Stála jsem za pootevřenými dveřmi a slyšela vlastního otce, jak mě nabízí vévodovi jako koně na trhu. “Tak mi ji prodejte,” řekl klidně. A otec se zasmál. “Vždyť už je vaše zdarma.” V tu chvíli…

Večer u Harzswoodových se dům leskl, jako by za jeho zdmi neexistovaly žádné dluhy. Hosté se tlačili v sále, stříbro se blyštělo a svíce planuly. Elinor stála u krbu a přijímala poklony s klidem ženy, která se narodila pro podobné večery. Jen stará hospodyně si všimla, jak slečna na okamžik sevřela okraj rukavice, než si uhladila záhyb, který tam nebyl.

“Hosté jsou nadšení, slečno, zejména z večeře,” zašeptala. “Tak aspoň někdo bude dnes sytý,” odpověděla Elinor tiše. Hrabě Hartswood se toho večera smál hlasitěji než ostatní. Už potřetí prohlásil: “Má dcera vede domácnost líp než kterákoli vévodkyně.

Je s podivem, že ode mě ještě neutekla, nemyslíte? ” Vikomt Eldrich stojící vedle něj se pousmál. “Některé poklady jsou příliš drahé na to, aby je člověk pustil s rukou. ” “Nebo příliš drahé na to, aby si je mohl ponechat,” odvětil hrabě a zasmál se vlastnímu vtipu.

Elinor ucítila, jak jí krev stoupá do tváří. Tehdy si všimla vévody z Merivalu. Přijel pozdě, bez hluku, jako člověk, který nepotřebuje oznamovat svou přítomnost. Byl vysoký, klidný a přísný.

Poklonil se hostitelce, prohodil pár slov s hrabětem a odešel k oknu, jako by se rozhodl přečkat večer jen ze zdvořilosti. Když se hudba změnila a hosté se přesouvali do vedlejšího sálu, hrabě téměř násilím vtáhl vévodu do malého salonku. Elinor šla kolem, aby služebnictvu přikázala přinést svíce. U pootevřených dveří zaslechla otcův hlas.

Medový a podlézavý, ten, při němž věděla, že něco chce. “Dům vyžaduje určité oběti, ale za to má dcera. Je dokonale vychovaná, trpělivá, nebude ozdobou každého jména. Hodlám její osud zařídit co nejlépe.

”

“Mluvíte, jako byste smlouval o koni,” řekl vévoda chladně. “Všechna manželství v našem kruhu jsou do jisté míry obchod,” odfrkl si hrabě. “Rozdíl je jen v kvalitě zboží. ”

Následovalo ticho.

Pak vévoda řekl: “Tak mi ji prodejte. ” Hrabě se krátce zasmál, téměř opilecky. “Vždyť už je vaše zdarma. ”

Elinor zůstala stát s rukou na rámu dveří.

Když se otevřely, vyšel otec spokojený sám se sebou. “A tady máme předmět našeho rozhovoru. Elinor, dítě moje, jdeš právě vhod. ” Elinor se na něj nepodívala.

Vévoda se zastavil ve dveřích, tvář klidnou, ale v očích mu problesklo podráždění. “Slečno Wayinrightová,” začal. “Neopovažujte se,” řekla tiše a ta dvě slova zazněla tak čistě, že i hraběti zmizel úsměv. “Elinor, bereš všechno příliš vážně,” začal otec spěšně.

“Mlčte mi, lorde,” přerušila ho, aniž spustila oči z vévody. “A vy, vaše milosti, pokud si chcete v tomto domě něco koupit, začněte stříbrem. To vás aspoň neslyší. ” Otec zbled.

“Zapomínáš se. ” “Naopak, poprvé si všechno pamatuji,” řekla a prošla kolem nich bez spěchu. . Ráno bylo k Hartswood Hall nemilosrdné.

U snídaně seděli poslední hosté. Elinor vstoupila v šedých šatech, prostých, téměř přísných. Hrabě v čele stolu si mazal housku džemem s neobyčejnou chutí. “Ach, Elinor, dnes jdeš pozdě.

” “Nevěděla jsem, že se snídaně podává společně s dražbou,” odpověděla a zamířila ke svému místu. Vévoda z Merivalalu seděl naproti. Když přistoupila ke křeslu, vstal a beze slova jí ho odsunul. Právě proto mu odmítla poděkovat.

“Včerejší večer se každopádně vydařil,” prohlásil hrabě a obrátil se k vévodovi. “Není-liž pravda, vaše milosti? ” “Otče, pokud hodláte pokračovat ve stejném tónu, požádám paní Brantovou, aby nechala snídani přenést do stájí,” řekla Elinor. “Tam budou podobné hovory znít vhodněji.

” U stolu zavládlo úplné ticho. Dokonce i hrabě položil nůž. “Zapomínáš, s kým mluvíš? ” “Ne, milorde, právě proto mluvím.

” Hrabě se rozesmál, příliš hlasitě, příliš ochotně. “Omlouvám se, dámy. Má dcera někdy bere žerty až příliš vážně. Ženská citlivost, však víte.

” Elinor položila šálek. “Slova pronesená za zavřenými dveřmi bývají jen málokdy žertem, pokud je někdo slyší i za nimi. ” Nikdo se nezeptal, o čem je řeč, a právě proto bylo jasné, že všichni pochopili dost. Hrabě zbled.

“Dost. ” “S radostí, jakmile přestanete předstírat, že se mám smát, když mě nabízíte jako koně na trhu,” odpověděla. Vikomt Eldrich se pokusil o záchranu: “Drahá slečno Wayinrightová, pokud se vás někdo vůbec odváží přirovnat ke koni, pak pouze v jediném ohledu. Vzácnost takových tvorů je činí neocenitelnými.

” Elinor se k němu obrátila. “A přesto se někteří muži nepřestávají ptát na cenu. ”

Hrabě vyskočil a udeřil dlaní do stolu. Než se stačil pohnout, vévoda už stál.

Položil ruku na opěradlo Elinořina křesla a řekl klidně: “Ne před hosty. ” Hrabě si toho pohybu všiml. “Je to můj dům,” vydechl. “Právě proto,” odpověděl vévoda.

Hrabě se rozhlédl po přítomných, viděl rozpačité tváře, a pak si židli přitáhl zpět a posadil se. Snídaně se rozpadla během několika minut. . Elinor odešla sama do oranžerie.

Voněla tam vlhká půda a citrónová kůra. Sluneční světlo dopadalo na vavřínové listy. Stáhla si rukavici a prstem se dotkla zeminy v květináči, aby zjistila, zda nevyschla. Ten obyčejný pohyb ji uklidnil víc než všechna ranní slova.

. “Vybíráte, co v tomhle domě přežije déle? Růže nebo klepy? ” Otočila se.

Vikomt Eldrich stál u vchodu, bezchybný, světlý, s úsměvem, který o samotě nutí člověka hlídat si vzdálenost. “Já si vybírám, s kým budu mluvit, milorde,” odpověděla. “A vy na tom seznamu nejste. ” “Doufal jsem, že po takovém ránu budete více oceňovat přímost.

Přišel jsem být užitečný. ” “Užitečnost ve vašem podání vždycky připomíná výhrušku. ” “Jen těm, kdo odmítají podívat se pravdě do očí. Dovolte mi být otevřený.

Včerejší scéna mezi těmito zdmi nezůstane. Za týden bude celé okolí vědět, že vévoda požádal vašeho otce o velmi neobvyklou laskavost. Dívka ve vašem postavení si nemůže dovolit skandál. A co bych tedy podle vás měla udělat?

” “Přijmout ruku, která se k vám vztahuje s úctou. Nabízím vám sňatek, důstojný, spolehlivý a přicházející v pravý čas. ” Elinor si pomalu navlékla rukavici. “S úctou, tak se tomu teď říká.

” “Nenuďte mě mluvit hruběji. Svět není k ženě laskavý, pokud se o ní začne šeptat jako o věci, která už byla přislíbena jednomu muži. Mohu ten příběh ukončit dřív, než se stane vaším osudem. ” “Chcete říct, že z něj po svém uděláte můj osud?

” “Chci říct, že ceně času rozumím lépe než vy. ” Elinor se na něj několik vteřin dívala. “Raději bych se stala terčem posměchu než vaší manželkou,” řekla klidně. Vikomt klepl nehtem do stříbrné hlavice hole.

“Odvážná odpověď. Ale dáváte ji v teple oranžerie, nikoli v chladu budoucnosti. Váš otec byl včera připraven rozhodnout za vás. Příště možná nebude tak hovorný.

”

U vchodu se ozvaly kroky. Vévoda z Merivalu vstoupil bez spěchu. Eldrich okamžitě zmlkl. “Milorde Eldrich,” řekl vévoda.

“Obávám se, že jsem přerušil důležitý rozhovor. ” “Naopak, vaše milosti,” odpověděl Vikomt s lehkým úsměvem. “Rozhovor právě dospěl k bodu, kdy by dáma měla dostat čas na rozmyšlenou. ” “O čem přesně?

” “O manželství samozřejmě. ” Vévoda pomalu obrátil hlavu k Elinor. “Je to pravda? ” “Lord Eldrich byl tak laskavý, že mi nabídl zbavit mě následků včerejšího večera,” řekla.

“Za cenu mé ruky, jména a nejspíš i zbytku sebeúcty. ” Vikomt se uklonil. “Nabízel jsem ochranu. ” “Ochrana, o kterou nikdo nežádá, se často nazývá jinak,” odpověděla Elinor.

Vévoda se na ni ještě vteřinu díval, pak se obrátil k Eldridovi. “Slečno Wayinwrightová, přejete si v tom rozhovoru pokračovat? ” Elinor se nadechla. “Ne, vaše milosti.

Přála bych si, abyste mě doprovodil zpět do domu. ” Eldrichův úsměv se stenčil. “Jak si přejete. Doufám, vaše milosti, že dámě nabídnete neméně rozumnosti než já.

” Poklonil se a odešel. Zůstali sami mezi citrónovníky a bílými kaméliemi. Vévoda si sundal rukavici a položil ruku na opěradlo židle. “Už mluvil s vaším otcem?

” “To nevím, ale soudě podle jistoty lorda Eldricha si navzájem rozumějí výborně. ” Vévoda chvíli mlčel. “Pak už skoro nemáme čas. ” Elinor zvedla bradu.

“Nemáme, vaše milosti? ” Setkal se s jejím pohledem. “Ano, protože pokud okamžitě neoznámím naše zasnoubení, může vás váš otec do večera slíbit někomu jinému. A zítra bude celé okolí přesvědčeno, že jste dovolila dvěma mužům smlouvat o vašem osudu.

” Elinor cítila, jak jí bije srdce. “A myslíte si, že tím napravíte to, co jste už řekl? ” “Ne, ale možná to zabrání jinému člověku, aby toho využil. ” Elinor zůstala stát naproti němu.

Volba už nebyla pouhá myšlenka. Byla to dvojice skutečných cest, z nichž ani jedna nebyla svobodná. Vstoupit do jednoho závazku, aby ji otec nestihl zavřít do jiného. .

Knihovna v Hartswood Hall byla jediná místnost, kde otec ještě nestačil všechno prohrát. Voněla tam kůže starých vazeb a suché okvětní lístky levandule, které její matka kdysi vkládala mezi stránky. Když vévoda vstoupil, bezhlučně zavřel dveře. “Chtěla jste mluvit tady,” řekl.

“Tady jsou aspoň zdi zvyklé na ponížení mé rodiny. Nebude jim to trapné. ” Přijal poznámku bez viditelného podráždění. Elinor přešla k oknu.

“Pokud mi hodláte znovu vysvětlovat, že nemáme čas, nechte toho. Počítat umím stejně dobře jako vy. ” “Dobře, tak mluvte vy,” řekl po krátké pauze. Elinor se otočila.

Čekala námitku, rozkaz, nebo aspoň obvyklou mužskou jistotu. On však stál klidně a čekal. “Pokud přijmu vaši nabídku,” řekla, “nebude to proto, že mě zachraňujete. ” “Ani jsem s vděčností nepočítal.

” “Výborně, pak si rozumíme. Zaprvé, nesmí ani jediná penny skončit v rukou mého otce pod záminkou věna, daru nebo pomoci. ” Vévoda přikývl téměř okamžitě. “Jeho dluhy na panství lze vyřešit jinak.

” “Nelze, musí se. Prostřednictvím právního zástupce, kterého vyberu já, ne on. ” “Souhlasím. ” “Zadruhé, už nikdy o mně nebudete mluvit, jako bych byla předmětem dohody.

” Vévodův pohled se nezachvěl, ale hlas měl tižší. “Tuto podmínku jsem si zasloužil. ” “A přesto ji přijímáte? ” “Ano.

” “Za třetí, pokud bude naše zasnoubení oznámeno, nebudete ode mě očekávat okamžitou poslušnost jen proto, že společnost usoudí, že mi byla prokázána čest. ” “Poslušnost nevyžaduji. ” “Co tedy vyžadujete, vaše milosti? ” Vévoda udělal pár kroků ke krbu.

“Upřímnost. A abyste nedovolila svému otci ani Eldridovi zničit váš život jen proto, že chcete potrestat mě. ” Elinor si unaveně promnula palcem šev rukavice. “Jste si velmi jistý, že můj život už patří mezi vaše starosti?

” “Po včerejšku ano. ” “Právě po včerejšku je pro mě obzvlášť těžké to přijmout. ” Vévoda sklopil oči k rukavicím na stole. “Nebudu předstírat, že to, co jsem řekl, nebylo urážlivé.

Pokud však chcete, abych řekl, že jsem to nemyslel vážně, nebudu vám lhát ani v tom. ” Elinor prudce zvedla oči. “Jak velkorysé. ” “Myslel jsem tím, že váš otec o vás mluvil, jako by už prodal své právo být vaším ochráncem.

Odpověděl jsem mu jeho vlastním jazykem. Bylo to kruté. Chtěl jsem zastavit jeho, ne koupit vás. ” Elinor se otočila k oknu.

Ve skle se odráželi oba. Ona příliš vzpřímená, on tmavý a nehybný několik kroků za ní. “Je tu ještě jedna podmínka. ” “Mluvte.

” “Pokud oznámíme zasnoubení, nebudete mě nutit hrát šťastnou nevěstu, dokud se ještě nerozhodnu, zda vůbec dokážu snášet vaši přítomnost déle než jedno ráno. ” V očích se mu mihlo něco téměř jako úsměv. “Obávám se, že to bude těžší pro mou pýchu než pro vaši. ” “Já se nezabývám šetrným zacházením s mužskou pýchou.

” “Toho jsem si už všiml. ” Navzdory sobě málem odpověděla úsměvem. Vévoda přistoupil ke stolu a vzal klobouk. “Ještě něco?

” Elinor zaváhala. “Pokud někdy pocítíte, že mi prokazujete milost, řekněte mi to hned. Raději zasnoubení zruším, než abych měla zbytek života splácet vděčnost. ” Vévoda se na ni dlouze podíval.

