Kočár zastavil před hlavním vchodem plynule, jako by i koně vycítili, že se před Vrencomb Hall sluší zpomalit. Z oken se ozývaly housle, v galeriích se míhali lokajové s vázami bílých růží. U schodiště stály dvě mladé ženy ve světlém hedvábí a smály se tak dokonale, že jejich smích působil jako součást pečlivě připravené toalety. Lady Eleonora Valeová se neusmála.
Sevřela držadlo cestovního zavazadla a palcem se dotkla černé stuhy na zápěstí. Dělávala to od Henryho smrti pokaždé, když vstupovala do neznámého domu. Ne proto, že by potřebovala připomínku. Stuha jí připomínala slib, který mu dala.
Černé šaty na ní seděly prostě a přísně, bez krajek a ozdob, které zmírňují smutek. Eleonora nic zmírňovat nechtěla. Když lokaj zaváhal, řekla: „Děkuji,“ a vystoupila bez pomoci. Ve vestibulu voněl vosk a čerstvé květiny.
Vysoká zrcadla odrážela hosty v šatech tak světlých, jako by si přinášeli vlastní společenské světlo. Eleonora jediným pohledem spočítala otevřené dveře a zachytila dva rozhovory, které ztichly po jejím vstupu. Paní Rooková, vysoká hubená hospodyně se svazkem klíčů u pasu, si ji změřila. „Lady Eleonora Valeová?
“ zeptala se tiše. „Ano, je pro vás připraven modrý pokoj. “
Na druhém rameni schodiště Eleonora pochopila, co se v domě odehrává. V levém sále sedělo osm mladých dam, všechny nádherně oblečené, všechny s napětím ve tváři.
Mezi nimi seděla žena v bledě růžových šatech. Její úsměv byl přesně tak široký, aby působil vlídně a zároveň dával najevo převahu. „Proboha,“ řekla dost hlasitě, aby ji slyšel celý sál. „Myslela jsem, že tu dnes budeme mít jen lilie, ale dorazil i cypřiš.
“
Eleonora se zastavila. „Kdybych přijela hledat manžela, milady, pravděpodobně bych si zvolila šaty jiné barvy. Naštěstí jsem však nepřijela kvůli tomu. “
Ticho se zařízlo do místnosti.
Žena v růžovém se usmála pevněji: „Pak jistě máte se smutkem více zkušeností než většina z nás. “
„Smrt nedělá člověka zkušenějším, milady,“ odpověděla Eleonora. „Jen trpělivějším. “
Paní Rooková už pokládala ruku na kliku modrého pokoje, když se zdola ozvaly pevné mužské kroky.
Dům poznal svého pána. Vévoda z Vrencobu se zastavil na spodním schodu a rychlým pohledem přejel sál. Jeho pohled se však nezastavil na žádné z dam. Všiml si Eleonory v černém.
„Paní Rooková,“ řekl a nespouštěl z ní oči. „Kdo je tato dáma? “
Hospodyně zaváhala způsobem, který se ve velkém domě téměř rovnal oznámení. „Lady Eleonora Valeová, vaše milosti.
Jedna z hostek. “
Vévoda si ji prohlédl. „V tom případě vítejte ve Vrencomb Hall, Lady Eleonoro. “
Ráno začínalo měkkým, téměř slavnostním ruchem.
Eleonora sestoupila ke snídani ve stejných černých šatech. V jídelně v čele stolu seděla ovdovělá vévodkyně, po její pravici vévoda. Růžová kráska se jmenovala Lady Celia Ashbourneová a seděla nejblíže vévodovi. „Na hosta jste překvapivě skromná, Lady Eleonoro,“ pronesla sladce.
„Obávala jsem se, že černá barva vede člověka k odtažitosti. “
„Vede k tichu,“ odpověděla Eleonora. „A to zdaleka není vždy totéž. “
Vévoda právě zvedal šálek.
„Kdyby všichni hosté odpovídali stejně přímo, byl by Vrencomb Hall patrně mnohem méně únavný. “
Ovdovělá vévodkyně se ani nepohnula. „Přímost sluší těm, kdo nemají co skrývat. “
„Nebo těm, kteří před ostatními museli skrývat příliš mnoho,“ řekla Eleonora.
