Sedím vedle muže, kterého jsem si vzala, a pořád nemůžu uvěřit, že jsme se našli. Celý Londýn mě měsíce litoval kvůli nevěstě, kterou nikdo neviděl. Říkali o ní, že je zrůda, že se za ni stydím,…

Když tenký krajkový závoj pomalu sklouzl z nevěstiny tváře, hudebníci přestali hrát uprostřed taktu. V obrovském tanečním sále Blackwoodových zůstalo několik hostů se sklenkami napůl pozvednutými k ústům. Jedna starší dáma položila vějíř do klína a vedle ní kdosi tak nešikovně sevřel stopku číše, až sklo tiše cinklo o prsten. Vévoda, kterého celé měsíce téměř každý v Londýně předem litoval kvůli sňatku s údajně ošklivou dědičkou, jen stál a hleděl na nevěstu.

Alexander se na okamžik ani nepohnul. Po sále na okamžik utichlo šustění drahých sukní. Odněkud se ozval krátký šepot, který v zápětí zanikl v tichém cinknutí skla. I drobné skleněné přívěsky na křišťálových lustrech bylo v té chvíli slyšet nezvykle zřetelně.

Žena, o níž vyšší společnost celé měsíce mluvila jako o zrůdě, měla tvář, před níž i některé dámy, které se jejímu osudu ještě včera posmívali, raději sklopily oči. Jenže její vzhled nebyl tím jediným, co před Londýnem zůstávalo ukryté. A to, co se mělo během té svatby ještě odhalit, bylo mnohem nebezpečnější než všechny řeči o závoji. O několik dní dříve bubnoval déšť do vysokých oken starobylého paláce Blackwoodových a vévoda Alexander Ravenhell už podruhé od začátku četl králův dopis.

Za sklem se šedá obloha téměř ztrácela v mokrých korunách stromů. V prostorné pracovně bylo cítit vosk, starou kůži knižních vazeb a poslední zbytky kouře z krbu, v němž oheň pomalu dohasínal. Na velkém psacím stole ležely správcovy dokumenty, účty z panství a několik dosud neotevřených pozvánek. Alexander se jich už déle než hodinu ani nedotkl.

Znovu sjel očima po úředně přesných řádcích. Král mu nařizoval, aby se oženil s lady Eleanor Winterfordovou, jedinou dědičkou obrovského majetku. Její věno mělo pomoci zachránit několik aristokratických rodin, které se nebezpečně přiblížily bankrotu. Pro korunu byl takový svazek výhodný, pro politiku užitečný.

Na city dvou lidí, kterých se týkal nejvíc, se v dopise neptal nikdo. Alexander přejel palcem po ostrém okraji pevného papíru a dopis položil na stůl. Od dětství věděl, že starobylé jméno přináší mnohem méně svobody, než si lidé stojící venku před palácem představují. Ve společnosti viděli plesy, lovy, uniformy, kočáry a služebnictvo.

Méně už viděli účty, odpovědnost za nájemce, půdu, příbuzné a závazky uzavřené dávno předtím, než jejich nositel vůbec dospěl. Jeho otec mu kdysi říkával, že titul není odměna, je to závazek. Někdy k půdě, někdy k lidem a někdy k rozhodnutím, která někdo jiný učiní vaším jménem dřív, než si sami ujasníte, co chcete od vlastního života. Proto Alexander nepřijal králův příkaz s výbuchem hněvu.

Věděl, co znamená odporovat koruně, a věděl také, kolik lidí je na podobných dohodách závislých. Samotná svatba ho však netrápila tolik jako to, co se kolem jeho budoucí ženy odehrávalo. Poslední měsíce se téměř celý Londýn bavil lady Eleanor Winterfordovou. Jeden člověk tvrdil, že po strašlivé nemoci zůstala její tvář pokrytá hlubokými jizvami.

Jiný přísahal, že je tak ošklivá, že nikdy neopustí dům bez hustého závoje. Další vyprávěl, že jí vlastní otec roky ukrývá před společností, protože nechce snášet výsměch. Každý týden se objevila nová verze a každá další byla horší než ta předchozí. Stačilo, aby Alexander přišel do klubu, objevil se na recepci nebo usedl v královské lóži v divadle, a dřív či později zaslechl za zády stejné hlasy.

„Chudák vévoda,” povzdechla si jednou dáma u čaje tak hlasitě, že nebylo pochyb, komu jsou její slova určena. „Takový muž a musí se ženit jen kvůli povinnosti. ” Její společnice si upravila rukavičku. „Zasloužil by si skutečnou krasavici.

Dovedete si představit, že každé ráno otevřete oči a vedle vás leží žena, na kterou se nedá dívat? ” Někteří mluvili se sladkým, pečlivě nacvičeným soucitem. Jiní se ani nesnažili skrývat, že je cizí domnělé neštěstí baví. Několik žen se na Alexandra dokonce začalo dívat se zvláštním politováním, jako by mu manželství ještě před svatebním obřadem zničilo život.

Každá taková poznámka ho dráždila víc než předchozí. Ne proto, že by pověstem bezvýhradně věřil. Vadilo mu něco jiného. Lidé, kteří Eleanor nikdy neviděli, si bez rozpaků přisvojili právo rozhodovat o tom, jakou má cenu.

Ani nevěděli, jak zní její hlas, co čte, co má ráda, jestli je laskavá nebo krutá, rozumná nebo pošetilá. Stačil jim závoj a vlastní představivost. Jeho nejlepší přítel, vikomt Henry Ashford, si toho všiml už dávno. Jednoho večera seděli v malém salonku, do něhož Alexander pouštěl jen několik nejbližších lidí.

Henry se rozvalil v hlubokém křesle, natáhl nohy směrem ke krbu a nějakou dobu čekal, zda se jeho přítel ozve sám. Alexander stál u ohně a mlčel. Henry nakonec odložil sklenku. „Vždyť ses ani nepokusil odmítnout.

Nic by to nezměnilo, ale mohl ses s ní alespoň setkat před svatbou. ” Alexander pomalu zavrtěl hlavou. „Její otec všechny podobné žádosti odmítá. ” Henry zvedl obočí.

„Všechny? ” „Pokud vím, ano. ” „Divné, nemyslíš? ” „Velmi.

” Henry se napil vína a chvíli sledoval plameny. „Pak jsou dvě možnosti. ” Alexander se k němu otočil. „Poslouchám.

” „Buď jsou ty řeči pravdivé,” Henry odtušil a položil sklenku na stolek, „nebo se někdo velmi snaží, abychom jim právě uvěřili. ”

Alexander se na něj zadíval. Ta věta byla jednoduchá, ale zůstala mu v hlavě déle, než čekal. Vstal, přešel k oknu a podíval se na mokré nádvoří.

Proč Eleanor nikdo nevídal bez závoje? Proč se neobjevovala na plesech? Proč neexistoval běžný současný portrét, na němž by malíř zachytil její tvář? V sídlech starých rodin člověk běžně nacházel celé galerie předků.

Winterfordovi nebyli výjimkou. Na jejich obrazech viseli pradědové v uniformách, přísné prababičky, strýcové, tety i děti, které zemřely ještě v kojeneckém věku. Eleanor však byla na pozdějších portrétech zachycena jinak. Někdy z profilu, jindy v dálce.

Na dalších jí přes tvář padala lehká látka. Nikde jasný obraz, nikde vysvětlení. „Příliš přemýšlíš,” poznamenal Henry. Alexander se od okna neotočil.

„A ty příliš málo. ” „Právě proto spím mnohem lépe. ” Alexander se mimoděk usmál. Úsměv však rychle zmizel.

Na panství Winterfordových se mezitím připravovala svatba v úplně jiné náladě. Eleanor stála před vysokým zrcadlem, zatímco její služebná zapínala poslední perleťové knoflíčky na svatebních šatech. Bílé hedvábí se kolem ní rozlévalo až k podlaze. Každý záhyb látky vznikl pod rukama nejlepších francouzských mistrů.

Jemná výšivka byla z několika kroků skoro neviditelná, ale když se Eleanor pohnula, stříbrné nitě ve světle svící krátce zazářily jako jinovatka. Na posteli ležely rukavičky. Na malém stolku vedle zrcadla byla otevřená šperkovnice s rodinnými klenoty. Eleanor se však na vlastní odraz skoro nedívala.

Myšlenkami byla v paláci, kde jí za několik dní měly sledovat stovky hostů, a u muže, kterému měla začít říkat manžel. Muže, s nímž dosud nikdy nepromluvila. „Milady,” ozvala se tiše postarší služebná Margaret. Eleanor zachytila její pohled v zrcadle.

„Ano? ” Margaret chvíli zápasila s posledním knoflíčkem. „Jste si jistá? ” Eleanor se smutně usmála.

„Na pochybnosti už je trochu pozdě. ” Margaret jí uhladila látku na rameni, ale ruce se jí třásly. „Ale pokud ukážete svou tvář… ” Nedokončila větu.

Nemusela. Eleanor přesně věděla, co tím myslí. Téměř deset let jí otec zakazoval chodit na veřejnost bez závoje. Ne proto, že by byla ošklivá.

Právě naopak. V den, kdy bylo Eleanor šestnáct, se na jedné recepci vévoda Norton zadíval na mladou dívku a potom řekl jejímu otci: „Jestli lidé uvidí takovou krásu, polovina mladých aristokratů zapomene na politiku, majetek i rodové jméno. Budou myslet jen na ni. ” Hosté se zasmáli.

Eleanor se tehdy začervenala a její otec Nortonova slova odbyl mávnutím ruky. Považoval je za obvyklou společenskou zdvořilost, možná jen o něco přehnanější než jiné komplimenty. Brzy však zjistil, že se mýlil. Muži začali hledat každou možnou cestu k Eleanor.

Rodiny se snažily domluvit zásnuby dřív, než jejich soupeři vůbec stačí poslat nabídku. Pozvánky přicházely po desítkách. Cizí lidé si vymýšleli záminky, proč potřebují vstoupit na panství Winterfordových. Jeden poslal květiny, druhý dopis, další drahý šperk.

Hrabě Edmund Winterford nařizoval všechno vracet. Jenže ne každý se spokojil s odmítnutím. Někteří muži zkoušeli vydírání. Jiní byli ochotni zajít ještě dál.

Jednou se neznámí lidé pokusili Eleanor unést cestou do kostela. Dodnes si pamatovala prudké trhnutí kočáru, Margaretin výkřik, kočár, který se rozjel rychleji, než bylo na úzké cestě bezpečné, a dusot cizích koní, který se držel za nimi několik mil. Všechno skončilo dobře pouze proto, že ochranka panství pronásledovatele včas zpozorovala a zasáhla. Po tomto incidentu její otec panství pro cizí hosty téměř uzavřel a vyměnil stráže.

Každý příchozí dopis byl kontrolován. Eleanor přestala jezdit do města bez doprovodu. A právě tehdy se objevila první pomluva. Někdo začal vyprávět, že je dědička vážně nemocná.

O týden později už se mluvilo o strašlivých jizvách. Za měsíc byl téměř celý Londýn přesvědčen, že je Eleanor ošklivá. Eleanor čekala, že její otec pošle právníky, vyžádá si omluvy nebo alespoň nechá mezi známé rodiny rozeslat jasné vyjádření. Nestalo se nic.

Jednoho dne se ho proto zeptala sama: „Proč jim dovoluješ, aby to říkali? ” Hrabě Edmund dlouho neodpovídal. Stál u pracovního stolu, držel v ruce dopis a palcem pomalu rovnal ohnutý roh obálky. Nakonec řekl: „Protože tě poprvé nechali na pokoji.

” To byla celá jeho odpověď. A Eleanor pochopila, co tím myslel. Jakmile společnost uvěřila, že je nehezká, zájem mužů se vytratil téměř stejně rychle, jako se předtím objevil. Nepřicházely další šperky.

Nápadníci přestali hledat důvody k návštěvě. Kočáry cizích hostů už nepostávaly u bran. Eleanor se znovu mohla procházet po zahradě, byť stále se zakrytou tváří. Mohla si číst na terase, kreslit u jezera, zastavit se u zahradníků a ptát se na nové sazenice nebo sedět celé hodiny v zimní zahradě, aniž by se musela obávat, že někdo využije první příležitosti, aby se k ní vetřel.

Jenže klid měl svou cenu. Lidé se přestali snažit získat její krásu. Současně však přestali být zvědaví na ni samotnou. Mluvili o její tváři, kterou údajně není možné snést, přestože ji nikdo z těch lidí nikdy neviděl.

Eleanor přejela prsty po tenkém bílém závoji. „Je to zvláštní,” zašeptala. Margaret k ní zvedla oči. „Co, milady?