“Slečno Wayinrightová, neslibuji vám bezchybnost, ale žádná milost nebude. ”

Za dveřmi se ozvalo rychlé zaklepání a dovnitř vstoupil hrabě. “Ach, tady jste oba,” zvolal. “Milord Eldrich odjíždí popoledni.

Považoval za nutné ještě jednou se mnou velmi otevřeně promluvit. Proto se domnívám, že je třeba rozhodnout okamžitě. ” Elinor se narovnala. “Pak je rozhodnuto,” řekla, aniž od otce odvrátila oči.

“Přijímám nabídku vévody z Merivalu za podmínek, které jsem stanovila. ” Hrabě zbled, pak se mu po tváři rozlil chamtivý úsměv. “Výtečně, vždycky jsem věděl, že jsi rozumná. ” Elinor neodpověděla.

Vévoda také ne. . Oznámení se konalo ve farním salonku po nedělní bohoslužbě. Místnost byla příliš malá pro tolik zvědavosti.

Hrabě zářil, jako by zasnoubení bylo triumfem jeho prozíravosti. Vévoda stál u okna, klidný a nehybný. Lady Pembrouková se na Elinor usmála o něco šířej, než bylo nutné. “Má drahá, jaké příjemné překvapení.

” “Některé zprávy přicházejí rychleji než pozvánky,” odpověděla Elinor s jemnou zdvořilostí. Hrabě ťuklžičkou o sklenku. “Přátelé moji, má dcera Lady Elinor Wayinrightová prokázala čest jeho milosti vévodovi z Merivalu tím, že souhlasila přijmout jeho nabídku k sňatku. ” Slečna Penroseová se okamžitě usmála, zatímco Lady Pembrouková jen nepatrně přimhouřila oči.

Vikář si pospíšil s blahopřáním jako první. Vévoda přistoupil k Elinor a nabídl jí rámě. Položila prsty na jeho rukáv. Přes látku cítila pevnost jeho paže.

Vadilo jí, že je to příjemnější, než by mělo být. Lady Pembrouková se naklonila k sousedce, dost hlasitě, aby ji nejbližší slyšeli. “Když se taková partie objeví na prahu, ne každá dívka v sobě najde sílu dlouho váhat. ” Význam byl zřejmý.

Ne, vévoda si vybral ji. Ona se chytila vévody. Elinor ucítila, jak se jí napěla záda. Než stačila odpovědět, vévoda obrátil hlavu k Lady Pembroukové.

“”Milady, slečna Wayinrightová mi už stihla vysvětlit, co všechno na mé nabídce považuje za nepřijatelné. Velmi podrobně. ” Lady Pembrouková nevěděla, co s úsměvem. Elinor pootočila hlavu k vévodovi.

Nebyla to galantní záchrana, spíš strohé přiznání, že jeho nabídka sama o sobě nestačila. . Blahopřání se začala sypat. Jen Vikomt Eldrich přistoupil jako poslední.

Poklonil se Elinor bez stopy posměchu. “Dovolte mi popřát vám štěstí, slečno Wayinrightová. Promiňte, vévodkyně, téměř. ” “Ještě jsem nezapomněla své jméno, milorde.

” “Doufám, že na ně nikdy nezapomenete. Některá jména jsou zvlášť zajímavá právě těsně předtím, než se změní. ” Obrátil se k vévodovi. “Vaší milosti lze jen závidět.

” Vévoda se s jeho pohledem střetl beze stopy úsměvu. “Jsou okolnosti, milorde, za nichž by bylo nedůstojné váhat. ” Vikomt lehce sklonil hlavu a odešel. Držíte se bezchybně, řekl vévoda tiše.

“Protože nemám na výběr. ” “Dnes možná už ne tak docela. ” Elinor k němu sotva obrátila hlavu. “Nenechte se unést, vaše milosti.

Jen nemám v úmyslu dát těmto lidem podívanou. ” “Ani já. ” Když se Lady Pembrouková znovu vydala jejich směrem, vévoda se nepatrně posunul a postavil se tak, že na Elinor už nebylo možné přímo zaútočit další salvou otázek. Byl to malý pohyb.

Téměř nikdo si ho nevšiml. Elinor ano. Nevzal ji za ruku, neodpověděl za ni. Prostě zastoupil cestu zvědavosti a nechal na ní, zda chce mluvit.

Poprvé od onoho večera se na něj podívala jinak než na muže, jehož věta ji ponížila. . Londýnské sídlo vévody z Merivalalu bylo přesně takové, jaké Elinor očekávala, a přesto působilo hůř, než si představovala. Dům na Berkeley Square dýchal klidným, téměř bezchybným bohatstvím.

Nepřijela jako milovaná nevěsta, přijela jako žena, jejíž přítomnost se stala nutností. Vévoda ji doprovodil, předal major domovi pár klidných pokynů. Teprve nahoře se k ní obrátil. “Má teta a sestra už čekají na oběd.

Pokud budete potřebovat odklad… ” “Ne, vaše milosti, raději budu prohlédnuta hned jako nový kus nábytku. ” V jeho pohledu probleskla nelibost. “V tomto domě vás nikdo nebude prohlížet jako nábytek.

” “Pak mám větší štěstí, než jsem čekala. ” Nic neodpověděl a ustoupil stranou, aby mohla jít první. O hodinu později Elinor sestoupila do malé jídelny. U krbu stály dvě dámy tak rozdílné, jako by každá patřila do jiné generace.

Stará vévodkyně vdova, Lady Agatha Foxmoreová, držela lorňon, jako by to byl nástroj k výslechu. Její výraz naznačoval, že život jí už předvedl dost hloupostí a ona nemá v úmyslu předstírat překvapení. Vedle ní stála Lady Charlotte, vévodova mladší sestra, světlovlasá, s jasnými očima a ústy, která zřejmě nedokázala zůstat dlouho vážná. Vévoda je představil stručně.

Lady Agatha zvedla lorňon. “Už skoro ne slečna Wayinrightová, předpokládám. ” “Zatím stále zcela teto,” řekl vévoda. “Tím lépe.

Přechodné stavy ukazují člověka pravdivěji než hotové tituly. ” Elinor udělala pukrle. “Doufám, vaše milosti, že sledujete můj přechodný vzhled aspoň upraveným. ” Koutek úst Lady Agathy se pohnul.

“Přinejmenším se netřesete. To už je víc, než jsem čekala. ” Charlotte jí s lehkým úsměvem podala ruku. “A já čekala, že budete vyšší.

Z nějakého důvodu jsou v mé představivosti všechny ženy, kvůli nimž muži páchají pošetilosti, nutně vysoké. ” “Charlotte,” pronesl vévoda. “Co? Jen se snažím být pohostinná.

” V tom případě jste začala s přemírou upřímnosti. ” Charlotte se rozesmála. “Ach, vy jste skutečně nebezpečná. Prosím, posaďte se vedle mě.

Chci pochopit, jak se vám daří pronášet jízlivosti tak, aby zněly vychovaně. ”

Oběd nezačal lehce, ale ani nepřátelsky. Mluvili o cestě, počasí a nezvykle slunečném únorovém dni. Potom se Lady Agatha zeptala, jak se daří hraběti Harzwoodovi.

Elinor na okamžik položila vidličku. “Můj otec se vždy cítí lépe tam, kde ho čekají dobré zprávy. ” “Pak musí být v těchto dnech dokonale zdráv,” poznamenala stará vévodkyně. Charlotte skryla úsměv za sklenicí.

Elinor se napila vody. “Obávám se, že jeho zdraví až příliš závisí na rozhodnutích druhých. ” “Smutná závislost, zvlášť u mužů,” řekla Lady Agatha suše. Charlotte se obrátila k Elinor.

“Odpusťte tetě. Považuje jemnost za ztrátu času, pokud je člověk už tak chytrý. ” “Pak bych jí nejspíš měla poděkovat za projev úcty. ” Tentokrát i vévoda mírně sklopil oči a koutkem úst potlačil úsměv.

Když mladý lokaj podával rybu, zavadil loktem o omáčník. Nádoba se zakymácela a hustá omáčka vystříkla na Charlotin rukáv. Lokaj zbled tak prudce, že vypadal, jako by v příští vteřině upustil i tác. Majordomus už vykročil vpřed.

“Nehýbejte se,” řekla Elinor klidně. Všichni se k ní otočili. Vstala, vzala ubrousek a podala Charlotte jeho suchý konec. “Je to smetanová omáčka, ne víno.

Když se to teď nebude drhnout, skvrna pustí a pokud ho váš majordomus začne kárat, ten chlapec ještě upustí i polévku. ” Charlotte zůstala na vteřinu strnule stát, pak vyprskla smíchy. “Máte pravdu, pane Gravesi. Ušetřete Thomase aspoň do dezertu.

” Majordomus se zastavil. Vévoda mlčky přenesl pohled z lokaje na Elinor. Lady Agatha pozvedla lorňon. “Jak vidím, umíte nejen odpovídat, ale i zachraňovat večeři.

” “Někdy je to totéž, vaše milosti. ” Thomas stále rozechvělý přinesl nové jídlo. Charlotte si osušila rukáv a zašeptala tak tiše, aby ji slyšela jen Elinor. “Začínám mít podezření, že bratr nepřivezl do domu skandál, ale posilu.

” Řekla to žertem. Elinor se na ni podívala a poprvé od příjezdu neměla pocit, že je právě posuzována. Po večeři začalo pršet. Byl to vytrvalý studený londýnský déšť.

Elinor hledala útočiště v knihovně. Vytáhla knihu ze spodní police u krbu. Byl to svazek crových básní ve staré tmavomodré vazbě. Mezi stránkami něco zašustilo a na její sukni vypadl usušený mirtový list.

Na předsádce si všimla řádku psaného jemným ženským rukopisem: “Adrianovi, abys aspoň někdy dovolil srdci předběhnout rozum. ” Podpis chyběl. Prsty už spočívaly na zažloutlém papíře a oči se vrátily k vybledlým slovům, jako by v nich mohlo být vysvětlení člověka, který se vysvětlovat téměř nikdy nesnažil. “Jak vidím, knihovna se rozhodla být se mnou méně zdrženlivá než obvykle.

” Elinor zvedla hlavu tak prudce, že mirtový list málem znovu sklouzl na zem. Vévoda stál ve dveřích. V tmavé vestě vypadal nezvykle prostě, téměř bez společenské zbroje. Vlhké vlasy měl o odstín tmavší.

Pod paží nesl složku s papíry, ale ve chvíli, kdy spatřil knihu na jejich kolenou, se zastavil. “Promiňte,” řekla Elinor. “Nevěděla jsem, že je to něco osobního. ” “Tady je skoro všechno něco osobního.

Jen si toho obvykle nikdo nevšimne. ” Vstala a už se chystala vrátit svazek na polici. “Nechte ji,” řekl měkčeji, “když už si usmyslela vybrat právě vás. ” Elinor přesto zůstala stát.

“Neměla jsem právo ten nápis číst. ” “Možná ne, ale není to nejhorší prohřešek, jaký tento svazek zažil. ” Přistoupil ke stolu a položil na něj složku. “Kdo to napsal?

” zeptala se dřív, než stačila sama sebe zastavit. “Má matka. ” To ji překvapilo víc, než kdyby vyslovil jméno dávno zemřelé milenky. “Měla ráda poezii?

” zeptala se opatrně. “Měla ráda všechno, co se nedalo řídit. Hudbu, zahrady, vítr, cizí trápení i vlastní rozmary. Mého otce to přivádělo k šílenství.

” “A vás? ” “Mě to vychovalo. ” Vzal jí knihu z rukou. Mirtový list opatrně narovnal a vložil zpátky na své místo.

Potom nechal prsty chvíli ležet na vazbě. “Zemřela mladá. Bylo mi patnáct. Teta potom převzala všechno, co dům vyžadoval od ženy, a já všechno, co vyžadoval od muže.

Myslím, že od té doby jsem se stal až příliš dobrým v požadavcích. ” Nebyla to elegantní zpověď a naštěstí ani omluva. Slyšela jen prosté přiznání člověka, který si začínal všímat, co se v něm dávno změnilo v návyk. “Proto tolik nenávidíte nepořádek?

” “Ne, cenu, kterou za něj později platí jiní. ” Posadil se do křesla naproti ní. “V Hartswoodu za cizí nepořádek také vždycky platila jiná ruka, než ta, která ho vytvořila. ” Lehce sklonil hlavu.

“Vím. ” “Ne, vaše milosti. Vy to víte rozumem. To není totéž.

” Čekala odpor, přinejmenším tu krátkou změnu výrazu. Místo toho vzal pohrabáč, posunul jedno poleno hlouběji do krbu a chvíli sledoval, jak se mezi dřevem rozběhly nové jiskry. “Možná máte pravdu. ” Elinor na něj chvíli hleděla.

Od něj bylo téměř znepokojivější slyšet prosté připuštění omylu než dokonale formulovaný argument. A právě proto se v ní cosi nepatrně uvolnilo. Sotva to zaznamenala, už se před ním sama vnitřně stáhla. “Jestli vaše matka opravdu chtěla, aby u vás srdce aspoň někdy předběhlo rozum,” řekla, “obávám se, že ta kniha příliš nezabrala.

” Tentokrát se usmál zřetelně, krátce, ale skutečně. “Nikdy jsem netvrdil, že jsem byl poslušný syn. ” Po té větě nenásledovalo trapné ticho. Adrian vzal knihu do ruky, zaváhal a potom ji podal zpátky.

“Chcete, nechte si ji na večer. ” Elinor k němu natáhla ruku. “Nebojíte se, že zase překročíme hranice? ” “Bojím, ale možná některým knihám právě to prospívá.

” Jejich prsty se na vazbě na okamžik setkaly. Elinor ucítila ten dotek až nepříjemně jasně a okamžitě sklopila oči ke knize. Právě to jí vyděsilo. Ponížení bylo nebezpečí, kterému rozuměla.

Gluch, hněv, nedůvěra. To všechno mělo své známé tvary. Mnohem méně se uměla bránit chvílím, kdy Adrian přestal být vévodou, vinníkem a nevyhnutelností a prostě seděl naproti ní jako člověk, kterého bylo možné poslouchat. Na hudebním večeru u Lady Armitové se Elinor postavila vedle Charlotte.

Dámy v sále probíraly barvu stuhy zpěvačky více než árii. Elinor měla na sobě šaty z bledě zlatavého hedvábí, jednoduché a právě proto vynikající. Lady Agatha prohlásila, že žena, která nemá co skrývat, se nemá schovávat za volány. Znělo to jako rozsudek.

“Jestli se budete dál dívat tak klidně,” zašeptala Charlotte, “polovina těch dam usoudí, že jste se narodila pro vévodskou korunu. ” “A druhá polovina, že jsem ji ukradla,” odpověděla Elinor stejně tiše. “Pak považujte večer za úspěšný. Jednomyslnost je vždycky únavná.

