Sníh ji bičoval do obličeje, vítr jí trhal plášť a prsty jí tuhly v rukavicích. Eleanor věděla, že už neudělá ani krok. Klesla do závěje a zašeptala do vánice: „Takže tohle je svoboda. “ Pak ztratila vědomí.
. Probudila se v teple. Oheň praskal v krbu, nad hlavou se klenulo dřevěné trámování. Než stačila zjistit, kde je, ozval sa drsný hlas: „Probudila ses.
“ V rohu u stolu seděl muž s tmavými vlasy a vousy, s očima studenými jako horský vzduch. „Kde jsem? “ „V mém srubu. Našel jsem tě v mých pastích, skoro mrtvou.
“ „Děkuji vám za záchranu. “ „Tady se neděkuje slovy. Tady se platí jinak. “ Eleanor pocítila úzkost.
„Co ode mě chcete? “ „Abys pracovala za svůj chléb, abys neposlouchala a pochopila, že tady jsem tvůj pán. Dokážeš to, nebo tě mám hodit zpátky do sněhu? “ Eleanor polkla.
„Rozumím. “ „Doufám. Protože pokud se budeš snažit odejít, nikdo tě nenajde dřív, než tě najdou kojoti. “
První ráno přišlo s krutou realitou.
Paul ji vzbudil kopnutím do lůžka. „Vstávej, den začal. Oheň zhasíná, voda zamrzla a já potřebuji naštípat dřevo. Ty budeš pomáhat.
“ Hrubé vlněné šaty jí škrábaly na kůži. Byly příliš velké, zřejmě patřily nějaké ženě z jeho minulosti. Podal jí malou sekeru a ukázal na hromadu polen. „Štípej.
Když skončíš, rozděláš oheň a uvaříš jídlo. “ „Ale já neumím. “ „Naučíš se. Nebo budeš mít hlad.
“ Sekera byla těžká v jejích jemných rukou. Po hodině měla ruce plné puchýřů a splněnou jen čtvrtinu práce. Slzy jí stékaly po tvářích, ne kvůli bolesti, ale kvůli ponížení. „Přestaň fňukat,“ řekl Paul, když šel okolo.
„Slzy ti oheň nerozdělají. “ Odpoledne bylo ještě horší. Pokusila se uvařit guláš, ale připálila ho a nedosolila. Paul jednu lžíci vyplivl na zem.
„Tohle není jídlo, to jsou pomije pro prasata. “ „Promiňte, já opravdu nevím. “ „Nevím, neumím, nemohu,“ napodobil ji krutě. „To jsou slova slabých lidí.
Tady nejsou slabí lidé vítáni. “ Večer seděla u ohně unavená a poražená. Paradoxně si uvědomila, že se cítí podivně bezpečně. Venku řval vítr, ale uvnitř bylo teplo.
Paul byl krutý, ale také silný. A po měsících strachu z věřitelů a Prestona to bylo něco nového. Strach, který měl jasné hranice. .
„Zítra to půjde lépe,“ řekla si tiše. Paul zvedl hlavu. „Možná, pokud se budeš snažit víc než dnes. “
Týden ve srubu změnil Eleanořino chápání světa.
Její ruce si zvykaly na váhu sekery, oheň už nezhášela a jídlo začínalo chutnat snesitelně. Paul ji pozoroval jako jestřáb. Mluvil málo, ale když promluvil, jeho slova měla váhu. Učil ji číst stopy, odhadovat počasí podle barvy oblohy a poznat jedlé rostliny.
„V horách musíš rozumět tomu, co tě obklopuje, jinak zemřeš. “ Jednoho večera se ho zeptala: „Odkud máte takové dovednosti? “ „Z nutnosti. “ „To není odpověď.
“ „Je to jediná odpověď, kterou dostaneš. “ Ale ten večer se stalo něco nečekaného. Eleanor si při práci poranila ruku a krev se jí lila z hluboké rány. Paul se náhle změnil.
Jemně jí vzal ruku do svých velkých dlaní, pečlivě ránu očistil a obvázal. „Takhle se o rány nestaráš. V divočině může i malé poranění znamenat smrt. “ Jeho dotek byl překvapivě něžný.
„Proč to děláte? “ „Co dělám? “ „Staráte se o mě. Mohl jste mě nechat zemřít v bouři.
“ Paul chvíli mlčel, díval se do ohně. „Možná proto, že vím, jaké to je být sám proti světu. “ To bylo první osobní, co jí kdy řekl. Té noci jí dovolil sedět blíž k ohni.