Vévoda se na ni podíval bez jakékoli snahy to skrýt. „Nejste jako ostatní pozvané dámy, Lady Eleonoro. “
„Je to obvinění, vaše milosti, nebo pozorování? “
„Možná obojí.
“
K večeři byla Eleonora pozvána bez včerejších rozpaků. Vévoda jí naznačil židli téměř vedle sebe. Bylo to malé gesto, ale právě z takových gest vznikaly války v domech, kde se lidé usmívali, aniž ukazovali zuby. Po večeři v modrém salónu se Celia naklonila k Eleonoře.
„Vaše hostka musí být zvyklá na pochmurné pokoje. Přesto je obdivuhodné, jak rychle se zabydlela ve vévodově společnosti. “
Dveře se otevřely. Vévoda vstoupil.
„Lady Eleonoro, nejste-li příliš unavená, požádal bych vás, abyste se mnou prošla do zimní zahrady. Potřebuji s vámi probrat jednu záležitost. “
V zimní zahradě se zastavil u kamenné lavičky pod pomerančovníkem. „Dnes u stolu jste dala najevo, že smutek pro vás není jen oděv.
Chtěl bych vědět, co znamená. “
„Znamená to, že jsem ztratila člověka, kterého jsem nesměla ztratit. “
„Vašeho manžela? “
„Ne.
Bratra. Mého staršího bratra Henryho. Zemřel před třemi měsíci. Po jeho smrti nám zůstalo příliš mnoho dluhů a příliš málo přátel.
Černé šaty nenosím proto, že to vyžaduje slušnost. Nosím je, protože jsem mu slíbila, že splním to, co už sám nestihl dokončit. “
„A co to je? “
„Předat osobní dopis, který zanechal našemu starému příteli.
Slíbila jsem, že ho předám do rukou člověka, jehož jméno vyslovil před smrtí. A tím člověkem jste vy. “
Vévoda sebou netrhl, ale pomalu se nadechl. „Váš bratr začal… nedokončil.
“
„Znal jste ho,“ řekla Eleonora. Nebyla to otázka. „Znal jsem ho dost. Ne tak, jak bych měl.
“ Vytáhl z kapsy Henryho obálku a položil ji na stůl. „Přečtu si ho později. Teď vám však děkuji. “
Následujícího odpoledne v hudebním salónu Celia navrhla hru.
„Je mezi námi dáma, jejíž šaty jsou samy o sobě připravené pro jistou roli. Lady Eleonoro, jistě neodmítnete účast v naší malé scénce. “ Podala jí kartičku. „Smutná milenka čekající na návrat nevěrného snoubence.
“
Eleonora kartičku přijala a přečetla nahlas. „Děkuji. Jen zřídka stvárňuji lidi, jejichž zármutek je určen k pobavení druhých. “
„Ach, milady, snad to neberete tak vážně.
“
„Pro ty, kteří se smějí, ne. Ne však pro člověka, kterého si vyberou za směšný předmět. “
Ovdovělá vévodkyně se chladně ozvala: „Lady Eleonoro, nejspíš nejste zvyklá na společenské zábavy. “
„Znám společnost dost dobře, milady, abych věděla, jaký je rozdíl mezi zábavou a ponižováním.
“
Celia se usmála rty, ale ne očima. „Vůbec jsem vás nechtěla urazit. Jen je zde patrně každý zvědavý, proč se mladá lady ve smutku objevila na vévodových návštěvách. “
Eleonora zvedla kartičku, pečlivě ji roztrhla napůl a položila na stolek.
„Jestli vás to skutečně zajímá, Lady Celio, mohla jste se zeptat přímo. Mám však podezření, že vám nejde o odpověď, nýbrž o podívanou. “
Vévoda odstoupil od stěny. „Dost.
“
„Vaše milosti…“
„Řekl jsem dost. Pokud bylo cílem dnešní zábavy učinit z mé hostky předmět posměšků, pak zábava skončila. “
V knihovně, kam ji doprovodil, zavřel dveře a otočil klíčem. Po chvíli řekl: „Po tom, co se dnes stalo, nemůžete v mém domě zůstat ve stejném postavení jako dosud.
