Ve slavnostním salónu Brandonových se Evelina Greyová snažila upravit lem svých starých levandulových šatů. Byly to jediné slavnostní šaty, které jí zůstaly z doby, kdy ještě žila na otcovském panství. Její otec zemřel před dvěma lety a s ním zmizela většina rodinných prostředků. Teď bydlela v tomto majestátním, ale nehostinném domě jako chudá příbuzná.
Za jejími zády se ozval suchý klapot podpadků. Lady Beatrice Brandonová se zastavila tak blízko, že Evelina v zrcadle spatřila její tvář dřív, než se stačila otočit. „Ty se pořád ještě loudáš,” řekla vdova chladným hlasem. „Podívej se na sebe.
Ty šaty vypadají, jako by je někdo vytáhl z truhly po babičce. ”
Evelina pomalu otočila. „Ty šaty nosila moje matka, tetičko. Látka může zestárnout, ale čest rodiny Greyových se tím nezašpiní.
”
Lady Brandonová sevřela rty. „Čest neplatí účty za plesové svíčky. Dnes večer není určen pro tvé hrdé řeči. Pamatuj si své místo.
Jsi tu pouze z milosrdenství našeho domu. ”
K nim právě přicházela Clarisa Brandonová v nových šatech z jemně růžového saténu. „Mami, proč je pořád ještě tady? Vévoda Ravenswood je zvyklý vídat dokonalost, ne chudé sirotky ve vybledlých šatech.
”
Evelina se na ni podívala. „Jestli je vévoda natolik slepý, že posuzuje lidskou důstojnost podle nového hedvábí, pak jsou pověsti o jeho inteligenci patrně přehnané. ”
Než Clarisa stačila odpovědět, otevřely se dveře do jídelny. Hosté se řadili ke stolu.
Evelina se vydala za ostatními, ale Beatrice jí vstoupila do cesty a sevřela jí rameno tak prudce, že se mladá žena nadechla. „Tvé místo není tady. Připravili jsme ti vhodnější místo. ”
Ukázala do nejvzdálenějšího rohu sálu.
Za mramorovým sloupem, vedle dveří do hlučné kuchyně, stál malý kulatý stolek s obyčejným lněným ubrusem. U stolku už seděli osmiletí bratranci, dvojčata Toby a Harry. Byl to dětský stůl. Evelině vystoupilo do hrdla horko.
Chtěla odejít, zavřít se ve svém pokoji. Pak si vzpomněla na otce. „Nikdy nedovol, aby ti cizí krutost vzala tvou důstojnost,” říkával. Narovnala ramena a vykročila.
Došla k dvojčatům a posadila se. „Dobrý večer, chlapci. Vypadá to, že dnes budu mít nejlepší společnost v celém sále. ”
Pak se dveře znovu otevřely.
„Jeho milost Christian Ravenswood, vévoda z Ravenswoodu. ”
Ve dveřích stál vysoký tmavovlasý muž. Lady Beatrice vstala a klesla do hluboké poklony. Clarisa sklopila hlavu, aby působila cudně.
Christian se hostitelce zdvořile uklonil. Na Clarise se však pohled nezastavil. Rozhlédl se po jídelně a jeho pohled se zastavil u mramorového sloupu v zadním koutě. Tam seděla mladá žena v levandulových šatech, pomáhající jednomu z chlapců složit ubrousek.
Vévoda vykročil. Došel až ke svému místu u hlavního stolu, ale neposadil se. Vzal talíř, posbíral příbory, uchopil sklenici a vydal se přes jídelnu. Došel až k dětskému stolku.
„Dobrý večer, slečno. Dovolíte mi přisednout? U hlavního stolu se sotva dá slyšet vlastní věta. ”
Evelina na něj překvapeně pohlédla.
„Obávám se, že náš stůl vám nenabídne vytříbená jídla ani obvyklý lesk. ”
Christian položil stříbrný talíř na prostý ubrus. „To přežiju, slečno Greyová. ” Odtáhl židli a posadil se.
„Tak co, mladí gentlemani? O čem se tu dnes vede řeč? ”
U hlavního stolu se ozvalo duté šustnutí. Lady Brandonové vypadl vějíř na koberec.
Clarisa seděla bez hnutí. Evelina se naklonila k Christianovi. „Právě jste udělal něco, o čem bude zítra mluvit půl Londýna. A má teta mi to nikdy neodpustí.
”
„Lady Brandonová vám chtěla dát lekci. Jen nepočítala s tím, že její hosté nemusí přijmout její výklad situace. ”
Sluhové začali nosit první chod. Lokaj se zastavil před dětským stolkem s podnosem určeným pro vévodu.
Christian zvedl dlaň. „Bažanta odneste k hlavnímu stolu. Dejte mi totéž, co těmto mladým pánům. Nepřišel jsem sem kvůli kuchyni.
”
Evelině unikl úsměv. „Uvádíte služebnictvo do krajně obtížné situace. ”
„Spíš mi povězte, slečno Greyová, zda opravdu dáváte přednost tomuto koutku před společností všech těch pánů, kteří se teď snaží nedívat naším směrem. ”
„Tady je alespoň čistší vzduch.
U hlavního stolu je příliš mnoho těžkých parfémů a ještě těžších ambicí. Navíc Toby a Harry probírají věci skutečně důležité. Například jak chytit veverku v zahradě. ”
Dvojčata ožila.
„Žije ve starém dubu u stáje, vaše milosti. Je strašně rychlá. ”
Christian přikývl s vážným výrazem. „Veverky jsou mazaná stvoření, ale tajemství spočívá v tom, že za nimi nesmíte běhat.
Sednete si do trávy, položíte si ořech na dlaň a zůstanete bez hnutí. ”
Evelina ho pozorovala. Společenské kroniky o něm psaly jako o muži chladném a nepřístupném. Tentýž muž teď jedl dětskou polévku a vysvětloval osmiletým chlapcům, jak se přibližovat k veverce.
„Dobře rozumíte lesním tvorům, vaše milosti. Můj otec mě učil něco podobného. Říkával, že příroda je poctivější než lidé. ”
„Váš otec byl moudrý člověk.
Setkal jsem se s ním před mnoha lety. Pomohl mi rozluštit složitý rukopis v knihovně. Měl vzácný dar vidět podstatu věcí a nenechat se oslnit pozlátkem. Teď mám dojem, že se ten dar dědí.
”
Evelina sevřela ubrousek mezi prsty. Od smrti otce slyšela jeho jméno téměř vždy jen ve spojení s dluhy. Krátká vzpomínka cizího člověka na otcovu schopnost ji zasáhla silněji, než čekala. Na opačném konci jídelny Lady Brandonová sotva jedla.
Clarisa se naklonila k matce. „Podívej se na ně. Je to směšné. Co si lidé pomyslí?
”
„Tiše, Clariso. Vévoda si může dělat, co chce, ale tahle dívka bude zítra litovat, že se nechala použít k našemu ponížení. ”
Evelina zachytila tetin pohled. Christian si toho všiml.
„Všiml jsem si, Evelino. Dnes budou opatrnější. To je jediné, co tenhle přesun zatím změnil. ”
„Nemůžete sedět vedle mě vždycky, vaše milosti.
Tento večer skončí. Vy odjedete do svého paláce a já zůstanu tady. ”
„Pak bude třeba zařídit, aby si dvakrát rozmysleli, co udělají, až tu nebudu. ”
Když večeře skončila, Christian vstal a obrátil se k Evelině.
