde je lord Julián?
”
„Už je na místě. Před půl hodinou tam odjel na koni. Ale nemají dost lidí. ”
Klára vstala.
„Nařiďte zapřáhnout těžký vůz. Naložte do něj všechochny suché přikrývky, zásoby čaje, chleba a brandy. A přineste mi nejpevnější cestovní boty a nepromokavý plášť. ”
„Ale miledy, venku je bouře.
Hrabě přikázal, abyste zůstala v bezpečí. ”
„Hrabě už nen í jediný, kdo tady rozhoduje. Ti lidé jsou moji nájemci. Nebudu sedět u teplého krbu, zatímco jejich domovy mizí pod vodou.
”
O dvacet minút později se těžký vůz prodíral tmou k dolní vsnici. Klára seskočila z vozu přímo do studeného bahna. Uprostřed pohromy zahlédla Giuliana – promočeného, špinavého od hlíny, jak spolu se třemi farmáři nesé těžké břevno. „Vyložte přikrývky!
Rozdejte ženám brandy a horký čaj! Chléb dejte nejdřív dětem a starým lidem! ” zakřičela. Julián se při zvuku jejího hlasu prudce otočil.
Chytil ji za ramena. „Kláro, co tady děláš? Přikázal jsem služebnictvu, aby tě drželo v domě. Okamžitě se vrať do sí’dla.
”
„Neopustím své lid i, Juliáne. Přivezla jsem teplé oblečení a jídlo. Moje ruce jsou potřebnější tady než v prázdné ložnici. ”
Julián na ní několik vteřin hleděl.
„Dobře. Ale zůstaneš u mě. Ani na krok se nevzdálíš. ”
Následující dvě hodiny se slily v nepřetržitý hluk vody a větru.
Klára nosila plačící dět i do suché části stodoly, balila promrzlé starce do přikrývek, nalévala čaj. Když jedné ženě vypadl z náruče uz el s oblečením, Klára se pro něj bez váhání brodila po kolena do vody. Když byla poslední rodina umístěna v relativním suchu, Klára se vyčerpaně opřela o dřevěný sloup. Julián k ní přišel s kovovým hrnkem.
„Napij se. ”
Klára natáhla ruku, ale prsty měla tak stuhlé, že hrnek neudržela. Julián ji zachytil a položil svou dlaň přes její. V tom se ozvalo ohlušující zapraskání.
Nahnilý podpěrný trám nad nimi se prohnul a povolil. Klára zvedla hlavu. Těžké dubové břevno se řítilo přímo na n i. „Kláro, pozor!
” Juliánův výkřik přehlušil bouři. Vrho se k ní, obejal ji kolem pasu a celou váhou ji odstrčil ke kamenné stěně. V následující vteřině dopadl trám na místo, kde před chvílí stáli. Julián ji zakryl vlastním tělem.
Klára zůstala sevřená mezi jeho širokou hrudí a studenou zdí. Jeho paže ji držely pevně a obličeJ měl zabořený v ohybu jejího krku. Julián pomalu zvedl hlavu. Jejich tváře dělilo jen několik palců.
„Bože, Kláro,” vydechl. Hlas se mu zlomil. „Jsi živá. Řekni mi, že jsi živá.
Kdyby se ti něco stalo, kdybych to nestihl… ” Větu nedokončil. Naklonil hlavu a políbil ji. Políbek byl krátký, zoufalý a chutnal po dešti.
Nebyla v něm vypočítavost. Byl to polbek muže, který před okamžikem mohl vidět zemřít. Klára sevřela látku jeho košile pevněji a přitáhla si ho k sobě. Julián se prudce odtáhl.
Těžce dýchal a v očích se mu objevil úlek. Několik farmářů, kteří přiběhli k hluku, se zastavilo pár kroků od nich. Viděli zhroucený trám. Viděli také, jak hrabě drž í svou žen u a jak se k ní sklání s výrazem, který se nedal zahrát.