” „Lidé dokážou nenávidět tvář, kterou nikdy neviděli. ” Margaret sklopila pohled k šatům. Po chvíli se zeptala: „Vévodo? ” Eleanor několik vteřin mlčela.

Alexandra nikdy nepotkala. Znala jen příběhy, které o něm kolovaly. Říkalo se, že je spravedlivý, že nemá rád prázdné řeči, že jedná slušně i s lidmi, kteří mu nemohou být nijak užiteční, že nikdy neponižoval služebnictvo, a také že jednou osobně zachránil dítě z hořícího kočáru. Eleanor byla dost rozumná na to, aby věděla, jak se podobné historky kolem významných mužů rodí.

Některé mohly být pravdivé, jiné mohly být přikrášlené lidmi, kteří se chtěli zalíbit budoucímu vévodovi. Neměla možnost zjistit, které z nich jsou které. Přesto doufala, že alespoň část pravdivá je. „Nebojím se toho, že uvidí mou tvář,” řekla tiše.

Margaret přestala upravovat šaty. „Čeho se tedy bojíte? ” Eleanor se zadívala na vlastní oči v zrcadle. „Že už uvěřil všemu, co se o mně říká.

” Margaret se na ni chvíli dívala přes její odraz. „Pak vás bude muset poznat znovu. ” Eleanor k ní obrátila hlavu. „A co když nebude chtít?

” Margaret tentokrát neodpověděla. Sloužila Eleanor od dětství a byla jí věrná natolik, že by pro ni udělala téměř cokoli. Nemohla však slíbit, jak se zachová cizí muž. Tři dny před svatbou se Alexander vracel na koni ze schůzky se správcem.

Vedla ho lesní cesta, kterou dobře znal. Obloha se však měnila rychleji, než očekával. Mezi stromy se stmívalo a vítr sílil každou minutou. Větve nad cestou do sebe narážely.

První těžké kapky dopadaly Alexandrovi na límec pláště. Do paláce zbývala méně než hodina cesty. Podíval se vzhůru a odhadl, že pokud přidá, možná dorazí dřív, než přijde skutečný liják. Pak se před ním ozval ženský výkřik.

Alexander zvedl hlavu. Na cestě o kus dál sjeli koně stranou a kočár se nebezpečně naklonil směrem k rokli. Vévoda okamžitě pobídl svého koně. Kočí se zapřenýma nohama snažil udržet otěže, ale vyděšený pár koní ho téměř neposlouchal.

Jeden z nich uklouzl. Na okamžik šel na přední kolena, pak se s prudkým trhnutím znovu postavil. Postroj sebou škubl. Zadní kolo kočáru sjelo téměř k samému okraji srázu.

Ještě trochu a pod jeho vahou by se mokrá zem mohla utrhnout. „Držte otěže! ” vykřikl Alexander. Kočí mu něco odpověděl, ale vítr jeho slova odnesl.

Alexander navedl svého koně k pravé straně spřežení a natáhl se po uzdě jednoho z tažných koní. Zvíře se vzepjalo. Na okamžik měl přímo před sebou jen mokrou tmavou hruď a rozšířené bělmo očí. Jeho vlastní kůň uskočil stranou.

Alexander se sotva udržel v sedle. Jednou rukou sevřel otěže svého koně, druhou se znovu natáhl po řemenu a pak ho zachytil oběma rukama. „Klid, klid. ” Zvíře ho samozřejmě neposlouchalo kvůli slovům.

Alexandr mu však dokázal stočit hlavu od rokle. Kočí současně přitáhl druhého koně. Kola ještě několik vteřin klouzala po mokré hlíně. Potom se kočár zastavil.

Zadní kolo zůstalo jen několik centimetrů od kraje. Několik vteřin se nikdo nehýbal. Bylo slyšet těžké funění koní, praskání větví a déšť, který začal pravidelně bubnovat do střechy kočáru. Z jeho nitra se ozýval něčí zrychlený dech.

Alexander seskočil ze sedla, rychle přivázal otěže svého koně a přistoupil ke dvířkům. Otevřel je. „Jste všichni v pořádku? ” Jako první vyběhla ven mladá služebná.

Byla bledá a třásla se tak silně, že musela chytit dvířka, aby neztratila rovnováhu. Za ní vystoupila vysoká dívka v tmavomodrém cestovním plášti. Její tvář zcela zakrýval bílý závoj. Alexander na zlomek vteřiny zpozorněl.

Takový závoj nebyl na cestách obvyklý. „Nejste zraněná? ” zeptal se. Neznámá zvedla hlavu.

Tvář neviděl, ale její oči ano. Byly klidnější, než čekal. Strach v nich ještě zůstal. Potom, co právě zažila, by bylo podivné, kdyby tam nebyl.

Neječela, nevyžadovala pozornost a ani se nesnažila odsunout ostatní stranou. Nejprve se podívala na služebnou, potom na kočího, a teprve když se přesvědčila, že oba stojí na nohou, obrátila oči k Alexandrovi. „Díky vám, ne. ” Její hlas byl jemný a teplý, bez povýšeného tónu, který Alexander slýchal u některých šlechtických žen pokaždé, když mluvily s někým, koho považovaly za podřízeného.

Dívka se ohlédla ke koním. „Riskoval jste vlastní život. ” Alexander pustil dvířka. „Každý by udělal totéž.

” Neznámá na okamžik mlčela. Pak se v jejích očích objevil téměř neznatelný úsměv. „Věřte mi,” řekla tiše, „ne každý. ”

Alexander měl na jazyku jednu z obvyklých společenských odpovědí.

Něco zdvořilého, bezpečného, takovou větu, která se řekne a za minutu se na ni zapomene. Nakonec ji ale nevyslovil. Místo toho se zeptal: „Dokážete pokračovat v cestě? ” Dívka se podívala na kočár.

„Myslím, že ano, pokud se koně uklidní. ” Alexander přešel k postroji, zkontroloval řemeny, pomohl kočímu znovu srovnat koně a společně dostali kočár z nebezpečného kraje na pevnější část cesty. Neznámá zůstala poblíž. Jednou rukou si přidržovala okraj pláště, aby jí mokrá látka nepletla pod nohy.

Na bílém závoji se zachytávaly drobné kapky deště. Alexander se přistihl, že je mu vedle té ženy podivně snadno. Nevěděl o ní téměř nic. Neznal její jméno, neviděl její tvář.

Přesto měl pocit, že v těch několika větách zaslechl víc upřímnosti než během celého večera na některých recepcích. Chtěl se zeptat, kdo je. Už se nadechoval. V tom mladá služebná rychle přistoupila k dívce a dotkla se její ruky.

„Milady, nesmíme se zdržovat. ” Neznámá, jako by si teprve teď uvědomila, kolik času uplynulo, lehce se uklonila. „Děkuji, milorde. ” Alexander kývl.

„Není zač. ” Udělala jeden krok ke kočáru, ale potom se zastavila. „Doufám,” její hlas se tentokrát lehce zachvěl, „že nám osud ještě dovolí se setkat. ” Nastoupila.

Dvířka se zavřela. Kočár se dal pomalu do pohybu a po chvíli zmizel mezi mokrými stromy. Alexander za ním zůstal stát déle, než bylo nutné. Na vlastního koně si vzpomněl až po několika okamžicích.

Déšť mu mezitím promočil vlasy i ramena. Když se otočil, aby se vrátil do sedla, zahlédl u špičky své boty něco stříbrného. Sehnul se. Na mokré zemi ležela malá brož ve tvaru sněžné lilie.

Musela se během nehody nebo při vystupování utrhnout z pláště ženy. Alexander ji zvedl. Voda stékala po drobných stříbrných okvětních lístcích a v jejich středu byl zasazen malý modrý safír. Brož byla jemná, ale zpracovaná tak pečlivě, že zjevně nepocházela z obyčejného obchodu.

Alexander si ji položil do dlaně a bezděčně se usmál. „Zvláštní,” řekl tiše. Byl si jistý, že tu ženu nikdy předtím nepotkal. Přesto ho těch několik minut neopouštělo.

Nešlo ani tak o její oči, spíš o způsob, jakým se nejprve přesvědčila, zda je v pořádku služebná a kočí. O její větu „ne každý”. A také o to, že v jejím hlase neslyšel koketnost ani nacvičenou něhu, kterou některé dámy používaly stejně samozřejmě jako parfém. Mluvila prostě jako někdo, kdo si všímá skutků.

Když Alexander konečně dorazil do paláce, nepřevlékl se. Z jeho pláště stékala voda na kamennou podlahu vstupní haly a komorník už k němu spěchal s otázkou, co se stalo. Alexander místo odpovědi vytáhl z kapsy brož. Zavolal majordoma.

Starší muž přišel téměř okamžitě. Alexander mu šperk podal. „Zjisti, komu patří tenhle znak. ” Majordomus si brož vzal do ruky.

Nejdřív ji prohlédl zepředu, pak ji otočil. Jeho obočí se zvedlo. „Milorde… ” Alexander si toho všiml.

„Co je? Sněžná lilie? Znáš ten symbol? ” Majordomus k němu vzhlédl.

„Samozřejmě. Je to starobylý rodový znak Winterfordových. ” Alexander se přestal dotýkat mokrého límce. „Winterfordových?

” „Ano, milorde. Nosí ho pouze členové jejich rodu. ” Alexander pohlédl na brož v jeho dlani. „Jsi si jistý?

” „Naprosto. ” Majordomus ji znovu obrátil a ukázal mu zadní stranu. „Vidíte to malé písmeno? Takové šperky se vyráběly pro ženy z jejich rodiny.

Není to věc, kterou by si někdo mohl jednoduše koupit u běžného klenotníka. ”

Alexander několik vteřin neřekl nic. Znovu před sebou viděl tmavomodrý plášť, bílý závoj, klidné oči. Mohla to být ona.

Jeho budoucí nevěsta. Ta možnost dávala smysl a současně mu připadala nepravděpodobná. Pokud to byla Eleanor, proč mu neřekla své jméno? Proč ho nechala, aby ji považoval za cizí ženu?

Natáhl ruku a vzal si brož zpět. Sevřel ji v dlani. Odpověď neměl. Ve stejnou dobu uháněl kočár Winterfordových po mokré cestě opačným směrem.

Margaret vydržela mlčet několik minut, pak se otočila k Eleanor. „Milady, měla jste mu říct pravdu. ” Eleanor seděla u okna. Kapky deště stékaly po skle a za nimi se obraz lesa rozmazával v tmavé pruhy.

„Kdyby zjistil, kdo jsem, začal by se mnou mluvit jinak. ” Margaret si upravila promočený rukáv. „Možná lépe. ” Eleanor zavrtěla hlavou.

„Nebo hůř. ” „Ale zachránil vás. ” Eleanor přikývla. „Právě proto jsem nechtěla, aby to, co udělal, mělo cokoli společného s povinností.

” Dotkla se prsty okraje závoje. „Dnes pomohl neznámé ženě, ne dědičce Winterfordových, ne budoucí vévodkyni. Prostě někomu, kdo se ocitl v nesnázích. ” Na chvíli zmlkla.

Vybavila si, jak se Alexander po otevření dveří kočáru nedíval na látku přes její obličej. Zkontroloval její držení těla, ruce, ramena. Ptal se, zda není zraněná. Předtím se podíval na služebnou a kočího.

To pro Eleanor znamenalo víc než jakákoli uhlazená lichotka. Po letech, kdy muži chtěli nejdřív vidět její tvář nebo zjistit velikost jejího majetku, se na ni někdo podíval jednoduše proto, aby zjistil, jestli je v pořádku. Margaret sledovala její profil pod závojem. „Usmíváte se?

” Eleanor okamžitě obrátila hlavu. „Ne. ” Margaret se opřela o sedadlo. „Sloužím vám od dětství, milady.

Nesnažte se mě oklamat. ” Eleanor se znovu podívala z okna. Tentokrát už nic neříkala. Úsměv jí však zůstal.

O dva dny později nežil Londýn téměř ničím jiným než nadcházející svatbou. Noviny tiskly jednu domněnku za druhou. „Nejnešťastnější sňatek roku. ” „Krásný vévoda si bere ženu, kterou se nikdo neodvažuje ukázat světu.

” „Jak vypadá záhadná dědička? ” Prodavači novin vykřikovali titulky na ulicích. Sluhové nosili čerstvá vydání do domů svých pánů a u snídaňových stolů si aristokraté znovu vyprávěli stejné příběhy. Jen k nim pokaždé přidali něco navíc.

Toho rána přišel Henry Alexandrovi s čerstvými novinami v ruce. Bez pozdravu je hodil na stůl před něj. „Už uzavírají sázky. ” Alexander zvedl oči od šálku.

„Na co? ” Henry si sedl naproti němu. „Někteří jsou přesvědčení, že nevěsta závoj vůbec nesundá. Jiní tvrdí, že obřad bude na poslední chvíli zrušen.