„Děkuji vám za nádherný večer, slečno Greyová. Dovolíte mi, abych vás zítra v jedenáct hodin dopoledne navštívil? Oficiálně. ”
Clarisa zůstala sedět.
Lady Brandonová nehnula ani vějířem. Evelina provedla bezchybnou poklonu. „Ráda vás přijmu, vaše milosti. ”
Ráno se Evelina probudila v pokoji v polosuterénu.
Na rameni se jí rýsovala modřina po prstech Lady Brandonové. Dveře se rozletěly bez zaklepání. „Myslíš si, že jsi vyhrála? Dnes v jedenáct slíbil, že přijede.
Ty ho však neuvidíš. Řeknu jeho milosti, že jsi náhle onemocněla. Clarisa ho přijme místo tebe. ”
„To nemůžete udělat.
”
„Mohu. A ty dnes zůstaneš tady. ”
Dveře se zabouchly. Klíč se otočil v zámku.
Evelina zkusila kliku. Nepovolila. Když se blížila desátá, zastavil před hlavním vchodem lakovaný kočár s erbem Ravenswoodů. Christian přijel o hodinu dřív.
Ve slavnostním salónu vstoupil s dámským vějířem z černé krajky. „Včera večer jsem při odchodu omylem vzal tento vějíř. Měl jsem dojem, že patří slečně Greyové. Bylo by neslušné držet dámskou věc déle, než je nezbytné.
”
Lady Brandonová se usmála. „Evelina vás však bohužel nemůže přijmout. Ulehla s vysokou horečkou. ”
„Naštěstí jsem s sebou přivezl svého osobního lékaře.
Čeká v kočáře. Doprovodíte mě, prosím, do jejího pokoje? ”
Beatrice zbledla. „To nebude nutné.
Možná jsem její stav popsala příliš dramaticky. ”
O deset minut později byly Evelininy dveře odemčeny. Když vstoupila do malého salónu, Christian stál u okna. „Přijel jste příliš brzy, vaše milosti.
A ten vějíř rozhodně není můj. ”
„Samozřejmě, že není. Potřeboval jsem důvod přijet dřív, než bude vaše teta připravená. A potřeboval jsem důvod trvat na tom, že vás uvidím osobně.
Tušil jsem, že včerejší večer pro vás může mít následky. ”
„Tušil jste, že mě zamkne? ”
„Nevěděl jsem to. Ale vím, jak některé rodiny zacházejí s příbuznými, kteří se stanou nepohodlnými.
Nechtěl jsem, abyste kvůli mému včerejšímu rozhodnutí nesla trest sama. ”
„Dnes jste otevřel dveře, které teta zamkla, ale co zítra? Najde jiný způsob. ”
„Právě proto jsem přijel.
Mám pro vás návrh. Může vám připadat šílený, ale mohl by vás ochránit. Musíme uzavřít spojenectví. ”
„Spojenectví?
Já jsem chudá sirota žijící z milosti v domě své tety. K čemu vám mohu být užitečná? ”
„Londýnská sezóna je pro svobodného vévody méně společenská událost než hon. Babička mi téměř denně posílá seznamy vhodných dívek.
Na každé recepci mě někdo posadí vedle dcery, neteře nebo sestřenice. Potřebuji štít. ”
„A chcete, abych jim byla já? Clarisa by na takovou roli přistoupila bez jediného zaváhání.
”
„Právě proto ne. Každá z nich by doufala, že hra jednoho dne přestane být hrou. Potřebuji někoho, kdo nebude mou pozornost zaměňovat za slib. ”
„A co dostanu já?
”
„Bezpečí. Pokud Londýn uvěří, že vám věnuji výjimečnou pozornost, Lady Brandonová si dvakrát rozmyslí, zda vás znovu zamkne. A muži jako lord Danmore se vám neodváží přiblížit. ”
Evelina zvedla oči při Danmorově jménu.
„Zní to lákavě, ale hra jednou skončí. Vy oznámíte, že se k sobě nehodíme, a já zůstanu tady. V tu chvíli bude teta vědět, že jsme ji celé měsíce klamali. Její hněv bude stokrát horší.
”
„To nedovolím. Nejsem podlec, Evelino. Po skončení naší dohody vám zajistím slušný příjem, dost velký, abyste mohla žít nezávisle kdekoli v Anglii. ”
Evelina zadržela dech.
Svoboda. Možnost odjet, mít pokoj, který nikdo neodemkne bez zaklepání. „Jak by to fungovalo? ”
„Pomalu vás budu navštěvovat, posílat květiny.
Na plesech si budu vybírat především vás. Společnost si zbytek příběhu vytvoří sama. ”
„A nezamilovat se,” řekla s lehkou ironií, ale hlas jí zněl méně žertovně, než chtěla. Christian znehybněl.
„To je nejdůležitější podmínka. Mé srdce je uzavřené. Nemohu vám slíbit nic víc než přátelství, ochranu a váhu svého jména. ”
Evelina natáhla ruku.
„Dobře, vaše milosti. Přijímám vaše podmínky. ”
Christian vzal její dlaň a stiskl ji. „Tak začneme okamžitě.
Vaše teta čeká za dveřmi. ”
Když dveře otevřel, Lady Brandonová skutečně stála jen několik kroků od nich. Christian vyšel do chodby s Evelinou zavěšenou do jeho paže. „Lady Brandonová, počasí je dnes příjemné a přemluvil jsem slečnu Greyovou k malé projížďce kočárem.
”
V Hyde Parku se na ně díval celý park. Christian kráčel pomalu a přizpůsoboval krok jejímu. „Jste příliš napjatá. Ramena vás prozrazují.
Dívejte se na labutě, ne na dámy z lorňony. ”
Na cestě se objevila Lady Brandonová s Clarisou. Clarisa měla jasně žluté šaty. Když spatřila Evelinu s Christianem, smích jí zůstal na rtech.
„Jaké nečekané setkání. Evelino, mé dítě, vidím, že ti čerstvý vzduch prospěl. Tvá ranní horečka ustoupila opravdu obdivuhodně rychle. ”
Christian odpověděl klidně.
„Ano, londýnský vzduch má zřejmě pozoruhodné léčivé vlastnosti, zvlášť v dobré společnosti. ”
Clarisa se zamračila. „Ani jsem nevěděla, Evelino, že máš čas číst. Myslela jsem, že ti raní domácí povinnosti vezmou všechnu sílu.
”
Evelina se usmála. „Otcovy knihy jsou jediné dědictví, které mi zůstalo. A urozenost ducha se naštěstí neměří množstvím prachu na polici. ”
Christian zvedl ruku a upravil jí límec zeleného kabátu.
Konečky prstů se přitom dotkl její tváře. „Ten límec nedrží. Pojďme dál, Evelino. ”
Právě kolem projížděl kočár staré hraběnky Hetherfordové.
Starší dáma zvedla lorňon. „Proboha, Ravenswood je skutečně okouzlený. Copak stojíme na prahu největších zásnub sezóny? ”
Lady Brandonová udělala nepatrný krok dozadu.
„Musíme jít. Pojď, Clariso. ”
Když byli Brandonovi dost daleko, Evelina pomalu vydechla. „To bylo vůči nim kruté.
Ale děkuji. ”
„Nebyla to pomsta. Potřebovali vidět, že útok na vás nebude soukromá rodinná záležitost. ”
„Právě proto bude příště opatrnější.
Teta není hloupá. Když už mě nemůže ponížit otevřeně, zkusí něco, co nebude vidět. Zvíře zahnané do kouta kouše nejbolestivěji. ”
O dva dny později Evelina sestoupila do salónu, kam ji teta povolala.