”

Na druhé straně salónu hovořil Adrian s postarším lordem. Vypadal, jako by od narození patřil do každé místnosti, do níž vstoupil. Elinor to rozčilovalo tím víc, že ho bezděčně znovu a znovu hledala pohledem. Lady Armitová k nim připlula v oblaku šeříkového hedvábí.

“Drahá slečno Wayinrightová, celý Londýn touží vás spatřit. ” “Doufám, že ne příliš zblízka,” odpověděla Elinor. Lady Armitageová se rozzářila. “Jak jste vtipná.

Ach, Charlotte, váš bratr si vždycky vybírá tak, aby nebyla nuda. ” Charlotte se usmála. “On si jen málokdy vybírá vůbec. V tom právě spočívá ta novinka.

” Byla to lehká poznámka, ale dvě nejbližší dámy po ní nepatrně pootočily hlavu. Árie skončila. Salon naplnil potlesk. Charlotte zavolala známá a Elinor zůstala několik okamžiků sama u sloupu.

Ozval se za ní známý hlas. “Každým dnem jste pro mužský klid nebezpečnější, slečno Wayinrightová. ” Vikomt Eldrich se uklonil s takovou samozřejmostí, jako by se setkali na promenádě. “Ve svých hodnoceních jste příliš štědrý, milorde.

” “Nebo mužský klid příliš málo oceňujete. Oceňuji všechno, co lze snadno narušit. ” Postavil se vedle ní přesně v té vzdálenosti, kterou žádná přísná hostitelka nemohla označit za nevhodnou. “Dovolte mi ještě jednou vám pogratulovat.

Londýn je nadšen. ” “Londýn se rychle unaví i z vlastního nadšení. ” “Ach, ve vašem případě je jeho zájem poněkud jiného druhu. Ne každý den vévoda požádá o ruku s takovou rozhodností.

” Elinor pocítila prudký úder srdce. Řekl to téměř nedbale. Právě proto to bylo horší. Mladá dáma u okna sklonila hlavu k notám, které si ještě před chvílí vůbec neprohlížela.

“Opatrně, milorde,” řekla Elinor. “Hudební večery nejsou vhodným místem pro nevkus. ” “A já si myslel, že pro něj není nevhodné žádné místo, pokud jsou přítomní lidé ochotní opakovat cizí slova. Představte si, jak snadno se jedna nešťastná věta promění v celý příběh.

Nejdřív se zašeptá, potom se objeví v dopisech, pak v salónech a nakonec už si nikdo nepamatuje, co bylo skutečně řečeno. Pamatují si jen, co bylo koupeno. ” Elinor zbledla, ale hlas udržela rovný. “Pokud jste mi hodlal vyhrožovat za zvuků árie, měl jste si vybrat dramatičtější zpěvačku.

” “Vyhrožovat? V žádném případě. Jen obdivuji, jak rychle váš úděl získal konkrétní podobu. Vévoda byl překvapivě laskavý.

Někteří muži by za podobných okolností raději smlouvali. ” Řekl přesně tolik, kolik potřeboval, ani o slovo víc. “Milorde Eldrich,” ozval se Adrianův hlas vedle nich. Elinor ho neslyšela přicházet.

Dámy u okna se otočily téměř současně. Vévoda přistoupil bez spěchu, tvář klidnou, ale Elinor už dokázala rozpoznat tu zvláštní nehybnost, která u něj znamenala zadržovaný hněv. “Vaše milosti,” odpověděl Vikomt vyrovnaně, “jen jsem gratuloval vaší nevěstě. ” “Pak jste pravděpodobně skončil.

Obávám se, že slečna Wayinrightová ještě neprojevila nudu. ” Elinor zvedla bradu. “Právě jsem se jí chystala projevit. ” Eldrich se pousmál.

“Jaká jednomyslnost. Nuže, ponechávám vás vašemu štěstí. ” Uklonil se a odešel. Elinor cítila několik pohledů, ne těch nestydatých.

Horší byly ty nenápadné, jejichž majitelé si budou pamatovat tón rozhovoru i v případě, že neslyšeli jednotlivá slova. “Nemusel jste zasahovat,” řekla tiše. “Musel. ” “Právě.

Že to vždycky děláte tak, jako byste plnil povinnost,” řekla, “stavíte lidi do latě, zarazíte je, odstraníte nepříjemnost. Chráníte mě, jako byste chránil rodinné stříbro, kdyby si někdo dovolil žertovat o něm příliš volně. ” Tentokrát nezakryl, že ho zasáhla. “To není spravedlivé.

” “Možná není. Ale přesně tak se cítí žena, o níž nejprve mluví jako o věci, a potom jiným nedovolí dělat totéž. Ten rozdíl je příliš jemný, vaše milosti. ” Adrian mlčel.

” Nepotřebuji chladnou ochranu. Jen mi připomíná, před čím mě chrání. ” “Tak mi řekněte, co potřebujete. ” Tentokrát to nebyl příkaz, ani jedna z jeho věcných otázek.

Zněl unaveně. Mělo jí to obněkčit. Právě proto se tomu bránila. “Ne, dnes,” řekla a obrátila se zpět k hudbě.

Neudělali scénu, nesmířili se. Adrian po ní další odpověď nežádal. Jen tam stáli několik stop od sebe a oba už věděli, že slova, která právě zazněla, nepůjde druhý den odsunout jako salónní nepříjemnost. Příštího rána byl Londýn šedý a vlhký.

Vévodův kočár zastavil v Tiché ulici v Bloomsbury. Domy stály blíž u sebe, okna byla nižší a ve vzduchu bylo cítit uhlí a mokrý kámen. Elinor si přitáhla rukávník blíž k tělu. “Ještě můžete odmítnout,” řekl Adrian naproti ní.

“Jsem si jistý, že mi paní Grejová neodpustí, pokud jí přivezu promoklou nevěstu. ” Elinor k němu obrátila oči. “Vy sám jste navrhl, že mě odvezete, vaše milosti. ” “Ano.

A od té doby mi teta už třikrát naznačila, že jsem se tímto činem pravděpodobně poprvé po mnoha letech zachoval jako člověk a ne jako titul. ”

Kočár zastavil. Venku drobně mrholilo. Dům paní Grejové byl úzký, čistý a chudý způsobem, který v Elinor vždy vyvolával větší úctu než přepych.

V předsíni je přivítala drobná služtička v příliš velkém čepečku. Jakmile spatřila vévodu, zrudla až ke kořínkům vlasů. “Paní Grejová přijímá jen slečnu Elinor,” vyhrkla. Pak se vyděšeně podívala na Adriana.

“Totiž pokud si vaše milost přeje… ” Z hloubi domu se ozval hlas, který Elinor poznala okamžitě. “Pokud si jeho milost přeje nestát v předsíni jako sloup, ať vejde a utře si boty. ” Elinor se neubránila úsměvu.

Marta Greová ležela na úzké pohovce u okna v zadním pokoji. Byla bledší, než si ji Elinor pamatovala, tváře propadlé, ale oči stále hleděly na svět s přesvědčením, že ani horečka není důvodem přestat ho soudit. “Pojď sem, dítě moje,” řekla. “Už jsem si myslela, že se ke mně dostavíš až v koruně a s celým zástupem lokajů.

” Elinor si sedla vedle ní a vzala její suchou teplou ruku. “Kdybych přišla v koruně, nařídila byste mi, abych si ji u dveří sundala? ” “Samozřejmě. Prach z ulice se dá stejně na dcery hrabat jako na vévodkyně.

” Marta zvedla oči k Adrianovi, který zůstal u dveří. “Takže tohle je ten člověk, kvůli němuž má teď celé město o čem mluvit. ” Adrian se uklonil. “Obávám se, madam, že proti tomuto obvinění se nedokážu obhájit.

” “Ani nemusíte. Omluvy obvykle potřebují ti, kteří necítí vinu, ale chtějí vypadat slušně. ” Elinor jí stiskla prsty. “Marto, mlč, dítě.

Jen proto, že člověk dostal titul, ještě neznamená, že mu nikdy neprospěje vyslechnout pravdu od ženy v čepci. ” Elinor čekala, zda se Adrian zatváří dotčeně. Nezatvářil. “Naopak,” řekl, “podezírám, že mi to prospívá víc než mnoho jiného.

” Marta přimhouřila oči. “Dobře řečeno. Sedněte si tam, kde na vás uvidím, a netvařte se, jako byste přišel na prohlídku nemocné tety. Tohle je můj dům, ne vaše pracovna.

” Adrian bez protestu usedl na prostou židli u stěny. V místnosti plné vyšívaných polštářků působila jeho vysoká postava téměř nepatřičně. Přesto se nijak nesnažil převzít prostor. Nesahával po věcech, neptal se, zda něco nepotřebují.

Prostě seděl tam, kam mu řekla. Elinor vyprávěla o Hartswoodu, ne všechno. Marta naslouchala, občas zakašlala do kapesníku, občas utrousila některou ze svých přímých poznámek. Po chvíli Marta ukázala ke skříni.

“Z horní police mi vezmi tu modrou krabici, dítě. ” Adrian se začal zvedat. “Ne, ne. Vy, vaše milosti, odřete si o mou skříň prsty a pak mě za to bude vinit celá Anglie.

” Znovu se posadil. Elinor vzala z police modrou krabici. Uvnitř našla několik dopisů svázaných stuhou, usušené fialky a malý stříbrný knoflíček. “Bože můj,” vydechla.

“Ano, schovávám kdejaké harampádí. Včetně důkazů, že ses kdysi dokázala smát bez dovolení. ” Vytáhla tenkou nebesky modrou stužku. “Bylo to toho dne, kdy sis usmyslela, že sama přejdeš celý velký rybník po ledě.

Jen proto, že kluci řekli, že holky nesmějí. ” Elinor zavřela oči. “Marto, prosím. ” “Propadla ses do vody po kolena.

Třásla ses jako mokré kotě a přesto si prohlásila, že nelituješ pádu. Jen toho, že tě vytáhli příliš brzy. ” Od stěny se ozval Adrianův hlas. “Je to pravda?

” Elinor se k němu otočila. “Bylo mi devět let. ” “Tím hůř pro ty kluky,” poznamenala Marta. “Vždycky lezla tam, kam jí říkali, že nesmí.

Jen se to později naučila dělat v rukavičkách. ” Elinor se rozesmála. Ne z dvořivosti, ne tím krátkým smíchem, který se od ženy v salónu očekává. Smích z ní vyrazil dřív, než ho mohla zadržet.

Po chvíli se sama zarazila. Marta se usmívala. Adrian ne. Díval se.

Jako by ho překvapilo, že člověk, kterého celé týdny vídal hlavně se vzpřímenou páteří a sevřenými rty, umí vypadat právě tak. Marta si odkašlela. “Je to lepší. Vždycky jsem si myslela, že pokud si někdo Elinor zaslouží, pak jedině muž, který jednou uvidí, jak se směje, a bude se o ten smích bát víc než o vlastní pýchu.

” Ticho, které po jejích slovech následovalo, už Elinor příjemné nebylo. . Když se potom loučili, Marta nechala Elinor ještě chvíli držet za ruku. Adrianovi připomněla, aby si při odchodu utřel boty stejně pečlivě jako při příchodu.

Venku Adrian natáhl ruku a rozevřel deštník. Když se vraceli ke kočáru, neřekl nic o Martniných posledních slovech. Ani Elinor ne. Přesto v kočáře seděli o něco jinak než cestou sem.

Mezi jejich koleny zůstával stejný prostor, jen už nepůsobil tak bezpečně. Otec přijel bez ohlášení, jak přijíždějí lidé pevně přesvědčení, že příbuzenství je plnohodnotnou náhradou pozvání. Elinor se o jeho přítomnosti nedozvěděla od majordoma. Zaslechla ho.

Když scházela po pozdním čaji se schodů, z malého ranního salonku se ozval důvěrně známý chraplavý smích. “Ať už se stalo cokoli, Adriane, brzy se stanete mým synem a já nejsem z těch otců, kteří takovou blízkost zneužívají. ” Elinor se zastavila na horní podestě. Sešla posledních pár schodů rychleji a vstoupila do salonku.

Hrabě stál u krbu v drahém, ale už značně obnošeném kabátě. V očích měl ten příliš živý lesk, který Elinor znala z večerů po prohrách. Adrian stál na druhé straně krbu, rovný, téměř jako stín. Na stolku mezi nimi čekala nedotčená sklenka Madeiry.

“Ach, Elinor,” zvolal hrabě s úlevou. “Právě jsem chtěl požádat, aby pro tebe poslali. Objevila se jedna malá nepříjemná záležitost. ” “U vás se vždycky objeví právě ona,” odpověděla.

Otec se zamračil, ale rychle si na tvář vrátil měkký unavený úsměv. “Dítě moje, nezačínej. Nepřijel jsem se hádat. Je tu jedna směnka.

Stará, nešťastně sepsaná. Podivnou shodou okolností může být předložena už tento týden. A v rukou nepřítele… ” “V čích přesně?

” Na zlomek vteřiny zaváhal. “To není důležité. ” “Takže je,” řekla Elinor klidně. Hrabě rozhodil rukama.

“Eldrich. Ale nedělej z toho tragédii. Jen využívá okolností. Kdybych měl možnost vyřídit tu záležitost bez zbytečného hluku, věř mi, nikdy bych tě neobtěžoval.

” “A mě? ” zeptal se Adrian. Hrabě se k němu okamžitě obrátil. “Vás tím spíš, vaše milosti, ale když už vstoupíte do rodiny…

” “Já nevstupuji do rodiny, milorde. Chystám se oženit s vaší dcerou. ” V pokoji nastalo ticho. Hrabě zakašlal.

“Samozřejmě, jen mluvím o přirozené blízkosti zájmů. ” Obrátil se znovu k Elinor. “Dítě moje, pokud tento dluh nebude uhrazen, Eldrich může způsobit nepříjemnosti. Nejen mně, tobě, celé téhle nové dohodě.

” Udělala se jí zima při slově dohodě. Otec k ní přistoupil, se změkčeným hlasem a lehkým chvěním prstů. Všechno znala od dětství. Takto vypadal po nejhorších prohrách.

“Kolik? ” zeptala se. Hrabě vyslovil částku. Elinor se na něj jen dívala.

Nebyla to pomoc, po níž by člověk mohl zavřít dveře a začít znovu. Byla to další díra bez viditelného dna. “Ne,” řekla. Hrabě zamrkal.

“Elinor, ne, milorde. ” Jeho výraz se změnil. “Nerozumíš. Ten člověk je schopný podlosti.

” “Ano. A právě proto jste mu celé roky dovoloval přibližovat se k našemu domu. ” Otec zbled. “Dělal jsem to, co musel dělat muž zahnaný okolnostmi.

” “Dělal jste to, co bylo snažší, dokud jsem za to platila já. ” Narovnal se. “Nevděčná holka. Všechno, co máš, jméno, výchovu, lidi, mezi nimiž teď sedíš, to všechno jsem ti dal já.