Jako má žena. “
Eleonora se na něj dívala tak klidně, že jiný muž by nabyl dojmu, že mu nerozuměla. „Nabízíte mi sňatek jako lék proti pomluvám? “
„Jako ochranu.
A také jako upřímné přiznání, že vás nechci dál sledovat, jak se stáváte hračkou v cizích rukou. “
„A kdybych nepřijela v černém, kdybych Celii neodpověděla tak, jak jsem odpověděla, nabídl byste mi totéž? “
Vévoda mlčel o několik vteřin déle, než by měl člověk, který si zakládá na čestnosti. „Ne.
“
„Takže mi navrhujete, abych se stala pohodlným řešením. “
„Ne. Navrhuji vám, abyste přestala být terčem. A sobě navrhuji, abych se přestal chovat, jako bych mohl z povzdálí obdivovat vaši nepřístupnost, a přitom nezasáhnout.
“
„Pak mi dovolte odpovědět stejně otevřeně. Neprovdám se proto, abych zachránila pověst vévody z Vrencobu, a už vůbec se nestanu odměnou za vaši laskavost. “
„O žádnou odměnu jsem nežádal. “
„Ne.
Jen jste mi nabídl řetězy potažené sametem. “
Zasáhlo ho to víc, než čekala. „Kdybych ještě dnes oznámil, že jste mou vyvolenou, pomluvy by ustaly. “
„A mě by se někdo zeptal, zda s tím souhlasím?
Nebo to podle vás není podstatné? “
„Je to podstatné. Právě proto s vámi mluvím o samotě. “
Eleonora se nadechla.
„Jsem vám za ochranu vděčná. Víc, než si zřejmě myslíte. Nemohu však přijmout nabídku učiněnou z nutnosti. “
„Pak mi dovolte alespoň jedno.
Dokud zůstáváte v tomto domě, nedovolím nikomu, aby s vámi zacházel jako se zábavou. Ani mé matce, ani Celii, ani služebnictvu. “
Chtěla odpovědět lehce, důstojně. Místo toho ucítila, jak jí napětí sevřelo hrdlo.
„Pak přijmu vaši ochranu, ale ne váš prsten. Je to odpověď pro dnešní den. “
Následujícího rána bylo místo po vévodově pravici volné, očividně určené právě jí. Vévoda zvedl oči od novin.
„Lady Eleonoro, nevadí-li vám to? Posaďte se, prosím, zde. “
Ovdovělá vévodkyně se zeptala: „Předpokládám, synu, že jste změnil zasedací pořádek pouze kvůli pohodlí. “
„Kvůli pohodlí a také proto, aby se v mém domě už nikdo nemusel cítit přebytečný.
“
Po snídani ji zastavil u dveří. „Nařídil jsem, abyste byla přestěhována do pokoje ve východním křídle. Je teplejší a okna vedou do zahrady. Váš současný pokoj je na únor příliš vlhký.
“
„Je to zbytečné, vaše milosti. “
„Možná. Ale už jsem nařídil přenést vaše věci. “
„A obvykle takto nakládáte s mým názorem ještě předtím, než se na něj zeptáte?
“
„Obvykle bych se zeptal. Ráno jste však seděla, jako byste byla připravena znovu snášet nepohodlí, jen abyste nikoho nezatěžovala. Rozhodl jsem se vás té povinnosti zbavit. “
Na chodbě si sundal tmavou vlněnou šálu a přehodil jí ji přes ramena.
„Vezměte si ji. Na chodbě táhne. “
Než stačila namítnout, jeho prsty se na okamžik dotkly její šíje. Dotek trval sotva vteřinu, přesto jí tělem projelo teplo.
Vévoda si toho všiml. „Děláte to úmyslně? “
„Co přesně? “
„Zvykáte si být laskavý tak rychle, abych to nestačila nazvat drzostí.
“
Tentokrát se přece jen usmál. „A vy si zvykáte odpovídat mi tak, jako by vám to působilo potěšení. “
Odpoledne v knihovně vévoda řekl: „Přečetl jsem si dopis vašeho bratra. Ve svém dopise mě nežádal pouze o uchování své cti.