U krbu seděl starší muž s prsteny na prstech a pečlivě zastřiženými šedými licousy. Lord Thomas Danmore. „Lord Danmore poctil náš dům významnou návštěvou,” řekla Beatrice. „Projevil neobyčejnou velkorysost.
Po Thomasově smrti zůstalo množství nesplacených směnek. Lord Danmore většinu těchto dluhů odkoupil. ”
Evelina zbledla. Danmore se pousmál.
„Před třemi lety jsem ovdověl. Mé venkovské panství je rozsáhlé a dobře spravované. Chybí mu však mladá paní domu. Jsem ochoten odpustit veškeré dluhy vašeho otce, vrátit vám zákonnou rentu a dát vám postavení baronky.
Stačí jediné. Stanete se mou ženou. ”
Evelina o krok ustoupila. „Děkuji vám za nabídku, lorde Danmore, ale odmítám ji.
”
Lady Brandonová vyskočila. „Neopovažuj se. Ty chudá sirota, odmítáš lorda Danmora? ”
Danmore se zasmál.
„Dívky vašeho věku mají sklony k romantickým představám. Myslíte si, že vás vévoda ochrání? Vévodové přijíždějí a odjíždějí. Dluhy zůstávají.
Pokud mou nabídku nepřijmete do konce týdne, předložím směnky k úhradě. Vaše teta bude nucena nechat zbytek majetku vašeho otce prodat ve veřejné dražbě. Přemýšlejte, jaké to bude vidět jméno Thomase Greye na plakátech. ”
Evelina se nadechla.
„Žádám vás, abyste opustil tento dům, lorde Danmore. Má odpověď se nezmění ani za tři dny, ani za tři roky. ”
Danmore se ušklíbl a odešel. Beatrice se na prahu otočila.
„Máš tři dny. Buď se staneš baronkou Danmorovou, nebo skončíš bez peněz a jméno tvého otce bude vláčeno po dražbách. Nespoléhej na vévodu. ”
Evelina zůstala sama.
Christian byl jediný člověk s dostatečným postavením, aby mohl Danmorovi čelit. Jenže jejich vzájemná náklonnost byla podle dohody pouhou společenskou hrou. Následujícího dopoledne Christian přijel s kyticí bílých kamélií. Clarisa k němu přistoupila, ale Christian přešel přímo k Evelině.
Před její nízkou pohovkou poklekl na jedno koleno. „Tyto kamélie vám sotva mohou konkurovat, ale doufal jsem, že vám udělají radost. ”
Lady Brandonová se rychle vzpamatovala. „Naše drahá Evelína je po včerejší procházce ještě trochu slabá.
Možná by pro ni bylo lepší vrátit se do pokoje. ”
Christianův pohled byl chladnější. „Slečna Greyová vypadá zcela zdráva a má dnešní návštěva je určena jí. Prosím nechte přinést čaj sem.
A první šálek prosím slečně Greyové. ”
Když se Lady Brandonová obrátila ke sluhovi, Christian se naklonil blíž. „Co se stalo? ”
„Lord Danmore tu byl včera večer.
Teta se s ním dohodla. Odkoupil dluhy mého otce. Dal mi tři dny, abych souhlasila se sňatkem. Jinak předloží směnky k úhradě a vyhrožuje veřejnou dražbou zbytku otcova majetku.
”
Christianova tvář ztvrdla. Ruka se mu stáhla v pěst. „Danmore. Ten starý sup si myslí, že vás může zastrašit.
”
„Udělá to, Christiane? ” Jméno jí uniklo dřív, než si stačila uvědomit, že poprvé vynechala titul. Christian se podíval na Lady Brandonovou. „Předpokládám, že jste zítra večer pozváni na hudební večer k Lady Denberyové.
Pak prosím přiveďte i slečnu Greyovou. ” Obrátil se k Evelině. „Pokud mi věnujete první valčík, slečno Greyová, rád vás osobně přivítám u vchodu. ”
Evelina pochopila.
Dal jí možnost přijmout nabídku před svědky. „Bude mi ctí, vaše milosti. ”
Na dobročinném setkání v botanickém skleníku měla Evelina nové šaty z tmavězeleného sametu. Christian stál nedaleko a hovořil se starším lordem.
Jeho oči se v pravidelných chvílích obracely k Evelině. Clarisa si vzala šálek horkého čaje a zamířila k Evelině. „Jaká nádherná růže. Nemyslíš, sestřenko?
A ta zelená barva ti opravdu sluší. Jen je škoda, že je samet tak nepraktický. ”
Clarisa udělala další krok. Špičkou střevíce se dotkla kamenného okraje záhonu.
„Ach. ” Její tělo se prudce naklonilo dopředu. Ruka se šálkem vyletěla přesně směrem k Evelině. Mezi nimi se objevila vysoká postava.
Christian se odtrhl od kancléře v jediném okamžiku, zakryl Evelinu vlastním tělem a nastavil pravou paži. Horký čaj se vylil na tmavé sukno jeho redingotu. Kůže na hřbetu ruky během několika vteřin zrudla. Clarisa zbledla.
„Vaše milosti, odpusťte mi. Já klopýtla. Byla to nehoda. ”
Christian se podíval na kamenný okraj záhonu.
„Ten kámen tu stál i před chvílí, slečno Brandonová. Měla jste štěstí, že jste zasáhla můj rukáv místo obličeje své sestřenice. Příště držte horký šálek dál od ostatních. ”
Obrátil se k Evelině.
„Neublížila jste si? ”
„Díky vám ne, ale vaše ruka je popálená. ”
„To přejde. ”
V odlehlejší části zahrady se Evelina zastavila.
„Neměl jste to dělat. ”
„Měl jsem na výběr mezi svým rukávem a vaším obličejem. Rukáv byl levnější. ”
„Silně vás to bolí.
”
„Dost na to, abych příště stál dál od čajových stolů. ”
Evelina se navzdory všemu téměř usmála. „Před tetou a Danmorem jste mi slíbil pomoc, ne před šálkem čaje. ”
„Viděl jsem, kam míří.
To bylo celé. ”
O den později jeli kočárem. Christianova pravá ruka byla obvázaná tenkým hedvábným šátkem. Evelina se naklonila dopředu.
„Ukažte mi to. Pokud ho necháte takhle, bude látka při každém pohybu třít popálenou kůži. ”
Rozvázala šátek a opatrně jej upravila. Christian jí sledoval.
„Jste překvapivě zručná. ”
„Poslední dva roky otcova života jsem se to naučit musela. Byl často nemocný. Neměli jsme peníze na ošetřovatelky.
Připravovala jsem odvary, měnila obvazy a v noci poslouchala, jestli ještě dýchá. ”
Christian chvíli mlčel. Potom řekl: „Před pěti lety jsem takový nebyl. ”
„Jaký?
”
„Podezíravý. Cynický, nepříjemný. Během své první sezóny jsem poznal lady Julianu. Byla tichá, zdvořilá.
Myslel jsem si, že ji miluji. Byl jsem připraven požádat ji o ruku. Týden předtím jsem na jedné recepci vešel do knihovny. Juliana tam byla se svou matkou a lordem Hetherfordem.
Nevěděli, že jsem za dveřmi. Slyšel jsem, jak říká matce, že jsem vážnější, než čekala, ale že se mnou dá jednat. A Hetherford mluvil o tom, co by jejich rodině sňatek otevřel. O mém vlivu, o pozemcích.