” “A všechno, co mi málem vzali, také,” řekla Elinor tiše. Hrabě přistoupil ještě blíž. Teď už v jeho tváři nebyla ona unavená prosba. Najednou vypadal starší, tvrdší a podivně menší.

“Odmítneš vlastního otce kvůli své pýše? ” Elinor slyšela tikání hodin. Když promluvila, její hlas zněl klidněji, než čekala. “Odmítám vám právě proto, abych konečně zůstala vaší dcerou a ne vaší peněženkou.

” Otec na ni zíral. Potom se obrátil k Adrianovi. “A vy jí dovolíte, aby se mnou takhle mluvila? ” “Já jí nic nedovoluji, milorde.

Dělá to sama. ” Hrabě přenesl pohled z jednoho na druhého. Na okamžik se mu v očích objevilo něco opravdu zlého. Pak to zmizelo pod unaveným pohrdáním.

“Rozumím. Takže už jste jí naučil, jak odříznout minulost, aniž by si ušpiněla rukavice. ” “Ne, otče,” řekla Elinor. “Minulost je špinila příliš dlouho.

Jen jsem přestala předstírat, že ty skvrny nevidím. ” Hrabě popadl klobouk. “Ještě toho budeš litovat. ” “Možná, ale už nebudu platit za to, abych mohla litovat znovu.

” Hrabě se s přehnanou zdvořilostí uklonil Lady Agátě, ostře kývl Adrianovi a vyšel ven. Dveře za ním práskly tak silně, že se sklenka na stolku zachvěla a na hladině madeiry se udělal kruh. Několik vteřin nikdo nepromluvil. Elinor stála vzpřímeně, cítila, jak se jí třesou prsty, a sevřela je do pěstí.

Lady Agatha vstala. “Nuže, když tu ještě nikdo neomdlévá, odejdu a ponechám mladým lidem ten luxus prožívat důstojnost bez svědků. ” Vzala si vyšívání a odešla. Elinor zůstala u krbu, dívala se do plamenů.

Neplakala. Bylo by téměř snažší, kdyby ano. Za sebou zaslechla Adrianův krok, neotočila se. “Jestli mi teď řeknete, že jsem udělala správně,” řekla tiše, “pravděpodobně vás budu nenávidět.

” “To jsem říct nechtěl. ” Teprve pak se na něj podívala. V jeho tváři nebylo vítězství, jen velmi zdrženlivá měkkost, která se k jeho tváři stále ještě nehodila. “Stálo vás to hodně,” řekl.

Nic víc. Žádná pochvala, žádná rada, ani věta o tom, co by měla udělat příště. Jen uznání ceny, kterou právě zaplatila. Salon Madame Belirosové na B Street byl místem, kam ženy z dobrých rodin údajně jezdily pro krajky a stuhy.

Ve skutečnosti se tam chodilo také pro zprávy, pohledy a drobná zranění rozdávaná mezi šustěním mušelínu. Elinor stála na nízkém pódiu v napůl sešpendlených šatech barvy slonové kosti. Madame Belirosová kolem ní kroužila se špendlíky mezi rty a každých pár okamžiků si francouzsky postěžovala na anglická ramena, anglické držení těla a anglickou neschopnost stát při zkoušce šatů přirozeně. Charlotte sedící u toaletního stolku si zakryla ústa rukou.

Lady Agatha u okna zvedla lorňon. “V podstatě, Belirosová. Rozdíl mezi svatbou a popravou někdy spočívá jen v kvalitě krajky. ” “Teto,” zasténala Charlotte.

“Děsíte, madam. ” Elinor se pokusila usmát. Byla ráda, že jsou s ní právě ony dvě. Charlotte s jazykem stále ostrým, avšak už ne úmyslně zlým.

Lady Agatha s přímostí, která uměla bolet, ale pod níž Elinor poslední dobou rozeznávala cosi nápadně podobného péči. Ze sousední místnosti se ozval ženský hlas. “Říká se, že se vévoda z Merivalu úplně změnil. Dokonce přivezl nevěstu do Londýna a dovoluje jí vybrat si krajku podle vlastního vkusu.

” “Pokud muž na sebe bere tak důstojné břemeno,” odpověděl jiný hlas líně a sladce, “mělo by mu být dovoleno aspoň několik malých známek ctnosti,” ozval se tlumený smích. Elinor se ani nepohnula. “A já slyšela,” pokračovala první dáma, “že ta chudinka byla na venkově téměř kompromitována. Pak se ovšem jeho milost zachoval jako pravý gentleman.

” “A jako pravý vévoda,” přidala se třetí. “Takoví lidé někdy nesbírají ženy, ale následky. ” Madame Belirosová se zachvěla, špendlík se jí zachvěl mezi prsty. Charlotte se pomalu narovnala.

Lady Agatha spustila lorňon. “Belirosová,” řekla klidně, “zdá se, že příčky ve vašem podniku jsou příliš tenké na špatné vychování. ” Madame rozhodila rukama a už se chtěla vrhnout ke dveřím. Elinor sestoupila z pódia.

“Není třeba. ” Přešla k paravánu, za nímž se pohybovaly siluety sukní. Skrz látku řekla jasně: “Pokud si dámy přejí probírat mé zasnoubení, ať to aspoň dělají dost hlasitě, abych si urážky nemusela domýšlet sama. ” Ticho.

Potom krátký nervózní smích. “Drahá slečno Wayinrightová, jistě jste to špatně pochopila? ” “Naopak, pochopila jsem to až příliš dobře. ” Paraván se pohnul a spoza něj vystoupila Lady Fenchová.

Krásná tmavovlasá žena kolem třiceti let, proslulá dokonalým vkusem a schopností podat urážku tak jemně, že se člověk někdy zastyděl až cestou domů. “Urážíte se tam, kde byste měla být pyšná,” řekla. “Ne každé dívce se poštěstí, že tak vysoce postavený člověk projeví ušlechtilost. ” Elinor neucítila prudký hněv, jen chlad.

“Ušlechtilost, ne láska, ne volba. Jak pohodlné. Vždy povznese toho, kdo ji prokazuje, a nikdy se neptá, co cítí ten, komu ji vnucují. ” Lady Fenchová lehce zbledla.

“Vůbec jsem vás nechtěla ranit… ” “Ale zcela klidně jste mě chtěla zmenšit,” řekla Elinor. Charlotte se postavila vedle ní. “Kdyby dámy této ulice uměly měřit nejen pas, ale i vlastní drzost, svět by byl klidnější.

” “Charlotto,” řekla Lady Agatha ostře. Nebyla to výtka, jen upozornění, že pokud bude pokračovat, měla by aspoň mířit přesně. Elinor se obrátila k vysokému zrcadlu. Bílé šaty ještě neseděly.

Na jednom rameni byly jen přišpendlené. Lem nebyl dokončený a krajka ležela přes živůtek jako něco vypůjčeného. V zrcadle neviděla nevěstu. Viděla samu sebe zabalenou do příběhu, který o ní vyprávěli jiní.

Pomalu sundala z ramene připravenou krajku a položila ji na stůl. Madame Belirosová řekla, aniž odtrhla oči od svého odrazu. “Dnešní zkouška skončila. Ale milady zbývá už jen…

” “Ne,” řekla Elinor. Charlotte stuhla. Elinor se otočila k ní a Lady Agátě. Srdce jí bušilo tak silně, že měla pocit, že to musí být vidět v nedokončeném výstřihu.

“Neobléknu si svatební šaty, dokud si nebudu jistá, že nejdu k oltáři jako něčí dobrý skutek. ” Nikdo jí okamžitě neodpověděl. Ani Lady Fenchová. Elinor sáhla po přehozu, který ležel na židli, a přitáhla si ho přes nedokončený živůtek.

Teprve tím prostým pohybem jí došlo, že tu větu neřekla ani Fenchové, ani Charlotte, ani Lady Agátě. Řekla jí poprvé nahlas sama sobě. Zimní zahrada v sídle Merivalových patřila k několika místům v Londýně, kde únor dokázal předstírat slušné vychování. Za vysokými tabulemi skla šedlo časné soumračné nebe.

Uvnitř bylo teplo a vlhko. V kádích stály vavříny a pomerančovníky. Elinor stála u mramorové lavice u nejvzdálenějšího okna. Po návratu od Belirosové odmítla čaj, večeři i vysvětlování.

Charlotte se jí nejdřív pokusila rozesmát, potom se na ni rozčílila a nakonec měla dost rozumu na to, aby ji nechala být. Lady Agatha řekla jen jediné. “Některé poznámky bolí nejvíc od žen, které samy nikdy neměli odvahu čekat na lásku. ” Před hodinou pak majordomus přišel se zprávou, že vévoda žádá o svolení s ní mluvit.

Žádá o svolení, ještě před několika týdny by jí už samotná formulace rozčílila. Teď ji podráždila méně, než čekala. Na dlaždicích se ozvaly kroky. Elinor se neotočila.

“Pokud jste přišel přesvědčovat mě, že společnost ráda pomlouvá a že bychom si toho neměli všímat,” řekla, “zbytečně promrháváte večer. ” “Ne,” odpověděl Adrian. “Kvůli tomu jsem nepřišel. ” Pomalu se obrátila.

Neměl kabát, jen tmavou vestu a bílou košili. V teplém vlhkém vzduchu působila jeho obvyklá strohost o něco méně chladně, ale držel se pořád příliš rovně. Jako muž, který stojí před protivníkem, jehož nemůže porazit silou, protože protivníkem je tentokrát jeho vlastní způsob jednání. “Proč?

” zeptala se. Zastavil se několik kroků od ní. “Kvůli tomu, co jsem už dávno měl říct jinak. ” Elinor si založila ruce.

“To zní nebezpečně. ” “Pro mou pýchu rozhodně. ” Neusmála se, jen nepatrně cukl koutek úst. Ve vzdáleném koutě zahrady tiše zorčela voda v malém kamenném bazénku.

“Měla jste pravdu na hudebním večeru. A měla jste pravdu i dnes. Chránil jsem vás tak, jak jsem zvyklý chránit všechno, co považuji za svou odpovědnost. Nebylo to to, co jste potřebovala.

Nejenže to nebylo ono. Bylo to příliš podobné téže chybě, jen v ušlechtilejších rukavicích. ” Adrian sklonil hlavu. “Ano.

” Elinořino podráždění na okamžik polevilo. Ne proto, že jí dal za pravdu, ale protože z toho tentokrát neudělal spor. “A přesto,” řekla po chvíli, “jste stále přesvědčený, že si vás mám vzít? ” Adrian zvedl oči.

“Jsem přesvědčený, že nechci, abyste to udělala z bezvýchodnosti. ” Ta odpověď ji zaskočila. “Tak proč pořád mluvíme o svatbě jako o datu v kalendáři? ” Držel v ruce rukavici a pomalu přejel palcem po jejím okraji.

“Protože jsem příliš pozdě pochopil, že jsem vám nezpůsobil jen urážku. Vytvořil jsem i měřítko, podle kterého teď posuzujete všechno, co dělám. ” “A čekal jste něco jiného? ” “Čekal jsem, že dokážu napravit následky rychleji než význam.

” Elinor neodpověděla. Poprvé to pojmenoval bez úkrytu v povinnosti, čestnosti či nezbytnosti. Neřekl, že chtěl dobře. Neřekl, že neměl jinou možnost.

Pohlédla na bílou kamélii v nejbližší kádi. “Vy jste mě nejen urazil,” řekla. “Dal jste světu jazyk, kterým o mně teď mluví. I když ostatní jen šeptají, slyším v každém slově onu chvíli.

A pokaždé, když mě kryjete, poroučíte nebo rozhodujete, znovu si říkám, tady to je. Všechno se vrátilo na původní místo. Jen teď je cena vyšší. ” Adrian se přiblížil o půl kroku.

“Pak mi dovolte říct to, co jsem měl pochopit dřív. ” Mluvil pomalu, jako by mu každá věta překážela v hrdle. “Neměl jsem právo o vás tak mluvit. Ani kvůli hněvu na vašeho otce, ani kvůli touze zastavit Eldricha, ani kvůli ničemu jinému.

Ponížil jsem vás dřív, než jsem vás stačil chránit. A kdybyste mě za to nenáviděla do konce života, nemohl bych to označit za nespravedlivé. ” Elinor k němu zvedla oči. Nebyla to krásná omluva.

Byla kostrbatá, těžká, příliš přesná na místech, kde by jiný muž zvolil lichotivější slova. Zůstávala v ní jeho vina i jeho tvrdohlavost. Právě proto jí věřila víc, než kdyby si připravil dokonalou řeč. “Vy se opravdu hrozně špatně omlouváte, vaše milosti.

” “Obávám se, že je to to nejlepší, čeho jsem teď schopen. ” Tentokrát se na něj Elinor zadívala jinak. Ne jako na vévodu, ani jako na muže, který ji urazil. Viděla muže, který zjevně neumí mluvit o nejdůležitějších věcech, aniž by zněl, jako by četl velmi nepříjemný právní dokument.

“To je aspoň pravda,” řekla. Adrian tiše vydechl. Venku se po skle protáhla dlouhá dešťová stopa. Elinor najednou ucítila, že se jí třesou prsty.

Rychle je chtěla schovat do záhybů sukně. Adrian si toho všiml. “Je vám zima? ” “Ne.

” Pohlédl na její ruce. “Třesete se. ” “To není totéž. ” Nehádal se.

Vzal z mramorové lavice tmavou vlněnou přikrývku, kterou tam nejspíš nechala Lady Agatha, a podal jí. Elinor chtěla odmítnout už ze zvyku. Potom se podívala na jeho obličej. Nebyl v něm příkaz.

Jen opatrné čekání člověka, který nabízí něco malého. “Děkuji. ” “To není milost, slečno Wayinrightová. ” “Já vím.

” Chvíli se odmlčel. “To rád slyším. ” Držela přikrývku oběma rukama a dívala se na něj. Teprve po několika vteřinách si uvědomila, že vzdálenost mezi nimi se zmenšila.

Adrian se nepohnul. Ten poslední krok udělala ona. “Jestli na mě někdy znovu promluvíte jazykem obchodu,” řekla tiše, “odejdu, i kdyby do svatby zbývala jediná hodina. ” “Jestli to udělám,” odpověděl, “budete mít pravdu.

” Teď stál dost blízko na to, aby Elinor viděla únavu kolem jeho očí a drobnou linku u úst, kterou z dálky nikdy nezpozorovala. Měla ustoupit. Neudělala to. Zvedla tvář.

Adrian se také nepohnul. Jeho pohled na krátký okamžik sklouzl k jejím rtům. Potom se vrátil k očím. Právě to ji zasáhlo nejsilněji.