” Otočil noviny a ukázal na krátkou poznámku ve spodní části stránky. „A jeden člověk vsadil slušnou sumu na to, že utečeš dřív než kněz. ” Alexander noviny odsunul, aniž by si článek přečetl. „Lidé vždycky potřebují podívanou.

” Henry se na něj chvíli díval. „A ty? ” „Co já? ” „Opravdu tě to nezajímá?

” Alexander položil šálek. „Dřív ano. ” Henry si ho změřil pohledem. „A teď?

” Alexander sáhl do kapsy kabátu. Vytáhl stříbrnou brož a položil ji mezi ně na stůl. „Teď mě zajímá něco úplně jiného. ” Henryho výraz se změnil.

Naklonil se blíž. „Co to je? ” „Povím ti to. ”

Alexander mu poprvé podrobně vyprávěl, co se stalo v lese.

O bouřce, o kočáru na kraji rokle, o vyděšených koních, o dívce v tmavomodrém plášti, o bílém závoji, o jejím hlase a klidu, a také o větě, kterou vyslovila před odjezdem. Původně chtěl příhodu shrnout několika větami. Místo toho mluvil mnohem déle. Několikrát se přistihl, že zmiňuje detaily, které by za jiných okolností považoval za úplně nedůležité.

Jak na mokré látce jejího pláště odráželo světlo, jak se po vystoupení nejprve podívala na služebnou, jak lehce naklonila hlavu, než řekla „každý”. Když konečně domluvil, Henry se na něj několik vteřin díval, pak se rozesmál. Alexander se zamračil. „Co je na tom směšného?

” Henry zavrtěl hlavou. „Příteli můj, víš, že poprvé v životě myslíš na ženu, jejíž tvář jsi ani neviděl? ” Alexander už chtěl odpovědět, že je to nesmysl. Pak si všiml brože ležící mezi nimi.

Neřekl nic. Henry měl pravdu. Alexander si skutečně pamatoval její oči, hlas, drobný pohyb hlavy, dokonce i úsměv, z něhož přes závoj skoro nic neviděl. A právě to ho zneklidňovalo víc než všechny londýnské pověsti dohromady.

Henry poklepal prstem vedle brože. „A co když je to opravdu Eleanor? ” Alexander sklopil oči ke sněžné lilii. „Pak nechápu, proč mlčela.

” „Možná chtěla zjistit, jak se budeš chovat k ženě, která od tebe nic nepotřebuje. ” Alexander se opřel. „Nebo mi prostě nevěřila. ” Henry tentokrát nežertoval.

„Po tom, co se o ní posledních deset let říká, bych na jejím místě také nikomu nevěřil. ” Alexander po těch slovech zmlkl. Brož zůstala ležet mezi dvěma nedotčenými šálky. Téhož večera vyšla Eleanor do zimní zahrady.

Bylo to jediné místo na panství, kde mohla většinou zůstat sama. Pod skleněnou kupolí rostly bílé růže. Jejich vůni měla ráda od dětství. Za sklem drobně mrholilo, zatímco uvnitř bylo teplo.

Na listech se po večerním zalévání držely kapky vody. Eleanor se zastavila u jednoho záhonu a opatrně se dotkla okraje bílého květu. „Jsi nervózní. ” Za zády zaslechla otcův hlas.

Otočila se. Hrabě Edmund Winterford stál několik kroků od ní. Vypadal unaveně. Za poslední roky mu ve vlasech výrazně přibylo šedin.

Obvykle se držel tak rovně, že i lidé, kteří ho znali dlouho, zapomínali na jeho věk. Dnes měl ramena trochu svěšená. „Trochu,” přiznala Eleanor. Edmund přistoupil blíž.

Chvíli si dceru prohlížel. Pak řekl: „Jestli chceš, svatbu zastavím. ” Eleanor pomalu spustila ruku od růže. „Cože?

” „Slyšela jsi mě. ” Dívala se na něj, jako by čekala, že jeho tvář prozradí, že jde jen o uklidňující větu. Neprozradila. „Opravdu jsi připraven zrušit dohodu s korunou?

” Edmund pomalu přikývl. „Kvůli tobě ano. ” Eleanor sevřela prsty. „A potom?

” „Potom je mi jedno, co řeknou ministři, poradci nebo aristokraté. ” Udělala k němu malý krok. „Tobě nikdy nebylo jedno, co řekne koruna. ” Edmund si unaveně promnul prsty jedné ruky.

„Příliš dlouho jsem rozhodoval jako státník. ” Pohlédl jí přímo do očí. „Dnes s tebou mluvím jako otec. ”

Eleanor nedokázala hned odpovědět.

Takového ho vídala jen zřídka. Hrabě Edmund byl celý život zdrženlivý muž. City schovával stejně pečlivě jako rodinné dokumenty v pracovně. Ani po pokusu o únos se před ní neroztřásl a neobjímal ji před služebnictvem.

Jenže ještě téhož dne vyměnil část stráží, nechal zkontrolovat brány a několik následujících nocí je chodil osobně obcházet, i když si zřejmě myslel, že o tom Eleanor neví. Teď však nepůsobil jako aristokrat vyjednávající s korunou. Přišel za dcerou s nabídkou, která by ho mohla stát pověst i politické postavení. Opatrně ji vzal za obě ruce.

„Odpověz mi upřímně. ” Eleanor zvedla oči. „Pokud ten sňatek nechceš, odjedeme ještě před úsvitem. ” Hrabě mluvil klidně, ale ruce měl kolem jejich prstů sevřené pevněji než obvykle.

„Francie, Itálie, kamkoli budeš chtít. Ať si celý Londýn říká, co chce. ” Eleanor se usmála přes slzy, které jí vstoupily do očí. „Celý život jsi mě učil neutíkat.

” „Někdy je třeba před nebezpečím odejít. ” Eleanor sklopila pohled k jejich spojeným rukám. „A co když to nebezpečí existuje jen v mých obavách? ” Edmund ji chvíli pozoroval, pak velmi tiše řekl: „Mluvíš o vévodovi?

” Eleanor neodpověděla hned. Podívala se stranou k mokrému sklu zimní zahrady. „Neznám ho. ” Otec nepustil její ruce.

„Ale myslíš na něj. ” Eleanor zvedla oči a po krátkém zaváhání sevřela otcovy prsty o něco pevněji. Hrabě čekal. Když pochopil, že další slovo z ní nedostane, těžce vydechl.

„Co se stalo v lese? ” Eleanor překvapeně zvedla hlavu. „Odkud ty víš? ” „Margaret mi všechno řekla.

” Několik vteřin mlčela. Prsty přejela po okraji rukávu, jako by si potřebovala uspořádat vzpomínky, a potom řekla: „Zachránil nás. ” Podívala se na otce. „Neptal se na můj původ.

” „Dál. ” Teprve teď Eleanor pochopila, že po ní nechce další popis splašených koní a lesní cesty. Chtěl vědět, co jí zůstalo v hlavě, když se kočár zastavil a nebezpečí pominulo. „Nesnažil se nahlédnout pod závoj.

” Otec lehce stáhl obočí. „A to tě překvapilo? ” „Ano. ” Usmála se, ale bez veselí.

„Všichni ostatní chtěli vidět mou tvář. On se chtěl ujistit, že nejsem zraněná. ” Hrabě se na ni chvíli díval a potom se poprvé po dlouhé době opravdu usmál. „Takže pověsti o jeho ušlechtilosti nebyly úplně vymyšlené.

” Eleanor zavrtěla hlavou. „Jeden dobrý skutek ještě nedělá člověka dobrým. ” „To je pravda. ” Lehce stiskl její dlaně.

„Ale v lese neměl čas rozmýšlet, kdo ho sleduje a co si o něm bude myslet. Viděl splašené koně a jednal. To o člověku něco řekne, i když to ještě není celý člověk. ”

Téhož večera seděl Alexander v knihovně, když se dveře otevřely a vstoupila jeho babička, ovdovělá vévodkyně Izabela Ravenhellová.

Ani věk jí nevzal nic z jejího držení těla. Chodila pomaleji než kdysi, ale stále stačil jediný její pohled, aby v zasedací síni ztichla celá rada lordů. Sluhové před ní automaticky narovnávali záda. Ministři si dvakrát rozmysleli každou nepřesnost a Alexander od dětství věděl, že před babičkou lze schovat dopis v zásuvce, nikoli však důležitou myšlenku.

Zastavila se u křesla naproti němu. „Dnes jsi nezvykle zamyšlený. ” Alexander vstal. „Dobrý večer, babičko.

” Posadila se. „Položila jsem otázku. ” Alexander bez dalšího odporu sáhl po konvici a nalil jí čaj. „Jen přemýšlím o svatbě.

” Izabela ho pozorovala přes okraj šálku. „Ne. ” Překvapeně k ní vzhlédl. „Co ne?

” „Nepřemýšlíš o svatbě. Přemýšlíš o ženě. ” Na Alexandrových rtech se objevil sotva znatelný úsměv. „Není to totéž?

” Stará vévodkyně zavrtěla hlavou. „Vůbec ne. ” Za dlouhý život seděla u dost svatebních vyjednávání a viděla dost manželství i rodinných pohrom, aby věděla, že muži se před obřadem netváří pokaždé stejně. „Když muž přemýšlí o manželství, začne počítat povinnosti a bývá vážný.

Ty ale už několik minut zíráš do čaje, který ani nepiješ. ” Alexander se podíval na svůj šálek. „A to znamená… ” „To znamená,” tiše se zasmála, „že tě zaměstnává někdo konkrétní, ne svatební smlouva.

” Alexander mimoděk odvrátil oči. „Máš pravdu. ” „Povíš mi to? ”

Vyprávěl jí o setkání v lese, o splašeném kočáru, dešti, koních i dívce se závojem.

Nevynechal jedinou drobnost, dokonce ani způsob, jakým mu poděkovala. Izabela ho ani jednou nepřerušila. Jen občas usrkla čaje a čekala, dokud nedomluví. Pak položila šálek zpátky na podšálek.

„A když se ta dívka opravdu ukáže být tvou nevěstou? ” Alexander znehybněl. „Co potom? ” „Budeš šťastný?

” Odpověděl příliš rychle, než aby mu stačil uhladit hlas. „Myslím, že ano. ” Sám se zarazil nad tím, jak jistě to zaznělo. Izabela se usmála, tentokrát bez svého obvyklého, pobaveného odstupu.

„Pak už do toho sňatku nejdeš jako muž, kterému je výsledek lhostejný. ” Alexander si promnul čelo. „Ani nevím, jestli se to dá nazvat… ” „Nemusíš tomu dávat jméno.

Zvlášť ne tak brzy. ” Izabela položila dlaň vedle šálku. „Zítra ti budou lidé o té dívce říkat ledacos s naprostou jistotou. Jen si jejich jistotu nespleť s vlastním úsudkem.

”

Následujícího dne začali palác zdobit na svatební obřad. Sluhové natahovali girlandy z bílých růží podél zábradlí a dveří. Hudebníci v hlavním sále zkoušeli stejné pasáže znovu a znovu, dokud kapelník nespokojeně nezaklepal taktovkou. V kuchyních se připravovalo pohoštění pro několik stovek hostů.

Po schodištích bez ustání chodili lokajové s rolemi látek, koši květin, naleštěným stříbrem a krabicemi svíček. Veřejné místnosti se plnily leskem. V menších salónech se však mluvilo o úplně jiných věcech. V jednom z nich seděla skupina mladých aristokratek.

Lady Charlotte Beaumontová, uznávaná kráska sezóny, líně zkoumala svůj odraz v malém stříbrném zrcátku. Byla zvyklá, že se při jejím příchodu muži otáčeli. Švadleny kopírovaly střih jejich šatů, dívky napodobovaly způsob, jakým držela vějíř, a matky mladých dědiců považovaly pozvání Charlotte na rodinnou večeři za malé společenské vítězství. Zaklapla zrcátko až poté, co si upravila pramen vlasů u spánku.

„Nechápu, proč vůbec pořádají tak okázalou oslavu. ” Její přítelkyně Viktorie se ušklíbla. „Protože vévodova svatba je hlavní událostí roku. ” „Ne.

” Charlotte položila zrcátko vedle rukavic. „Hlavní událostí bude konečně vidět tvář té záhadné dědičky. ” Jedna z dívek, která dosud mlčela, se ozvala opatrně. „A co když jsou ty pověsti lživé?

” Charlotte se zasmála. „Tak proč se tolik let skrývá? ” „Možná je v tom jiný důvod. ” „Jaký?

” Dívka pokrčila rameny. „Nevím, ale někdy lidé skrývají krásu stejně pečlivě jako ošklivost. ” Charlotte pohrdavě odvrkla. „To je příliš romantické.