Juliana řekla, že za takové postavení se člověk naučí snášet horší věci než vážného manžela. ”
Evelina tiše vtáhla vzduch. „Odešel jsem bez vysvětlení. Nechal jsem je, aby si mysleli, že jsem chladný, pyšný a bezcitný.
Bylo to jednodušší, než vysvětlovat, že jsem poslouchal za dveřmi a potom utekl. Od té doby už nikoho nepouštím příliš blízko. ”
„Je mi to líto, Christiane. Muselo být strašné vyslechnout si, že člověk, kterému věříte, přemýšlí především o tom, co od vás získá.
”
„Ale ne všichni jsou jako ona. ”
„Vy tomu stále věříte? ”
„Musím. Protože kdybych přestala, musela bych uvěřit, že můj otec udělal chybu pokaždé, když někomu pomohl.
”
„Právě proto jsem nabídl své spojenectví vám. Za celou dobu, co vás znám, jste se ani jednou příliš nesnažila udělat na mě dojem. Když jste se mě bála, nezakrývala jste to koketováním. Když jste mi nevěřila, řekla jste mi to.
”
Evelina cítila, že jí začínají hořet tváře. „Vy ve mně vidíte něco jiného? ”
„Vidím ženu, která si všimla špatného uzlu dřív než mého titulu. ”
Na hudebním večeru u Lady Denberyové měla Evelina tmavomodré hedvábné šaty.
Christian stál mezi staršími lordy. Když zjistil, že je Evelina v pořádku, sotva patrně se usmál. Lady Brandonová počkala, až se Christian obrátí zpět k ministrovi. Potom něco rychle zašeptala Clarise.
Clarisa zamířila k vévodovi. Ve stejném okamžiku její matka ukázala k opačné straně sálu. Lord Danmore se pomalu oddělil od skupiny mužů a vydal se přes salón. Zastoupil Evelině cestu a nenápadně ji vytlačil k výklenku u těžkého sametového závěsu.
„Jaké příjemné setkání, slečno Greyová. Čas běží. Mé ultimátum vyprší za dva dny. A přesto se tváříte, jako by všechno vyřešil váš vznešený ochránce.
”
„Vévoda Ravenswood je můj přítel. ”
„Spoléháte na něj, stejně jako váš otec spoléhal na to, že mu lidé vždycky vyjdou vstříc. Myslíte si, že Ravenswood půjde do veřejného soudního skandálu kvůli dívce bez věna? Ale existuje něco, co nezmění ani on.
O vašem poručnictví. Ještě nejste plnoletá, nemáte vlastní příjem. Lady Brandonová je vaším zákonným poručníkem. Dnes ráno jsme podepsali předběžnou manželskou dohodu.
Lady Brandonová udělila jako vaše poručnice oficiální souhlas naším sňatkem. ”
Evelina cítila, jak jí prsty stuhly. „Nemohla. ”
„Mohla.
A udělala to. Můj souhlas není rozhodující. ”
„Ne, dokud za vás podle zákona rozhoduje poručník. ”
Danmore jí sevřel zápěstí.
„Za dva dny oznámíme zásnuby. A pokud se rozhodnete dělat scény, odvezu vás na své venkovské panství hned po sňatku. Tam už nebudete mít Ravenswooda za každými dveřmi. ”
Evelina prudce škubla rukou a vyprostila se.
Sametový závěs za ním se prudce odsunul. Christian stál ve výklenku. V jediném kroku se postavil mezi ně a posunul Evelinu za sebe. „Lord Danmore, slečna Greyová vás žádala, abyste ji pustil.
”
„Pouze jsme spolu hovořili. ”
„Slyšel jsem i dvakrát. ”
V chodbě Evelina zastavila. „Je to horší, než jsme mysleli.
Moje teta podepsala souhlas se sňatkem mým jménem. Danmore má dokumenty u sebe. Tvrdí, že za dva dny mohou sňatek uskutečnit, i když odmítnu. Naše fingované spojenectví už nestačí.
”
Christian neodpověděl okamžitě. „Půjdete teď k hraběnce Hetherfordové. Zůstanete u ní, dokud se nevrátím. ”
„Kam jdete?
”
„Nejdřív zjistit, co přesně Danmore drží v ruce. ”
V pánské kuřárně seděl Danmore u karetního stolu. „Jste příliš opatrní, pánové. Dnes si mladé dívky příliš mnoho namlouvají o svobodě.
Nakonec rozhodují peníze, jméno a zákon. ”
„A vy se opravdu nebojíte Ravenswooda? ”
Danmore odfrkl. „Společenské divadlo.
Ravenswood se rád staví proti očekávání ostatních. Je pyšný, ne hloupý. Opravdu si myslíte, že si vezme dívku bez věna, bez kontaktů a bez jména? Já jsem k tomu přistoupil praktičtěji.
Její otec po sobě nechal dluhy za tři tisíce liber. Směnky jsem od věřitelů odkoupil za zlomek jejich hodnoty. A Lady Brandonová mi jako její poručnice podepsala souhlas se sňatkem. ”
„A slečna Greyová s tím souhlasí?
”
„Její souhlas není jediná věc, která v té záležitosti rozhoduje. ”
„A co když ne? ”
„Pak jí poručnice vysvětlí, jaké možnosti skutečně má. Na venkově.
Po svatbě. ”
Kristian vystoupil ze stínu. „Řekl jste dost, Danmore. ”
„Pouze jsme probírali zákonná práva poručnice.
”
„Mluvili jste o slečně Greyové, jako by už nebyla přítomna ve vlastním životě. ”
„Zákon je na mé straně, vévodo. ”
„Možná. Proto se s vámi nebudu hádat o zákon v kuřárně.
Ale Greyovy směnky jste koupil, protože jste věděl, že dluh lze převést. A totéž platí o některých vašich závazcích. Moji právníci mohou zjistit, kdo drží hypotéky na vaše venkovská panství. Pokud budou na prodej, koupím je.
”
„Vyhrožujete mi? ”
„Říkám vám, že jestli použijete Greyovy dluhy jako páku proti slečně Greyové, budu se stejným způsobem zajímat o vaše. ”
Ve vestibulu Evelina čekala. „Mluvil jsem s Danmorem.
Hra se změnila, Evelino. Zjistím, co lze udělat s poručnictvím. Zjistím, zda se dají odkoupit směnky. A pokud existuje legální cesta, budeme ji mít dřív než on.
”
„A když neexistuje? ”
„Pak najdeme další možnost. Ale tentokrát ji nechci vymýšlet před vámi jen proto, abyste se přestala bát. ”
„A naše dohoda?
”
„Až budete svobodná rozhodovat sama za sebe, nebude už o čem předstírat. ”
„Co tím myslíte? ”
„Že jestli potom budete chtít stát po mém boku, požádám vás znovu bez podmínek. ”
O několik večerů později, na galavečeru, Evelina stála u okna knihovny.
Christian vstoupil za ní. „Věděl jsem, že vás najdu tady. ”
„Lady Brandonová a Clarisa se mě pokusily přesvědčit, že jste odjela domů s bolestí hlavy. ”
„To se jim podobá.
”
„Danmore už dole přijímá blahopřání. Je přesvědčený, že zítra budu muset ustoupit. ”
Christian zvedl ruku a zachytil její prsty. „Nechte tu manžetu chvíli na pokoji.
”
„Vaši právníci něco zjistili? ”
„Studují dokumenty o poručnictví a směnky. Zkouším je odkoupit. Danmore je nebude chtít prodat.