Neudělal poslední krok, nechal ho na ní. Elinor cítila vlastní dech, šustění přikrývky pod prsty i tlumené zorčení vody za zády. Slušnost ji držela na místě jen z části. Mnohem víc jí držela vzpomínka na všechno, co už mezi nimi zaznělo.

Po vteřině ustoupila. Jen o krok. Adrian ji nezadržel. Teď už mezi nimi nebyl klid, ani starý nepřátelský odstup, jen něco, o čem oba věděli a co zatím ani jeden neuměl bezpečně pojmenovat.

Vzkaz přinesli následujícího rána při snídani na malém stříbrném podnose. Na první pohled na něm nebylo nic zvláštního. Elinor však poznala příliš kvalitní papír na běžný obchodní vzkaz a potom ucítila slabou teplou vůni parfému. Eldrich ji používal i v poledne.

Rozložila list pod úrovní stolu. Charlotte mezitím vyprávěla Lady Agátě jakousi směšnou příhodu. Elinor četla: “Pokud je vám drahé jméno vašeho otce a vlastní klid, věnujte mi zítra v 11:00 ráno čtvrt hodiny v Harwoodově galerii na Brook Street. Budu sám.

Nechoďte s vévodou, pokud nechcete, aby směnka, o níž jste už slyšela, získala zbytečné publikum. ” Složila list a zasunula ho do záhybu sukně. Srdce jí bylo překvapivě pravidelné. Nebyl to klid.

Ten strach jen znala příliš dobře. Právě na něj Eldrich poléhal. Ne na výkřik, na sevřené hrdlo, na nechu cvěřit se někomu ihned. Na pocit, jako by vám někdo vložil do dlaně něco špinavého a přikázal vám, abyste to opatrně drželi, protože jinak se zašpiní všichni kolem.

“Dnes jste příliš tichá,” poznamenala Charlotte a mazala si toast džemem. “Obvykle to znamená, že se buď zlobíte, nebo jste vymyslela něco chytrého. V obou případech mám obavy. ” Elinor zasunula složený lístek hlouběji do záhybu sukně.

“Jen jsem špatně spala. ” Lady Agata se na ni podívala přes okraj šálku. Byl to jen krátký pohled. Příliš krátký na otázku, příliš přesný na lhostejnost.

Nic neřekla. Následujícího rána nechala Elinor přistavit kočár k bočnímu vchodu. Paní Brantové řekla, že jede k Belirosové kvůli krajce. Byla to první lež, kterou ve vévodově domě pronesla.

Když si natahovala rukavice, musela na okamžik přestat. Hladká kůže jí pod prsty sklouzla a ony neposlouchaly tak jistě jako jindy. Harwoodova galerie byla v jedenáct hodin téměř prázdná. U vzdáleného okna stál Vikomt Eldrich.

Při jejím příchodu se otočil a bezchybně se uklonil. “Nepochyboval jsem, že přijdete. ” “Pak špatně znáte ženy, kterým píšete výhrušky. ” “Výhrušky?

Obávám se, že jsem vám jen nabídl rozhovor, o němž se díky vám nedá mluvit nahlas. ” Lehce se usmál. “A to už je pravdě blíž. ” Elinor zůstala v takové vzdálenosti, která dovolovala rozhovor, ale nic důvěrného.

“Mluvte rychle, milorde. ” Sáhl do vnitřní kapsy a vytáhl složený papír. Dotkl se jeho okraje dvěma prsty. “Je to jedna ze směnek vašeho otce.

Dost stará na to, aby byla ostudná, a dost platná na to, aby byla nebezpečná. Pokud bude veřejně předložena, čeká hraběte Hartswooda velmi nepříjemný týden a vás velmi nepříjemná svatba. ” Elinor se na papír nedívala déle, než musela. “A co chcete?

” “Od vás téměř nic. Jen pravdu. Chci vědět, zda sama chápete, co vévoda dělá. Zachraňuje vás, odčiňuje vlastní hrubost, nebo jen nechce, abych byl obratnější než on?

” Elinor pocítila prudký chladný hněv. “Pozval jste mě sem, abychom probírali city jiného muže? ” “Ale ne. Pozval jsem vás, abyste konečně mluvila o svých.

Řekněte upřímně, slečno Wayinrightová, kdyby nebylo onoho večera v Hartswoodu, přijala byste jeho nabídku? ” Elinor mlčela. Otázka byla podlá právě proto, že na ni neměla jednoduchou odpověď. Eldrich to poznal.

“Vidíte, ani vy neumíte odpovědět. A přitom za několik týdnů bude celá společnost tleskat manželství, v němž jeden muž napravuje ponížení způsobené druhým mužem. Jak ušlechtilé, jak pohodlné, jak drahé pro ženu, která tomu musí říkat štěstí. ” Elinor se na něj dívala.

Při slově povinen se jí vybavila zimní zahrada, nedokončené bílé šaty i Adrianova kostrbatá omluva. Eldrich sáhl přesně po pochybnosti, kterou už v sobě měla, a přidal k ní vlastní závěr. Neuhnula pohledem, natáhla ruku. “Dejte mi tu směnku.

” Eldrich se krátce usmál. “Samozřejmě, že ne. ” Elinor spustila ruku. “Takže jste nepřišel kvůli pravdě, ale kvůli moci.

” “Moc je jen důsledek toho, že lidé neumějí včas volit. Ještě máte čas odmítnout tento sňatek bez úplné ostudy. Mohu zařídit, aby směnka zmizela. Váš otec bude zavázaný mně, ne vévodovi.

Vy si zachováte svobodu… ” “Abyste vyměnila jeden dluhový provaz za druhý,” dokončila Elinor. Eldrichův úsměv se stenčil. “…

abyste se nestala ženou muže, který si vás vzal proto, že se cítil povinnen. ” Elinor ho několik dlouhých vteřin pozorovala. Potom promluvila velmi klidně. “Pokud jste mnou skutečně chtěl otřást, milorde, měl jste přinést ne otcovu směnku, ale zrcadlo.

V něm byste spatřil člověka, který každou slabost považuje za pozvání. ” Eldrich tiše vydechl nosem. “Jaká pýcha? ” “Ne, jen paměť.

Až příliš dobře vím, jak vypadá muž, který si myslí, že ženu lze přinutit k rozumnosti. ” Otočila se a udělala první krok ke dveřím. “Počkejte,” tentokrát v Eldrichově hlase nebyl úsměv. Elinor se zastavila, ale neotočila se hned.

“Máte ještě jeden důvod mě vyslechnout. Váš otec byl včera znovu u mě. Jestli si myslíte, že tím, že jste ho odmítla ve vévodově domě, skončily jeho ústupky, mýlíte se. Je připraven přijmout peníze od kohokoli, jen aby ho nikdo nenutil dívat se do zrcadla.

” Elinor stála beze slova. Potom pomalu obrátila celé tělo zpátky k němu a podívala se na papír v jeho ruce. “Lžete. ” “Kéžby.

” Eldrich zvedl směnku o něco výš, jako by jí chtěl dopřát lepší pohled na otcův podpis. “Obávám se však, že váš milý hrabě žije v dluzích už příliš dlouho na to, aby ještě rozeznal, kde končí hanba a začíná nutnost. ” Elinor sevřelo hrdlo. Ne překvapením.

Spíš tím nepříjemným druhem poznání, kdy člověk slyší něco nového a současně ví, že to dokonale zapadá do všeho starého. Srovnala ramena. ” Jestli jste své představení dokončil, milorde, odcházím. ” “Odejděte,” řekl tiše.

“Ale aspoň si už nenamlouvejte, že jste nevěděla, jak vysoká je cena vašeho budoucího manžela. ” Elinor se obrátila k východu a vykročila stejně pomalu, jako kdyby odcházela z běžné návštěvy. Teprve u dveří zjistila, že má dlaně pod rukavicemi úplně ledové. Nedala mu strach, nedala mu prosbu, neprosila, aby směnku schoval, neptala se, kolik otec dluží.

Odnesla si však něco horšího. Jistotu, že její otec stále smlouvá o jejím osudu, a navíc vědomí, že po této tajné schůzce bude muset před Adrianem zatajit i pravdu. Téměř se jí podařilo vrátit do domu stejně nepozorovaně, jako z něj odjela. Téměř.

V předsíni nečekal majordomus. Stál tam vévoda. Byl u dveří ranního salonku, stále v městském plášti a rukavicích. Na první pohled na něm nebylo nic neobvyklého, jen ta nehybnost.

Elinor stačil jediný pohled, aby věděla, že už nemusí hádat. “Slečno Wayinrightová,” řekl tiše. Právě proto zněla její jméno v jeho ústech tak znepokojivě. Charlotte seděla u malého stolku s rozloženými návštěvními kartami.

Zvedla hlavu, podívala se na bratra, potom na Elinor a pochopila situaci dřív, než kdokoli stačil říct další slovo. “Myslím,” oznámila s přehnanou lehkostí, “že jsem si právě včas vzpomněla na dopis pro tetu. ” Sesbírala karty, které sbírat vůbec nemusela, a zmizela tak rychle, že za ní dveře téměř ani nevrzly. Elinor si začala stahovat rukavice.

Jeden prst po druhém, pomalu, protože kdyby je stáhla jediným prudkým pohybem, Adrian by možná zahlédl, jak se jí třesou ruce. “Čekal jste tu na mě, vaše milosti. ” “Čekal jsem vás u Belirosové. ” Zvedla k němu oči.

“Rozmyslela jsem si to. ” “Ano. A odjela jste do Harwoodovy galerie. ” V místnosti se rozhostilo ticho.

Na krbové římse tikaly hodiny. Každé drobné cvaknutí bylo náhle až příliš zřetelné. “Kdo vám to řekl? ” zeptala se.

“Záleží na tom…? ” “Pro mě ano. ” “Můj člověk vás viděl vcházet dovnitř a o čtvrt hodiny později tam přišel Eldrich. ” Elinor se krátce nadechla.

“Váš člověk? Takže jste mě nechal sledovat? ” “Po tom vzkazu, který jste se zjevně rozhodla přede mnou zatajit, jsem nařídil, aby vás nenechávali bez doprovodu. ” “Nařídil jste mě sledovat.

” “Nařídil jsem, aby se někdo ujistil, že jste v bezpečí. ” Elinor se na něj podívala. “Jak pohodlný rozdíl. ” Adrian udělal krok blíž.

“Setkala jste se s Eldridem o samotě? Po všem, co o něm víme, poté, co jsem vás varoval? ” “Po všem, co sama vím, čeho je schopen,” řekla Elinor. “A vy jste tedy usoudil, že nejlepším řešením bude přidělit mi špeha, aniž byste se obtěžoval mi o tom říct?

” “Kdybych vám to řekl, snažila byste se odejít ještě nenápadněji. ” Byla to pravda. A Elinor právě proto rozlobila ještě víc. “Je pozoruhodné, jak obratně dokážete mít pravdu a být zároveň nesnesitelný.

Co vám řekl? ” Odvrátila se k oknu. “Na tom nezáleží. ” “Pro mě ano.

” Elinor se otočila. “Právě pro vás. Všechno se vždycky vrací k vám, k tomu, že považujete za své právo vědět, rozhodnout, zasáhnout. ” Adrian si stáhl rukavice a hodil je přes opěradlo křesla.

Nebyl to prudký pohyb, u něj však znamenal víc než zvýšený hlas u jiného muže. “Považuji za své právo nedovolit člověku, jako je Eldrich, aby mou nevěstu lákal výhruškami do prázdné galerie. ” “Vaši nevěstu nebo vaši odpovědnost…? Nebo váš nešťastně započatý dluh?

” Jeho tvář stuhla. “Nedělejte, jako by to bylo totéž. ” “Já to nedělám, vy ano. Řekl spoustu věcí, které už vím i bez něj.

Že můj otec je stále ochoten brát od něj peníze, že jsem znovu mezi dvěma muži, z nichž jeden kupuje otevřeně a druhý svou moc balí do slušných slov. ” Adrian zbled. “Nemůžete mě stavět vedle něj. ” “Tak se přestaňte chovat, jakoby jediný rozdíl mezi vámi byl v tom, že vy máte lepší úmysly.

” Dlouhou chvíli se ani jeden nepohnul. Pak Adrian řekl velmi klidně: “Rozzuřilo mě to. Ne proto, že jste mě neposlechla. Rozzuřilo mě to proto, že vás mohl ponížit, očernit nebo dostat do situace, ze které už bych vás nedokázal ochránit.

” Elinor zavřela oči jen na okamžik. Zase to slovo. “Protože je tady na místě. ” “Pro vás.

” Otevřela oči. “Pro mě je celý problém právě v tom, že vaše obava zní až příliš podobně jako cizí právo rozhodovat,” řekla. Adrian se na ni díval tak dlouho, až Elinor začala slyšet i vzdálené kroky služebnictva na chodbě. “Opravdu si myslíte, že teď mluvím jako vlastník?

” “Myslím, že stále nerozeznáváte, kde končí péče a kde začíná moc nad druhým člověkem. ” Tentokrát ho její slova umlčela. Adrian se odvrátil první, došel ke krbu, chvíli hleděl, potom se obrátil zpět k ní. Něco se v jeho výrazu změnilo.

Nezmizel hněv ani únava, jen z něj vyprchala jistota člověka, který už dopředu zná správný postup. “Pak jsem se nejspíš ničemu nenaučil,” řekl. Elinor sklopila oči. “To nepřísluší soudit mě.

” “Naopak, právě vám. ” Ta odpověď jí zasáhla mnohem nepříjemněji, než kdyby se začal bránit. Přesně to po něm chtěla. A když to konečně vyslovil, nepřineslo jí to žádnou úlevu.

“Nechtěla jsem se hádat,” řekla tišeji. “A já nechtěl, abyste chodila na podobné schůzky bez mého vědomí. ” Elinor k němu okamžitě zvedla oči. Adrian se zarazil.

Tentokrát svou vlastní větu uslyšel také. “Vidíte,” řekla, “dokonce i teď neřeknete+bál jsem se o vás+. Řeknete+bez mého vědomí+. ” Dlouho neodpovídal.

Pak pomalu sklonil hlavu jako člověk, který dostal ránu a poprvé se nepokouší ji vrátit. “Možná máte pravdu. ” Elinor mlčela. “A možná moje přítomnost pro vás celý tento příběh jen činí nesnesitelnějším.

Že dokud ve mně budete především vidět člověka, který si osobuje právo zasahovat, každý můj další krok pro vás bude jen jinou podobou téže rány. ” Došel ke křeslu a vzal si rukavice. “Už vás nebudu nechávat sledovat, slečno Wayinrightová, a nebudu od vás požadovat vysvětlení, která mi nechcete dát. Ale nebudu vás ani přesvědčovat o svém právu starat se o vás,” uklonil se.

Nebyl v tom chlad ani výčitka. Vypadal prostě unaveně. ” Promiňte, že jsem tento dům udělal těsnější, než měl být. ” Odešel.

