„Pak jste si měl zvolit důstojnější témata pro svou mysl, sire. “ Ticho v jídelně zhoustlo tak, že bylo slyšet praskání svíček. Simon Frost zbledl, sir Miles sevřel pěst a Eleanor stála u stolu s otcovým dopisem v ruce a poprvé po dlouhé době cítila, že není sama. Vše začalo mnohem dřív, u starého plotu, když vévoda z Ravenhurstu projížděl kolem zchátralého panství Brier Croft.
Zastavil ho ženský hlas, klidný a pevný, přestože muž před ní mluvil s chladným úsměvem člověka, který považuje svůj názor za hotové rozhodnutí. „Ve vašem postavení si rozumná dívka nemůže dovolit rozmary,“ říkal Sir Miles Hartley. „A já, pane, nejsem zvyklá prodávat rozum za pohodlí,“ odpověděla Eleanor. Vévoda sesedl z koně a díval se škvírou mezi prkny, jak se žena brání nabídce k sňatku, kterou jí vnucuje celá rodina.
Její prsty se v rukavicích svíraly, ale záda držela vzpřímená. Sir Miles odešel s výhrůžkou: „Budete litovat. Vaše panství další zimu nezvládne. “
O šest dní později patřil Brier Croft vévodovi z Ravenhurstu.
Eleanor se o tom dozvěděla od hospodyně Marty a nevěděla, zda se má smát nebo bát. „Jeho milost je nyní naším sousedem. “ Vévoda přišel na zdvořilostní návštěvu ještě téhož dne. Eleanor ho nepřivítala vstřícně: „Kupujete vždy panství tak brzy poté, co spatříte, že v sousední zahradě chybí pořádek?
“ Málem se usmál, ale ovládl se. „Upřímnější bude říci, že dům nebyl tím prvním, co mě přilákalo. “ Zvedla k němu oči, šedé a příliš přímé. „V tom případě ve mně nevzbuzujete důvěru.
“ Věděl, že si to zasloužil. Když na zadní cestě uvízl vůz s moukou, Eleanor byla venku dřív než služebnictvo. Vstoupila rovnou do bláta, zvedla si sukni a začala udílet rozkazy. Vévoda stál pod schody a sledoval ji.
Nezvyšovala hlas, ale každý věděl, co má dělat. Připojil se k mužům u vozu, kolo se vysmeklo z koleje a kůň odfrkl. Když jí setřel mouku ze zápěstí kapesníkem, znehybněla. Poprvé se na něj nepodívala jako na hrozbu, ale jako na člověka, kterému teprve musí porozumět.
Celá farnost brzy věděla, že vévoda z Ravenhurstu koupil sousední panství. Simon Frost, Eleanorin bratranec, který spravoval rodinné finance, na ni naléhal, aby přijala nabídku Sira Milese. Přinesl dopis s pečetí a varováním: pokud odmítne, přestane ji chránit před věřiteli. Eleanor se nezlomila.
„Nehodlám se prodávat pro vaše pohodlí. “ Simon se usmál téměř s lítostí. „Pak se obávám, že nezačnete prodávat sebe, ale půdu. “
Vévoda se začal objevovat častěji.
Doprovodil ji na prohlídku cesty, kde se před nájemci postavil na její stranu. „Pokud se o slečně Venové bude mluvit, doufám, že pouze s úctou,“ řekl před celou vesnicí. „Řídí toto hospodářství lépe než leckterý muž. “ Eleanor cítila, jak jí tváře hoří.
„Neměl jste právo mluvit tak před všemi. “ Podíval se jí přímo do očí. „Protože byste proti jejich šeptání neměla stát sama. “
V jeho oranžerii ji pozval na čaj s matkou.
Mluvil o kaméliích, nechal ji vybrat květiny pro kostel a vytvořil místo, kde nemusela být každou chvíli ve střehu. Pak přišel Sir Miles bez pozvání a začal naznačovat, že vévoda nekoupil panství kvůli půdě. Eleanor vstala a řekla oběma mužům, co si myslí: „Pokud mi přejete dobro, nepřete se kvůli mně, jako bych tu nestála. “ Když odcházela, vévoda jí tiše řekl: „Sir Miles se nezastaví.
“ „To vím. “ „Pak mi dovolte být kvůli vám alespoň opatrný. “
Simon jí dal lhůtu do konce týdne. Eleanor zoufale přemýšlela, co dělat.
