Téhož večera, kdy Londýn umlkl pod mokrými ulicemi, stála Eleanor Fosterová u okna salónu a dívala se na vlastní bledý odraz ve skle. Za zavřenými okny drnčely kočáry, ale uvnitř domu vévody z Edgeoru bylo ticho, které mělo uši. Pomluvy dorazily rychleji než jarní déšť. Vévoda vstoupil bez zaklepání.
„Dnes za mnou přijel lord Berkley,“ řekl. „Byl znepokojen. “ Eleanor sevřela prsty v krajkových manžetách. „Nestrpím ve svém domě skandály, zvláště ne takové, které se dotýkají mé rodiny.
“
Za dveřmi zašustila sukně služebné. Vévoda ztišil hlas, ale nezměkčil. „Zítra obdržíte pokyny. Do té doby neopouštějte své pokoje.
“ Eleanor pochopila, že prosit nemá smysl. Když odešel, dveře zapadly pevně, ne hlučně. Právě ta střídmost byla nejhorší. Té noci Eleanor nespala.
Slyšela šepot za stěnou. Když ráno potkala mladou služebnou Mary, dívka strnula tak prudce, že šálek cinkl o talířek. „Nebojte se, nebudu si stěžovat,“ řekla Eleanor měkce. Mary ustoupila o krok, jako by i laskavé slovo mohlo být nebezpečné.
Ráno byl den šedý. V salónu ležela na stolku obálka. Vévoda vstoupil a nenabídl jí místo. „Zítra ráno bude připraven kočár.
Léto strávíte v Dalmuru u lorda McLeoda. Toto rozhodnutí je konečné. “ Když Eleanor začala protestovat, vévoda zvedl ruku. „Vaše přání s tím nemá nic společného, dítě.
“
Odešla bez scén. Na prahu se ohlédla – vévoda nepřišel. Nechal jí jen zavřené dveře své pracovny. Služebnictvo se tvářilo, že se nedívá.
Jen Mary krátce zvedla oči a sotva znatelně kývla. Cesta do Dalmuru byla dlouhá. Když kočár zastavil před kamenným sídlem, Eleanor spatřila v oknech jen chlad. Panství bylo staré, přísné a nevlídné.
Když vstoupila do haly, ucítila pach vlhkého kamene a kouře. Paní McCreayová, hospodyně, ji přijala s formální úctou, která neobsahovala ani kapku vřelosti. „Jste očekávána,“ řekla. „Lord McLeod má obavy, abyste netrpěla nepohodlím, ale také si přeje, abyste se zdržovala ve svých pokojích.
“ Eleanor nesouhlasila, jen sklonila hlavu. Ten dům ji přijal jako přítěž, kterou je třeba nést tiše. Následující den Eleanor spatřila děti u branky – chlapce s břidlicovou tabulkou a malou holčičku s polním kvítkem. Pozorovala je z okna.
Děti se přiblížily, chlapec s tabulkou a holčička s kvítkem v hrníčku. Eleanor otevřela okno a tehdy začala jejich první tajná lekce čtení. Když odcházely, malá holčička se ohlédla. „Přineseme zítra taky?
“ Eleanor přikývla. Poprvé za mnoho dní se usmála. Lekce se opakovala den co den. Děti se učily písmena, Eleanor sbírala z polí heřmánek a mák.
Netrvalo dlouho a přišla Lady Motová. Stála u dveří s pohledem, který nevěstil nic dobrého. „Vévoda vám poslal dopis,“ řekla a podala jí obálku. Eleanor ji rozlomila.
Vévoda psal, že lord Berkley se smířil s tím, že skandál utichl. Ale v posledním odstavci stálo: „Nesmíte udělat nic, co by přitáhlo pozornost k vašemu jménu. “
Později téhož dne přišla Lady Motová znovu. „Vévoda vám posílá vzkaz, máte předat osobní dopis lordu McLeodovi,“ řekla.
Eleanor zašeptala: „Nerozumím. “ Lady Motová se usmála studeně. „Jste cizí v tomto domě. Ujistěte se, že v dopise nestojí nic, co by pana McLeoda urazilo.
“
Když Eleanor nesla dopis do knihovny, cestou si všimla, že pečeť je neporušená. Odevzdala ho a odešla. Druhý den ji Lady Motová požádala, aby sepsala, co Cameron řekl, když dopis četl. Eleanor odmítla.
„Přinesl jsem vám jen dopis, nic víc. “
„Jste stejně vypočítavá jako všichni ostatní,“ řekla Lady Motová. „Pamatujte, kdo jste zde – cizí, bez jména, bez ochrany. “ Eleanor odešla bez odpovědi.
„Cizí, bez jména, bez ochrany,“ opakovala si v duchu. Ale když se večer vrátila k oknu, chlapec a holčička na ni čekali s břidlicovou deskou a kvítkem. Cameron rychle pochopil, oč jde. Stál v pracovně u okna, když k němu Lady Motová vstoupila bez zaklepání.