Dveře se za ním tiše zavřely. Elinor zůstala stát u stolu. Místnost byla úplně stejná jako před chvílí. Stejné hodiny, stejné šedé světlo za okny, stejné rukavice, které nechala ležet vedle vázy.

A přece po několika minutách natáhla ruku, vzala je a zase je položila. Poprvé od jejich zasnoubení ustoupil Adrian sám, a Elinor zjistila, že jí jeho odstup děsí víc, než čekala. Venkovské sídlo Lady Agáty v Richmondu se vůbec nepodobalo ponurým rodovým domům. Stálo na nízkém návrší nad řekou, světlé a široké, s dlouhými okny obrácenými k zimní zahradě.

Elinor přijela před třemi dny pod záminkou únavy a potřeby odpočinout si před svatbou. Záminka byla bezchybná. Pravda podstatně méně. Adrian nic nenamítal.

Nesnažil se ji zadržet, nenavrhl, že pojede s ní. Nepřipomněl jí jejich svatbu ani povinnosti. Prostě nařídil přistavit kočár, předal majordomovi pár praktických pokynů a popřál jí příjemnou cestu. Tak klidně, že Elinor potom celou cestu do Richmondu hleděla z okna a držela ruce schované v rukávníku, aby nemusela sama sobě přiznat, jak moc jí právě ta jeho dokonalá zdrženlivost zasáhla.

Teď kráčela po straně zahradní alejí. Mezi holými keři růží vedla úzká písková cesta. Mráz byl lehký, suchý a průzračný. V dálce se mezi stromy stříbřila Temže.

Charlotte pobývala u tety jediný den, ale dnes ráno se vrátila do města. Dům ztichl. “Jestli budete s takovým výrazem přeměřovat zahradní kroky,” ozval se za ní hlas Lady Agáty, “růže si pomyslí, že jaro bylo letos zrušeno. ” Elinor se otočila.

Stará vévodkyně k ní kráčela po cestě v tmavém plášti a kožešinovém čepečku. Opírala se o hůl, i když Elinor už dávno pochopila, že ji používá nejméně z poloviny proto, že ráda dává zemi pod nohama najevo, kdo tu velí. “Promiňte, nevšimla jsem si, že jste vyšla. ” “To je právě problém lidí zaměstnaných vlastním trápením.

Přestanou si všímat i těch, kdo k nim přicházejí s přikrývkou a zdravým rozumem. ” Když k ní došla, skutečně jí podala složenou vlněnou přikrývku. “Přehoďte si ji přes ramena. Vypadáte krásně a hloupě a já snesu jen první polovinu.

” Elinor poslechla. Lady Agatha se postavila vedle ní a zahleděla se k řece. Nějakou dobu mlčeli. Pak stará dáma řekla: “Nepíše vám častěji, než vyžaduje zdvořilost.

Nepřijíždí bez pozvání. Pokud tomu dobře rozumím, právě tohle jste chtěla. ” Elinor se nepohnula. Lady Agatha po ní střelila pohledem.

“A místo, aby se vám ulevilo, chodíte po mých alejích, jako by každá končila šibenicí. ” Elinor se navzdory sobě málem usmála. “Vy skutečně umíte člověka povzbudit. ” “Umím nelhat.

” Lady Agatha se k ní napůl otočila. “Jste na něj rozlobená? ” “Ano. Pořád.

Nejen na něj. ” “Ach, to už zní rozumněji. ” Elinor sklopila oči k rukavicím. “Myslela jsem, že když konečně přestane tlačit, uleví se mi, ale teď…

” nedořekla. Lady Agatha chvíli pozorovala její profil. “Teď poprvé udělal přesně to, co jste po něm chtěla, aby jste zjistila, že možnost rozhodnout se sama není vždycky stejně příjemná, jako bojovat s někým, kdo rozhoduje za vás. ” Elinor se na ni podívala.

Bolelo to, nemusela to říkat. Lady Agatha si odpověď přečetla z její tváře. “Poslouchejte mě pozorně. Pýcha je velmi zákeřná klec.

Člověk v ní snadno zamění pohodlí za něhu, ochranu za úctu a vděčnost za lásku. Jenže pýcha dovede být stejná past. Některé ženy raději umrznou, než aby si oblékli nabídnutý plášť, protože se bojí, že za něj po nich někdo později bude chtít duši. ” Elinor zvedla hlavu.

“Myslíte, že jsem nespravedlivá? ” “Myslím, že jste zraněná. A člověk, kterému někdo ublížil, někdy nazve nožem i ruku, která se k němu neumí přiblížit jinak. ” Elinor sevřela okraj přikrývky.

“Pořád mi úplně nerozumí. ” “Samozřejmě, že ne. Muži nám málokdy rozumějí úplně. Od toho je manželství, abychom je tím mohli trápit po zbytek života.

” Elinor se tentokrát opravdu pousmála. Lady Agatha však pokračovala. “A o co tedy? ” Stará vévodkyně se na ni podívala tak přímo, že se Elinor bezděčně narovnala.

“O to, jestli budete ochotná přijmout lásku jen tehdy, když vám ji někdo předloží bez jediné chyby. Jestli ano, budete se muset provdat za vlastní představivost. ” “Nehledám dokonalost? ” “Ne.

Ale dáte znamení, že jste nebyla koupena, nalezena, politována a že vás někdo nezahrnul do svého života jako další položku, o kterou je třeba se postarat. A takové znamení nemůže být v jeho titulu, ani v penězích, ani v tom, co je schopen pro vás zařídit. Musí přijít ve chvíli, kdy požádá místo, aby si vzal za samozřejmé, že smí. ” Vítr pohnul suchými větvemi růží.

Někde dál zakrákala vrána. Elinor hleděla k řece tak dlouho, až se jí oči začaly plnit odraženým zimním světlem. Požádá místo, aby si přivlastnil. Najednou věděla, na co vlastně čeká.

Ne na další vysvětlení, ne na bezchybné chování, dokonce ani na nějakou velkou oběť. Čekala na okamžik, kdy před ní bude stát člověk, který připustí, že odpověď může být ne. Lady Agatha se dotkla jejího lokte. “Pojďme dovnitř.

Na jedno ráno jste už vdechla dost chytrých myšlenek. ” Elinor se k ní otočila. Právě v tu chvíli se na konci cesty objevil lokaj s podnosem. “Dopis z Londýna, vaše milosti, pro slečnu Wayinrightovou.

” Elinor se mimoděk narovnala. Když vzala obálku, poznala však okamžitě, že na ní není pevný Adrianův rukopis. Byla to Charlotina ruka. A přesto, ještě než porušila pečeť, věděla Elinor jednu věc.

Opravdu důležitou odpověď už teď nemůže dostat prostřednictvím tety, Charlotte ani londýnských řečí. Musí přijít od něj. Charlotin dopis byl delší, než dovolovala slušnost, a mnohem upřímnější, než dovolovala společnost. Elinor ho četla v malém ranním salonku u okna.

Šedý zimní den barvil bílý papír téměř do modra. V krbu tiše praskalo dřevo. Za sklem pomalu padal řídký sníh. Charlotte psala přesně tak, jak mluvila.

Rychle, ostře a bez nejmenší ochoty držet se jednoho tématu déle, než jí bavilo. Nejdřív si stěžovala na návštěvu sestřenice, která je podle ní schopna za čtvrt hodiny unavit i mramorovou sochu. Potom Elinor sdělila, že teta v Richmondu už ji nejspíš stačila nazvat třemi různými druhy hlupačky a jedním druhem chytré ženy. A pak skoro mimochodem přešla k tomu hlavnímu.

Bratr nevypadá jako člověk, který si užívá vítězství. Myslím, že tě to překvapí stejně jako mě. Je ještě mlčenlivější než obvykle. Dvakrát odmítl návštěvy, na které by dříve šel jen z pocitu povinnosti.

Roztrhl nějaký papír tak zuřivě, že si Graves myslel, že v domě vypukl požár. A co je nejhorší, chová se, jako by se konečně chystal udělat něco správného. A to bývá vždycky nejnebezpečnější. Elinor spustila dopis na klín.

Dál už Charlotte nežertovala. Neznám všechny podrobnosti a možná bych je ani znát neměla, ale včera jsem náhodou viděla Eldricha u domu na Brook Street, kam bratr odjel bez kočáru a bez lokaje. Vrátil se za hodinu z tváří člověka, který buď právě unikl souboji, nebo ho na poslední chvíli odmítl. Potom se zavřel s panem Gravesem a nařídil vytáhnout veškeré listiny týkající se Hartswoodu a všechny směnky, v nichž figuruje tvůj otec.

Jestli chceš znát můj názor, poprvé přestal jednat jako vévoda a začal jednat jako muž, který má co ztratit. Elinor si poslední odstavec přečetla znovu a potom ještě jednou. Vstala a přešla k oknu. Zahrada pod lehkým sněhem působila téměř bezhlučně.

Nepřijel za ní, nenapsal jí pro sebe žádný dopis, nepokusil se jí přesvědčit, aby se vrátila. Zabýval se Eldridem a Hartswoodem a dluhy jejího otce. První myšlenka přišla téměř ze zvyku. Není to jen další způsob, jak zase všechno rozhodnout za ni?

Elinor si ji v duchu zopakovala. Tentokrát však nezněla stejně přesvědčivě jako dřív. Ozvalo se zaklepání. “Dále.

” Elinor rychle složila dopis. Ve dveřích se objevila Lady Agatha v šedých vlněných šatech a s šálkem čokolády v ruce. “Přinesla jsem vám prostředek proti zadumání,” oznámila. “Ačkoli ve vašem případě se obávám, že by to chtělo něco silnějšího.

” Elinor přijala šálek. “Děkuji. ” “Neděkujte. Dělám to pro vlastní klid.

Je nesnesitelné mít v domě mladou ženu s výrazem, jako by jí právě nabídli buď klášter nebo ples. A ona nevěděla, co je horší. ” Lady Agatha se posadila naproti ní a jediným pohledem zachytila složený dopis. “Od Charlotte?

” “Ano. ” “A pořád píše, jako by pero muselo držet krok s jejím jazykem. ” Elinor se pousmála. “Víceméně.

” Lady Agatha spokojeně přikývla. “Dobře, takže už víte, o čem? ” Stará vévodkyně pozvedla obočí. “O tom, že muži v naší rodině velmi špatně snášejí vlastní city a proto začnou pod záminkou rozumných činů páchat neuvěřitelné hlouposti.

” Elinor položila šálek na podšálek. “Jel za Eldridem. ” “Ano. A vrátil se, aniž ho zabil, což je u Adriana už pozoruhodný mravní úspěch.

” Elinor na ni nevěřícně pohlédla. “Mluvíte o tom překvapivě klidně? ” “Jsem stará. Když muži milují, téměř vždy nejdřív udělají něco nebezpečného a teprve potom se naučí mluvit.

Svět je zařízen špatně, ale už dlouho. ” Elinor sevřela Charlotin dopis. “Neprosila jsem ho, aby zasahoval. ” “Ne.

Ale možná poprvé zasáhl ne proto, aby rozhodl za vás. Možná jen odtahuje ruku člověka, který se vás znovu pokusil použít k zaplacení cizích dluhů. ” Elinor se pomalu nadechla. “Jste si jistá?

” “U mužů si člověk nemůže být jistý ničím. Ale jedno vím. Kdyby chtěl jen zachovat pohodlné zasnoubení, dávno by pro vás poslal kočár, kněze a polovinu Londýna jako svědky. Místo toho vám nechal tři dny klidu a sám šel tam, kde mohl dostat ránu.

” Elinor sklopila oči. “A co s tím mám dělat? ” “Nic. Zatím nic.

Neběžte mu vstříc, pokud ještě nejste připravená, ale ani sama sobě nelžete, že je vám jedno, co dělá. ” Venku přestal padat sníh. Z větví začaly jedna za druhou kapat těžké kapky. Elinor znovu rozložila Charlotin dopis.

Mezi žerty, poznámkami o návštěvách a společenskými drobnostmi stála skutečnost, které se tolik bála. Adrian něco mění a nedělá to proto, že by mu to usnadnilo život. Právě proto se čekání na jeho další krok stalo téměř nesnesitelné. Nešlo už jen o to, zda se Elinor vrátí do Londýna.

Chtěla vědět, jakými slovy ji přivítá, pokud za ní přijede sám. Přijel třetí den po Charlotině dopise. Byla hodina, kdy zimní světlo už začínalo slábnout, ale soumrak ještě zcela nepřevzal vládu. Lady Agatha nařídila uvést ho ne do velkého salónu, nýbrž do malé pracovny s okny do zahrady.

Stěny tam byly od podlahy ke stropu zastavěné knihami. Byla to místnost příliš tichá na společenské fráze. Elinor vstoupila poslední. Lady Agatha se ani nepokusila vytvářet zdání, že hodlá zůstat.

Podívala se na synovce, potom na Elinor. “Pokud oba hodláte z mého nábytku znovu udělat svědka lidské hlouposti, snažte se aspoň nerozbít stůl. ” A odešla. Dveře za ní zapadly.

Adrian stál u okna. Když se otočil, Elinor si všimla první věci dřív než čehokoli jiného. Vypadal unaveně. Ne neupraveně.

To by se u něj nejspíš nestalo ani při horečce. Ale kolem očí měl hlubší stíny a jeho tvář byla ostřejší než před několika dny. Vypadal jako člověk, který spal méně, než měl, a přemýšlel mnohem víc, než mu prospívalo. “Slečno Wayinrightová.

” Oba zůstali několik vteřin v tichu. Tímto způsobem se přece nedal začít rozhovor, kvůli němuž přijel. Elinor přešla ke stolu a opřela o něj ruce. Neposadila se.

” Teta vám řekla, že jsem tady? ” “Ano. ” “A přesto jste přijel. ” “Ano.

” “Pak mi nejspíš máte co říct. ” Podíval se na ni přímo. “Ano. ” Tentokrát však nezačal okamžitě.

Přistoupil ke stolu, sundal si rukavice a položil je vedle těžítka. Elinor ten pohyb znala. Připomněl jí Hartswood, knihovnu a dobu, kdy teprve smlouvali o tom, jak spolu vydržet v jedné místnosti. Tehdy v každém Adrianově pohybu cítila moc.

Teď v něm viděla spíš člověka, který odkládá jedinou věc, již právě může odložit, protože neví, co udělat s rukama. “Byl jsem u Eldricha,” řekl, “a také u vašeho otce. U každého zvlášť, bohužel. ” Elinor se nepohnula.

“Domyslela jsem si to. ” “Pak vám řeknu to, co nevíte. Už v Hartswoodu jsem viděl dost na to, abych pochopil, že Eldrich vás nepronásleduje z citů, ani z pouhé ješitnosti. Dělá to způsobem, který už použil dřív.

Přes dluhy, přes otce, přes muže ochotné prodat něco, co ve skutečnosti ani nepovažují za vlastní. ” Elinor se zadívala na jeho tvář. “Před třemi lety téměř dotlačil ke sňatku dceru jednoho zbankrotovaného baroneta. Ta dívka měla méně štěstí než vy.