Neřekl proč. Prostě ukázal na místo vedle své židle. Seděli v tichosti a Eleanor si poprvé od svého útěku připadala v bezpečí. .
Objevila je náhodou, když hledala jehlu na opravu košile. V dřevěné skříni pod starými kožešinami našla koženou brašnu plnou dopisů. „Můj drahý Póle,“ začínal jeden z nich. „Univerzita se ptá, kdy se vrátíš k dokončení svých studií filozofie.
Tvůj profesor Newman říká, že tvá práce o etice byla mimořádná. “ Eleanor četla dál s rostoucím překvapením. Dopisy hovořily o knihách, o diskuzích v bostonských kavárnách, o plánech na budoucnost v akademickém světě. Když uslyšela Paulovy kroky, rychle dopisy schovala, ale bylo příliš pozdě.
„Co tam děláš? “ „Hledala jsem jehlu. “ „Lžeš. Četla si moje dopisy.
“ Eleanor zvedla bradu vzdorně. „Proč jste milhal? Nejste prostý traper. Jste vzdělaný muž.
“ Paul jí vytrhl brašnu z rukou. „Byl jsem. To už dávno skončilo. “ „Ale proč?
Co se stalo? “ „To tě nezajímá. “ „Zajímá. Žiju ve vašem domě, pracuji podle vašich pravidel, ale pořád vás neznám.
Kdo jste doopravdy? “ Paul na ni dlouho hleděl, pak si sedl ke stolu a ukázal na židli naproti sobě. „Studoval jsem filozofii na Harvardu. Měl jsem slibnou budoucnost, knihy, přátele, dokonce i zasnoubenou dívku.
Pak přišlo neštěstí. Nejdřív zemřel na tyfus můj otec, pak bratři při nehodě na stavbě železnice. Nakonec se má snoubenka provdala za bohatšího bankéře. “ „To muselo být hrozné.
“ „Ztratil jsem všechno během jediného roku. Uvědomil jsem si, že všechny ty krásné myšlenky o etice a spravedlnosti nestojí za nic, když ti osud ukáže svou skutečnou tvář. “ „Tak jste utekl na západ. “ „Utekl.
Možná nebo možná jsem konečně našel místo, kde jsou věci jednoduché. Žiješ nebo umíráš? Jsi silný nebo slabý. Žádné složité otázky, žádné zklamání.
“ „Ale přesto jste si ty dopisy nechal. “ Paul na ni pohlédl ostře. „Možná si člověk nemůže úplně vymazat, kým býval. “ V tu chvíli Eleanor pochopila, že oba jsou uprchlíci ze svých starých životů.
Oba ztratili něco cenného. Možná právě proto se k ní Paul chová s takovou tvrdostí. Bojí se, že pokud ukáže slabost, bude znovu zraněn. .
Po Paulově odhalení se jejich vztah změnil. Už na sebe nehleděli jako pán a služ, ale jako dva lidé spojení společnou bolestí. Večery u ohně se staly chvílemi, kdy si vyměňovali příběhy. „Pamatuji si vánoční večery v našem domě.
Matka vždycky naservírovala dvanáct chodů a pozvala všechny důležité lidi z města. Cítila jsem se jako princezna v pohádce. “ Paul naslouchal a řezal do kusu dřeva. V jeho rukou se rodil malý hřeben.
„A teď štípeš dřevo v horské chatrči s mužem, kterého město považuje za divocha. “ „Možná je to lepší,“ řekla Eleanor k vlastnímu překvapení. „V tom velkém domě jsem byla jen krásnou panenkou. Zde jsem skutečná.
Mám mozoly na rukou, umím rozdělat oheň, dokážu uvařit jídlo. To jsou věci, které opravdu něco znamenají. “ Paul dokončil hřeben a podal jí ho. „Tady.
“ Eleanor vzala hřeben a ucítila teplo, které do něj vložil dlouhými hodinami práce. „Proč? “ „Protože tvé vlasy potřebují péči a proto, že si to zasloužíš. “ To bylo poprvé, co jí Paul dal něco, co nepotřebovala k přežití.
. Od té chvíle mezi nimi rostla něha. Paul jí ukázal, jak správně držet nůž, jeho ruka se dotkla její. Večer po večeru seděli blíže u sebe.
Eleanor si všimla, jak se na ni dívá, jak pro ni přináší nejlepší kusy masa. Jednoho večera řekla: „Pole, mám pocit, že se něco mění. Už nejste jen muž, který mě zachránil, a já už nejsem jen žena, kterou jste našel v bouři. “ Paul dlouho mlčel, pak se jemně dotkl její tváře.