„Všecho je v pořádku, pánové. Hraběnce se nic nestalo. Pomozte odstranit trosky. ”
—
Hlavní jídelna v Eshborn působila pro tři osob y příliš rozlehle.
Vdovská hraběnka Beatris seděla v čele stolu – místě, které nyní právem patřilo Kláře. „Polévka je příliš mdlá. Ostatně co jiného čekat od venkovských kuchařů? Ale předpokládám, že ve vašem dřívějším domě, Kláro, se podobnými jemnostmi kuchařského umění nikdo nezabýval.
”
Klára klidně položila lžíc i. „Můj otec si cenil jednoduchého a sytého jídla, lady Venová. Tato polévka však byla připravena podle starého receptu kuchaře vaší rodiny. Možná se během pobytu v hlavním městě změnil váš vlastní vkus.
”
Beatric přimhouřila oči. „Donesly se ke mně odporné zvěsti o včerejší události v nížině. Celá vesnice nemluví o ničem jiném než o tom, jak se nová hraběnka brodila blátem mezi obyčejnými muži. Je to neslýchané.
Zneuctíváte jméno mého syna. Hraběnce nepřísluší špinit lem kvůli lidem, kteří se narodili, aby sloužili. ”
Kláře vystoupilo horko do tváří. Julian však položil nůž a vidličku na talíř.
„Matko, požádám vás, abyste mlčela. ”
Beatric znehybněla. „Juliane, jak se opovažuješ takto mluvit se svou matkou? ”
„Mýlíte se, matko.
Klára nejenže má právo rozhodovat, je hraběnkou z Ashborn, mou žen ou a jedinou naprostou paní tohoto domu. Patří jí každá cihla tohoto sí’dla, každá píď půdy. A pokud považuje za správné zachraňovat během bouře životy našich nájemců, prokazuje tím čest, které se naší rodině někdy žalostně nedostávalo. ”
„Ty ji bráníš prot i mně?
Proti vlastní matce, která obětovala všecho pro tvou budoucnost? ”
„Bráním svou žen u. A žádám, aby se k ní v těchto zd ech každý choval s úctou, kterou si její titu l zaslouží. Pokud vy, matko, nedokážete přijmout, že Klára je právoplatnou paní Eshborn, budu nucen požádat vás, abyste panství opustila.
Náš důmek v Yorkshireu je připraven přijmout vás už zítra ráno. ”
Beatric pomalu vstala. „Vidím, že v tomto domě už nejsem potřebná. Doufám, Juliáne, že svého rozhodnutí nebudeš litovat.
” Odešla. Julián se pomalu posadil. „Děkuji, Juliáne,” řekla Klára. Hlas se jí zachvěl.
„Nemusel jsi zajít tak daleko. ”
„Měl jsem to udělat už před pěti lety, Kláro. Tehdy jsem neměl dost odvahy, abych tě před ní ochránil. Tuto chybu už podruhé neudělám, i kdybych kvůli tomu musel jít prot i celému světu.
”
—
Před prvním oficiálním vystoupením před společností – Harringtonovým plesem – stála Klára před zrcadlem v plesových šatech ze slonové kosti. Na krk si chtěla pověsit otcův medailon, ale k šatům se nehodil. Položila ho zpět. Na dveře se ozvalo zakle pání.
Julian vstoupil ve slavnostním černém fraku. V rukou držel podluhlé pouzdro ze zeleného sametu. „Jste nádherná, Kláro. Vašemu oděvu však chybí jedna důležitá podrobnost.
” Otevřel pouzdro. Na bílém atlasu ležel starobylý náhrdelník z velkých smaragdů zasazených do těžkého zlata. „To jsou rodové smaragdy. Myslela jsem, že všechny klenoty váš otec zastavil.
”
„Otec se je pokusil zastavit. Ale tyto smaragdy patřily mé babičce. Odkázala je mé budoucí ženě mimo hlavní dědictví. Matka požadovala, abych je dal lady Evelíně.
Odmítl jsem. ” Obešel Kláru a postavil se za n i. „Dovolíte mi? ”
Chladné kameny se dotkly teplé kůže.