Neměla nikoho, kdo by mohl zasáhnout, kromě staré tety, které nikdo nevěřil. Zasnoubení se rozpadlo až ve chvíli, kdy vyšly najevo další Eldrichovy záležitosti. Rodina potom odjela na kontinent. ” Pohlédl na Elinor.

“Od té doby si všímám, kde hledá vhodné domy a zoufalé otce. ” Elinor dlouho mlčela. Některé věci z Hartswoodu se před ní náhle složily do jiného obrazu. Eldrichův pohled, otcova ochota přijmout nabídku, Adrianova prudkost.

“Takže v tom opravdu nebyla jen pýcha. Viděl nebezpečí. ” “Vy jste to věděl,” řekla tiše. “A přesto jste tehdy řekl to, co jste řekl.

” “Ano. Nevyhnul se jejímu pohledu. Viděl jsem, jak o vás váš otec mluví. Viděl jsem Eldricha.

Chtěl jsem to okamžitě zastavit. ” Zhluboka se nadechl. “Jsem zvyklý, že v podobných situacích stačí jeden tvrdý úder nebo jedna věta, kterou už nikdo nezpochybní. A použil jsem přesně ten jazyk, kterým sám pohrdám.

Myslel jsem dřív na vítězství nad nimi, než na to, co to udělá s vámi. ” Elinor nepohnula ani rukou. Na okamžik zavřela oči. Ne proto, že by jeho přiznání nechtěla slyšet.

Potřebovala je jen nechat dopadnout. “Proč jste mi to neřekl dřív? ” “Protože nejdřív by to znělo jako výmluva. A potom už jsem neměl právo mluvit, dokud jsem nepřestal stejnou chybu opakovat jiným způsobem.

” Udělal krok blíž, pak se zastavil. Mezi nimi zůstalo dost místa, aby Elinor mohla bez obtíží odejít. “Eldrich už směnku vašeho otce nedrží. ” Elinor k němu prudce zvedla oči.

“Co jste udělal? ” “Koupil jsem od něj ten papír. ” Stuhla. Adrian pokračoval dřív, než ho mohla přerušit.

“Nekoupil jsem jeho mlčení. Nekoupil jsem ani vaše jméno. Koupil jsem jen směnku, která se nikdy neměla stát prostředkem k tomu, aby vás někdo tlačil do sňatku. ” Jeho hlas zůstal klidný.

“A dal jsem mu dostatečně jasně najevo, že pokud se ještě jednou pokusí přiblížit k Hartswoodu stejným způsobem, budou pro něj následky nepříjemnější než ztráta jednoho obchodu. ” Elinor mlčela. “Váš otec,” Adrian se poprvé zarazil. V hlase se mu objevila únava, skoro hořkost.

“Váš otec, obávám se, zůstává tím, kým byl. ” Elinor odvrátila oči. “Ale teď aspoň nebude moci smlouvat s Eldridem o vašem jménu. ” Chvíli bylo slyšet jen prasknutí polena v malém krbu.

Elinor řekla: “Udělal jste to všechno bez mého vědomí. ” Ta věta už však nezněla jako v londýnském salonku. Adrian to zřejmě slyšel také. “Ano.

” Nezačal se bránit. ” A jestli potom všem řeknete, že jsem znovu jednal bez vás, nebudu se s vámi přít. ” Elinor si ho pozorně prohlížela. “Ale tentokrát jsem nerozhodoval, za koho se provdáte, kde budete žít ani co máte cítit.

Jen jsem odstranil prostředek, kterým se dva jiní muži snažili dostat do vašich rozhodnutí. ” Elinor se podívala k oknu. Stromy v zahradě už tmavly. Ve skle se odrážely jejich postavy.

Pořád od sebe vzdálené, ale poprvé bez pocitu, že mezi nimi stojí někdo třetí. “V Hartswoodu jsem byl strašlivě hrubý,” řekl Adrian. Elinor se k němu znovu obrátila. “Ne proto, že bych vůbec nechápal, co cítíte.

To by možná bylo omluvitelnější. Příliš jsem si zvykl věřit, že moje rozhodnost nahrazuje důvěru druhých lidí. ” Elinor sklopila oči k jeho rukám. Byly prázdné.

“Nežádám vás, abyste na to zapomněla,” udělal malou pauzu, “jen vás prosím, abyste mi někdy dovolila být jiným člověkem, než tím, který vstoupil do vašeho života. ” Tentokrát Elinor neslyšela vévodu. Neslyšela muže zvyklého na to, že na jeho rozhodnutí ostatní čekají. Slyšela člověka, který poprvé připustil, že prosba nemusí být vyslyšena.

Něco v ní povolilo. Ne všechno, ale dost na to, aby už nemusela držet prsty křečovitě na hraně stolu. “Učíte se velmi pozdě, vaše milosti,” řekla. Adrian přikývl.

“Ano, a příšerně, bez pochyby. ” Rty se jí pohnuly. Téměř úsměv, téměř odpuštění. Ještě ne.

Adrian o krok ustoupil. Nedodal nic dalšího. Nečekal od ní odpověď, na kterou možná ještě nebyla připravená. A Elinor, která mohla bez jediného vysvětlení projít kolem něj ke dveřím, zůstala stát.

Mezi nimi už nebyla lež o tom, proč jejich příběh začal. Zůstávalo jen mnohem obtížnější rozhodnutí. Co udělat s pravdou, když člověk zjistí, že navzdory všemu nechce odejít. Ples u markýzy Westerliové se pořádal ve prospěch dobročinného útulku pro vdovy po námořnících.

Nikdo v Londýně však nepochyboval, že hlavní podívanou toho večera vdovy nebudou. Dům na Grosvenor Square zářil, jako by svíce nebyly zapáleny kvůli světlu, ale kvůli ješitnosti hostů. Když Elinor vstoupila zavěšená do Adrianova rámě, hlavy se otočily tak nápadně, že Lady Agatha kráčející několik kroků za nimi tiše odfrkla. “Nádhera.

Londýn se pořád umí dívat na lidi tak, jako by čekal, kdy spadnou z jeviště. ” Elinor měla na sobě šaty z bílého hedvábí s jemným perleťovým leskem. Byly jednoduché a dokonalé. Charlotte osobně dohlédla na to, aby ve vlasech měla jediný perlový hřeben a žádný zbytečný šperk.

Před odchodem jí ještě zašeptala: “Jestli se dnes některá dáma rozhodne, že tě může litovat, budu jí muset šlápnout na vlečku. ” Teď už Charlotte kroužila někde u schodiště s onou bezstarostnou nebezpečností, díky níž byla mezi lidmi zároveň oblíbená i obávaná. Adrian vedl Elinor sálem klidně. Nesvíral její ruku, nestavěl se mezi ní a ostatní hosty.

Nesnažil se jí chránit před každým pohledem. A právě proto si Elinor každý krok vedle něj uvědomovala víc než kdy předtím. Stihli si vyměnit pár zdvořilostí s markýzou, přijmout blahopřání postaršího biskupa a přežít ledový úsměv Lady Fenchové. Pak Elinor zaznamenala pohyb na druhém konci sálu.

Vikomt Eldrich byl jako vždy bezchybný. Tmavý frak, sněhobílá kravata, líná důstojnost člověka, který je přesvědčený, že na každém plese existuje nějaká skupinka ochotná poslouchat právě jeho. Několik hostů si už všimlo, kam míří. Rozhovory v okolí nepatrně zeslábly.

Eldrich se před nimi zastavil přesně v té vzdálenosti, kterou vyžadovala slušnost. “Vaše milosti, slečno Wayinrightová,” uklonil se. “Jak příjemné vidět, že některé svazky přežijí i ten nejskvělejší začátek. ” Adrian neodpověděl okamžitě.

Elinor cítila, jak lidé nejblíž k nim poslouchají. “Milorde,” řekl nakonec Adrian. “Obávám se, že jste si zase spletl duchaplnost s nevkusem. ” Eldrich se pousmál.

“Nazval bych to spíš pamětí. Společnost přece miluje příběhy o nečekaném štěstí, zvlášť když bylo získáno bez příliš složitého smlouvání. ” Vyslovil to měkce, skoro nedbale, ale několik lidí v jejich blízkosti slyšelo každé slovo. Elinor zahlédla, jak Lady Pembrokeová u sloupu na okamžik odvrátila tvář.

Jeden z mladých mužů přestal předstírat rozhovor o koních. Vějíř jedné z dám se na okamžik zastavil a pak se znovu rozevřel. Stačilo pár dalších vět, aby znovu začalo žít v cizích ústech. Adrian uvolnil její ruku.

Vykročil o půl kroku vpřed, ale v zápětí se zastavil, jako by si ten pohyb sám uvědomil. “Eldrichi, nechte toho. ” Řekl to pevně, ne však pro celý sál. Stačilo to těm, kteří už stáli příliš blízko a poslouchali.

Eldrich lehce pozvedl obočí. “Zdá se, že berete žert příliš vážně. ” Adrian se nadechl. Na zlomek vteřiny vypadal, jako by měl připravenou jednu z těch vět, po nichž se místnost obvykle přestane přít.

Nevyslovil ji. Místo toho se podíval na Elinor. “Máte pravdu,” řekl Eldrichovi. “Není na mě, abych za slečnu Wayinrightovou rozhodoval, co má považovat za urážku.

” Elinor ucítila, jak se jí pod rukavicí napjaly prsty. Eldrich se pousmál o něco jistěji. “Jak překvapivě pokrokové. ” Elinor se k němu obrátila.

“Pokud potřebujete vědět, co považuji za urážku, milorde, nemusíte se ptát vévody. ” Eldrichův pohled se přesunul na ni. “Jsem samé ucho. ” “Pak si zapamatujte, že moje rodina, otcovi dluhy ani okolnosti mého zasnoubení vám nedávají právo mluvit o mně jako o položce v obchodním účtu.

” V okolí bylo stále několik nastražených uší. Eldrichův úsměv se stenčil. “Přisuzujete mi záměr, který jsem možná neměl. ” “To je možné,” řekla Elinor.

“Pak bude pro vás snadné neopakovat to. ” Adrian zůstal stát vedle ní, ne před ní. “A pokud budete chtít mluvit o směnkách,” dodal po chvíli, “mluvte se mnou. O nich se s vámi bavit mohu.

O slečně Wayinrightové, nikoli jejím jménem. ” Eldrich na něj chvíli hleděl. “Takže jste přece jen našel využití pro své peníze. ” “To je záležitost mezi vámi a mnou.

” Tentokrát v Adrianově hlase nebyla výhruška určená publiku, jen připomínka rozhovoru, který už spolu zjevně vedli. Markýza Westerliiová se mezitím přiblížila. Drobná, vzpřímená, tenká téměř jako kord, a přibližně stejně nebezpečná. “Lorde Eldrichi,” řekla s úsměvem, který neměl s veselým nic společného.

“Lady Fenchová vás před chvílí hledala. ” Eldrich se na ni podíval. Bylo zřejmé, že oba vědí, že Lady Fenchová ho možná nehledala vůbec. “Pak ji nesmím nechat čekat.

” Krátce se uklonil Elinor. “Slečno Wayinrightová. ” Tentokrát už nic nedodal. Ustoupil stranou.

Napětí se nerozplynulo jedním společným nádechem. Část hostů se okamžitě vrátila ke svým rozhovorům. Dva lidé naopak stále zvědavě sledovali Eldrichův odchod a jedna postarší dáma něco rychle pošeptala své dceři. Orchestr nepřestal hrát ani na okamžik.

Lady Pembrokeová prošla kolem Elinor o několik minut později. Na okamžik se zastavila. “Slečno Wayinrightová,” řekla a lehce sklonila hlavu. “Ty šaty vám opravdu sluší.

” Mohla mluvit o něčem úplně jiném. Právě proto Elinor pochopila, že slyšela dost. ” Děkuji, Lady Pembrokeová. ” Dáma pokračovala dál.

Elinor se podívala na Adriana. Kdysi ji před lidmi ranil větou, v níž s ní zacházel jako s cenou. Tentokrát neproměnil nápravu v další představení. Zastavil Eldricha, ale nenechal její hlas zmizet pod svým.

Adrian se na ni konečně obrátil. V jeho tváři nebyl triumf, ani výraz člověka, který očekává poděkování za službu. Jen únava a cosi otevřeného, co u něj ještě před několika týdny téměř neznala. Elinor mu znovu nabídla ruku.

Adrian ji přijal. Z plesu odjeli dřív, než se očekávalo. Markýza Westerliiová, která už nepochybně počítala, kolik verzí celé výměny se do rána rozšíří, sama nařídila bez prodlení přistavit kočár. Lady Agatha na schodech před domem prohlásila: “Jestli na nás bude Londýn ještě dalších deset minut takhle civět, začnu vybírat vstupné.

” Charlotte s nimi nejela. Zůstala oficiálně proto, že večer ještě zdaleka neskončil. Ve skutečnosti, jak sama oznámila, aby poskytla společnosti správnou verzi příběhu. V kočáře bylo přítmí.

Pouliční lampy klouzaly po sklech v dlouhých zlatých pruzích a kola tiše šustila po mokré dlažbě. Elinor seděla naproti Adrianovi. V hlavě se jí vracela slova z plesu. Ne lasitě, spíš jako ozvěna něčeho vysloveného příliš přímo na to, aby to mohla nechat bez odpovědi.

Adrian nemluvil, nenatahoval se po její ruce, nehledal v jejím pohledu vděčnost. Jen jednou pomalu přejel palcem po okraji rukavice. Elinor to gesto znala. Dříve v něm viděla netrpělivost člověka zvyklého ovládat sám sebe.

Dnes jí připadalo skoro bezbranné. Když kočár zastavil před domem, Adrian se na ni podíval. “Pokud dovolíte, nerad bych tento večer zakončil mezi služebnictvem a schodišti. ” Elinor zůstala sedět.

“Kde tedy? ” “V kapli. ” Kaple Merivalových byla malá, skoro domácí. Měla nízkou klenbu, dvě řady lavic a vitráž, která přes den kreslila na kamennou podlahu měkké barevné skvrny.

V noci však sklo jen temnělo a odráželo světlo několika lamp. Nebylo tam nic okázalého, jen staré dřevo, chladný kámen a pach vosku. Elinor vstoupila první. Adrian vešel za ní a sám zavřel dveře.

Hluk domu okamžitě zmizel. Elinor se zastavila u první lavice. Neposadila se. “Vybral jste si neobvyklé místo k rozhovoru.

” “Tady se lže obtížněji. ” Za jiných okolností by mu odpověděla nějakou ostrou. Teď na ni neměla chuť. Lampička u oltáře se lehce chvěla.

Dlouho mlčeli. Nakonec Adrian řekl: “Dnes jsem mluvil před lidmi. A málem jsem udělal přesně to, co dělám vždycky. Promluvit dost hlasitě a dost rozhodně, aby už nikomu nezbylo místo pro vlastní hlas.