„Nemíním dál přihlížet tomu, co se děje,“ řekla. „Ve vesnici se šeptá. A vy tomu dáváte požehnání? “ „Nedovolím, aby se o vévodově schovance mluvilo jako o neštěstí,“ odpověděl.
„Stavíte ji výš než vlastní krev? “ zeptala se. „Stavím čest výš než strach ze sklepů,“ řekl. Dopisy s vévodovou pečetí začaly přicházet častěji.
Eleanor měla zůstat ve svých pokojích. Lekce s dětmi byly zrušeny. „Prozatím,“ opakovala paní McCreayová. Ale Eleanor věděla, že ten dům už nikdy nebude jako dřív.
Třetího dne večer přišel Cameron. „Dostal jsem nový dopis od vévody,“ řekl. „Jsou to konečné požadavky. A já jsem se jim podřídil.
“ Eleanor zvedla bradu. „Udělal jste, co jste musel. Chápu, že povinnosti jsou pro vás nade vše. “ Ta věta ho zasáhla.
„Ne, nechápu sám sebe, pokud tohle přijmu jako dostatečnou odpověď. “
Udělal krok vpřed. „Nepustím vás z Dalmuru jako vyhnankyni. Eleanor, zůstaňte zde.
Ne jako vévodova schovanka, ale jako má snoubenka. “ Eleanor na něj hleděla, jako by nerozuměla slovům, která přitom slyšela naprosto jasně. „Chápete, co děláte? Pokud si vyberete mě, postaví se proti vám rodina, možná i vévoda.
“ „Vím. A rozhodl jsem se, nemohu jinak. “
Eleanor dlouho mlčela. Pak zašeptala: „Souhlasím.
Chci zůstat. Chci být vaší snoubenkou. “ Ve dveřích stála paní McCreayová. Viděla Cameronovo pokleknutí.
„Bude třeba informovat dům,“ řekl Cameron a vstal. „Lady Eleanor přijala mou nabídku. “ Hospodyně sevřela ruce. „Rozumím, lorde.
“
Zpráva se roznesla rychleji než oheň po suché trávě. Lady Motová se zavřela ve svém pokoji a odmítla večeři. Pak na nádvoří zastavil kočár s londýnským erbem. Vévoda z Edgeoru vstoupil pomalu.
Nejprve pohlédl na Camerona, potom na Eleanor. „Bylo mi sděleno vaše nové postavení. Chci to slyšet z vašich úst. “ Eleanor se narovnala.
„Je to pravda, milorde. Přijala jsem nabídku lorda McLeodova. Bylo to mé rozhodnutí. “
Vévoda se posadil.
„Chránil jsem vaše jméno, když se jiní odvraceli. “ „Vím, co vám dlužím,“ odpověděla. „Ale nemohu celý život žít jen jako úkol. “ Vévoda vstal a přešel k oknu.
Na stole u Eleanor ležel uschlý květ v knize. „Ten květ, odkud je? “ „Od jedné holčičky z vesnice po lekci čtení. “
Vévoda se otočil.
„Oba jste vydrželi víc, než jsem chtěl připustit. Dávám tomuto spojení souhlas. Ne proto, že bych neměl obavy. Ale z úcty k odvaze, kterou jste prokázali.
“ Pak vzal Eleanorinu ruku do své. „Navždy pro mě zůstanete dcerou srdce. A jestli jsem vás někdy držel příliš pevně, pak mi jednou snad odpustíte. “
Obřad byl krátký.
Cameron navlékl Eleanor na prst prsten. Lady Motová sklonila hlavu, ne vřele, ale s uznáním porážky. Paní McCreayová položila stříbrný tác stranou a řekla: „Vítejte v Dalmoru, Lady Eleanor. Opravdu.
“
Po obřadu odešli do zahrady. Listí šustilo pod nohama. U lavičky, kde kdysi učila děti číst první slova, se zastavili. „Tady to začalo,“ řekla Eleanor.
Cameron pohlédl na dům. „Já jsem tehdy stál u okna a říkal si, že bych měl odejít. A odešel jsem? Ne.
Dobře. “
Na konci zahrady se mihla Mary. Vedla dvě děti z vesnice. Nejmenší holčička se schovala Mary za sukni a pak nesměle zamávala.
Eleanor zamávala zpět. „Lekce budou pokračovat,“ řekl Cameron. „A paní McCreayová bude chtít přesný rozvrh. “ Eleanor se rozesmála.
Nad panstvím zazněl zvonek svolávající dům k obědu. Tentokrát už nepůsobil jako připomínka řádu, který svírá. Zněl jako začátek dne, do něhož smí patřit. Eleanor Fosterová, která do Dalmuru přijela jako umlčená schovanka, se nestala ženou ukrytou v pokoji.
Stala se paní domu, jehož dveře jí kdysi připadaly zavřené navždy. A když toho odpoledne malá holčička z vesnice znovu přinesla Eleanor polní květ, Cameron se na něj podíval a řekl: „Ten si založte do knihy také. “ Eleanor se usmála. Tentokrát už ne jako vyhnankyně, které někdo daroval trochu soucitu, ale jako žena, která konečně věděla, že její místo není půjčené.
Je vybojované a sdílené.