Napsal také, že kdybyste za mnou někdy přijela, nejspíš budete příliš hrdá na to, abyste sama o cokoli požádala. “ Vytáhl zásuvku a podal jí malý složený list. „Bylo to vloženo do obálky spolu s dopisem. Neukázal jsem vám to dříve.
“
Eleonora list převzala. Stálo na něm Henryho rukou: „Pokud za tebou přijede, prosím nedělej z její důstojnosti kuriozitu pro hosty. Je tvrdohlavá jako starý dub a hrdá až k neštěstí. Uvidíš-li však, že je jí těžko, nečekej, až sama požádá.
Neudělá to. “
Eleonora si vzkaz přečetla dvakrát. „Věděl to,“ zašeptala. „Opravdu přesně věděl, jak mě zachránit a zároveň rozhněvat.
“
V tom se za dveřmi ozvaly kroky. Do knihovny vstoupila Beatrice, vévodova mladší sestra. „Stalo se to, že dům je plný lidí a lidé, jak známo, mají uši. Sluhové už tvrdí, že jste se s Lady Eleonorou zamkli v knihovně.
Lady Celia říká, že to nápadně připomíná začátek příliš ukvapeného románku. Maminka tvrdí, že je to krajně nevychované. A já říkám, že když už hodláte dělat hlouposti, měli byste je dělat alespoň rozhodně. “
Vévoda se zamračil.
„Co matka řekla? “
„Zatím nic přímo. Viděla jsem však, jak se paní Rookové ptala, nebylo by vhodné přestěhovat Lady Eleonoru dál od křídla pro hosty. A to v překladu z vévodkinštiny znamená: nelíbí se mi její vliv.
“
„Maminka žádá, abyste se oba v pět hodin dostavili do modrého salónu,“ pokračovala Beatrice. „Bude se podávat čaj a podle mého odhadu také malá rodinná zkouška. “
V modrém salónu seděla ovdovělá vévodkyně, Celia u okna, vévoda u krbu. Když se rozhovor stočil k Eleonořinu příjezdu, Celia se zeptala: „Snad ne pouhé pozvání?
Co přesně vás přivedlo do Vrencomb Hall v tak žalostném oděvu? “
Eleonora z kapsy šatů vytáhla malý balíček. „Pak se to tedy dozvíte. Je to dopis mého bratra Henryho, napsal jej vévodovi z Vrencobu před svou smrtí.
Přivezla jsem jej sem na jeho žádost. “
Vévoda sotva znatelně zbledl. Natáhl ruku a přikryl balíček dlaní. „Váš bratr byl mým přítelem.
A jestli si kdokoli v tomto domě myslí, že pobyt Lady Eleonory souvisí s něčím jiným než s povinností a úctou k jeho památce, pak ten člověk špatně chápe, jak ji, tak mě. “
Celia se pokusila získat zpět své postavení. „To však stále neodpovídá na otázku, proč se lady Eleonora ocitla v postavení, které vyvolává tak vytrvalé řeči. “
Eleonora vstala.
„Protože jste si, Lady Celio, dovolila mluvit o mém neštěstí jako o zábavě. Protože jste považovala černé šaty za vhodnou záminku pro své drobné krutosti. A protože jste předpokládala, že žena ve smutku nebude bránit své jméno. “
„To stačí,“ řekl vévoda.
„Lady Eleonora je v tomto domě na pozvání. Zůstane zde pod mou ochranou. A dovolí-li si kdokoli znovu zpochybnit její čest, budu to považovat za urážku namířenou osobně proti mně. “
Po scéně Eleonora vešla do knihovny.
Vévoda stál u stolu s otevřenou Henryho obálkou. V jeho tváři se objevil nový výraz. „Věděl jsem, že váš bratr byl několik týdnů před smrtí ve velmi těžkém postavení. Přišel za mnou pozdě večer v Londýně.
Řekl, že se jeho záležitosti zhoršily a že vás nechce zatahovat do rozhovorů, které si nezasloužíte. Požádal mě, abych vám to neříkal. “
Eleonora zbledla. „Mohl jste mě varovat.
Alespoň náznakem, jediným dopisem. Mohla jsem přijet dříve nebo alespoň pochopit, že je v nebezpečí. “
„Dal jsem slovo. “
„A já podle vás nemám právo trápit se o vlastní rodinu?