„Bojím se toho, Eleanor. “ „Čeho se bojíte? “ „Že pokud si tě pustím příliš blízko k srdci, ztratím tě, jako jsem ztratil všechny ostatní. “ Eleanor položila ruku na jeho.
„Možná není vždycky nutné všechno ztratit. “ V tom okamžiku mezi nimi zavibrovalo něco nového. Bylo to něco hlubšího, nebezpečnějšího. „Už nechci odejít,“ přiznala tiše.
„To je pravda, kterou jsem se bála říct. “ „Možná proto, že už nemáš kam jít. “ „Ne, protože už nechci jít nikam jinam než k vám. “
Přišli za úsvitu jako stíny v mlze.
Tři muži na koních se opatrně blížili k srubu. Paul je zpozoroval první. Probudil Eleanor tichým poklepáním. „Lovci odměn.
Schovej se za skříň a nehni se, dokud ti neřeknu. “ „Co chtějí? “ „Tebe. “ Muži sesedli z koní.
Jejich vůdce byl vysoký muž s jízvou přes levé oko. „Paul Black,“ zavolal na dveře. „Víme, že tam jsi. Hledáme ženu Eleanoru Vencovou.
Je na ni vypsána odměna za krádež rodinného majetku a útěk před spravedlností. “ Eleanor za skříní zatajila dech. To byla lež. Nikdy nic neukradla.
Uvědomila si, že to musí být Prestonova pomsta. „Neviděl jsem žádnou ženu,“ řekl Paul klidně. „Zde nahoře jsou jen pumy a vlci. “ „Máme svědky, kteří tě viděli nést ženu do svého srubu před třemi týdny.
“ „Možná jsem nesl kořist z lovu. “ „Možná. Ale raději se přesvědčíme. Odměna je pět set dolarů ve zlatě, Póle.
To je hodně peněz i pro takového samotáře, jako jsi ty. “ V ten okamžik jeden z mužů našel za srubem dámské stopy ve sněhu. Kingate zkoumal stopy a podíval se na Paula s výrazem triumfu. Paul věděl, že je konec.
„Je pod mou ochranou. “ „Tvou ochranou? Ty nejsi nikdo, Ple. Jsi jen odpadlík, který se ukryl v horách.
Nemáš žádné právo chránit zločince. “ „Ta žena je čistší než kdokoli z vás. “ „Vydej nám ji. “ „Ne.
“ Kingate vytáhl revolver. „Není to žádost. Je to rozkaz. “ Paul zvedl sekeru.
„Pak si pro ni budeš muset přijít přes moji mrtvolu. “ Eleanor věděla, že Paul pro ni riskuje život. Nemohla už zůstat schovaná. Vystoupila ze svého ukrytu.
„Jsem tady. “ Všichni muži se na ni otočili. „Eleanor, ne. “ „Dost krve prolití.
Půjdu s vámi dobrovolně. “ „Ne, nepůjdeš. “ Paul se postavil mezi ni a lovce odměn. „Dokud budu žít, nikdo se tě nedotkne.
“ Kingate mířil revolverem na Paulovu hruď. „Tvá volba, poustevníku. “ Paul se pohyboval rychlostí muže, který poznal smrtelné nebezpečí. Sekera se mihla vzduchem a zasáhla Kingida do zápěstí dřív, než stačil stisknout spoušť.
Revolver vyletěl z jeho ruky. „Běž,“ zakřičel na Eleanor. „Do hor, najdi jeskyni u černého štítu. “ Eleanor však nezahálela.
Chytila těžkou železnou pánev a praštila nejbližšího lovce do hlavy. Muž se skácel jako podťatý strom. Paul chytil Eleanor za ruku. „Teď rychle.
“ Utíkali do hor jako dva jeleni pronásledovaní smečkou. Za nimi se ozývaly výstřely. Paul znal tyto cesty jako svou dlaň. Vedl ji schovanými stezkami.
„Dokážeš to? “ „Dokážu,“ odpověděla, i když jí docházel dech. „Kam půjdeme? “ „Mám úkryt daleko odsud.
“ Paul se zastavil u skalního výběžku a vytáhl z váku starodávnou mapu. Byly na ni zakreslené všechny skryté stezky, jeskyně a prameny, které objevil během let samoty. „Proč mi to ukazujete? “ „Protože pokud se nám něco stane, budeš potřebovat najít cestu sama.
A protože ti důvěřuji víc než komukoliv jinému na světě. “ Pokračovali dál do divočiny, až našli dočasný úkryt v malé jeskyni. Paul rozdělal malý oheň hluboko uvnitř. Seděli těsně u sebe, sdíleli teplo těla.