” Elinor si vzpomněla na jeho půlkrok vpřed a potom na to, jak se zastavil. “Ale neudělal jste to. Tentokrát ne. ” Chvíli hleděl k oltáři.

“Tady vám chci říct něco, co za vás nikdo jiný říct nemůže a co před vámi nechci schovávat do správně zvolených činů. ” “Poslouchám. ” Stál ani příliš blízko, ani příliš daleko. Poprvé od chvíle, kdy se poznali, se nezdálo, že by vzdálenost mezi nimi určoval on.

“Nežádám vás, abyste dodržela naše zasnoubení, Elinor. ” Stuhla. “Nežádám vás, abyste nezrušila svatbu kvůli mému jménu, ani kvůli tetě, společnosti nebo všemu, co už bylo řečeno. Jestli se potom všem rozhodnete odejít, přijmu to.

Skandál přežijiu, vy také. A možná budete skutečně šťastnější beze mě než s mužem, který vstoupil do vašeho života tak, jak jsem do něj vstoupil já. ” Elinor se zadrhl dech. “Nemluvte tak, jako byste mě už pouštěl.

” Adrian se na ni podíval. “Já vás nepouštím. ” Krátká pauza. “Já vás poprvé nedržím.

” Elinor sklopila oči. Ta věta bolela mnohem víc než všechno, co čekala. Adrian pokračoval. V jeho hlase už nezůstala ani stopa muže, který ještě před několika hodinami dokázal několika slovy přimět Eldricha ustoupit.

“Miluji vás, Elinor. ” Zvedla hlavu. “Ne proto, že potřebuji napravit svou vinu. Ne proto, že jste byla odvážná.

Ani proto, že jste byla hrdá nebo že jste ke mně někdy byla nespravedlivá. Až v míře, kterou jsem si zasloužil. ” Elinor téměř protestovala, ale on jí nedal příležitost. “Miluji vás proto, že vedle vás všechno, čím jsem byl zvyklý být, přestalo vypadat dostatečně.

A protože nechci prožít ani ten nejklidnější, nejlépe uspořádaný život, pokud v něm nebudete vy. ” Elinor na okamžik zavřela oči. Právě na toto čekala a přesně tohoto se bála. Žádný dluh, žádná velkorysost, žádná povinnost.

“Pokud řeknete ne,” pokračoval, “nebudu váš výběr zpochybňovat. Ale jestli ve vás existuje byť jen malá možnost vybrat si mě, ne z nutnosti, ale proto, že mě chcete, prosím vás o to teď. ” V kapli bylo takové ticho, že Elinor slyšela slabé praskání knotu. Dívala se na Adriana, viděla Hartswood, chodbu, knihovnu, oranžérii, londýnské večery, jeho hrubost, svou vlastní pýchu, dny, kdy se učili být v jedné místnosti, aniž by jeden druhému určoval, kam má stát.

A teď muže, který konečně dokázal udělat něco, co pro něj zřejmě bylo těžší než rozkazovat. Požádat. Neodpověděla okamžitě. Udělal to, co slíbil.

Nechal ticho být. Elinor k němu udělala jeden krok, potom druhý. Zastavila se těsně před ním. “Neumím zapomínat,” řekla velmi tiše.

“Ani vás o to nežádám a nejspíš vám ještě nejednou připomenu, jak jste tento příběh začal. ” V Adrianových očích se objevil stín úsměvu. “Zaslouženě. ” Elinor zvedla ruku.

Poprvé se ho dotkla sama, ne rukávu, ne rukavice. Položila dlaň na jeho tvář. Pod prsty cítila teplo jeho kůže a lehké napětí, které se ani nepokusil skrýt. “Dobře,” zašeptala.

“Pak si zapamatujte i tohle. ” Adrian ani nedýchal. “Vybírám si vás. Ne proto, že jste vévoda, ne proto, že už za mě svět rozhodl.

A dokonce ani ne proto, že jste byl dnes večer statečný. ” Její prsty se lehce dotkly jeho lícní kosti. “Vybírám si vás proto, že jste ke mně konečně přišel jako člověk, který umí požádat. ” Adrian na jediný okamžik zavřel oči, pak položil ruku přes její dlaň.

Když se k ní sklonil, neudělal poslední krok za ní. Elinor ho udělala sama. Polibek nebyl prudký, nebyl ani dlouhý, neměl v sobě nic z vítězství. Když od sebe ustoupili, Adrian se o několik centimetrů vzdálil, jako by jí i teď chtěl nechat možnost změnit názor.

Elinor se místo toho lehce dotkla čelem jeho čela. “Myslím,” řekla, “že teď už tu svatbu opravdu můžeme uspořádat. ” Adrian se poprvé za celý večer zasmál. Tichounce.

“To je od vás mimořádně velkorysé. ”

Svatební ráno bylo jasné a chladné. Před kostelem se řadily kočáry. Dámy si upravovaly kožešiny a klobouky a u vstupu stáli titíž lidé, kteří ještě před měsícem šeptali o nevěstě zdarma a vévodově ušlechtilosti.

Jen jejich pohledy byly jiné. Elinor čekala v malé sakristii za oltářem. Měla na sobě tyéž bílé šaty, které Madame Belirosová dovedla k dokonalosti. Tentokrát jí už nepřipadali cizí.

Hedvábí splývalo lehce. Krajka na rukávech byla jemná a téměř beztížná. Ve vlasech měla perlový hřeben, který Charlotte vybrala s takovou bojovnou vážností, jako by rozhodovala o výzbroji před bitvou. Charlotte stála vedle ní a právě upravovala něco, co žádnou úpravu nepotřebovalo.

“Jestli se ještě jednou zeptáš, jestli ti závoj nesedí křivě,” prohlásila, “rozhodnu se, že opravdová odvaha je přece jen přeceňovaná. ” Elinor se zasmála. “Už jsem se pět minut nezeptala. ” Charlotte se na ni podezíravě podívala.

“Právě proto se začínám bát, jestli tě někdo nevyměnil. ” Lady Agatha seděla opodál na úzké lavici a opírala se o hůl. Sledovala je s výrazem člověka, který je odhodlán přežít i nejcitovější rodinný okamžik s nedotčenou důstojností. “Konečně jen pochopila, že na ústup je pozdě,” řekla suše.

“A ty, Charlotte, jestli se budeš vrtět ještě rychleji, zkazíš mi dojem ze vznešené rodinné scény. ” Charlotte se k ní otočila. “Teto, mohla byste aspoň dnes předstírat, že jste dojatá? ” “Já předstírám po svém.

” Elinor k ní přistoupila. Z náhlého popudu se sklonila a políbila jí na tvář. Lady Agatha zamrkala. “Opatrně, dítě.

Ještě chvíli a opravdu se dojmu. To by zničilo mou pověst. ” “Myslím, že vaše pověst přežije i horší věci,” ozvalo se tiché zaklepání. Dovnitř nakoukl pan Graves, majordomus Merivalových.

” Promiňte mi, lady, jeho milost už čeká u oltáře. ” Pak se nepatrně zarazil. “Hrabě Hartswood přijel. ” V místnosti se rozhostilo ticho.

Elinor cítila jeden silnější úder srdce. Věděla, že otec může přijet. Dokonce s tím počítala. Jenže čekat na možnost jeho příjezdu bylo něco jiného, než vědět, že právě stojí několik dveří od ní v den její svatby.

“Kde je? ” zeptala se. “V přední předsíni. Milady prosil jen, abych vyřídil, že nechce působit žádné nepříjemnosti a rád by vás viděl, pokud dovolíte.

” Charlotte vzplanula. “Jak neobyčejně laskavé nezpůsobit potíže na svatbě vlastní dcery. ” Lady Agatha pomalu vstala. Její výraz se okamžitě zostřil.

“Mohu nařídit, aby ho odvedli. ” Elinor zaváhala sotva vteřinu. “Ne,” podívala se ke dveřím. “Promluvím si s ním.

” Charlotte otevřela ústa. Lady Agatha však sotva znatelně zavrtěla hlavou. O minutu později Elinor kráčela krátkou boční chodbou k předsíni. Přes stěnu už bylo slyšet tlumené hlasy hostů a varhany zkoušející první akordy.

Otec stál u kamenného sloupu. Klobouk držel oběma rukama. Vypadal starší než při jejich poslední hádce. Tvář mu pohubla.

Rámec kabátu už neseděl tak bezchybně jako dřív a v očích neměl ani obvyklou hravou sebelítost, ani někdejší sebejistotu. Když Elinor spatřil, narovnal se. “Elinor,” polkl, “vypadáš nádherně. ” “Děkuji.

” Několik vteřin stáli proti sobě jako dva lidé, které spojuje krev, ale už ne společný způsob života. Hrabě sklopil oči ke klobouku. “Nepřišel jsem prosit. Ani ti pokazit den.

Alespoň jednou v životě bych nechtěl být jeho ostudou. ” Jeho hlas byl tišší než obvykle. “Řekli mi, že některé moje dluhy už nemají nic společného s tvým jménem,” řekla Elinor. Pochopil jsem, že jsem asi zašel dál, než jsem si dokonce já sám připouštěl.

” “Pochopil jste to až teď? ” Hrabě se křivě pousmál. “Ne. Chvíli si prohlížel svůj klobouk.

Ale teď už to nešlo nepřiznat. ” Zvedl k ní oči. Tentokrát v nich Elinor neviděla známý pokus přímět ji k soucitu dřív, než něco řekne. “Byl jsem špatný otec.

” Vyslovil to prostě bez vysvětlení, bez ale. Bylo to pozdě. Bylo to žalostně málo a přesto poprvé skutečně jeho. Elinor pocítila starou bolest, jen už neměla podobu nutkání všechno za něj napravit.

Byl to spíš smutek nad tím, co mezi nimi nikdy nevzniklo. “Ano,” odpověděla. Otec sebou trhl, pak přikývl. “Máš právo mi neodpustit.

” “Dnes vás nechci soudit, otče. ” Podíval se na ni. “A co chceš? ” Elinor pohlédla přes pootevřené dveře.

Někde před ní byl oltář, hosté, světlo a muž, kterého si vybrala sama. “Jít tam, kde mě nebudou prodávat,” řekla tiše. Hrabě na okamžik zavřel oči, potom ustoupil stranou. “Jdi.

” Hlas se mu zachvěl, ale ovládl se. “Jestli je v tomhle světě ještě aspoň trocha spravedlnosti, buď šťastnější, než jsi byla v mém domě. ” Elinor sklonila hlavu. Nebyl to příslib smíření ani odpuštění, jen rozloučení, které už nemuselo nic předstírat.

Pak se obrátila a odešla chodbou ke kostelu. Hudba už zesílila. Když Elinor vstoupila, hosté se otočili. Vpředu u oltáře stál Adrian.

Nevypadal jako vítěz, ani jako vévoda, který právě získal něco, po čem toužil. Díval se na ni tak soustředěně, že Elinor na několik kroků přestala vnímat všechny ostatní. Šla pomalu. Hedvábí šustilo po kamenné dlažbě.

Někde po straně vzlikla slečna Penroseová. Charlotte už nejspíš zářila jako plukovní prapor. Lady Agatha seděla zpříma a tvářila se, jako by osobně ručila před nebem za důstojnost celého obřadu. Když Elinor došla k oltáři, Adrian jí podal ruku.

Vložila do ní svou dlaň. Jeho prsty se kolem jejích zavřely jemně. Adrian se k ní nepatrně naklonil. “Jste si jistá?

” zašeptal tak tiše, že ho nikdo jiný nemohl slyšet. Elinor se na něj podívala. Ještě před několika týdny by tu otázku možná považovala za slabost. Teď věděla, co ho stojí.

“Ano, můj drahý,” odpověděla. “Teď ano. ” Kněz začal obřad. Elinor teď nedokázala přesně říct, které okamžiky si zapamatovala nejjasněji.

Útržky knězových slov, chlad prstenu na prstu, Adrianův hlas při slibu. Charlotta, která se v jednu chvíli velmi nenápadně dotkla kapesníkem koutku oka, a zatvářila se, jako by to byl čistě technický úkon. Když kněz prohlásil, že jsou mužem a ženou, kostelem se roznesl měkký šum. Adrian se k Elinor sklonil.

Políbil ji beze spěchu. Ani tentokrát to nebylo gesto pro hosty. Na okamžik se odtáhl a podíval se jí do očí, jako by se i po vysloveném slibu stále ujišťoval, že může. Elinor mu odpověděla tím, že se k němu sama znovu přiblížila.

Později, když se hosté rozešli a dům na Berkeley Square konečně ztichl, Charlotte byla unavená z vlastního nadšení a Lady Agatha odešla s výrazem člověka, který právě úspěšně dokončil státní tažení. Elinor zůstala s Adrianem v knihovně. V té stejné místnosti, kde ho kdysi poprvé uviděla jinak než jako titul. Na krbové římse hořely svíce.

Za okny se časný večer barvil do modra. Adrian stál před ní s malou sametovou krabičkou v ruce. “Tohle není svatební dar,” řekl. Elinor zvedla obočí.

“Ne, spíš náprava. ” Otevřel krabičku. Uvnitř ležel tenký zlatý klíč na hedvábné stuze. Elinor se naklonila blíž.

“Od čeho? ” “Od pracovny, kde se uchovávají všechny listiny týkající se Hartswoodu a mých panství. Také moje soukromá korespondence se správci, účty, smlouvy, všechno, co se týká zprávy majetku. ” Elinor pozvedla obočí ještě výš.

“Takže od té části domu, kam manželé obvykle pouštějí ženy jen v případě katastrofy. ” “Přesně od té. ” Vzala klíč mezi prsty. “A pokud se katastrofou ukážu já, pak se nejspíš konečně naučím žít zajímavě.

” Rozesmála se lehce a bez zábran. Adrian se na ni usmál tím vzácným teplým úsměvem, který u něj stále působil skoro soukromě. Pak zvážněl: “Nechci, aby v tomto domě byly dveře, za kterými se rozhoduje o věcech, jež se týkají i vás. A vy jste k nim neměla klíč.

” Elinor sklopila oči k tenkému zlatému předmětu. Byl ještě teplý od jeho ruky. “To je velmi dobrý začátek, vaše milosti. ” Adrian tiše zavrtěl hlavou.

“Ne. ” Elinor se na něj tázavě podívala. Přistoupil o něco blíž. “Ne, tak jak tedy?

” V jeho tváři se objevil téměř nesmělý úsměv. “Řekněte prostě, Adriane. Zbytek si může nechat svět. ” Elinor sevřela klíč v dlani, potom zvedla druhou ruku a dotkla se jeho tváře stejně jako tehdy v kapli.

Tentokrát už se jí prsty netřásly. “Dobře, Adriane. ” Položil ruku přes její a Elinor nechala zlatý klíč na hedvábné stuze sklouznout mezi jejich spojené prsty.