“
Vévoda k ní vykročil, ale zastavil se. „Máte pravdu. A právě proto vás už nežádám, abyste mi slepě věřila. “
Dlouho si ho prohlížela.
„Nepřijela jsem jen kvůli tomu. Přijela jsem vám důvěřovat. Po zimní zahradě, po knihovně, po tom, co jste se postavil mezi mě a tuto společnost, jsem téměř uvěřila, že nejste jedním z těch mužů, kteří nakládají s cizí bolestí podle vlastní vůle. “
„Nenakládal jsem s vaší bolestí.
Snažil jsem se ji ochránit před novými ranami. “
„Někdy je to totéž. “
Tentokrát nic nenamítl. Po chvíli řekl: „Budete-li chtít odjet, nebudu vás zadržovat.
“
„A když zůstanu? “
„Pak se pokusím znovu zasloužit o to, co jsem poškodil. “
Eleonora vzala dopis ze stolu a zamířila ke dveřím. „Pokuste se o to, vaše milosti.
Ale už mě nežádejte, abych vám věřila jen proto, že si to přejete. Teď si mou důvěru budete muset zasloužit. “
Vévoda našel matku v jejím ranním pokoji. Na stolku ležel dopis od lady Marchmontové.
„Dovolila jste jí, aby vám psala o mých hostech. “
Ovdovělá vévodkyně list rozložila a přečetla: „Mladá vdova, o níž jste se zmínila, bude velmi užitečná. Černé šaty vždy zapůsobí. Ve společnosti veselejších dívek se stane vznešeným kontrastem, který vašeho syna přiměje buď projevit cit, nebo alespoň odhalit únavu z ostatních.
A pokud jí čeká jisté ponížení, lze to jen stěží označit za krutost. “
„Takže jste věděla, že přijede, a využila jste ji. “
„Využila jsem okolností. Nabídla jsem vám pravdu, synu.
Nechala jsem ji, aby se ukázala bez ochrany, abyste viděl, jaká bude, když jí vezmeme všechny výhody. “
„Viděl jsem dost. A od této chvíle s ní nebudete zacházet, jako by byla figurkou na vaší šachovnici. “
„Mluvíte o ní, jako byste si už vybral stranu.
“
„Volím čest. “
Bouře dorazila večer. Vítr vytrhl okenici v galerii, sklo prasklo a do domu tekla voda. Vévoda přišel za Eleonorou.
„Chci, abyste se na čas přesunula do knihovny. Nechci, abyste byla dole, pokud se situace zhorší. “
„Bojíte se o mě, vaše milosti? “
„Ano.
“
Když paní Rooková oznámila, že je potřeba někdo, kdo se nebojí výšek, Eleonora řekla: „Půjdu. “
„Ne. Je to příliš nebezpečné. “
„Pro mě nebo pro váš klid?
“
Vzala svíci a vykročila. Ve vlhké galerii vylezla po žebříku k vytržené okenici. Když jí podklouzla noha, vévoda ji zachytil kolem pasu. Jeho dotek byl jistý a bez nároku.
Společně okenici zavřeli. Když sestoupila, podal jí ruku a držel ji opatrně, téměř něžně. „Neměla jste to dělat. Ale zvládla jste to lépe než mnozí muži v tomto domě.
“
Ráno po bouři vévoda oznámil: „Dnes po snídani očekávám všechny v malém salónu. Mám sdělení pro rodinu a hosty. “
V malém salónu promluvil před všemi: „Od dnešního dne bude Lady Eleonora Valeová pobývat ve Vrencomb Hall nikoli jako námět k hovoru, ani jako účastnice jakékoli sňatkové hry. Je zde na mé osobní pozvání a kvůli záležitosti spojené s památkou člověka, kterého jsem si vážil.
Žádám všechny, aby měli na paměti, že zde nebudou trpěny žádné posměšky týkající se jejího smutku, původu ani důvodů jejího příjezdu. A nemám v úmyslu pokračovat v přehlídce nevěst, která byla uspořádána v mém domě, pokud bude založena na ponižování jedné ženy pro pohodlí ostatních. “
Celia se zeptala: „Je vám Lady Eleonora tak drahá, že byste to měl říci přímo? “
Vévoda se podíval na Eleonoru.