Cítila jeho prsty, konečky prstů zůstaly na její ší déle, než bylo nutné. „Mám strach, Juliáne. Harrington dnes udělá všecho, aby mě ponížil. ”
Julian zapnul sponu.
Položil obě ruce na její odhalená ramena. „Podívejte se na sebe, Kláro. Vy jste hraběnka z Ashborn. Na krku máte kameny, které po dvě staletí nosily ženy mého rodu.
Zachránila jste toto panství. Zachránila jste naše nájemce. Je ve vás víc vznešenosti než ve všech Harringtonových hostech dohromady. Dnes se od vás nevzdálím ani na krok.
Budu vás držet za ruku. A pokud se někdo odváží na vás vrhnout jediný pohrdavý pohled, bude mít co dočinění se mnou. ”
—
Plesový sál lorda Harringtona zářil světlem tisíců svící. Kudy s Juliánem procházeli, tam šelest vějířů na okamžik umlkal.
Harrington k nim zamířil. „Jaká nečekaná čest. Hrabě Venc a vy, slečno Sterlingová. Ach, omlouvám se.
Nyní jste přece hraběnkou z Ashborn. Kdo by si pomyslel, že se starobýlý titu l a obrovské jmění najdou tak rychle přímo na troskách zbankrotovaného hnízda. ”
Klára ucítila, jak se Juliánovi prsty napjaly. „Mé manželství není obchodní dohoda, Herringtone.
I když člověk z vašich kruhů zvyklý posuzovat lid i podle ceny jejich uhelných dolů, něco takového jen těžko pochopí. ”
„Ach, samozřejmě. Je to láska. ” Slovo protáhl s otevřeným výsměchem.
„Přesto mi řekněte, hraběnko, jaké je to spát v posteli, kterou jste si koupila v dražbě, a nosit kameny, které matka vašeho manžela držela pod zámkem, aby se nedostali k dívce bez věna? ”
Klára se nadechla k odpovědi. Julián jí však nedovolil říc t jediné slovo. Položil ruku Kláře na pas a přitáhl si ji k boku.
„Moje žen a si tento titu l nekoupila, Lorde Harringtone. To já jsem jí prosil o odpouštění za svou minulou pošetilost. A tyto smaragdy patří právem ženě, která vrátila žívot do mého domu a čest do mého srdce. A pokud jde o postele a dražby, doporučoval bych vám, abyste si pozorněji hlídal vlastní dluhy u bank, než začnete strkat nos do cizích ložnic.
”
Harringtonova tvář zrudla. Orchestra zahrál první akordy valčíku. Julián se k němu otočil zády a podal Kláře ruku. „Dovolíte mi tento tanec, hraběnko?
”
Vyvedl ji do středu sálu. Klára pocítila teplo jeho doteku. Roztočili se ve valčíku – lehce, jistě, s očima upřenýma jen na sebe. Sál se kolem nich rozmazal.
„Byla jsi nádherná,” zašeptal jí téměř u ucha. „Přinutila jsi ho mlčet. ”
„To ty jsi ho přinutil mlčet. Proč jsi to všecho řekl?
O tom, že prosíš o odpouštění. ”
„Ať věří. Protože je to pravda, Kláro. Opravdu tě prosím o odpouštění.
Každý den. ”
Hudba dospěla k poslední pasáži a umlka. Julián zastavil uprostřed sálu. Klára zůstala v jeho náručí.
Stále se drželi v obětí a dívali se jeden druhému do očí. —
V kočáře na cestě domů panovalo přítmí. Julián seděl naproti ní. Když vůz zastavil před hlavním vchodem, vystoupil první a podal jí ruku.
Jeho ruka zůstala na jejím pasu o chvíli déle, než bylo nutné. V salónu u krbu Klára natáhla ruce k ohni. „Musíš je sundat,” řekl Julián. „Jsou příliš těžké pro tak křehkou ší.
” Přistoupil k ní zezadu. Položil jí ruce na ramena. Našel zapínání a pomalu je rozevřel. Těžké smaragdy sklouzly z jejího krku do jeho dlaní.