Vévoda jí nabídl písemnou půjčku bez zástavy a bez práva zasahovat do jejího domu. „Nechci právo říkat vám, co máte dělat. “ Ta slova jí děsila víc než výhrůžky. Když jí řekl, proč to dělá, zatajil se jí dech: „Protože jsem vás jednou viděl dírou v plotě a od té doby jste mi ani jednou nedovolila zapomenout, že umíte stát rovně, i když se vás někdo snaží ohnout.
“
Po bouřce, kdy se matce přitížilo, přijel vévoda s lékařem uprostřed lijáku. Seděl u jejího krbu promočený a Eleanor mu nalila čaj, aniž přemýšlela. „Nečekejte ode mě vděčnost,“ řekla. „Nečekám.
Jen jsem se bál, že jste v tomto domě sama. “ Když odcházel, slíbil: „Pokud bude lékař znovu potřeba, pošlete pro mě třeba uprostřed noci. “
Na plese u Lady Holbrookové se Sir Miles pokusil získat tanec, který jí nikdy neslíbil. Vévoda zasáhl: „Zdá se, že jsem vás předběhl.
“ Eleanor si ho zvolila před celým sálem. Během tance jí řekl: „Připadá mi nesnesitelné, že se Hartley chová, jako by na vás měl právo. “ Šepot neutuchal celý večer. Simon jí zkrátil lhůtu do druhého dne.
Druhého dne ráno našla Eleanor v otcově pracovně dopis. Byl ukrytý v zásuvce a na obálce stálo otcovým rukopisem: „Pro E. Pokud nastane nouze. “ Otec v něm přiznával, že svěřil Simonovi finance, a odhaloval, jak bratranec zadržoval platby a zveličoval dluhy, aby ji udržel v závislosti.
V dopise stálo také to, že Simon slíbil Siru Milesovi část půdy výměnou za sňatek. Eleanor dopis četla třikrát, než pochopila celý rozsah zrady. Vévoda přišel, když se to dozvěděl. „Zneužil vaši důvěru.
“ „Nyní mi řeknete, že jste měl pravdu. “ „Ne. Nyní řeknu, že se mělo jednat dřív. “ Eleanor se bála skandálu, ale věděla, že už nemůže couvnout.
„Pokud se mě pokusí veřejně obvinit, odpovím tím, že vaše jméno bude s jeho spojováno častěji, než byste si přála,“ vyhrožoval Simon. Eleanor odpověděla chladně: „Jste schopen vydírat vlastní krev. “ A on mlčel. Na tržišti Simonovi lidé zadržovali obilí nájemcům.
Eleanor se jim postavila, ale neměla listiny. V tu chvíli se vedle ní ozval vévodův hlas: „Písemně, pokud si přejete. “ Zattočil přesně tam, kde měl pravomoc, a písař ustoupil. Eleanor mu později řekla: „Zlobím se, že jste zasáhl.
“ „A? “ „Protože jste to udělal správně. “ Poprvé se před ní usmál skutečným úsměvem. Večer u Simona byl poslední bitvou.
Sir Miles oficiálně požádal o její ruku a Simon požadoval odpověď. Eleanor vytáhla otcův dopis a začala číst. Když skončila, ticho v jídelně bylo ohlušující. Sir Miles se rozzuřil, Simon zbledl.
V tu chvíli vstoupil vévoda. Eleanor se na něj podívala a věděla, že už není cesty zpět. „Nežádám vás, abyste mi nyní odpověděla na něco většího,“ řekl před všemi. „Žádám vás o svolení ucházet se o vás otevřeně a čestně.
“ Eleanor zvedla bradu. „Ano, milorde. Pokud budete pamatovat, že neměním jednoho pána za jiného. “ „Na to nikdy nezapomenu.
“
Ráno po tom večeru přišel dopis s vévodskou pečetí. Žádal o svolení navštívit ji za přítomnosti Lady Seliny a oznamoval, že poslal kopie dopisu do úschovy, pro případ, že by se Simon pokusil pravdu skrýt. K poledni přijel. Lady Selina je nechala o samotě a Eleanor mu řekla: „Mohl jste si vzít kteroukoli ženu, která miluje titul, dům a klid.
“ „Ale já jsem nechtěl kteroukoli ženu. “ „A jakou jste chtěl? “ „Tu, která se mi nebojí říci ne. “ Stáli tak blízko, že mezi nimi zůstával pouze dech.
„Pokud se mě zeptáte ještě jednou,“ zašeptala, „odpovím ano. “ Sklonil hlavu a zeptal se. A ona odpověděla.
Za přivřenými dveřmi se ozval Martin hlas, který Lady Selině šeptal, že čaj už dávno vystydl, a vévoda se při tom zvuku poprvé tiše zasmál.