Kdyby byla krásná, už by to věděl celý Londýn. ”

V tom se otevřely dveře. Do salónu vstoupil Henry. Poslední větu zaslechl ještě před prahem.

„Promiňte, dámy. ” Všechny se otočily. Henry se zastavil několik kroků od nich. „Ale viděla jí některá z vás někdy na vlastní oči?

” Charlotte odpověděla bez zaváhání: „Ne. ” „Na čem tedy zakládáte své závěry? ” „Na slovech lidí. ” Henry se krátce podíval od Charlotte k ostatním dívkám.

„Takže žádná z vás ji neviděla. Jen opakujete, co jste slyšely od někoho dalšího. ” Viktorie si pohrávala s okrajem vějíře a nic neřekla. Dívka, která se předtím Charlotte zastala, se podívala ke květinám ve váze.

Další zůstala opřená v křesle a očividně jí Henryho námitka nepřesvědčila natolik, aby se vzdala vlastní zvědavosti. Charlotte však nesklopila oči. „Uvidíme, kdo bude mít pravdu. ” Vstala a uhladila si sukni.

„Za dva dny uvidí celý Londýn pravdu. ” Henry se lehce uklonil. „Ano. A pak už snad nebude potřeba hádat.

”

V tu chvíli seděla Eleanor u okna svého pokoje. Na pohovce před ní ležely svatební šaty pečlivě rozložené tak, aby se jejich látka nezmačkala. Eleanor si jich skoro nevšímala. V rukou držela malé album s kresbami.

Na jedné stránce byl starý dub u jezera. Na další zimní zahrada. Na třetí muž na koni. Jeho tvář téměř nebyla vidět, jen pevná silueta, natažená ruka a kůň, který zastavil vyděšené spřežení.

Margaret vstoupila tak tiše, že si jí Eleanor nejprve nevšimla. „Znovu ho kreslíte? ” Eleanor album rychle zavřela. „Ani jsem si nevšimla, že jsem začala.

” Margaret se vřele usmála. „To je dobré znamení. ” „Proč? ” Služebná kývla k zavřenému albu.

„Protože na předchozích stránkách máte dub, zimní zahradu, místa, kam chodíte sama. Tentokrát jste nakreslila člověka. A zrovna člověka, vedle kterého jste se tehdy přestala bát těch koní. ” Eleanor pomalu přejela prsty po obálce alba.

„A co když ten pocit patří jen mně? ” Margaret pokrčila rameny. „Pak vám ho nikdo nemusí potvrzovat, aby se skutečně stal. ”

Margaret už otevírala ústa, aby něco dodala, když se na dveře ozvalo prudké zaklepání.

Do místnosti vstoupil udýchaný majordomus. Za běžných okolností by si nedovolil objevit se před dámou v takovém stavu. Teď však ani pořádně nezavřel dveře. Jeho tvář byla nezvykle bledá.

„Milady, milorde… ” Musel se jednou zhluboka nadechnout. „Do paláce právě dorazil muž a tvrdí, že má nezvratné důkazy o tom, že se vévoda Alexander s vámi nikdy nesmí oženit. ” V pokoji nikdo několik vteřin nepromluvil.

Hrabě Winterford, který právě vstoupil za majordomem, zůstal stát u dveří. „Kdo je ten člověk? ” Jeho hlas byl klidný. Eleanor však otce znala dost dobře na to, aby slyšela napětí, které pod tím klidem držel.

Majordomus polkl. „Nechce sdělit své jméno, milorde. Řekl jen, že přijel ze severního panství Ravenhellových a že pokud ho nepřijmete okamžitě, zítra ráno se celý Londýn dozví pravdu dřív než vy. ” Margaret pohlédla na Eleanor.

„To zní jako vydírání. ” „Možná,” odpověděl hrabě tiše, „ale člověk, který přijede v takové chvíli a mluví s takovou jistotou, musí být alespoň vyslechnut. ” Podíval se na dceru. „Zůstaň tady.

” Eleanor přikývla, i když cítila, že jí tep zrychlil. „Otče… ” U dveří se zastavil. „Nedělej závěry dřív, než zjistíš pravdu.

” Hrabě se na ni podíval skoro unaveně. „Přesně to jsem chtěl říct já tobě. ”

Když se dveře zavřely, Eleanor vstala a přešla k oknu. Na nádvoří vítr ohýbal větve starých stromů.

Těžká mračna pomalu zakrývala poslední proužky večerního světla. Nedokázala ze sebe setřást neklid. Překvapivé bylo, že se nebála hlavně o sebe. Myslela na Alexandra.

Ještě před několika dny pro ni představoval téměř abstraktní jméno v úředních dokumentech. Budoucího manžela, kterého jí popsali jiní lidé, ale jehož sama neznala. Teď jí představa, že mu někdo úmyslně chce ublížit, nedovolila klidně sedět. V hraběcí pracovně panovalo přítmí.

Vysoký muž v tmavém cestovním plášti stál zády ke krbu. Na plášti i botách měl pokryté silničním prachem. Podle jeho vzhledu nebylo těžké uvěřit, že strávil na cestě mnoho hodin. Když hrabě vstoupil, neznámý muž si pomalu sundal rukavice.

„Děkuji, že jste mě přijal. ” Hrabě za sebou zavřel dveře. „Kdo jste? ” Muž se krátce uklonil.

„Jmenuji se Sebastián Morow. ” „To jméno mi nic neříká. ” „A to je dobře. ” Hrabě usedl za psací stůl.

„Máte dvě minuty. ” Sebastián položil před sebe kožené desky, vytáhl z nich starý dopis, potom druhý, nakonec malou sametovou krabičku. Rozložil vše na stole s takovou opatrností, jako by se těch věcí polétal nesměl zbavit a zároveň se jich bál dotknout. „Nepřijel jsem žádat o peníze, titul ani ochranu.

Přijel jsem vás varovat. ” Hrabě se ani nepohnul. „Varovat před čím? ” Sebastián se na něj podíval.

„Před mužem, za kterého se vaše dcera provdává. ” Hraběcí prsty se na opěrce křesla nepatrně sevřely. „Pokračujte. ” Sebastián otevřel první dopis.

„Před dvaadvaceti lety podepsal otec současného vévody Ravenhella dohodu, která nikdy neměla existovat. ” Hrabě se zamračil. „Obviňujete mrtvého. ” „Obviňuji člověka, který si odnesl tajemství do hrobu.

” Položil dopis blíž ke středu stolu. „A toto tajemství může zničit obě rodiny. ” Edmund po dokumentu nesáhl. „Odkud ho máte?

” Sebastián na zlomek vteřiny zaváhal. „Dostal jsem ho od člověka, kterému jsem důvěřoval. ” „Jméno. ” „Zatím ho nemohu uvést.

” Hrabě si ho dlouze změřil. „Takže přijdete do mého domu v předvečer svatby mé dcery, obviníte mrtvého člověka a odmítnete uvést svůj zdroj. ” Sebastián se napřímil. „Pokud je ten dopis pravý, jméno zdroje nic nezmění.

” „A pokud je falešný, jméno zdroje změní všechno. ” Sebastián sevřel rty. „Chápu vaši nedůvěru. ” Hrabě se opřel do křesla.

„Ne, mladý muži, zatím si ani nedokážete představit, jak silně vám nedůvěřuji. ”

Ve stejnou dobu Alexander trénoval v šermířském sále. Ocelové čepele do sebe narážely rychleji než obvykle. Henry už neútočil.

Většinu času jen ustupoval a odrážel další a další výpady. Alexander ho zatlačil téměř až ke stěně. „Co je to dnes s tebou? ” „Nic.

” „Lžeš. ” Další výpad byl tak prudký, že Henry sotva udržel kord v ruce. O krok ustoupil. „Obvykle mi necháváš místo na protiútok.

Dnes mě ženeš až ke zdi. ” Alexander konečně spustil zbraň. „Nerozumím. ” Henry si oddechl a ušklíbl se.

„Přesně to jsem chtěl slyšet. ” Sundal si ochrannou masku a hodil ji na lavičku. „Zítra je svatba. Každý jiný ženich by byl nervózní z obřadu.

Ty ale myslíš na něco úplně jiného. ” Alexander si sedl na dřevěnou lavici a několik vteřin otáčel kordem v prstech. Potom se nečekaně zeptal: „Zamiloval ses někdy dřív, než jsi vůbec stačil člověka poznat? ” Henry se rozesmál.

„Aha, konečně. ” „Nesměj se. ” „Já se nesměju. ” Posadil se vedle něj.

„Jen jsem čekal, kdy si to přiznáš. Aspoň natolik, abys tu otázku vyslovil nahlas. ” Alexander položil kord vedle sebe. „Ale skoro nic o ní nevím.

” Henry se opřel lokty o kolena. „O jejím životě možná ne, ale viděl jsi ji ve chvíli, kdy kolem nebyl sál plný lidí a nikdo z vás neměl připravenou zdvořilou větu. To ti může říct víc než rok návštěv, na kterých každý hlídá každé slovo. ” Alexander sáhl do kapsy a podíval se na stříbrnou brož, kterou stále nosil u sebe.

„Připadá mi, jako bych ji znal už velmi dlouho. ” „Tak to zatím nech být takhle. Nemusíš si k tomu dnes vymýšlet další důvody ani námitky. ” Alexander k němu otočil hlavu.

„Skvělá rada od člověka, který před koňskými dostihy analyzuje každého koně. ” Henry pokrčil rameny. „Koně se nemůžeš zeptat, jestli s tebou chce strávit zbytek života. ” Alexander se zasmál.

Na krátkou chvíli z něj napětí spadlo. Mezitím v sídle Beaumontových Charlotte seděla naproti muži středního věku a pozorně poslouchala. Byl to její strýc, lord Richard Beaumont. Do společenských intrik se podle jejího mínění vměšoval jen zřídka.

Dokázal být jízlivý, povýšený a ješitný, ale většinu dvorních klepů považoval za zábavu žen a mladých mužů. Alespoň tomu Charlotte dosud věřila. Dnes však vypadal nezvykle spokojeně. Stál u skříňky s nápoji a mezi prsty pomalu otáčel těžkou křišťálovou sklenici.

„Zítra bude zajímavý den. ” Charlotte zvedla hlavu. „Proč? ” Richard si nalil brandy.

„Protože některé věci se dají držet stranou jen tak dlouho, dokud je nikdo nezačne znovu zkoumat. ” Charlotte přestala uhlazovat záhyb na šatech. „O jakých věcech mluvíš? ” Lord se na chvíli zadíval do sklenice, než odpověděl: „Počkej do zítřka.

Winterfordovi i Ravenhellovi jsou zvyklí, že jejich jména v místnosti něco znamenají. Tentokrát budou muset poslouchat stejně jako ostatní. ” Charlotte se zamračila. „Něco jsi naplánoval.

” Richard neodpověděl hned. Napil se brandy a postavil sklenici zpátky na skříňku. „Ne všechno, co vyjde najevo, vzniklo proto, že si někdo chtěl užít skandál. ” Charlotte svého strýce znala dost dobře na to, aby poznala úhybnou odpověď.

„Souvisí to s vévodou? ” Richard se na ni podíval. „Jdi spát, Charlotte. ” „Strýčku…

” „Zítra všechno uvidíš sama. ” Charlotte zůstala sedět a sledovala, jak znovu bere sklenici do ruky. Právě jeho neochota říct víc v ní vyvolala větší obavu než kterákoli z jeho narážek. Pozdě v noci Eleanor stále nemohla usnout.

Nakonec odhrnula závěs a vyšla na balkón. Lehký vítr se jí dotkl tváře. Tady, ve tmě vlastního domu, závoj nepotřebovala. V dálce se třpytila světla Londýna.

V ulicích ještě jezdily kočáry, někde se zavíraly hostince a v domech lidí, kteří neměli s její svatbou nic společného, se končil obyčejný večer. Eleanor zavřela oči. Znovu viděla lesní cestu, koně, déšť a muže, který se postavil splašenému spřežení, i když sám mohl skončit pod jeho koly. Koutky úst se jí pohnuly.

„Doufám,” zašeptala, „že jsi opravdu takový, jaký ses mi tehdy zdál. ” Za ní se ozvaly kroky. Otočila se. Byl to její otec.

Vyšel na balkón bez kabátce. U člověka, který i doma dbal na každou součást oděvu, to samo o sobě říkalo víc než dlouhé vysvětlování. Postavil se vedle ní. Chvíli oba mlčky hleděli na noční oblohu.

Pak hrabě řekl: „Zítřek nebude jen obřad. Někdo se ho zjevně pokouší využít. ” Eleanor okamžitě zbystřila. „Co řekl ten člověk?

” Hrabě mlčel dlouho. Eleanor čekala, aniž by ho pobízela. „Přinesl staré dopisy. A zatím nevím, jestli jsou pravé.