”
„Nejde jen o peníze. Moje teta podepsala souhlas jako zákonná poručnice. A vy riskujete svou pověst, majetek a postavení kvůli mně. To není správné.
Nemohu chtít, abyste ničil vlastní život, abyste zachránil můj. ”
Christian pomalu otočil safírový prsten. „Opravdu si myslíte, že to všechno dělám kvůli naší dohodě? ”
„A není to tak?
”
„K čertu s dohodou. ” Udělal krok blíž. „Celé týdny jsem si opakoval, že jen dodržuji slovo. Pak jste v salónu na několik minut zmizela a já přestal slyšet člověka, který se mnou mluvil.
” Jeho zdravá ruka se dotkla jejího pasu. „Po Julianě jsem si myslel, že podobnou chybu už neudělám. Že mi na někom bude záležet víc, než je pohodlné. A pak jste se objevila vy.
Miluji vás, Evelino. ”
Evelina zavřela oči. Celé dny se bála právě těch slov. Teď už to nešlo.
„Kristiane. ”
Christian se k ní sklonil a políbil ji. Nebyl to polibek určený společnosti. Evelina mu položila obě ruce kolem krku a polibek opětovala.
Když se od sebe odtáhli, Christian se čelem opřel o její. „Teď se všechno změnilo. ”
„Ano. Už žádné předstírání.
”
„Ale tohle Danmora nezastaví. Jakmile pochopí, že už nejde o společenskou hru, mohou jednat rychleji. ”
„Pak musíme být rychlejší. ”
Kočár Brandonových se vracel v tíživém tichu.
Lady Brandonová nevypadala poraženě. Vypadala jako člověk, který se už rozhodl. Jakmile dorazili domů, teta poslala všechny pryč. „Jdi do svého pokoje.
A neopovažuj se sejít dolů bez mého svolení. ”
Evelina sotva stačila zavřít dveře své komůrky, když se na chodbě ozvaly rychlé kroky. Lady Brandonová stála na prahu s listem papíru s voskovou pečetí. Za ní stál majordomus Thomas.
„Tvoje hra skončila. Danmore mi před hodinou poslal zprávu. Vévoda se pokouší odkoupit směnky tvého otce. Ale my nebudeme čekat.
” Zvedla papír. „Zvláštní licence k tajnému sňatku. Zítra v osm ráno přijde kněz. ”
„Nic nepodepíšu.
”
„Já už jsem podepsala souhlas za tebe jako tvá zákonná poručnice. Pokud odmítneš jít k oltáři dobrovolně, prohlásíme, že jsi v důsledku duševního rozrušení dočasně nezpůsobilá rozhodovat sama. ”
Evelina ustoupila až k posteli. „Padělali byste můj podpis?
”
„Zákon dovoluje poručníkovi rozhodovat za sirotka, pokud jeho zdravotní stav vyžaduje ochranu. ”
„Tohle po mně nemůžete chtít. Můj otec vám věřil. Myslel si, že mě nechává u rodiny.
”
„Tvůj otec po sobě nechal dluhy. ”
Lady Brandonová se otočila k majordomovi. „Tomasi, odneste světlo. Všechny svíčky, lampu také.
A zatáhněte závoru zvenčí. ”
Místnost se ponořila do tmy. „Tuto noc strávíš tady, bez světla, bez tepla a hlavně bez možnosti posílat zprávy svému vévodovi. ”
Dveře se zavřely.
Zaznělo skřípnutí železné závory. Evelina zkusila dveře ramenem. Držely pevně. Okno vedlo do vnitřního dvora obklopeného vysokými zdmi.
Byla ve druhém patře. Kristian nevěděl, že svatbu přesunuli na ráno. Jeho právníci studovali dokumenty, protože věřili, že mají čas. Lady Brandonová jim ho právě vzala.
Tma zhoustla. V dálce odbyly městské hodiny. Tři ráno. Pět hodin do svatby.
Z chodby náhle zazněl velmi tichý zvuk. Závora se začala pomalu odsouvat. Dveře se pootevřely. „Slečno Evelino.
” Na prahu stála mladá služka Mary. „Slyšela jsem, co paní říkala v kuchyni, že vás ráno provdají za toho starého lorda, ať chcete nebo ne. Vy jste se mě zastala, když na mě hospodyně křičela. Nemohla jsem vás tady nechat.
”
„Mary, jestli se to dozví, vyhodí tě bez doporučení. ”
„Vím. Ale utíkejte hned. Zadní vchod můžeme otevřít z kuchyně.
”
Evelina zavrtěla hlavou. „Ne. Pokud uteču, teta řekne, že jsem zmizela v pomatení. Nemám peníze.
Danmore má lidi. Lady Brandonová je můj zákonný poručník. Do jednoho dne mohou rozeslat zprávu, že mě mají přivést zpět. ”
„Co budete dělat?
”
„Potřebuji Kristiana. Musí vědět, že svatba je v osm ráno. ”
Evelina se rozhlédla po pokoji. Na toaletním stolku našla pahýl tužky.
Papír nikde nebyl. Její pohled padl na krajkový vějíř z černé krajky, který Kristian přivezl jako záminku. Sáhla k lemu stříbřitých šatů a odtrhla malý proužek látky. Při slabém světle svíčky začala psát: „Svatba zítra v 8:00 ráno v malém salónu.
Teta podepsala souhlas poručníka. Danmore mě odvede násilím. Zachraňte mě, Kristiane. Evelina.
”
Látku složila a zasunula mezi záhyby vějíře. „Mary, musíš ten vějíř odnést do Ravenswood House na Belgrave Square. ”
Mary zbledla. „V tuto hodinu mě k vévodovi nikdo nepustí.
Stráž mě vyžene. ”
Evelina sklopila pohled. Na levém zápěstí měla tenký zlatý náramek s malým smaragdem. Poslední šperk po matce.
Rozepnula sponu. „Vezmi si ho. Kristian ví, co pro mě znamená. Ukaž ho u brány.
Řekni jim, že patří slečně Greyové a že ho vévoda pozná. ”
Mary schovala náramek i vějíř do šálu. „Udělám to. Dostanu se tam.
”
Evelina jí stiskla ruku. „Bůh tě ochraňuj. ”
V pět ráno bylo Belgrave Square zahalené hustou mlhou. Ozvalo se naléhavé bušení na hlavní dveře.
Kristian nespal. Seděl ve své pracovně nad dokumenty od právníků. Pan Harris vstoupil. „U brány je mladá dívka.
Tvrdí, že je služkou z domu Lady Brandonové. Stráž jí chtěla poslat pryč. Potom však ukázala toto. ”
Na stříbrném podnose ležel černý krajkový vějíř se stříbrnou malbou.
Vedle něj tenký zlatý náramek s malým smaragdem. Kristian úplně znehybněl. Vzal náramek. Evelina mu jednou vyprávěla, že je to poslední šperk po matce.
Nevzdala by se ho bez důvodu. Popadl vějíř a prohledal záhyby krajky. Uvnitř nahmatal složený kus látky. Rozložil ji na stole.
Text byl kostrbatý a místy sotva čitelný. Kristian se sklonil blíž. „Svatba zítra v 8 ráno v malém salónu. Teta podepsala souhlas poručníka.
Danmore mě odvede násilím. Zachraňte mě, Kristiane. Evelina. ”
Kristian se narovnal.
„Kde je ta služka? ”
„V kuchyni, vaše milosti, je promrzlá. ”
„Dejte jí jídlo a suché oblečení. Do Brandon House se dnes nevrátí.