„Proč jsi to dnes udělal, Juliáne? Proč jsi před Harringtonem řekl, že mě prosíš o odpouštění? Proč jsi uchovával ty dopisy? Před pěti lety jsi mi tvrdil, že jsem pro tebe jen pomíjé pobláznění.
Proč se ke mně teď chováš něžně, jako bys chtěl napravit něco, co už napravit nelze? ”
Julián položil náhrdelník na krbovou řím su. Potom Kláru pomalu otočil k sobě. „Protože jsem ti lhal, Kláro.
Každé slovo, které jsem ti onoho deštivého večera v zahradě řekl, byla zbabělá lež. ” Nadechl se. „Můj otec před smrtí podepsal s věřiteli smlouvu, která byla horší, než jsme tehdy tušili. Podle podmínek té smlouvy jsem musel do konce onoho roku splatit dluh nebo se oženit s bohatou dědičkou.
Kdybych nesplnil ani jedno, věřitelé mohli zabavit všecho. Mé mladší sestry by skončili ve vězení pro dlužníky. Matka by se ocitla bez střechy nad hlavou. Dozvěděl jsem se to dva dny před naším posledním rozhovorem.
Neměl jsem peníze, neměl jsem čas. Kdybych si tě vzal, vtáhl bych tě do dluhů, které nebyly tvoje. Mohl jsem ti to říc t? Ano.
Měl jsem ti to říc t. Měl jsem ti dovolit, abys rozhodla sama. Jenže já se bál, že bys se mnou zůstala. Znal jsem tě.
Věděl jsem, že bys obětovala všecho a šla se mnou třeba i do dluhové jám y. ”
Udělal krok k ní. „Miloval jsem tě víc než vlastní žívot. Právě proto jsem tě chtěl donutit, abys mě nenáviděla.
Myslel jsem si, že když ti řeknu něco dost krutého, odejdeš a už se neohlédneš. ”
Po tváři mu stekla jediná soza. Neutřel ji. „Dovolil jsem ti považovat mě za zrůdu, protože jsem si namlouval, že tě ta zrůda alespoň ochrání před naší bídou.
Pět let jsem žil s vědomím, že mnou pohrdáš. Když ses vrátila a koupila Ashborn, myslel jsem, že sis přišla pro zadostiučinění. Říkal jsem si, že si zasloužím každý trest. ”
Konečně se dotkl její tváře.
„Už však nedokážu předstírat chlad. Ne po tom, co jsem tě držel v dešti. Ne po dnešním tanci. ”
Klára se na něj dívala a před očima se jí rozpadal obraz muže, kterého si pět let uchovávala jako viníka všeho svého nešťestí.
„Ach, Juliáne. ” Udělala krok a obejala ho kolem krku. Julián s sebou trhl. Potom ji sevřel kolem pasu a přitáhl k sobě tak prudce, až se jí zatail dech.
Zabořil tvář do jej ího ramene. —
Ráno po plese seděla Klára v malém salónu s výkresy a plány odvodnění. Dveře se otevřely. „Pan Thomas Finch, zeměměřič a inženýr, na vaše pozvání, milady.
” Do místnosti vstoupil mladý muž se zlatavými kudrnami a kulatými brýlemi. Přistoupil ke stolu a rozvinul velkou roli papíru. „Pokud povedeme kanály tudy kolem starého dubového háje, nemusíme kácet ani jeden ze stromů. Vodu odvedeme do mlýnských rybníků.
”
Klára se usmála. Ukázala na ohyb řeky. „A co stará hráz, pane Finči? Včera málem nevydržela.
”
„Přestavíme ji z kamene. Zpevníme základ. Rozšíříme přepad. ” Naklonil se nad mapu a ramenem se nechtěně dotkl Klářina ramene.
„A já osobně, pane Finči, se domnívám… ” Hlas ode dveří byl tichý a tak chladný, že se oba součásně otočila. Na prahu stál Julián. „Má žen a, pane Finči.