„Proč jste to udělal? “ „Co jsem udělal? “ „Riskoval jste pro mě život. Mohl jste mě prostě vydat.
“ Paul se na ni dlouho díval. Ve světle ohně vypadaly jeho rysy měkčejší. „Protože některé věci stojí za to, aby se za ně bojovalo. I kdyby to znamenalo ztratit všechno.
Už jsem jednou ztratil všechno. Tentokrát se rozhoduji sám, za co budu bojovat. “ Eleanor cítila, jak se jí sevřelo hrdlo. „Miluju vás, Póle.
“ Paul se na ni podíval s výrazem, jako by uslyšel něco, o čem si myslel, že už nikdy nezaslechne. „I já tě miluju, Eleanor. Proto nemůžu dovolit, aby tě vzali. “ Jejich polibek byl něžný a zoufalý zároveň.
V jeskyni, obklopeni tmou a nebezpečím, našli okamžik dokonalého štěstí. „Co budeme dělat? “ „Půjdeme do míst, kde nás nenajdou. Postavíme si nový život daleko od měst a jejich lží.
“ „A dokážeme to jen my dva proti světu? “ Paul se usmál poprvé od té doby, co ji poznal, skutečně šťastným úsměvem. „Naučil jsem tě štípat dřevo, rozdělávat oheň a vařit. Dokážeš víc, než si myslíš.
“ „A vy jste se naučil důvěřovat a milovat znovu. Možná jsme se oba naučili být silnější, než jsme kdy byli sami. “ Strávili noc v objetí. Ráno měli před sebou dlouhou cestu do neznáma, ale už nebyli sami.
Venku začal znovu padat sníh a zakrýval jejich stopy. . Třetí den útěku je dostihli. Paul to tušil už od rána.
Ptáci byli příliš tiší, vítr nesl cizí pachy. Kingate si najal indiánského stopaře, který znal tyto končiny téměř tak dobře jako Paul. „Jsou blízko,“ zašeptal Eleanor, zatímco se plížili úzkou skalní římsou. Pod nimi se táhlo hluboké údolí.
Jedinou cestou vpřed byla úzká stezka vedoucí kolem propasti. „Paul Black! “ Kingateův hlas se nesl ozvěnou údolím. „Víme, kde jsi, není úniku.
“ Paul sáhl po starožitné pušce, kterou nosil přes rameno. Byla to památka po jeho otci. „Eleanor,“ řekl tiše, ale rozhodně. „Když začnu střílet, běž dál po stezce.
Na konci je most přes rokli. Přeběhni a znič ho. “ „Nepustím vás samotného. “ „Musíš.
Pokud mě dopadnou, alespoň ty budeš volná. Slib mi to. “ Eleanor se na něj podívala se slzami v očích. „Slibuji.
“ Kingate se objevil na stezce pod nimi. V ruce měl revolver. „Vzdej se, Póle, nemáš šanci. “ Paul zvedl pušku a zamířil.
Výstřel se rozlehlami jako hřmění. Kingate se skácel s krví na rameni. Jeho muži se rozptýlili a hledali krytí. „Běž,“ zakřičel Paul.
Eleanor neváhla. Běžela po úzké stezce, zatímco za ní praskal oheň z revolverů. Paul se kryl za balvanem a metodicky nabíjel svou zbraň. Jeden z lovců se pokusil obejít ho z boku, ale dostal ránu do nohy.
„Máš jen jednu pušku, Póle,“ volal Kingate, který se zvedl s krvácejícím ramenem. „My máme čas a více lidí. “ Paul věděl, že má pravdu. Nemohl držet pozici navždy, ale potřeboval dát Eleanor čas.
Náhle ucítil ostré bodnutí v levém boku. Třetí muž ho dokázal obejít a zasáhnout ho nožem mezi žebra. Paul se otočil a pažba pušky prosvištila vzduchem. Útočník se skácel v bezvědomí, ale Paul už měl ránu.
Krev mu pomalu prosakovala košilí. „Vidíš,“ zasmál se Kingate krutě. „Konec hry. “ Paul se přitiskl k balvanu a namířil pušku na most v dálce.
Spatřil Eleanor, jak přebíhá úzký dřevěný můstek nad propastí. „Alespoň ona bude v bezpečí. Možná konec této hry. Ale ne konec našeho příběhu.
“ Eleanor dosáhla mostu, ale nezničila ho. Místo toho se otočila a viděla Paula, jak se svíjí bolestí za balvanem. Zatímco Kingate a jeho muži se k němu pomalu blížili, její srdce se zastavilo. V ruce stále držela útržek bílé látky z jejich původních svatebních šatů.