” Eleanor se k němu otočila. „Ale uvěřil jsi mu? ” „Ne. ” Podíval se na dceru.

„Uvěřil jsem jen tomu, že se někdo velmi snaží překazit vaši svatbu. ” Eleanor se zhluboka nadechla. „Takže musíme být opatrnější. ” „Přesně tak.

” Otec jí položil ruku na rameno. „Ale ať se zítra stane cokoli, nikdy nesundávej závoj dřív, než přijde správný okamžik. ” Překvapeně se na něj zadívala. „Proč?

” „Protože právě teď je tvá tvář jediná věc, kterou nikdo neočekává. ” „Chceš ji použít jako zbraň? ” „Ne. ” Hrabě zavrtěl hlavou.

„Chci, aby alespoň jedno zítřejší rozhodnutí patřilo tobě. Mohou mluvit o svatbě, jménech a smlouvách. Mohou debatovat, co je pro rodinu výhodné. Ale okamžik, kdy ukážeš svou tvář, musí zůstat tvůj.

” Eleanor se na otce dlouho dívala, potom pomalu přikývla. Za úsvitu se svatební palác začal plnit hosty. Kočáry přijížděly jeden za druhým k hlavní bráně. Lokajové otevírali dvířka a nabízeli dámám ruku.

Muži v drahých uniformách se zdravili na schodišti a mezi větami o počasí rychle přecházeli k politice. Orchestr ladil nástroje. Po mramorovém schodišti stoupali zástupci nejvlivnějších anglických rodin. V obrovských vázách byly naaranžované bílé růže.

Časné slunce pronikalo vysokými okny a kreslilo světlé pruhy na podlahu. Sluhové se snažili pohybovat bezhlučně, ale i oni si občas vyměnili rychlý pohled, když zaslechli některý z opakujících se šepotů. „Dnes ji konečně uvidíme. ” „Zajímalo by mě, jak strašné jsou ty pověsti.

” „Chudák vévoda. Kdyby to byla moje svatba. ” Jedni mluvili s prostou zvědavostí, jiní s tak špatně skrývanou škodolibostí, že ji nedokázal zakrýt ani zdvořilý úsměv. Na vzdáleném konci sálu Charlotte spatřila Alexandra.

Stál sám u obrovského vitrážového okna. Navenek působil klidně a zdrženlivě, jen ruka ho prozrazovala. Při pohledu na každý nový kočár se bezděčně dotkl vnitřní kapsy, kde měl stříbrnou sněžnou lilii. Charlotte k němu přešla.

„Vaše milosti. ” Alexander se zdvořile uklonil. „Lady Beaumontová. ” Usmála se.

„Ještě není pozdě odmítnout. ” „Co přesně? ” „Chybu. ” Alexander jí klidně pohlédl do očí.

„Mluvíte o manželství? ” „Mluvím o ženě, kterou vůbec neznáte. ” Odpověděl bez zaváhání: „Možná. Ale ani vy ji neznáte.

” Charlotte na okamžik ztratila připravenou odpověď. Vzpomněla si na Henryho otázku. Viděla jste ji někdy na vlastní oči? Ani dnes nemohla odpovědět jinak.

„Ne. ” V tom se těžké dveře hlavního vchodu začaly pomalu otevírat. Nejbližší rozhovory ustaly jako první. Dál od vchodu se lidé obraceli až podle toho, kam se dívali ostatní.

A během několika vteřin už většina hostů sledovala schodiště, zatímco několik posledních šeptem dokončovalo větu. Před palácem zastavil luxusní bílý kočár s erbem Winterfordových. Lokaj otevřel dvířka. Jako první vystoupil hrabě Edmund.

Než se otočil zpět ke kočáru, přejel pohledem schodiště i shromážděné hosty, jako by chtěl během jediného okamžiku zachytit každou tvář, která se dívala příliš pozorně. Potom natáhl ruku dovnitř. O vteřinu později spočinula na mramorovém schodu elegantní ženská dlaň v bílé hedvábné rukavičce. A právě když Eleanor udělala první krok směrem k paláci, muž stojící mezi shromážděnými hosty nenápadně sáhl do vnitřní kapsy a vytáhl složený list papíru.

Byl to Sebastián Morow. Zadíval se přes dav na vévodu Alexandra. „Odpusť mi,” pronesl sotva slyšitelně, „ale není jiná možnost. ”

Eleanor pomalu vystupovala po mramorových schodech a jednou rukou si přidržovala dlouhou vlečku šatů.

Sněhobílý závoj se jí v ranním větru jemně pohupoval kolem obličeje a zcela zakrýval její tvář. Nemusela vidět desítky lidí, kteří ji sledovali. Stačilo slyšet, jak se přední hlasy ztišují a za ní znovu rozbíhají. „To je ona.

” „Pořád má závoj, takže ty pověsti byly pravdivé. ” Šepot se okamžitě šířil davem. Eleanor nezpomalila. Vybavila si otcův hlas z balkónu.

Závoj sundá tehdy, kdy se proto rozhodne ona. Alexander z ní nespouštěl oči. Srdce mu bilo rychleji, než by chtěl. S každým jejím krokem se mu vracel zvláštní pocit známosti.

Způsob, jakým držela hlavu, plynulá chůze, dokonce i způsob, jakým si levou rukou lehce nadzvedla sukni. V hlavě se mu objevila myšlenka dřív, než ji stačil odmítnout. Je to ona. Rozum okamžitě namítl.

Ne, to není možné. Přesto s každým krokem zbývalo méně věcí, kterými by si vlastní pochybnost dokázal vysvětlit. Eleanor se zastavila naproti němu. Dělilo je jen několik kroků.

Pomalu zvedla hlavu. Přes tenkou látku závoje neviděl její oči jasně. Přesto měl pocit, že ten pohled zná. A oba si téměř současně vybavili totéž.

Deštivý les, koně, kočár, krátký rozhovor po nebezpečí. Eleanor na okamžik zapomněla na hosty kolem sebe. Je to skutečně on. Ne muž z portrétů, ne jméno ve smlouvě, ne vévoda, o kterém mluvil celý Londýn.

Ten muž z lesa. Musela sevřít rty, aby jeho jméno nevyslovila dřív, než začne obřad. V chrámu se rozezněly varhany. Hosté zaujali svá místa.

Kněz otevřel starou knihu. Pestrobarevné světlo z vysokých vitrážových oken dopadalo na lavice i kamennou podlahu. Každá květina byla na svém místě, každý svícen připravený, každý host oblečený tak, jak společenská událost tohoto významu vyžadovala. Henry přistoupil k Alexandrovi a naklonil se k němu.

„Jsi bledší než obvykle. ” Alexander nepřestával sledovat nevěstu. „Myslím, že… ” „Co?

” „Už jsem ji potkal. ” Henry se překvapeně podíval nejprve na Eleanor a potom na přítele. „Jsi si jistý? ” „Zatím ne.

” Alexander se krátce nadechl. „Rozum mi říká, že bych si jistý být neměl. Jenže čím déle ji sleduju, tím méně věcí mi nesedí. ” Henry krátce pohlédl k nevěstě.

„Na začátek obřadu ti to tedy bude muset stačit. ”

Kněz zahájil obřad. Jeho klidný hlas se nesl pod klenbou katedrály. „Dnes jsme se zde shromáždili, abychom spojili osudy dvou vznešených rodů.

” Někdo z hostů tiše zakašlal. V zadních řadách zašustila sukně o dřevěnou lavici. Nikdo si nevšiml, že muž, který předtím stál mezi hosty, pomalu vykročil boční uličkou dopředu. Pod dlouhým pláštěm svíral zažloutlou obálku.

Palcem několikrát přejel po jejím ohnutém okraji. Jednou zpomalil, pak znovu. V hlavě mu zněl včerejší rozhovor s hrabětem Winterfordem. Hraběcí otázky v něm zůstaly mnohem déle, než čekal.

Sebastián celou noc znovu četl dokumenty, pokládal je na stůl, znovu je bral do ruky, vracel se k podpisům i jednotlivým větám. Chtěl věřit, že se mýlí. Zároveň si nedokázal namluvit, že mlčet bude správnější. Udělal další krok.

„Odpusť mi, Alexandre. ”

Kněz pokračoval ve starých obřadních slovech. Eleanor je téměř nevnímala. Vnímala hlavně muže vedle sebe.

Po chvíli Alexander promluvil tak tiše, aby ho slyšela jen ona. „Byla jste to vy. ” Eleanor sebou sotva znatelně trhla. „Prosím?

” „Les, kočár, déšť. ” Pod závojem se jí překvapením pootevřely rty. Několik vteřin nedokázala odpovědět. Potom řekla velmi tiše: „Ano.

” Alexander na okamžik zavřel oči. Měl pravdu. Když je znovu otevřel, koutky úst mu nepatrně povolily. „Jsem rád.

” Eleanor to zaskočilo víc než samotné poznání. „Proč? ” „Protože od toho setkání pro mě pověsti nejsou jediná věc, kterou o vás vím. ” Eleanor zadržela dech.

Oči začaly pálit. „I kdyby se ukázaly jako pravdivé? ” Alexander k ní otočil hlavu. „I tak bych si pamatoval ženu u toho kočáru.

Nikdo tam nečekal na správná slova a vy jste mi přesto poděkovala tak, že jsem na to nezapomněl. ” Eleanor rychle sklopila oči. Jedna slza jí pod závojem sklouzla po tváři a zůstala zachycená u okraje látky. Chtěla mu odpovědět.

V tu chvíli však katedrálou zazněl hlas. „Zastavte obřad. ”

Hudba umlkla. Několik hostů sebou trhlo.

Lidé v prvních lavicích se obrátili téměř okamžitě, zatímco vzadu se několik hlav otočilo nejdřív na špatnou stranu a teprve potom k boční uličce. Muž vystoupil doprostřed uličky. V rukou držel starou obálku. „Toto manželství nesmí být uzavřeno.

” Sálem se přelila vlna hlasů. „Kdo to je? ” „Jak se opovažuje? ” Strážci už vyrazili jeho směrem.

Muž však zvedl dopis vysoko nad hlavu. „Zde jsou dokumenty, které podle všeho dokazují, že zesnulý vévoda Ravenhell spáchal zločin. ” V první řadě někdo prudce nasál vzduch. Ze zadních lavic naopak pokračoval tlumený šepot, protože část hostů ještě přesně neslyšela, co Sebastián řekl.

Jeden z lordů se naklonil k sousedovi s otázkou a jiná dáma jen sevřela program obřadu mezi prsty. Alexander udělal krok vpřed. Eleanor koutkem oka zahlédla, jak její otec vedle ní znehybněl. Alexander se na neznámého muže zadíval.

„Kdo jste? ” „Jmenuji se Sebastián Morow. ” „A co chcete? ” Sebastián polkl.

„Chci, aby se ty dokumenty prověřily dřív, než ten sňatek uzavřete. ” Mezi hosty stál lord Richard Beaumont. Když Sebastián vyslovil poslední větu, Richardovy rty se na zlomek okamžiku pohnuly. Úsměv zmizel téměř dřív, než si ho mohl někdo všimnout, ale pohled ze Sebastiána nespustil.

Sebastián rozložil dopis. Mluvil hlasitěji, než když předchozího večera seděl v hraběcí pracovně. Ale papír mezi jeho prsty se stále nepatrně chvěl. „Před dvaadvaceti lety váš otec přinutil podepsat smlouvu, která jednu rodinu připravila o zákonné dědictví.

” Sálem se rozběhl šum. Pohledy hostů se obrátily k Alexandrovi. Charlotte si zakryla ústa dlaní. Několik starších lordů se naklonilo jeden k druhému a začalo si šeptat.

Hrabě Winterford pomalu zbledl. Stejnou větu už slyšel předchozího večera v soukromí své pracovny. Teď ji však vyslechly stovky lidí a každý z nich si ji mohl odnést domů po svém. Alexander zůstal stát proti Sebastianovi.

Uvnitř měl tělo napjaté, jako by stále držel kord, ale nenechal se strhnout první reakcí. „Pokračujte, pokud jsou ty dokumenty pravé. ” Sebastián zvedl dopis výš. „Váš rod po mnoho let užíval bohatství, které patřilo jiným.

”

Katedrálou se okamžitě přelil hluk. Ne jeden společný výkřik, ale desítky různých hlasů. Někdo v zadní řadě nevěřícně pronesl: „Bože. ” Od lavic vlevo zaznělo: „To snad není možné.

” A jedna starší dáma, která si ještě před chvílí ovívala tvář programem obřadu, zašeptala ke své sousedce: „Jestli je to pravda, bude z toho skandál na celé roky. ” Eleanor cítila, jak se napětí šíří katedrálou od první řady až ke dveřím. Lidé se nakláněli jeden k druhému. Ti vzdálenější se snažili zachytit každé slovo a několik hostů vstalo, aby lépe viděli.