Má mnoho přednost í. Při styku s hraběnkou z Ashborn však laskavě pamatujte na náležitý odstup. V tomto domě se stále dodržují dobré mravy. Budu jako správce panství a manžel hraběnky dohlížet na veškeré práce osobně.
Všechna další setkání s lady Eshbornovou se budou konat výhradně v mé přítomnosti. ”
Klára se na něj překvapeně zadívala. „Juliane, pan Finch přijel na mé pozvání. ”
Julian se k ní otočil.
V očích se mu objevila zranitelná prosba. „O užitečnosti pana Finče nepochybuji, Kláro. Trvám však na tom, že záležitos ti panství budu řešit také já. Je to má povinnost vůči tobě.
”
Thomas konečně pochopil, že se ocitl uprostřed manželského sporu. Začal spěšně svinovat výkresy. „Patrně bude nejrozumnější, když hráz prohlédnu přímo na místě. Lady Eshbornová, milore.
” Sebral svícně a zamířil ke dveřím. Jakmile se za ním zavřeli, Julián se prudce otočil ke Kláře. „Najala jsi ho bez mého vědomí. ”
„Najala jsem odborníka, protože hrá z se sama neopraví.
Díval se na tebe, jako by na to měl právo a stál příliš blízko. ”
Klára vstala. „Jen vykonával svou prác i. Nebo se bojíš, že bych se mohl a zamilovat do někoho, kdo není zatížen dluhy a titu ly?
”
Julian sebou trhl, jako by ho udeřila. Natáhl ruku a sevřel jí zápěstí. „Nežertuj tak, Kláro. Sotva jsem přežil, když jsem tě jednou ztratil.
Teď, když jsi mou žen ou, tě nikomu nedám. ”
—
O několik dní později kráčela Klára parkem s Thomasem Finchem, který jí vysvěloval výhody nového odvodňovacího systému. Když se pokusil Ústy napodobit chod parního čerpadla, Klára se rozesmála – čistým, bezstarostným smíchem. Netušila, že Julian stojí u okna knihovny.
Viděl svou žen u, jak se směje vedle jiného muže. Když se Thomas u brány rozloučil, Julián jí zastoupil cestu u vstupu do zimní zahrady. Beze slova ji uchopil za paži, zavedl ji dovnitř a zavřel dveře. „V jeho společnosti vypadáte velmi šťastně, Kláro.
Smála jste se? Už dlouho jsem vás neslyšel smát se se mnou takovým způsobem. ”
„Pan Finch mi vyprávěl o projektu. Je chytrý, pracovitý a pomáhá mi zachránit Ashborn.
”
„Zachránit Ashborn. Nebo vám nabízí všecho, co vám já nabídnout nemohu. Svobodu od dluhů, lehkou povahu, budoucnost bez přízraků mého otce. Vedle něj nemusíte nic předstírat.
” Přistoupil ještě blíž. „Řekni mi pravdu, Kláro. Lituješ, že sis mě vzala? Lituješ, že jsi spojila žívot se zbankrotovaným hrabětem?
Kdybys počkala, mohla jsi najít lepšího muže. Někoho jako Fince. ”
„Juliáne, ty ses zbláznil. ”
„Ano.
Zbláznil jsem se. Pokaždé, když vidím jiného muže, jak tě rozesměje. Každou noc ve své prázdné ložnici, když vím, že spíš v jiném křídle a odděluje nás několik chodeb a smlouva, kterou jsme si sami napsali. ” Opřel dlaně o sklo po obou stranách její hlavy.
„Nenávidím tu smlouvu, Kláro. ” Zhluboka se nadechl. „Miluji tě. Miloval jsem tě před pěti lety, když jsem tě vyháněl ze zahrady.
Miluji tě teď. Pokud mi řekneš, že chceš být s někým jiným, roztrhnu smlouvu a propustím tě. Nejdřív však musím znát pravdu. ”
Klára se na něj dívala.