„Měl-li bych něco říci přímo, začnu něčím jiným. Lady Eleonora už nesmí snášet jedinou poznámku, která by zpochybňovala její čest nebo její místo v tomto domě. To je má vůle. “
Eleonora vstala.
„Nepřijela jsem do Vrencomb Hall lovit něčí pozornost. Přijela jsem splnit poslední žádost svého bratra. A jestli se má přítomnost ukázala jako nepohodlná, neznamená to, že je méně oprávněná. “
Ovdovělá vévodkyně dlouho mlčela.
Potom sotva znatelně přikývla. „V tom případě to dům samozřejmě vezme na vědomí. “
K poledni přijela na návštěvu lady Marchmontová. „Slyšela jsem, že ve Vrencomb Hallu nastaly změny.
Říká se, že si jeho milost už nedokáže představit den bez lady Eleonory po svém boku. “
Julian odpověděl: „Bylo vám řečeno příliš mnoho a současně příliš málo, milady. Lady Eleonora je má hostka a zůstane v tomto domě za stejných podmínek jako každá vážená dáma pozvaná pod mou střechu. “
„Přiznávám však, že po všech těch řečech jsem už téměř usoudila, že bych vám měla blahopřát.
“
„Blahopřání by byla předčasná. Ale děkuji vám za opatrnost. “
Večer při večeři se sousedy Celia znovu zaútočila: „Ve městě už se říká, že mladá vdova ve smutku zůstává příliš dlouho po boku vévody, nemá-li jiné záměry. “
Sir Edmund se vložil: „Když se v domě objeví krásná vdova bez zjevného majetku, řeči jsou nevyhnutelné.
“
Julian vstal. „Lady Celio, sire Edmunde, dopouštíte se omylu. Mluvíte o Lady Eleonore, jako by její příjezd bylo možné vysvětlit pouze vypočítavostí. To není jen nezdvořilé, je to nepravdivé.
Přijela na žádost svého bratra, protože mi důvěřoval. A pokud už chceme mluvit o dluhu, pak rozhodně nebyl na její straně. “
„To však nevysvětluje, proč ve vašem domě zůstává tak dlouho. “
„Vysvětluje to všechno.
Pozval jsem ji, aby zůstala, protože se ocitla v domě, kde se ji někteří pokusili využít a zranit. A protože ji nehodlám skrývat před cizími zlými jazyky. “
Celia se rozhodla zasadit poslední úder: „V tom případě o ní mluvíte s takovým zápalem, že je těžké si nepomyslet…“
„Myslete opatrněji. “
Julian se obrátil k Eleonoře.
„Nedovolím nikomu v tomto domě zpochybňovat vaši čest. A bude-li třeba, abych před všemi zopakoval to, co jsem už jednou řekl, udělám to. Každý pokus ponížit vás v tomto domě bude považován za osobní urážku mne. “
Eleonora vstala.
„Děkuji vám. Byla bych však raději, kdyby mé jméno nepotřebovalo tak častou ochranu. Nejste připraven považovat následky této ochrany za vlastní? “
„Už je považuji za vlastní.
A jsem připraven. “
Celia odstrčila židli a odešla z jídelny. Ráno Julian svolal matku, Beatrice, Eleonoru, Celii a sira Edmunda. V ruce držel tři dopisy.
Jeden od bratrance lorda Halea, jeden od lady Marchmontové. „Lord Hale v něm sděluje, že se po kraji šíří pověsti o Lady Eleonore, které mohou poškodit její možné společenské postavení. Lady Marchmontová píše, že pokud hodlám Lady Eleonoru i nadále přijímat tak otevřeně, neměl bych nutit celý kraj hádat, jak hluboká je má náklonnost. “
Obrátil se k Celii: „Vy, Lady Celio, a několik vašich přítelkyň jste po večeři až příliš horlivě rozebírali Lady Eleonoru.
Kdo předevčírem v oranžérii prohlásil, že vdova v černém jistě nebude nic namítat proti vévodově ochraně? Kdo u stolu opakoval, že zůstává po mém boku déle, než by bylo slušné? “
Celia zrudla. „Nic takového jsem neudělala.