Teď ji použije jinak. „Paul potřebuje pomoc,“ zašeptala a vrhla se zpět po stezce. Kingate právě mířil revolverem na Paulovu hlavu, když zaslechl kroky za sebou. Otočil se a spatřil Eleanor, jak se k nim blíží s velkým kamenem v rukou.
„Ta malá hloupá,“ začal, ale nedokončil. Eleanor hodila kámen s přesností, kterou se naučila od Paula. Kámen zasáhl Kingida do spánku a muž se skácel do sněhu. Poslední z lovců se otočil na Eleanor s nožem, ale Paul našel sílu na poslední úder.
Jeho nůž se zaril do mužova ramene a útočník se svalil s výkřikem. Eleanor běžela k Paulovi a klekla si vedle něj. Krev mu pořád vytékala z rány v boku. „Vy blázne,“ vykřikla se slzami v očích.
„Řekl jste mi, abych utekla. “ „A ty jsi neposlouchala? “ zasmál se Paul slabě. „Jako vždycky.
“ Eleanor roztrhala kus bílé látky ze svých svatebních šatů a pevně ho přitiskla k ráně. „Tohle už nikdy nebudu potřebovat. Byla to vzpomínka na život, který jsem odmítla. “ „A místo toho sis vybrala život se mnou.
“ „Vybrala jsem si vás, Póle Bleku, a nehodlám vás ztratit. “ S její pomocí se Paul postavil na nohy. Dokázala ho podpírat i při chůzi zpět k mostu. Přešli most společně a Eleanor vzala sekeru a přetětala lana, která držela dřevěnou konstrukci.
Most se zřítil do propasti s rachotem. „Teď je to za námi,“ řekla Eleanor rozhodně. „Všechno. “ Paul se na ni podíval s novou úctou.
Žena, která před měsícem neuměla ani naštípat dřevo, nyní zachránila jim oběma život. „Už nejsi ta křehká dáma, kterou jsem našel ve sněhu. “ „Ne, jsem žena, která si vybrala svůj osud. “ Společně se vydali dál do hor, zanechávajíce za sebou zničený most a poražené nepřátele.
. Tři měsíce později našli své místo. Malá chata na břehu horského jezera, ukrytá tak hluboko v divočině, že ji žádný lovec odměn nenajde. Paul postavil nové stěny vlastníma rukama.
Eleanor vytvořila zahrádku a naučila se lovit ryby. Jejich svatba se konala za úsvitu u jezera. Jen oni dva a Bůh jako svědek. Paul vyřezal prsteny ze střešňového dřeva.
Byly jednoduché, ale krásné. „Přijímáš mě za manželku? “ zeptala se Eleanor, zatímco jí nasazoval prsten na prst. „Přijímám tě za ženu, společnici, přítelkyni a lásku mého života,“ odpověděl Paul vážně.
„Pro lepší i horší časy, v bohatství i chudobě, v nemoci i zdraví. “ „A já přijímám tebe za muže, ochránce a druha na celý život. Až do smrti nás nerozdělí. “ Jejich polibek byl něžný a plný slibů.
Večer seděli u ohně před jejich novou chatou. Eleanor měla ruku na břiše, kde rostla jejich první naděje. „Myslíte někdy na starý život? “ zeptala se.
Paul pokrčil rameny. „Občas, ale bez lítosti. Ten život skončil den, kdy jsem tě našel v bouři. “ „A já myslím na své rodiče.
Doufám, že jim Preston odpustil dluhy i bez svatby se mnou. Možná jim někdy pošleme zprávu, až bude naše dítě starší. “ Eleanor se usmála. „Naše dítě vyroste ve volnosti.
Nebude znát hanbu nebo strach z věřitelů. Naučíme je milovat hory a respektovat přírodu. “ Nad nimi se rozprostírala noční obloha plná hvězd. V dálce zavil vlk, ale už je to nevyděsilo.
Staly se součástí této divočiny. „Víte co, Póle? “ „Co? “ „Možná musíme skutečně ztratit všechno, abychom pochopili, co opravdu potřebujeme.
“ Paul ji přitáhl k sobě. „A co opravdu potřebujeme, je jeden druhého. “ „A svobodu si vybrat, jak budeme žít. “ Jejich příběh začal bouří, která Eleanoru málem zabila.
Skončil klidem horského jezera a láskou, která překonalala všechny překážky. V objetí pod hvězdami našli více než jen lásku. Našli sami sebe.