„Nelituji toho, Juliáne. Ani jedinou vteřinu jsem nelitovala, že jsem se stala tvou ženou. Pan Finch je jen člověk, kterého jsem najala, aby nám pomohl. Ale ty…
” položila mu ruku na hruď. „Ty jsi můj život. Vždycky jsi jím byl. ”
Julian se přestal hýbat.
Potom se mu v obličeji objevila úleva tak prudká, že mu na okamžik zavřela oči. Naklonil se a políbil ji. Nebyla to náhoda v bouři – líbali vědomě, naléhavě, s dlouho zadržovaným zoufalstvím. „Už žádné oddělené pokoje, Kláro.
Od dnešního dne jsme muž a žena nejen před zákonem a společností. ”
—
Mramorové sloupy londýnského klubu St. James pamatovaly řadu skandálů. Toho rána se v kuřárně ozýval smích.
Lord Arthur Harrington seděl v hlubokém koženém křesle. „Vždycky jsem říkal, že náš pyšný Venc pouze hledá způsob, jak své dluhy zaplatit z peněz dívky ze severu. To manželství je laciná fraška. ”
Smích přerušil tupý úder dveří.
Na prahu stál Julián. Prošel uličkou mezi křesly. Zastavil se před Harringtonovým křeslem. Beze slova vytáhl pevné desky z modré kůže a položil je na stolek.
„Otevřete je, Lorde Harringtone. Jejich obsah vás bude zajímat víc než dnešní ranní pomluvy. ”
Harrington se zamračil a otevřel desky. Přečetl první řádky.
Barva mu zmizela z tváře. V deskách byly originály bankovních směnek, zprávy o tajných nákup ech uhlí a seznamy nastarčených osob. Dokazovaly, že Harrington po tři roky nezákonně spekuloval a obcházel zákon y ministerstva financí. Kdyby se dokumenty dostaly k soudu, čekalo by ho zatčení.
„Odkud? Odkud to máte? ”
„Má manželka Klára. Není pouze krásná žen a.
Je také mimořádně schopná podnikatelka. Její právníci umějí zjistit, kdo se pokouší poškodit její záležitos ti. ” Při vyslovení jejího jména neskrýval hrdost. „Myslel jste si, že bojujete proti bezbranné dívce?
Mýlil jste se. Bojujete proti mně a proti mé rodině. ” Naklonil se k pobledlému lordovi. „Teď mě budete pozorně poslouchat.
Vezmete si pero a papír, napíšete úplné a oficiální popření všech zvěstí o našem manželství. Vaše prohlášení vyjde na titulní stráně zítřejšího vydání. Pokud to nepodepíšete, budou tyto listiny za dvě hodiny ležet na stole ministra financí. Vyberte si pověst muže, který šíří klepy, nebo vlastní svobodu.
”
Harrington těžce dýchal. „Pero,” vypravil ze sebe. Naklonil se nad papír a napsal, že zprávy o manželství hraběte a hraběnky z Ashborn byly nepravdivé, že je rozšířil z osobní nevraživosti. Podepsal a otiskl do vosku svou pečeť.
Julian list převzal, přečetl a uložil do vnitřní kapsy. „Rozumná volba, Harringtone. Dokumenty zůstanou u mě jako záruka vašeho budoucího chování. Uslyším-li ještě jediný šeptot namířený prot i mé ženě, dostanou se na příslušné místo.
”
—
Pracovna v Eshborn byla o dva dny později ponořená do měkkého světla dohasínajícího krbu. Klára seděla za psacím stolem. Julián odjel do Londýna a neposlal jedinou zprávu. Když se dveře tiše otevřely, na prahu stál Julián.
V očích však neměl porážku. „Všechno skončilo. Harrington podepsal úplné odvolání. Zítra ráno bude otištěno ve všech novinách.
Jeho pověst je zničená a banka plně potvrdila naše licence. Tvému podnikání už nic nehrozí. ” Z vnitřní kapsy vytáhl složený papír s Harringtonovou pečetí a položil jej před Kláru. Vedle něj položil ještě jediný dokument – pevný kolkovaný papír opatřený voskovou pečetí královského soudu.