A pošlete lokaje k panu Collinsovi, ať je v sedm hodin před domem Brandonových. ”
O půl hodiny později vyrazil vévodův kočár. Kristian však kočímu neporučil jet k Brandonovým. Kdyby se jednoduše objevil a začal si vynucovat cestu dovnitř, Lady Brandonová by měla v ruce přesně to, co potřebovala: únos, skandál a vévodu, kterého by bylo možné obvinit z násilného zásahu do práv poručníka.
Kočár zamířil rovnou na Cavendish Square k městskému sídlu lorda Danmora. Danmore seděl v jídelně nad listinami a šálkem ranní kávy. Za dvě hodiny měla být Evelina jeho ženou. Dveře se náhle rozletěly.
Na prahu stál Christian Ravenswood. „Ušetřete mě toho, Danmore. Máme málo času. ”
„Jestli jste přišel kvůli slečně Greyové, přišel jste pozdě.
Za dvě hodiny bude mou ženou. Mám oficiální souhlas jejího poručníka. ”
„Nepřišel jsem mluvit o svatbě. Přišel jsem mluvit o dluzích Thomase Greye.
” Kristian položil na stůl koženou aktovku. „Jsou v ní bankovní směnky v hodnotě šesti tisíc liber. Dvojnásobek částky, kterou zesnulý Grey dlužil vašim věřitelům. A jsou tu také zástavní listiny na vaše vlastní pozemky v Yorkshireu.
Moje banka je odkoupila včera večer. Teď podepíšete vzdání se všech dluhových nároků vůči rodině Greyových a vydáte mi originály směnek. Když to uděláte, dostanete šest tisíc liber a vaše yorkshirské pozemky zůstanou vašimi. Když odmítnete, za hodinu moji právníci předloží vaše zástavní listiny k úhradě.
Vaše panství půjdou do dražby. ”
Danmore otevřel zásuvku psacího stolu a vytáhl balíček zažloutlých papírů. Hodil je před Kristiana. „Vezměte si ty zatracené papíry.
”
Kristian rychle zkontroloval směnky a uložil je do kapsy. Danmore se však opřel do křesla a chraplavě se zasmál. „Máte mé směnky. Gratuluji.
Ale na jednu věc jste zapomněl. Souhlas Lady Brandonové se sňatkem mám pořád. Podle poručnického práva si slečnu Greyovou mohu dnes v osm hodin vzít. Musel byste k soudu a soudní spor potrvá měsíce.
”
Kristian se pomalu narovnal. „Máte pravdu, Danmore. Řádný soud by trval měsíce. Ale k uzavření sňatku potřebujete ještě jednu poměrně nepříjemnou maličkost.
”
„Jakou? ”
„Ženicha. A vy dnes nikam nepojedete. ”
Než baron pochopil, Kristian vyšel na chodbu.
„Zamkněte lorda Danmora v pracovně. ”
V malém salónu domu Brandonových byl vzduch těžký vlhkostí. Starší kněz seděl u stolu s otevřenou biblí. Lady Brandonová chodila ode dveří k oknu.
Clarisa seděla na pohovce. Dveře se otevřely. Majordomus přivedl Evelinu. Byla bledá, ale kráčela rovně.
Na zápěstí už neměla zlatý náramek. „No konečně. Evelino, pojď sem. Lord Danmore dorazí každou chvíli.
Smlouvu podepíšeme před jeho příjezdem. ”
Evelina zůstala stát uprostřed pokoje. „Nic nepodepíšu, tetičko. A lord Danmore podle mě nepřijede.
”
„Tvůj souhlas už není rozhodující. Já jsem poručník a svůj podpis jsem připojila. Jestli odmítneš držet brk, Thomas ti s tím pomůže. ”
Na chodbě se rozezněly hodiny.
První úder. Druhý. Třetí. Čtvrtý.
Pátý. Šestý. Sedmý. Osmý.
A pak se z ulice ozval prudký hluk. Kopyta, křik kočího, kola, která se zabořila do štěrku před domem. Dveře salónu se neotevřely, vyrazily se dovnitř. Na prahu stál Christian Ravenswood.
Za ním stál pan Collins, jeho osobní právník, s koženou aktovkou. Ještě dál dva lokajové v Ravenswoodských livrejích. „Co to má znamenat? Tomasi, zavolejte konstábla.
”
Kristian se na majordoma jen podíval. „Tomasi, než uděláte další krok, doporučuji vám vyslechnout pana Collinse. Jestli se ukáže, že jste vědomě pomáhal držet mladou ženu v domě proti její vůli, budete mít mnohem větší starost než uraženou paní domu. ”
Thomas zbledl a zůstal u stěny.
Kristian vstoupil do salónu a zastavil se před Beatrice. Z kapsy vytáhl balíček zažloutlých papírů a položil ho přes manželskou smlouvu. „Poznáváte je? Před hodinou jsem je odkoupil od lorda Danmora.
Všechny dluhové nároky vůči rodině Greyových jsou splacené. ”
„To nic nemění. Mám poručnické právo. Podepsala jsem souhlas se sňatkem.
Kněz je tady. ”
„Právě proto jsem nepřišel sám. ” Pan Collins rozložil silný list papíru opatřený velkou pečetí. „Lady Brandonová, toto je mimořádné rozhodnutí vydané před třiceti minutami se souhlasem lorda kancléře.
Na základě nově doložených skutečností o zneužívání poručnických práv se vaše poručnictví nad slečnou Greyovou dočasně pozastavuje. Do konečného soudního rozhodnutí je slečna Greyová svěřena pod ochranu jeho milosti vévody Ravenswooda. ”
Lady Brandonová se chytila hrany stolu. „To není možné.
”
„Je. A máte před sebou originál. ”
Kristian se obrátil ke knězi. „Obřad se nekoná, otče.
”
Kněz posbíral své věci a opustil salón. Kristian se konečně otočil k Evelině. Podal jí pravou ruku. „Pojďte, Evelino.
”
Evelina pohlédla na jeho dlaň, pak na tetu, na Clarisu, na smlouvu, přes kterou ležely otcovy směnky. Položila svou dlaň do jeho. Tentokrát se jí prsty netřásly. „Jsem připravená, Kristiane.
”
Vedl ji ke dveřím. Lady Brandonová za nimi cosi vykřikla. Evelina se už neohlédla. V kočáře Christian stále držel její prsty.
„Nejedeme na Belgrave Square. Můj dům je dům svobodného muže. Kdybych vás tam odvezl přímo z domácnosti vaší poručnice, Lady Brandonová by ještě před snídaní rozeslala půl Londýna se zprávou, že jsem vás unesl. Jedeme k ženě, jejíž jméno má v podobných věcech větší váhu než deset pomluv dohromady.
”
„Vaše babička, vévodkyně vdova Agnes? ”
„Ano. ”
„O vaší babičce se říká, že má povahu tvrdší než žula. ”
„To říkají hlavně lidé, které někdy přistihla při lži.
”
Vévodkyně vdova Agnes seděla u krbu s ebenovou holí. Když vešli, nepovstala. „Kristiane, přišel jsi dřív, než jsem čekala. A skutečně ne sám.
”
„Dovol mi představit slečnu Evelinu Greyovou. Včera večer se situace změnila. Musel jsem podniknout mimořádné kroky, abych zabránil násilí ze strany její poručnice. ”
Agnes přenesla pozornost na Evelinu.
„Pojďte blíž, dítě. Ráda bych věděla, jak ta mladá žena vypadá. ”
Evelina přišla ke krbu. „Vaše milosti, omlouvám se za svůj vzhled.