“
„Kdo tedy? “
Celia sklapla vějíř. „Pouze jsem vyslovila to, co si stejně všichni myslí. “
„Mluvila jste tak, abyste všechny přiměla myslet si právě to.
A teď už je jedno, zda se vám můj další krok bude líbit. Dnes odpoledne nechám Lady Eleonoru přestěhovat natrvalo do východního pokoje. Večer bude sedět u mého stolu jako hostka, které prokazují úctu. A žádám vás, Lady Celio, abyste své návštěvy omezila pouze na společné místnosti.
V tomto domě nezůstanete déle, než je nezbytné pro zdvořilý odjezd. “
Když všichni odešli, zůstali jen Julian a Eleonora. „Udělal jste to kvůli mně? “
„Ano.
A také kvůli sobě. Protože mě už unavuje dovolovat ostatním, aby rozhodovali, co o vás smějí říkat. “
„Pak velmi riskujete. “
„Už jsem to udělal.
“ Přistoupil k ní. „Pověsti o nás se ještě zhorší. Celý kraj si teď bude myslet, že jsem buď ztratil hlavu, nebo se hodlám oženit. “
„A co z toho je pravda?
“
„Ještě jsem neztratil hlavu, Lady Eleonoro. Ale obávám se, že už si nedokážu snadno představit tento dům bez vás. “
Později v hudební místnosti jí ukázal další dopis. „Váš bratr neposlal tento dopis mně, ale mému bratranci Haleovi.
Henry v něm žádal, aby vás nikdo neznepokojoval, pokud se mu něco stane. A psal, že se ho jeden člověk z našeho okruhu pokoušel přinutit přijmout krajně nevýhodné podmínky, jejichž následky by nakonec dopadly na vás. “
„Kdo? “
„Lord Hale.
Váš bratranec. “
Eleonora sevřela stuhu. „Využil Henryho smrti. A vy jste po celou tu dobu mlčel.
“
„Nejprve proto, že jsem si nebyl jistý. Potom proto, že jsem doufal, že všechno vyřeším bez zbytečného rozruchu. “
„Co hodláte s tím dopisem udělat? “
„Poslat pro Halea, požadovat vysvětlení a ukončit s ním veškeré styky.
Už mě unavuje chránit jeho pověst na úkor vaší. “
Lord Hale dorazil krátce před polednem. „Přijel jsem vás zbavit nedorozumění. “
„Nedorozuměním patrně nazýváte lež,“ řekl Julian a položil před sebe list.
„V tomto dopise Henry píše, že jste mu nabídl krajně nevýhodnou půjčku a následně naznačil, že jeho dům je možné zachránit, pokud se Lady Eleonora ocitne v závislejším postavení. “
Lord Hale pokrčil rameny. „Byly to obchodní nabídky. “
„Ne.
Byla to past. “
„Máme-li mluvit otevřeně, bratranče, berete si to všechno příliš osobně. Lady Valeová se ocitla ve vašem domě a podle mého názoru mnohem ochotněji, než by se slušelo ženě, která by neměla nic proti tomu odložit smutek výměnou za ochranu. “
Eleonora zvedla oči.
„Pak se kraj mýlí. “
Julian odsunul židli. „Dost. Odejděte.
A uslyším-li ještě jednou, že jste o mně nebo o Lady Eleonor rozšířili jediné slovo, postarám se, abyste už nikdy nevstoupil na mou půdu. “
Lord Hale zbledl vzteky. „Budete toho litovat. “
„Možná.
Ale ne dnes. “
Když Hale odešel, Eleonora řekla tiše: „Promiňte, že jste se kvůli mně pohádal s vlastní rodinou. “
Julian k ní přistoupil. „Vy nejste příčinou.
Příčinou je jeho chování a mé mlčení. Trvalo příliš dlouho, než jsem pochopil dost. “
„Přesto teď bude mluvit celý dům. “
„Ať mluví.
“
„Nechci, abyste za mě dál platil. “
„Pak mě nežádejte, abych přestal. “
Eleonora se pomalu nadechla. „Nezůstanu zde ze soucitu.