Klára ho rozložila. Byla to listina o bezpodmíněčném převodu vlastnických práv. Julián Venc, hrabě z Ashborn, v ní neodvolatelně převáděl svůj zbývající podíl na panství Ashborn do výhradního vlastnictví Kláry Sterlingové. Dobrovolně se vzdal dědictví, které jeho rodina držela po tři staletí.
„Juliáne, co to znamaná? Proč jsi to udělal? ”
Julián přišel k oknu. „Před pěti lety jsem udělal strašlivou chybu.
Tvrdil jsem si, že tě zachraňuji před bídou. Ve skutečnosti jsem se bál sdílet s tebou hanbu úpadku svého domu. Když ses vrátila a koupila Ashborn v dražbě, myslel jsem, že ses přišla pomstít. A když jsi nabídla naši dohodu a manželství, souhlasil jsem také proto, abych ochránil sestry a získal panství zpět za tvé peníze.
Během těch měsíců jsem však pochopil, že tento dům je mi bez tebe lhostejný. Pozemky pro mě nic neznamenají, pokud po nich nechodíš ty. ” Přistoupil ke stolu. „Zamiloval jsem se do tebe znovu, Kláro.
Nechci, aby mezi námi stály peníze, smlouvy nebo dluhy. Nechci, abys byť jedinou chvíli přemýšlela, zda jsem s tebou kvůli tvému majetku. ” Položil prsty na převodní listinu. „Táto listina z tebe činí jedinou majitelku všeho, co mi zbývalo.
Od této chvíle mi nejsi ničím zavázaná. ” Odmočil se. „Odjíždím. ”
„Cože?
”
„Zbalil jsem si věci. Odjedu do Londýna. Najdu si prác i v loděnicích nebo v obchodní společnosti tvého kmotra na severu. Začnu znovu jako obyčejný člověk.
Bez panství, bez dluhů a bez tvého zlata. ”
„Ty odcházíš? Necháváš mě samotnou po všem, co se mezi námi stalo? ”
„Dělám to, protože tě miluji.
Chci, abys byla svobodná. Chci, aby ses pro mě jednou mohla rozhodnout z lásaky. Ne proto, že tě váže manželská smlouva. ” Krátce se uklonil.
„Sbohem, hraběnko. ” Otočil se a rychle odešel. Klára zůstala stát za stolem. Z nádvoří zazněl rachot kočáru.
„Ne,” zašeptala. Rozběhla se ke dveřím. Běžela dlouhými chodbami. Když vyběhla před dům, zahlédla červené lucerny poštovního kočáru vzdalující se alejí.
„Osedlej koně! ” křičela na podkoního. „Rychle, jakéhokoli! ”
O několik minut později cválala po blátivé cestě.
Neměla klobouk ani plášť. Studená voda okamžitě promáčela tenké šaty. U starého rozcestníku uviděla kočár – jedno kolo zapadlo do hluboké kolej e. Zastavila koně a seskočila přímo do studeného bláta.
Dveře kočáru se otevřely. Julián vyskočil ven. „Kláro, proboha, ty ses zbláznila! Cesta je nebezpečná, nastydneš.
” Uchopil ji za ramena. Klára ustoupila. Voda jí stékala po tváři a mísila se slzami. „Je mi jedno, že je zima!
A je mi jedno, Ashborn! Proč jsi mi nechal ty zatracené dokumenty? Opravdu si myslíš, že ten dům potřebuji bez tebe? Že mi bude stačit tvé jméno, když každé ráno neuslyším tvůj hlas?
”
Julián stál v dešti a mlčel. „Chtěl jsem, abys byla svobodná. Abys se necítila vázaná smlouvo u nebo povinností. Jsem zruinovaný, Kláro.
Nemám nic kromě jména. ”
„Máš mě! ” Klára k němu udělala krok. „Před pěti lety jsi mě vyhnal, protože sis myslel, že mě chráníš před bídou.