Můj odchod z domu tety proběhl poněkud rychleji, než se sluší na návštěvu. ”
Agnesin pohled sklouzl k jejímu zápěstí, kde zůstávaly červené stopy po sevření. „Lady Brandonovou jsem nikdy nepovažovala za zvlášť rozumnou ženu. Ale řekněte mi něco jiného.
Proč jste důvěřovala právě Christianovi? ”
Evelina se krátce podívala za sebe. „Společnost o něm ráda tvrdí, že má chladné srdce. Společnost se v něm mýlí, vaše milosti.
Vévoda mi podal ruku, když se ostatní dívali jinam. U dětského stolu mě nenechal sedět samotnou. Ve skleníku přijal ránu, která byla určená mně. A dnes přijel do domu mé tety ve chvíli, kdy mě chtěli provdat proti mé vůli.
Důvěřovala jsem mu, protože se mnou nikdy nejednal jako s věcí, kterou lze přesouvat podle potřeby. ”
Agnes dlouho nic neříkala. Pak sotva znatelně pohnula koutkem úst. „Thomas Grey byl pyšný muž.
Vidím, že v tom po něm něco máte. ” Otočila hlavu ke dveřím. „Harry. Nejlepší pokoj pro hosty ve východním křídle.
Horkou koupel, čaj, něco k jídlu. A pošlete pro mou modistku. ”
Večer při večeři se Agnes zeptala: „Váš otec byl velmi chytrý muž, Evelino. Ale s penězi si zjevně rozuměl méně než s knihami.
Nezlobíte se na něj někdy za to, co po sobě zanechal? ”
Evelina položila lžíci. „Nezlobím, vaše milosti. Otec neutrácel za vlastní přepych.
Kupoval knihy, platil vzdělání a pomáhal lidem, kteří měli méně než my. Někdy zřejmě pomáhal víc, než si mohl dovolit. Nezanechal mi zlato, ale naučil mě, že člověk se nemá prodávat jen proto, že je v nouzi. ”
„Hrdost bývá drahá, dítě.
Ve světě, kde se téměř všechno počítá v librách, se hrdost bez peněz často nazývá hloupostí. Kristian odkoupil dluhy vašeho otce, zajistil vaše propuštění. Řekněme otevřeně, dlužíte mu svou současnou svobodu. Jak ten dluh hodláte splatit?
”
Evelina přejela palcem po krajce na rukávu. „Peníze mu dnes vrátit nedokážu. Ale také nevěřím, že si mě Kristian koupil za šest tisíc liber. Kdyby chtěl poslušnou ženu, mohl si vybrat mnohem pohodlnější nevěstu než mě.
Mohu mu nabídnout svou upřímnost, věrnost. A pokud se někdy skutečně stanu jeho ženou, pak také ochotu nést následky jeho rozhodnutí spolu s ním. Nebudu se schovávat za jeho jméno pokaždé, když někdo něco řekne. Chci stát vedle něj, ne o krok za ním jako vděčná sirota.
”
Kristian natáhl ruku přes stůl a na okamžik jí sevřel prsty. Agnes si toho všimla, ale neřekla nic. „Zítra bude Londýn mluvit. Budou vám říkat lovkyně majetku.
Jste na to připravená? ”
„Nejspíš se mi to nebude líbit. Ale vydržím to. Vím, co se stalo.
Kristian to ví, vy to víte. ”
Agnes se náhle zasmála. „Kristiane, vždycky jsi byl tvrdohlavý. Dnes ti to výjimečně počítám k dobru.
Tahle dívka nemluví jako dáma, která se přišla zalíbit staré vévodkyni. Díky Bohu. Zítra osobně navštívím hraběnku Hetherfordovou. Řeknu jí, že jste v mém domě na mé vlastní pozvání a pod mou ochranou.
”
O den později odvezl Christian Evelinu na venkovské panství Ravenswood. Večer stála na terase u jezera. Zaslechla kroky. Christian přicházel po terase.
Pravou ruku už neměl obvázanou. „Ravenswood může být i váš. Jestli budete chtít. Nepřivezl jsem vás sem jen proto, abych vás skryl před novinami.
Naše původní dohoda skončila. Už nemusíme předstírat nic kvůli společnosti. ” Nadechl se. „Miluji vás.
Miluji vás způsobem, o kterém jsem si po všem, co jsem zažil, myslel, že už ho nejsem schopný. Evelino Greyová, vezmete si mě? Stanete se vévodkyní z Ravenswoodu? ”
Evelina zůstala bez hnutí.
Pomalu vytáhla ruku z jeho dlaně a ustoupila o půl kroku. „Kristiane, mé srdce patří vám. Nedokážu si představit, že bych vás už neviděla. Ale teď si vás vzít nemohu.
”
„Proč? ”
„Protože jste mě právě zachránil. Odkoupil jste otcovy dluhy. Získal jste rozhodnutí, které mě dostalo z tetina domu.
Přivedl jste mě k vaší babičce. Teď žiju na vašem panství pod vaší ochranou. Kdybych vám dnes řekla ano, nevěděla bych, jestli si vás beru proto, že vás miluji, nebo proto, že jste jediný člověk, díky kterému mám kam jít. Chci k oltáři přijít jako svobodná žena, ne jako dívka, které jste zaplatil dluhy a dal střechu nad hlavou.
A chci vědět, že mě nemilujete jen proto, že jste mě musel zachraňovat. ”
Kristian se na ni dlouze díval. Pak pomalu přikývl. Na tváři se mu objevil úsměv, v němž nebyla uražená pýcha, jen únava a obdiv.
„Vy jste neuvěřitelná žena. Vrátíme se do Londýna. Dokončíme řízení. Získáte plnou právní svobodu.
Vaše dědictví bude oddělené od mých peněz. Nebudete mi dlužit ani střechu nad hlavou. ” Palcem jí přejel po kloubech. „A potom se vás zeptám znovu, Kristiane.
A tentokrát udělám všechno proto, abyste neměla jediný důvod říct ne. ”
O několik měsíců později skončilo soudní řízení. Lady Brandonová byla pravomocně zbavena poručnických práv. Evelina získala plnou právní svobodu a skromnou část otcova dědictví, kterou její teta dva roky zadržovala.
Christian dodržel slovo. Během procesu znovu nenavrhl sňatek. Rozhodnutí nechával na ní. V létě přišla pozvánka na velkolepý ples v rezidenci vévody z Devonshiru.
Evelina stála u okraje parketu vedle vévodkyně vdovy Agnes. Měla šaty z hedvábí barvy bledého zlata a na levém rukávu stále tutéž starou krajkovou manžetu. V tom okamžiku Evelina spatřila dvě ženy přicházející od vchodu. Lady Beatrice Brandonovou a Clarisu.
Beatrice viditelně zestárla. Když spatřila Evelinu, prudce se zastavila. Pak vykročila přímo k nim. „Podívejte se na ni.
Na tu ctnostnou sirotu, kterou vévodkyně vdova tolik chce vydávat za dámu. Tahle dívka přišla bez jediného penny. Živila jsem ji, oblékala jsem ji, dala jsem jí domov. A jak se mi odvděčila?
Uprostřed noci uprchla z mého domu, svedla vévodu Ravenswooda a použila jeho peníze a vliv, aby poštvala soud proti vlastní rodině. Je to obyčejná lovkyně majetku. Zlodějka a podvodnice nemá v tomto sále co dělat. ”
Šepot se rozšířil.