Ani proto, že potřebujete podporu. Zůstanu proto, že sama chci, ale pouze za vlastních podmínek. Už za mě nebudete rozhodovat. Nebudete mě šetřit tím, že přede mnou něco skryjete.
Chcete-li, abych zůstala po vašem boku, budete se mnou mluvit upřímně. “
„Slibuji. “
Večer v malém salónu, když všichni seděli u krbu, Julian promluvil: „Má odpověď spočívá v tom, že žádám Lady Eleonoru, aby se stala mou ženou. “
Eleonora pomalu vstala.
„Děláte to před svědky? “
„Ano. Po všem, co bylo řečeno. Po Henryho dopise, po lordu Haleovi.
A poté, co jsem vás už jednou odmítla, mě stále žádáte znovu? “
„Ano. “
Eleonora se podívala na ovdovělou vévodkyni, potom na Beatrice a nakonec znovu na Juliana. „Ochranu lze přijmout a potom odejít.
Manželství nikoli. Pokud budu souhlasit, nebude to proto, že jste zrušil slavnost, nebo proto, že dům pomlouval. Bude to proto, že jsem si vás vybrala sama. “
Obrátila se k ovdovělé vévodkyni: „Milady, přijmu-li tuto nabídku, nevzdám se svého jména a nestanu se poslušným stínem ve vašem domě.
Paní domu budu pouze tehdy, budu-li jako taková uznána. “
Ovdovělá vévodkyně dlouho mlčela. „Jste velmi tvrdohlavá, Lady Eleonoro. “
„Ano, milady.
“
„A zdá se, že by to mohla být užitečná vlastnost. “
Eleonora se znovu podívala na Juliana. „Vezmu si vás, vaše milosti. “
Ráno svatebního obřadu začínalo tichým ruchem domu.
Eleonora stála před zrcadlem v šatech z jemného stříbřitě bílého hedvábí. Beatrice vstoupila. „Pokud jste si to rozmyslela, oznámím všem, že vás unesli pod hrozbou klobouků a krajek. “
Eleonora se usmála.
„Nerozmyslela jsem si to. “
V kapli u oltáře čekal Julian. Když Eleonora vstoupila, podíval se na ni tak, že ostatní tváře na okamžik zmizely. Nevykročil jí vstříc.
Čekal na místě, kam se rozhodla přijít sama. U oltáře tiše řekl: „Přišla jste? “
Lehce se usmála. „Slíbila jsem to.
“
„A nerozmyslela jste si to? “
„Ne, vaše milosti. “
„Pak je to nejklidnější den mého života. “
Když přišla řada na sliby, Julian promluvil: „Beru si vás za ženu nikoli kvůli pohodlí, pomluvám ani povinnosti.
Beru si vás proto, že si vás vážím, protože jste mě naučila upřímnosti a protože s vámi můj dům přestal být pouze domem a stal se místem, kde nemusím skrývat sám sebe. “
Eleonora odpověděla: „Beru si vás za manžela nikoli proto, že jste vévoda, ani proto, že jste ochránil mé jméno. Beru si vás proto, že jste ve mně spatřil ženu dříve než výhodu, a proto, že jsem vedle vás nepřestala být sama sebou. “
Po obřadu ovdovělá vévodkyně přistoupila k Eleonoře a řekla jednoduše: „Vítejte v rodině, milady.
“
Na schodech kaple Julian Eleonoru na okamžik zastavil. „Musím vám něco říci. Hale nepsal lady Marchmontové jen o vás. Naznačoval také něco o Henryho dřívějších dluzích a snažil se vykreslit ho jako slabého a nečestného.
Ještě dnes ráno jsem mu poslal konečné odmítnutí. Už nebude mít žádný vliv na můj dům ani přístup k našim účtům. “
„Udělal jste to ještě před svatbou? “
„Ano.
Mohlo mi to způsobit další potíže. Ale už není jediná část mého života, do které bych ho chtěl znovu pustit. “
Julian jí podal ruku. Vložila do ní svou dlaň.
Společně sestoupili poslední schod ke kočáru, zatímco paní Rooková u dveří kaple přidržovala ve větru Eleonořin závoj.