Když jsem se vrátila a koupila tvůj dům, namlouvala jsem si, že chci pomstu. Pravda je, že jsem chtěla zísat zpět tebe. Celých pět let mi řilo srdce, i když jsem se za to nenáviděla. Mé doly, železnice a peníze jsou mi k ničemu, pokud je nemohu sdílet s tebou.
Nechci být od tebe svobodná. Chci být tvou žen ou. Ne žen ou ze smlouvy, ne majitelkou tvého domu – tvou skutečnou žen ou. ” Hlas se jí zlomil.
„Neodjížděj, Juliáne, prosím. Nechci Ashborn. Chci tebe. ”
Julián se na n í několik dlouhých vteřin díval.
Potom se mu ústa zachvěla. Přitáhl si jí k sobě, obejal ji kolem pasu a zvedl z bláta. Zabořil tvář do jejího mokrého krku. Ramena se mu chvěla.
„Kláro má. Kláro. ” Líbal jí na tvář, na zavřené oči, na čelo. Nakonec našel její rty.
„Nikam neodjedu. Přísahám. Zůstanu s tebou, dokud budu dýchat. ”
—
V knihovně praskal oheň.
Na stole mezi nimi ležely dva dokumenty – manželská smlouva a listina o převodu Ashborn. Julián vzal převodní listinu do rukou. „Tento dokument jsem podepsal, protože jsem tě chtěl osvobodit. Nyní chápu, že jsem opět udělal totéž.
Rozhodl jsem za nás oba. ”
Klára položila dlaň přes jeho ruku. „Chtěl jsi mě chránit. Ale já nepotřebuji ochranu před tebou a nepotřebuji tvé panství, pokud ho nebudeš spravovat společně se mnou.
” Vzala ze stolu manželskou smlouvu. „Tato dohoda vznikla z mé křivdy a tvého zoufalství. Už nepotřebujeme podmínky. Nemusíme před společností nic hrát, protože tohle není hra.
”
Julián se podíval na smlouvu a potom na Kláru. Na rtech se mu objevil slabý, něžný úsměv. Vzal smlouvu z její ruky. Do druhé ruky vzal listinu o převodu vlastnictví.
Chvíli držel oba dokumenty nad ohněm. Klára položila prsty na jeho zápěstí – ne, aby ho zastavila, ale aby to rozhodnutí udělali spolu. Julián oba listy pustil. Papíry dopadly doprostřed hořícího krbu.
Nejdřív se zkroutily jejich rohy. Potom se po okrajích rozběhly jiskry. Za několik okamžiků zůstaly z londýnské smlouvy i převodní listiny jen křehké šedé úlomky. Julián se obrátil ke Kláře, pomalu před n í poklekl na jedno koleno a vzal její ruce do svých.
„Před pěti lety jsem tato slova nedokázal říct, protože jsem se bál budoucnosti. Dnes je vyslovuji před Bohem a před zdmi tohoto domu. Miluji tě. Beru si tě za ženu ne kvůli tvému zlatu a ne proto, abych zachránil své jméno.
Beru si tě proto, že má duše patří tobě od prvního do posledního dechu. Slibuji, že budu tvým štítem, přítelem a věrným společníkem po všechny dny našeho žívota. Ashborn bude od této chvíle naším společným domovem. ”
Kláře se naplnily oči slzami.
Klekla si k němu a obejala ho kolem ramen. „A já miluji tebe, Juliáne. Budu s tebou sdílet radost i nešťestí. Už ne proto, že nám to ukládá smlouva.
Je to moje volba. ”
Julián jí obejal a políbil. Za oknem začalo svítat. Mraky se rozestoupily a první světlo dopadlo na vrcholky starých dubů v parku.
Klára vstala první a podala Juliánovi ruku. Společně přešli k oknu. Julian propletl své prsty s jejími. „Po snídani se podíváme na Finčův rozpočet,” řekla Klára.
Julian se na n í koutkem oka podíval. „Společně? ”
„Společně. A tentokrát ho nenecháš stát u dveří.
“