Agnes udělala krok vpřed. „Dost, Beatrice. Lžete před celým sálem. ”
„Nelžu.
Podívejte se na ni. Pořád nosí tu potrhanou krajku, jako by z ní měla být relikvie. Nemůže skrýt, odkud přišla. ”
Evelina se nadechla, pustila krajku a udělala krok k Lady Brandonové.
„Můj otec skutečně zemřel bez velkého majetku. A vy jste jeho dluhy použila k tomu, abyste mě chtěla provdat lordu Danmorovi. Obviňujete mě z krádeže. Z vašeho domu jsem si vzala své šaty, několik osobních věcí a manžetu po své matce.
Nic jiného. Tyto šaty nebyly zaplaceny z majetku vévody Ravenswooda. Byly uhrazeny z mého zákonného podílu otcova dědictví, který vám soud nařídil vrátit. A pokud chcete mluvit o útěku, řekněme i důvod.
Opustila jsem váš dům proto, že jste mě chtěla proti mé vůli provdat za muže, kterého jsem odmítala, výměnou za finanční úlevu pro sebe. Nejste rozlobená proto, že jsem něco ukradla. Jste rozlobená proto, že se vám nepodařilo rozhodovat o mém životě. ”
Lady Brandonová zalapala po dechu.
„Společnost nebude věřit slovu chudé holky proti slovu urozené vdovy. Tvoje pověst je zničená. ”
U vchodu se dav pohnul. Kristian přišel rychlým krokem.
Nestoupil si před Evelinu, aby ji zakryl. Postavil se vedle ní a položil jí ruku kolem pasu. „Lady Brandonová právě obvinila slečnu Greyovou z krádeže a podvodu. K tomu existují dokumenty.
Před několika měsíci jste byla zbavena poručnických práv nad slečnou Greyovou. Soud se zabýval tím, jak jste poručnictví vykonávala, i přípravou jejího sňatku s lordem Danmorem proti její vůli. Směnky zesnulého Thomase Greye jsem odkoupil a vypořádal. Soud potom nařídil vrátit slečně Greyové část otcova dědictví, která jí dva roky nebyla vydána.
A ne, slečna Greyová nebyla z vašeho domu unesena. Odešla až po vydání mimořádného rozhodnutí a pod právní ochranou. ”
Kristian se na okamžik odmlčel. Otočil se k Evelině, vzal jí jemně za levou ruku a zvedl její rukáv tak, aby byla vidět vybledlá krajka.
„Tuto manžetu si slečna Greyová skutečně odnesla. Patřila její matce. Jestli má být tohle důkaz proti ní, pak k tomu už nemám co dodat. ”
Kristian se náhle otočil k Evelině.
Sáhl na levou ruku, pomalu stáhl safírový prsten. Tentýž, který nosili muži rodu Ravenswood po tři století. A pak před ní poklekl. Několik dam zalapalo po dechu.
Evelina zůstala stát. Kristian držel prsten v dlani. „Před několika měsíci jsem vám slíbil, že se vás zeptám znovu, až ve chvíli, kdy budete svobodná. Teď jste.
Nejste pod poručnictvím. Nemáte dluh, kterým by vás mohl kdokoli držet. Máte vlastní zákonné prostředky a vlastní jméno. Tak se ptám ještě jednou.
Evelino Greyová, vezmete si mě? Ne proto, že jsem vám pomohl, ne proto, že potřebujete můj dům. Vezmete si mě proto, že se mnou chcete žít? ”
Evelina se na něj dívala.
Tentokrát nemusela ustupovat, nemusela přemýšlet, jestli mu něco dluží. Pomalu mu podala levou ruku. „Ano, Kristiane. Teď ano.
”
Kristianovi se změnil celý výraz. Usmál se, navlékl jí safírový prsten na prsteník, vstal, zvedl její ruku a políbil ji těsně vedle krajkové manžety. Potlesk nezačal najednou. Nejprve někdo zatleskal u zadní stěny, pak se přidali další.
Agnes třikrát klepla holí o parkety. Lady Brandonová zbledla, ale tentokrát se nepokusila zahrát další výstup. Clarisa ji vzala za loket. „Mami, pojď.
”
Beatrice šla sama se vztyčenou hlavou a sevřeným vějířem. Když za nimi dveře zapadly, hudebníci po krátkém váhání znovu zvedli nástroje. Kristian a Evelina se po dokončení všech právních formalit vzali. Tentokrát nebyl obřad připravený narychlo v uzamčeném salónu.
Evelina přišla k oltáři jako žena, která směla vyslovit ano, stejně svobodně jako ne. O rok později byla venkovská jídelna na Ravenswoodu zalitá světlem letních svíček. U dlouhého stolu se mluvilo přes sebe, cinkaly sklenice a občas někdo propukl v hlasitý smích. Evelina seděla v čele stolu jako paní domu.
Měla tmavomodré hedvábné šaty. Na prsteníku se jí leskl rodový safír Ravenswoodů. A na levém rukávu zůstávala stará krajková manžeta. Už ji neuhlazovala ze strachu.
Jen čas od času zkontrolovala, zda se krajka někde nezachytila o stůl. Po Christianově pravici seděla Agnes. Před ní se přely Toby a Harry, chlapci, které Christian po odchodu Brandonových vzal pod svou ochranu. Už neseděli v koutě u vedlejšího stolu.
Seděli mezi dospělými. Kristian se naklonil k Evelině. „Na co myslíte, má drahá vévodkyně? ”
„Na tenhle stůl.
Přesně před rokem jsem seděla u jiného stolu. ”
„U dveří do kuchyně, u dětského stolku. Pamatuji si. Posadili mě tam, aby mi připomněli, kam podle nich patřím.
”
„A já jsem se tam přestěhoval s příborem. ”
„Ano. Největší společenské šílenství vévody Ravenswooda. ”
„Nemyslím.
Od té doby jsem překonal sám sebe několikrát. Například vykopnutím dveří mé tety. ”
Od druhého konce stolu se ozval Agnesin hlas. „Protože dveře byly z kvalitního dubu.
”
Několik hostů se zasmálo. Kristian se naklonil blíž k Evelině. „Ten večer jsem si nepřesedl k bezbranné dívce. Přesedl jsem si k ženě, která se jako jediná v celém domě nesnažila někomu zalíbit.
Do té doby jsem byl přesvědčený, že lidé říkají pravdu jen tehdy, když se jim to vyplatí. Vy jste mi tu teorii zkazila během jednoho večera. ”
Než mohla odpovědět, Agnes udeřila stříbrnou lžičkou do sklenice. „Dámy a pánové.
Dnes je tomu přesně rok od večera, kdy se můj vnuk rozhodl, že nejdůležitější místo u stolu je to, kam byla posazena slečna, které se ostatní chtěli zbavit z očí. Od té doby jsme měli dost soudů, skandálů a návštěv právníků na několik let dopředu. Ale také jsme získali paní tohoto domu. Na mou vnučku Evelinu a na Kristiana, který měl jednou v životě dost rozumu, aby si sedl ke správnému stolu.
”
Hosté vstali a zvedli sklenice. Kristian také vstal, podal Evelině ruku a zvedla se vedle něj. „Na mou ženu. A na to, že jsem si vedle ní musel přiznat, jak dlouho jsem si pletl chlad s rozumem.
”
Evelina mu stiskla prsty. Christian její ruku nepustil. Zvedl ji k ústům a políbil ji těsně u okraje staré krajkové manžety.
Safír na jejím prstu zachytil světlo.