Podívala se na Alexandra. Nevypadal vyděšeně, spíš jako člověk, kterému někdo bez varování položil na stůl něco, co nečekal a co přitom nemohl jednoduše odsunout stranou. Protože však Eleanor stála těsně vedle něj, všimla si detailu, který by z dálky nebyl patrný. Na okamžik sevřel čelist tak silně, až se mu pod kůží napjal sval.

Pak řekl: „Dovolte mi ten dopis vidět. ” Sebastián ho okamžitě stáhl blíž k sobě. „Ne. ” „Proč?

” „Protože můžete důkazy zničit. ” Mezi hosty se ozvalo několik souhlasných zamručení. Jeden muž ve třetí řadě dokonce přikývl, jako by právě tohle očekával. Jiní se podívali na Alexandra a čekali, že vévoda ztratí trpělivost.

Alexander však místo toho rozevřel prázdné ruce. „Dobře, pak je nepředávejte mně. Dejte je knězi nebo soudci, pokud je zde někdo, komu důvěřujete. Komukoli nezávislému.

Ale neověřené obvinění proti mrtvému člověku by se nemělo proměnit v rozsudek jen proto, že zaznělo dost hlasitě. ” Tahle odpověď nezastavila všechny šepoty, ale několik lidí se posadilo zpátky. Henry stojící opodál se koutkem úst usmál. Přesně tohle na Alexandrovi znal.

Když ho někdo vyprovokoval kvůli němu samotnému, dokázal být prudký. Když však šlo o věc, která se měla prokázat, uměl své první rozhořčení spolknout. Nečekaně vystoupila vpřed ovdovělá vévodkyně Izabela. Byla už ve věku, kdy jí při delším stání musela jedna ze společnic nenápadně přisunout ruku k lokti.

Teď ji však nepotřebovala. Narovnala záda a promluvila tak pevně, že Sebastián okamžitě obrátil hlavu. „Mladý muži. ” Sebastián se otočil.

„Vaše milosti… ” „Znal jste osobně mého syna? ” Sebastián zaváhal. „Ne.

” „Setkal jste se s ním někdy? ” „Ne. ” „Mluvil jste s lidmi, kteří s ním v době, o níž ten dopis pojednává, skutečně pracovali? ” Sebastián sevřel papíry.

„Mám dokumenty. ” „To nebyla moje otázka. ” Na okamžik se podíval stranou. „Ne, osobně jsem s takovými lidmi nemluvil.

” Izabela pomalu přistoupila blíž. „Pak mě zajímá, na základě čeho jste připraven veřejně označit mrtvého člověka za zloděje. ” Sebastián zvedl dopis. „Na základě tohoto.

” „Tak mi ho ukažte. ” Poprvé od chvíle, kdy přerušil obřad, se v jeho jistotě objevila trhlina. „Vaše milosti… ” „Můj syn se už bránit nemůže.

Já ano. Dejte mi ten dopis. ” Sebastián několik vteřin váhal, potom jí dokumenty podal. Izabela je přijala oběma rukama a začala číst.

V katedrále už nikdo nemluvil nahlas. Ozývalo se jen občasné zašustění látky, posunutí boty po kamenné podlaze a vzdálené zapraskání svíčky. Alexander nespouštěl z babiččiny tváře oči. S každým dalším řádkem se její výraz měnil.

Nejdřív se zamračila, potom stáhla rty do úzké čáry, jednou se vrátila o několik řádků zpět, jako by si chtěla ověřit, že četla správně. A pak Alexander poprvé spatřil v jejich očích něco, co ho vyděsilo víc než Sebastianova slova. Izabela zbledla. Dlouho mlčela.

Příliš dlouho. Alexander si všiml, že Eleanor vedle něj přestala dýchat pravidelně. Nakonec Izabela tiše řekla: „Ty podpisy… ” Zvedla hlavu.

„Velmi se podobají podpisu mého syna. ”

Katedrálou proběhl šum. Jedna žena si přitiskla krajkový kapesník k rtům. Muž vedle Henryho se bezděčně otočil k Alexandrovi.

Několik hostů však naopak sklopilo oči, jako by jim teprve teď došlo, že nejde o společenskou zábavu, ale o obvinění člověka, který se nemůže ozvat. Alexander měl na krátký okamžik pocit, jako by pod chodidly ztratil pevný kámen. Opravdu? Mohl jeho otec udělat něco takového?

Pamatoval si ho jako přísného muže, jako člověka, který dovedl jedním pohledem umlčet stůl. Někdy býval tvrdý na sebe, na rodinu, na správce panství i na služebnictvo. Dokázal požadovat víc, než lidé považovali za spravedlivé. Ale zločinec?

Alexander tomu věřit nechtěl. Právě proto místo okamžitého odmítnutí zůstal stát a čekal, co v dokumentech ještě najdou. Při slově o podpisu mu ztuhla ramena, ale neřekl ani jednou, že jeho otec něco takového udělat nemohl. Eleanor udělala nepatrný krok k němu.

Stovky očí byly obrácené k jejich dvojici, ale tentokrát jí to nezastavilo. Pomalu natáhla ruku a dotkla se jeho prstů. Její vlastní prsty se trochu třásly, přesto ruku nestáhla. Alexander se k ní otočil.

Přes závoj neviděl její výraz, ale nepotřeboval ho. Eleanor nešeptala ujištění, že Sebastián lže. Ani se ho nesnažila přesvědčit, že jeho otec musí být nevinný. Prostě nechala svou ruku v jeho.

Někteří hosté si toho všimli, jiní byli příliš zaujatí Izabelou a dopisem. Pro ty nejbližší to však byl první okamžik celého obřadu, kdy se Eleanor před všemi bez váhání postavila k muži, jehož rodové jméno právě viselo ve vzduchu jako obvinění. Alexander jí lehce stiskl prsty. A tehdy si všiml ještě něčeho.

Lord Richard Beaumont, který až dosud působil téměř nepřirozeně klidně, změnil výraz. Nebyla to velká změna. Jen jeho pohled sklouzl k dopisu v Izabeliných rukou. A na jediný krátký okamžik v něm Alexander nespatřil uspokojení člověka, který se konečně dočkal potvrzení svých slov.

Spatřil strach. Richard pak o kousek ustoupil. Jeden krok. Sotva znatelný.

Většina přítomných si ho nevšimla. Alexander ano. Zažil dost jednání, sporů a rodinných hádek, aby poznal rozdíl mezi člověkem, který se bojí pravdy, a člověkem, který se bojí, že se ukáže něco, s čím nepočítal. Obrátil se k němu.

„Proč ustupujete, lorde Beaumont? ” Hlavy se otočily Richardovi. Ten se přinutil k úsměvu. „Copak člověk nemůže?

” „Jistě, že může. ” Alexander se ani nepohnul. „Jen mě to překvapilo. Od dnešního rána jste několika lidem velmi jistě tvrdil, že dnešek skončí ostudou.

Teď se ta věc konečně zkoumá, a vy jako první couváte. ” Charlotte prudce pohlédla na strýce. Richard ji ignoroval. Izabela mezitím obrátila list.

Znovu se zadívala na podpis. Potom papír přidržela proti světlu. „Počkejte. ” Sebastián sebou trhl.

„Co je? ” Izabela neodpověděla hned. Přisunula si dopis blíž k očím a prstem přejela po spodní části listu. Pak se zamračila.

„Něco tu nesedí. ” Sebastián se k ní naklonil. „Co přesně? ” Izabela zvedla dokument.

„Ten papír je starý. Nejspíš opravdu víc než dvacet let. Inkoust také nevypadá jako něco naneseného minulý týden. ” Richardovi zmizela z tváře další trocha barvy.

Izabela pokračovala. „Jestli to někdo připravil úmyslně, dal si záležet. ” Ukázala na pečeť. „Jenže tahle část k tomu datu nepatří.

” Sebastián se zamračil. „Jak to myslíte? ” „Tohle je státní pečeť. ” „Ano, ale ne v podobě, která se používala před dvaadvaceti lety.

” Izabela obrátila dopis tak, aby na něj dopadalo světlo z vysokého okna, a znovu si prohlédla otisk. „Královská kancelář přešla na tuto podobu teprve před šestnácti lety. Jestli je datum na listu správné, pečeť je o několik let mladší než dokument, na němž má být. ” Katedrálou proběhly jednotlivé hlasy.

„Šestnáct? ” „Ale na dopise je starší datum. ” „Jak by se tam tedy mohla dostat? ” Sebastián zůstal nehybně stát.

„Cože? ” Izabela se na něj podívala. „Sama ta chyba ještě neříká, kdo ten list připravil. Ale říká něco podstatnějšího.

Takhle nemohl vzniknout v roce, který je na něm uvedený. ” Odmlčela se a znovu přejela pohledem podpis, papír a pečeť. „Podpis může být napodobený. Starý papír se dá získat.

Inkoust lze vybrat tak, aby nepůsobil nově. Jenže někdo spojil věci, které k sobě časově nepatří. ”

Sebastián jí téměř vytrhl list z ruky. „Ne.

” Prohlédl si pečeť, pak datum, pak znovu pečeť. Jeho dech se zrychlil. „Ne, tohle… ” Obrátil papír, jako by na druhé straně mohl najít vysvětlení.

„To není možné. ” Ale čím déle se díval, tím méně zněla jeho slova jako odpor a tím víc jako prosba, aby se skutečnost změnila. Pohlédl na podpis, na datum, na Richarda… a jeho tvář se změnila.

Nejdřív pochybnost, potom pochopení, nakonec zděšení. Prudce se obrátil k lordu Beaumontovi. „Co jste udělal? ” Richard sevřel rty.

„Sebastiáne… ” „Řekl jste mi, že jsou pravé. ” „Teď není chvíle. ” „Řekl jste, že jste ověřil jejich původ.

” Richardův hlas náhle ztvrdl. „Mlč. ” Sebastián na něj zíral. V katedrále se několik lidí pohnulo, ale nikdo se neodvážil promluvit přes jejich výměnu.

Sebastián zbledl. „Vy jste mě využil. ” Richard si uvědomil, že odpověděl příliš rychle. Alexander k němu udělal krok.

„Takže jste o těch dokumentech věděl víc, než jste nám dosud řekl. ” Richard se krátce zasmál. Tentokrát však jeho smích nepůsobil sebejistě. Byl příliš ostrý.

„Samozřejmě jsem o nich věděl. Kvůli nim přece ten člověk stojí. ” „To není odpověď. ” Alexander se na něj díval bez hnutí.

„Co přesně jste věděl? ” Richard se podíval na Sebastiána, pak na Charlotte a nakonec na Izabelu, která stále držela jeden z listů. Několik měsíců příprav se mu během několika minut začalo rozpadat před očima. Zhluboka se nadechl.

„Dost. ” Stáhl si rukavice tak prudce, až jedna sklouzla na kamennou podlahu. „Věděl jsem, odkud přišly. ” Sebastián udělal půl kroku k němu.

„Odkud? ” Richard mlčel. „Ptám se, odkud? ” „Nechal jsem obstarat podklady.

” Sebastián se na něj několik vteřin jen díval. „Podklady. ” Zvedl pomačkaný dopis. „Tohle nazýváte podklady?

” Richard odvrátil pohled. Sebastián přistoupil blíž. „Nechal jste je vyrobit? ” Richard sevřel čelist.

Když odpověděl, slovo z něj nevyšlo hladce. „Nechal jsem lidi sehnat starý papír, inkoust a vzory podpisů. ” Sebastiánovi poklesla ramena. „Takže jsou falešné.

” Richard se na něj konečně podíval. Několik vteřin ještě vypadal, jako by hledal formulaci, která by přiznání zmenšila. Nenašel ji. „Ano, jsou.

”

Charlotte zavřela oči. Richardův hlas se pod klenbou rozléhal mnohem hlasitěji, než pravděpodobně zamýšlel. „Už mě unavovalo dívat se, jak se každý při vyslovení jména Ravenhell sklání, jako by vaše rodina nikdy neudělala nic špatného. ” Alexander ho nepřerušil.

Richard pokračoval. „Titul vévody měl dostat můj otec, ne váš. Ve své rodině jsem to slyšel od dětství. Váš dědeček vyšel z tehdejšího sporu jako vítěz a naše jméno od té doby žilo ve stínu vašeho.

” „A proto jste chtěl obvinit mého otce z krádeže. ” Richard se na něj podíval. „Chtěl jsem, aby Ravenhellové jednou poznali, jaké to je, když lidé předem věří tomu nejhoršímu. ” V té větě poprvé nebyla jen nenávist.

Byla v ní i léta staré rodinné křivdy, kterou Richard postupně proměnil v něco mnohem horšího. Alexander ukázal k dokumentu. „Takže jste kvůli tomu nechal vyrobit padělky? ” Richard sevřel čelist.

„Zaplatil jsem lidem, kteří uměli pracovat se starým papírem a inkoustem. ” Sebastián zíral na něj. „A mě jste našel? Proč?

” Richard se k němu obrátil. „Protože jste těm starým pověstem věřil. ” Sebastián zavrtěl hlavou. „Řekl jste, že chcete obnovit spravedlnost.

” Richard se unaveně ušklíbl. „Potřeboval jsem člověka, který nebude působit jako můj posel. ” „Takže všechno, co jste mi říkal, bylo to, co jste potřeboval slyšet. ” Sebastiánovi klesla ruka s dopisem.

„Tvrdil jste, že pravda je důležitější než jméno. ” Richard se na něj zadíval. „Sebastiáne, nebuď dítě. ” Tentokrát Sebastián neodpověděl.

Ta věta ho zasáhla viditelněji než přiznání k padělku. Ještě před několika minutami si myslel, že stojí před celou anglickou šlechtou a napravuje starou křivdu. Teď mu v rukou zůstal důkaz, že byl jen nástrojem v cizí pomstě. Strážci u dveří se podívali na Alexandra a potom na kněze.

Alexander krátce přikývl. Přistoupili k Richardovi. Ten ustoupil. „Nedotýkejte se mě.

” Jeden ze strážců mu položil ruku na paži. Richard se vytrhl. „Řekl jsem: pusťte mě. ” Nikdo z hostů nevystoupil, aby mu pomohl.

Někteří přihlíželi s odporem, jiní jen strnule, jako by ještě nestihli pochopit, co se právě stalo. Jeden z Beaumontových vzdálených příbuzných sklopil hlavu a odmítl se na Richarda podívat. Charlotte stála bez hnutí. Richard se ještě jednou krátce zasmál, ale ten zvuk tentokrát zanikl v šustění kabátů strážců.

Strážci ho vedli k východu. Richard se cestou dvakrát ohlédl. Jednou směrem k místu, kde stála Charlotte, podruhé k Sebastianovi. Charlotte jeho pohled nezachytila.

Dívala se na rukavici, kterou nechal ležet na kamenné podlaze, a rty měla pevně sevřené. Jeden z Richardových vzdálených příbuzných cosi tiše řekl muži vedle sebe. Několik dalších hostů se za odváděným mužem otočilo, zatímco jiní už sledovali Sebastiána a dokumenty. Ani teď se katedrála nedokázala shodnout na jediné reakci.

Sebastián několik vteřin zůstal stát uprostřed prostoru před oltářem, pak pomalu klesl na kolena. „Vaše milosti. ” Alexander k němu přistoupil. Sebastián zvedl hlavu.

„Odpusťte mi. ” Mluvil obtížně a několikrát musel polknout. „Opravdu jsem si myslel, že bráním něčí čest. Že přináším důkaz něčeho, co bylo před lety zameteno pod koberec.

Nevěděl jsem, že je to padělek. ” Podíval se na Eleanor. „A ani jednou jsem se nezastavil a nepomyslel na to, co udělám vám dvěma, jestli se mýlím. ” Ještě před několika minutami stál před oltářem jako člověk přesvědčený, že dělá odvážnou věc.

Teď mu v ruce zůstal pomačkaný dopis a vědomí, že jeho vlastní jistota málem zničila svatbu i pověst mrtvého člověka. Alexander se zastavil před ním. V nejbližších řadách se lidé opět napjali. Henry se na okamžik přestal usmívat.

Izabela pozorovala vnuka bez jediného slova. Alexander natáhl ruku. „Vstaňte. ” Sebastián se na něj zmateně podíval.

„Po tom všem? ” „Ano. ” „Veřejně jsem obvinil vaši rodinu. ” „To jistě udělal.

” Alexander svou ruku nestáhl. „A bude chvíli trvat, než se napraví to, co jste tím způsobil. ” Sebastián sklopil oči. „Pokud to myslíte vážně, omluva nestačí.

” Sebastián zvedl hlavu. „Co tedy mám udělat? ” „Řeknete vyšetřovatelům všechno, co víte. Kdo vám dokumenty předal, kdy jste je dostal, kdo vás s Beaumontem spojil, kde jste se scházeli.

A pomůžete zjistit, kdo je skutečně vyrobil. ” Sebastián pomalu přikývl. „Udělám to. ” „To bude užitečnější než klečet přede mnou.

” Sebastián přijal jeho ruku a vstal. Po tvářích mu skutečně tekly slzy. Snažil se je setřít hřbetem ruky, ale tím jen rozmazal prach z papíru po tváři. Nejprve se uklonil Alexandrovi, potom Eleanor.

„Lady Eleanor… ” Nedokázal pokračovat. Eleanor jen lehce přikývla. Sebastián ustoupil stranou.

Kněz, který po celou dobu svíral modlitební knihu, ji zavřel, zkontroloval místo založené stužkou a znovu ji otevřel. Podíval se na novomanžele čekající před oltářem. „Jestli jste oba stále rozhodnuti pokračovat, rád bych dokončil obřad, který jsme začali. ” Mezi hosty se ozval tichý, téměř úlevný šepot.

Lidé se znovu usazovali. Někdo zvedl upuštěný vějíř. Jeden starší lord se musel zeptat souseda, na které stránce programu vlastně skončili. V zadních lavicích si dva hosté ještě šeptem předávali zprávu o pečeti, protože z jejich místa nebylo Izabelino vysvětlení dobře slyšet.

Atmosféra už však nebyla stejná jako před přerušením. Novinové sázky, o nichž se šeptalo celé ráno, teď vedle pomačkaných padělků v Sebastiánově ruce působily skoro směšně malicherně. A otázka, zda bude nevěsta opravdu tak ošklivá, jak tvrdily londýnské salóny, alespoň v několika prvních řadách na chvíli ustoupila tomu, co právě slyšeli. Alexander se podíval na Eleanor.

Mlčky přikývla. Kněz se nadechl, aby pokračoval. Alexander ho však tiše zastavil. „Ještě okamžik, prosím.

” Pak se obrátil ke své nevěstě. „Milá. ” Eleanor lehce naklonila hlavu. „Co?

” Alexander mluvil potichu, ale po všem, co se stalo, bylo v prvních řadách slyšet každé slovo. „Chci vás o něco požádat. ” „O co? ” Podíval se na závoj.

Eleanor znehybněla. „Nesundávejte si ho proto, že to očekávají hosté. ” V několika lavicích se lidé neklidně pohnuli. Alexander pokračoval.

„A nesundávejte si ho ani proto, že se to při svatbě očekává. ” Eleanor sevřela prsty kolem látky šatů. „Sundejte si ho jen tehdy, jestli to chcete vy. ”

Chvíli se na něj dívala přes krajku.

Celý život lidé toužili spatřit její tvář. Jedni proto, že slyšeli, že je krásná, jiní právě proto, že slyšeli opak. Někteří považovali její vzhled téměř za společenskou sázku. Jiní se pokoušeli získat právo ji vidět penězi, naléháním nebo výhrůžkou.

Další o její tváři vyprávěli cizím lidem, přestože ji nikdy nespatřili. Její otec ji skrýval v přesvědčení, že ji tím chrání. A dnešní obřad se pro mnohé hosty změnil v představení, jehož vrcholem neměl být manželský slib, ale několik vteřin, kdy konečně spadne kus krajky. Alexander se však k závoji nepřiblížil.

Nezvedl ruku, nepodíval se po hostech a ani pohybem jí nenaznačil, že čeká určitou odpověď. Zůstal stát tam, kde byl. Když Eleanor několik vteřin nic nedělala, nevyplnil ticho další větou. Eleanor pomalu zvedla ruce.

V katedrále bylo slyšet praskání svíček a vzdálené vrznutí lavice. Její prsty se dotkly jemné krajky. Margaret stojící stranou si přitiskla ruku k hrudi. Hrabě Edmund nespouštěl z dcery oči.

Izabela se usmála, ale nic neřekla. Charlotte stála nehybně. Eleanor se na okamžik zastavila. Alexander nehnul ani rukou.

Nedal jí žádné znamení, aby spěchala. Eleanor ještě jednou přejela prsty po kraji krajky, pak ho uchopila. Pomalu závoj stáhla. Krajka se svezla přes její vlasy a spočinula na ramenou.

Několik lidí skutečně zalapalo po dechu. Jedna z mladých žen si přikryla ústa dlaní. Muž o dvě řady dál se naklonil kupředu natolik, až ho jeho žena chytila za rukáv. Jiní jen zůstali zaraženě sedět.

Eleanor byla mimořádně krásná. Husté vlasy jí měkce rámovaly tvář. Oči měla ještě vlhké od předchozího napětí a na tvářích lehký ruměnec. První vteřiny po sejmutí závoje však nepatřily jen úžasu.

Muž, který se ještě ráno u vstupu hlasitě smál jedné z pověstí o jejich údajných jizvách, se teď zadíval do programu položeného na kolenou. Starší dáma s vějířem přestala šeptat sousedce a několikrát bezúčelně uhladila okraj rukavice. Jiní se na Eleanor dívali dál otevřeně, někteří se usmívali a několik hostů se tvářilo spíš rozpačitě než ohromeně. Charlotte Beaumontová sklopila pohled.

Stála se sevřenými rty a poprvé od začátku svatby se nesnažila vypadat pobaveně ani nad věcí. Vzpomněla si na vlastní posměšky, na to, s jakou lehkostí přebírala cizí pověsti, a především na to, jak jistě soudila ženu, s níž nikdy nevedla jediný opravdový rozhovor. Viktorie stojící vedle ní se jí tiše dotkla ruky. Charlotte ruku nestáhla, nic však neřekla.

Henry se naklonil k nejbližšímu lordu. „Obávám se, že několik londýnských večeří bude ode dneška podstatně tišších. ” Lord vedle něj si odkašlal. „Někteří lidé by si to zasloužili.

” Alexander však jejich slova nevnímal. Díval se jen na Eleanor. První vteřinu ho její krása skutečně zaskočila. Pak si ale všiml něčeho, co bylo silnější než první dojem.

Oči. Ty samé klidné oči, které na něj hleděly na mokré lesní cestě. Když držel uzdu vyděšeného koně. Alexander se tiše rozesmál.

Eleanor na něj překvapeně pohlédla. „Co se stalo? ” „Teď už tomu rozumím. ” „Čemu?

” Sáhl do vnitřní kapsy kabátu. Vytáhl stříbrnou brož ve tvaru sněžné lilie. Eleanor ji poznala okamžitě. Rty se jí pootevřely.

„Vy ji máte. ” Alexander ji podržel mezi prsty. „Našel jsem ji tehdy v lese. ” Eleanor se brože opatrně dotkla.

„Myslela jsem, že je navždy ztracená. ” „Já si zase nějakou dobu myslel, že se mi ztratila její majitelka. ” Podívala se na něj. Alexander brož otočil, našel sponu a opatrně ji připnul k jejím šatům.

Prsty se mu na okamžik dotkly hedvábí. „Nosil jsem ji celé ty dny. ” Eleanor sklopila oči k malé stříbrné lilii. „Proč?

” „Protože byla jediným důkazem, že jsem si tu ženu z deštivé cesty nevymyslel. ” Eleanor se usmála, ještě se stopou vlhkosti v očích. Alexander srovnal brož, která se při připínání trochu naklonila. „A myslím, že už opravdu čekala dost dlouho na návrat.

” Eleanor si přitiskla prsty k broži a krátce sklopila hlavu, aby se ovládla. Edmund se nenápadně obrátil k vitráži. Margaret si toho všimla a navzdory všemu, co se během poslední hodiny odehrálo, se musela pousmát. Tento hraběcí zvyk znala celé manželství.

Kdykoli byl příliš dojatý, náhle ho začala nesmírně zajímat okna, obrazy nebo zahrada. Kněz si odkašlal. Znovu našel správný řádek. Tentokrát se usmíval i on.

„Souhlasíte vy, Alexandre Ravenh… ” „Ano. ” Kněz se zarazil. Z několika lavic se ozval smích.

Alexander si uvědomil, že mu skočil do řeči, a poprvé za celé dopoledne vypadal téměř rozpačitě. Kněz pozvedl obočí. „Domnívám se, že odpověď máme. ” Pak se obrátil k Eleanor.

„A vy, lady Eleanor Winterfordová. ” Eleanor se podívala přímo do Alexandrových očí. Vzpomněla si na deštivou cestu, na jeho ruce pevně svírající uzdu vyděšeného koně, na první otázku, kterou jí položil. Ne na jméno, ne na původ, ne na to, co skrývá.

Nejste zraněná? Vzpomněla si, že se tehdy nepokusil nahlédnout pod závoj. Na dnešní okamžik, kdy odmítl urazit mrtvého otce obviněním, ale zároveň odmítl smést důkazy ze stolu jen proto, že ho bolely. A na to, že před několika minutami mohl sáhnout po jejím závoji nebo ji požádat, aby jej odložila, a neudělal ani jedno.

Odpověděla bez zaváhání, z celého srdce: „Ano. ”

Jejich ruce se spojily. Přes barevné vitráže dopadl na podlahu pruh slunečního světla a posunul se až k místu, kde stáli. Nebyl to žádný zázrak.

Mraky venku se po dlouhém dopoledni jednoduše rozestoupily. Přesto si toho Eleanor všimla. Varhany znovu začaly hrát. Hudba, která před hodinou zněla slavnostně a vzdáleně, teď zněla jinak.

Ještě před chvílí sledovala dveře, hosty, Sebastiána, Richarda i každý pohyb kolem sebe. Teď poprvé během obřadu nemusela čekat, kdo z nich do něj znovu zasáhne. Když Alexander Eleanor políbil, Henry začal tleskat. Izabela se k němu okamžitě přidala.

Potom se ozval potlesk z dalších řad. Někteří hosté povstali. Jiní zůstali sedět a tleskali opatrněji, možná i trochu rozpačitě po tom, co sami ještě ráno říkali. Nakonec zatleskala také Charlotte.

Ne okamžitě. Nejdřív jen stála a dívala se na novomanžele. Pak pomalu zvedla ruce. Tvář měla stále vážnou.

Při prvním tlesknutí se krátce podívala na Eleanor, potom pohled znovu sklopila. Vlastní ranní poznámky tím samozřejmě nezmizely a Charlotte se ani netvářila, že by mohly. Přesto tentokrát Eleanor skutečně přála štěstí. Když obřad skončil, hosté ještě dlouho zůstávali před katedrálou a rozebírali, co se stalo.

Překvapivě se nemluvilo jen o tváři nové vévodkyně. Mnohem víc lidí řešilo starou pečeť, Richardovo přiznání a způsob, jakým se Alexander zachoval předtím, než bylo jasné, zda je jeho otec nevinný. K večeru už o padělaných dokumentech, zatčení lorda Beaumonta a Sebastianově roli věděla značná část Londýna. A stejně rychle, jako se šíří ověřená zpráva, se začaly šířit i nové verze.

Jedni tvrdili, že Alexander o padělku věděl od samého začátku. Jiní vyprávěli, že Eleanor schovávala tvář úmyslně, aby její odhalení zapůsobilo dramatičtěji. Další přísahali, že Richard prý připravoval ještě druhý dopis, který se na poslední chvíli ztratil, ačkoli pro to neexistoval jediný důkaz. Londýn tedy zůstal Londýnem.

Alexander a Eleanor však měli něco, co před svatbou neměli. Když si večer sedli sami, nemuseli si mezi sebou nic domýšlet. V prvních týdnech manželství se Eleanor někdy před odchodem z domu zastavila u stolku v předsíni a bezděčně hledala očima závoj. Jednou si toho Alexander všiml.

„Chceš si ho vzít? ” Eleanor se na něj podívala. „Nevím. ” „Tak si ho vezmi s sebou.

” „Tobě to nevadí? ” Alexander zavrtěl hlavou. „Proč by mělo? ” Eleanor sáhla po závoji a přehodila si ho přes předloktí.

„Potom si lidé budou myslet, že zase něco skrývám. ” Alexander si zapnul rukavici. „Ať si aspoň tentokrát vymyslí něco nového. ” Eleanor se rozesmála.

Závoj pak nosila stále méně často. Některé dny ho nechala doma, jindy si ho vzala. Když chtěla projít zahradou bez toho, aby ji každý host okamžitě poznal, zakryla si tvář. Když přišla na recepci bez závoje, nepovažovala to za prohlášení ani za povinnost.

Alexander se jí nikdy nezeptal, proč si ho ten den vzala nebo nevzala. Jednou ho nechala složený na opěradle židle a odešla na večeři bez něj. Podruhé se vrátila z procházky, stáhla si ho z vlasů a hodila mu ho do rukou, protože jí překážel ve větru. Někdy tedy závoj skončil na stolku, jindy na jejich vlasech a jednou Alexandrovi v rukou.

Zatímco se Eleanor snažila zavřít okno proti větru, on z toho ani v jednom případě nedělal otázku. Sebastián svůj slib dodržel. Vyšetřovatelům řekl všechno, co věděl o původu padělaných dopisů. Popsal, kdo mu je předal, kdy je poprvé viděl, jak s ním Richard mluvil o starých pověstech a jak ho přesvědčil, že zveřejněním dokumentů napraví dávnou křivdu.

Jeho výpověď pomohla vysledovat cestu dokumentů až k lidem, kteří je skutečně vyrobili. Alexander ze Sebastiána neudělal přítele. Takovou věc by ani jeden z nich nepovažoval za přirozenou. Když se po čase potkali, pozdravili se zdvořile.

Sebastián už nikdy nezapomněl, jak snadno uvěřil tomu, čemu uvěřit chtěl. A Alexander zase nezapomněl, že tento muž přinesl obvinění až k oltáři. Nepotřeboval však další pomstu. Sebastián vypovídal, pomohl napravit škodu, kterou mohl napravit, a zbytek už patřil času.

S lordem Richardem Beaumontem bylo naloženo podle zákona. Jeho přiznání v katedrále se stalo důležitou součástí případu, stejně jako falešné dokumenty a výpovědi lidí, kteří se na jejich výrobě podíleli. Charlotte se nějakou dobu ve společnosti téměř neobjevovala. Její jméno bylo příliš úzce spojeno s mužem, který nechal svatbu přerušit padělaným obviněním.

A Londýn, jenž ještě nedávno nemilosrdně probíral Eleanor, si teď našel nový předmět zájmu. Když se Charlotte znovu začala objevovat na návštěvách a recepcích, jedna věc na ní byla znatelně jiná. Kdykoli někdo začal vyprávět něco o člověku, kterého osobně neznal, Charlotte už se nepřidávala tak rychle. Henry si toho jednou všiml.

Stáli u stolku s kartami, když jeden z hostů zahájil větu slovy: „Prý se o lady Charlotte… ” Přerušila ho pohledem, ne slovem. Henry se k ní naklonil. „Lady Beaumontová, zdá se mi, že společenským pověstem už nevěříte s bývalým nadšením.

” Charlotte se na něj podívala. „Někdy člověk dostane lekci, o kterou rozhodně nestál. ” „Víte. ” Henry sáhl po kartě.

„V takovém případě je dobré nezařídit si opakování. ” Charlotte na něj několik vteřin hleděla, pak se nečekaně usmála. O několik měsíců později se v londýnských salónech objevila zvláštní věta. Když někdo začal s přehnanou jistotou soudit člověka podle toho, co o něm slyšel, některý ze starších aristokratů utrousil: „Jen neopakujte chybu vévodkyně pod závojem.

” Zpočátku to byla narážka na jedinou svatbu. Později se věta začala objevovat častěji u karetních stolů, při návštěvách, na večírcích. Matky ji někdy říkaly dcerám, které se příliš bavily na účet někoho, koho nikdy nepotkaly. A jednou ji Margaret zaslechla dokonce v kuchyni, kde dvě služebné probíraly nový skandál z jiné domácnosti.

Jedna z nich už otevřela ústa, aby zopakovala další neověřenou podrobnost, když druhá zamíchala omáčku a řekla: „A co vévodkyně pod závojem? ” První služebná si povzdechla. „Dobře, tak to nevíme. ” „Jistě.

”

S přibývajícími roky se příběh začal měnit. Vyprávěl se u krbů během zimních večerů. Připomínal se na plesech. Někteří členové rodin, kteří byli tehdy v katedrále, si událost zapisovali do deníků.

A jako u každého často vyprávěného příběhu k němu lidé přidávali podrobnosti, které se nikdy nestaly. Někdo tvrdil, že v okamžiku, kdy Eleanor sejmula závoj, zhasly všechny svíčky. To nebyla pravda. Jiný vypravěč přísahal, že se Alexander do Eleanor zamiloval už jako dítě.

Ani to se nestalo. Další lidé připisovali stříbrné broži ve tvaru sněžné lilie téměř nadpřirozenou moc. Ve skutečnosti to byl jen ztracený šperk, který Alexander našel v blátě a nosil u sebe, protože mu připomínal neznámou ženu z lesa. Ti, kteří byli v katedrále skutečně přítomni, si pamatovali mnohem obyčejnější věci.

Že Izabela musela držet dopis proti světlu, aby si všimla pečeti. Že Sebastián měl při omluvě špinavou tvář od prachu z papíru. Že Edmund při pohledu na dceru předstíral zájem o vitráž. A že Alexander, když se všichni dívali na Eleanorin závoj, stál několik kroků od ní a čekal, co udělá sama.

Eleanor pak lidé samozřejmě dál označovali za krásnou. Na několika prvních recepcích dokonce příliš často. Když si však Alexander po letech vybavil jejich první setkání, neviděl před sebou nejdřív její odkrytou tvář z katedrály. Vybavila se mu mokrá cesta, okraj rokle, vyděšený kůň a cizí žena, která po nebezpečné jízdě nejprve poděkovala člověku, který jí pomohl, a teprve potom se starala o sebe.

Zapamatoval si její klid, její hlas. To, že se nepochlubila titulem a nechala ho jednat bez vědomí, zda z jejího jména může něco získat. A Eleanor si z jejich prvního setkání nepamatovala vévodský titul. Tehdy ho ani neznala.

Pamatovala si muže, který spatřil vyděšeného koně u okraje cesty a šel pomoct. Muže, který se nejprve zeptal, zda není zraněná. A muže, který se ani jednou nepokusil odhrnout látku z její tváře. O mnoho let později se Alexander a Eleanor znovu ocitli ve stejném lese, kde se kdysi zastavil vyděšený kočár.

Byl podzim. Pod nohama měli vlhké listí a mezi větvemi pronikalo studené sluneční světlo. Cesta kolem rokle už dávno nebyla tak nebezpečná jako tehdy. Byla zpevněná a kočáry tudy projížděly bez toho, aby kočí při každém dešti svírali otěže oběma rukama.

Eleanor se přesto pokaždé podívala k místu, kde se před lety kolo jejího kočáru zastavilo jen několik centimetrů od kraje. Alexander kráčel vedle ní. Ve vlasech už měl první šediny. Jedna jeho stará vlastnost však zůstala stejná.

Když přišli k blátivějšímu úseku cesty, automaticky jí podal ruku. Eleanor ji přijala. Několik minut šli mlčky. V dálce klepal datel.

Někde mezi stromy byla slyšet voda. Alexander se náhle zastavil. „Už dlouho se tě chci na něco zeptat. ” Eleanor k němu obrátila hlavu.

„To je nebezpečný začátek rozhovoru. ” Usmál se. „Kdybych tě tehdy nepotkal… ” Eleanor jemně propletla své prsty s jeho.

„Stejně bychom se našli. ” Alexander se na ni podíval. „Proč jsi si tím tak jistá? ” Eleanor chvíli neodpovídala.

Před ní už nestál mladý vévoda, kterého kdysi litoval celý Londýn kvůli nevěstě, kterou nikdy neviděl. Stál tam muž, s nímž prožila roky. Muž, který poznal, kdy chce mluvit a kdy potřebuje jen společnost bez slov. Muž, který se jí stále ptal, zda chce závoj, místo aby rozhodoval, zda ho smí mít.

A stále měl stejný zvyk podat jí ruku tam, kde byla cesta horší. Eleanor se usmála. „Protože když jsme se poprvé potkali, ty jsi neviděl moji tvář a já neznala tvůj titul. ” Alexander čekal.

Eleanor mu sevřela prsty. „A přesto jsme si oba zapamatovali přesně toho člověka, kterého jsme potkali. ” Alexander se pousmál. „To je podstatně méně romantická odpověď, než jsem očekával od vévodkyně, o níž se píší legendy.

” „Po tolika letech manželství bys už měl vědět, že legendám se nedá věřit. ” Zasmál se. Pak se k ní sklonil a políbil ji do vlasů u spánku. Vítr přejel přes koruny stromů a mokré větve zašustily.

Eleanor se podívala dolů na cestu, kde se mezi listím držela voda. „Pojď. Jestli tu budeme stát ještě chvíli, zase začne pršet. ” Alexander jí nabídl rámě.

„A tentokrát máme kočár daleko. ” „Aspoň už víš, co dělat s vyděšenými koňmi. ” „A ty už neztrácíš brože. ” Eleanor se dotkla stříbrné sněžné lilie připnuté na plášti.

„Jen jednu. A ta se vrátila. ” Pokračovali po cestě.