Kočár zastavil před hlavním vchodem tak tiše, jako by i koně vycítili, že před Vrencomb Hall se sluší zklidnit. Z otevřených oken zněly housle, v galeriích se míhali lokajové s vázami bílých růží a na schodišti stály dvě mladé ženy ve světlém hedvábí a smály se tak, jakoby jejich smích byl součástí pečlivě připravené toalety. Lady Eleonora Valeová se neusmála. Než položila střevíc na dlažbu, pevněji sevřela držadlo zavazadla a palcem se dotkla černé stuhy na zápěstí.
Dělávala to od Henryho smrti pokaždé, když vstupovala do neznámého domu. Černé šaty na ní seděly prostě a přísně, bez krajek a ozdob, které dokázaly zmírnit smutek. Eleonora nic zmírňovat nechtěla. Lokaj zaváhal, ale ona vystoupila bez pomoci.
Ve vestibulu voněl vosk, květiny a vlhká vlna. Vysoká zrcadla odrážela sloupy, stříbrné svícny a hosty v šatech tak světlých, jako by si přinášeli vlastní společenské světlo. Eleonora jediným pohledem spočítala otevřené dveře a zachytila dva rozhovory, které ztichly po jejím vstupu. Nepřijela jen do velkého domu.
Přijela doprostřed představení, jehož pravidla jí nikdo nevysvětlil. Vyšla jí vstříc vysoká hubená žena s klíči u pasu, které tiše cinkaly. Povídala si jen tehdy, když to považovala za nutné. „Lady Eleonora Valeová?
Ano, je pro vás připraven modrý pokoj, milady. “ V jejím hlase nebylo překvapení ani odsouzení, jen opatrnost. Teprve na druhém rameni schodiště Eleonora pochopila, co se v domě odehrává. Vlevo se otevíraly dveře do dlouhého sálu plného květin, harfy a malých čajových stolků.
Sedělo tam sedm, možná osm dam. Všechny mladé, nádherně oblečené, s klidným napětím ve tváři. Mezi nimi seděla obzvlášť krásná žena v bledě růžových šatech. Její křeslo stálo o něco blíže dveřím než ostatní.
Pohlédla na Eleonoru od černé stuhy až k lemu šatů. „Proboha,“ řekla dosti hlasitě, aby ji slyšel celý sál. „Myslela jsem, že tu dnes budeme mít jen lilie, ale dorazil i cypřiš. “ Několik dam vyprsklo smíchy.
Eleonora se zastavila na schodu. „Kdybych přijela hledat manžela, milady, pravděpodobně bych si zvolila šaty jiné barvy. Naštěstí jsem však nepřijela kvůli tomu. “ Ticho se zařízlo do místnosti tak náhle, až i harfa zněla příliš hlasitě.
„Máte nějaké jméno? “ ozval se jiný hlas. Tmavooká dívka s nervózně sevřenými prsty se ptala spíše ze zvědavosti. „Lady Eleonora Valeová.
“ Jméno vyvolalo nový šepot. „Valeová? Z Lincolnu? “ „Ano.
“ Růžová kráska se usmála pevněji. „Pak jistě máte se smutkem více zkušeností než většina z nás. “ Eleonora si ji klidně prohlédla. „Smrt nedělá člověka zkušenějším, milady.
Jen trpělivějším. “
Paní Ruková už pokládala ruku na kliku modrého pokoje, když se zdola ozvaly kroky. Pevné, jisté, mužské. Ve vestibulu zhoustl vzduch.
Dámy v sále zmlkly dříve, než se příchozí objevil. Dům poznal svého pána. Eleonora zahlédla vysokou postavu na spodních schodech a tmavé vlasy. Vévoda z Vrencombu se zastavil na schodu a rychlým pohledem přejel sál.
Dámy okamžitě ožily, ale jeho pohled se na žádné z nich nezastavil. Všiml si Eleonory v černém. „Paní Ruková, kdo je tato dáma? “ Hospodyně zaváhala.
To se v domě, kde každý znal váhu slova, téměř rovnalo oznámení. „Lady Eleonora Valeová, vaše milosti. Jedna z hostek pozvaných na tento týden. “ Vévoda si ji prohlédl ještě jednou, zcela úmyslně.
Eleonora neodvrátila oči. „V tom případě,“ řekl po krátké pauze, „vítejte ve Vrencomb Hall, Lady Eleonoro. “
Ráno začínalo měkkým, téměř slavnostním ruchem. Eleonora sestoupila ke snídani ve stejných černých šatech.
V čele dlouhého stolu seděla ovdovělá vévodkyně, nehybná a vzpřímená. Po její pravici seděl vévoda, ve tváři cosi unaveného a tvrdohlavého. Růžová kráska se jmenovala Lady Silia Ciahbornová a seděla nejblíže vévodovi, jako by jí místo po jeho boku bylo slíbeno. „Na hosta jste překvapivě skromná, Lady Eleonoro.
Obávala jsem se, že černá barva vede člověka k odtažitosti. “ Eleonora si rozložila ubrousek. „Vede k tichu. A to zdaleka není vždy totéž.
“ Kdosi si zakryl úsměv. Ovdovělá vévodkyně pozvedla vějíř. Vévoda právě zvedal šálek s kávou a na okamžik zastavil ruku. „Kdyby všichni hosté odpovídali stejně přímo, byl by Vrencomb Hall patrně mnohem méně únavný.
“
U stolu se mluvilo o počasí, cestách a chystané návštěvě sousedů, ale všechna témata se vracela k manželství, věnu a dědicům. Lady Silia se obrátila k vévodovi s úsměvem, který by méně zkušeného muže odzbrojil. Eleonora zvedla oči právě včas, aby zachytila sotva postřehnutelné přikývnutí ovdovělé vévodkyně. Takže takhle to bylo.
Byl to výběr, pečlivě připravený a požehnaný vévodovou matkou. Vévoda se opřel do židle. „Nesnadné? Řekl bych spíše únavné.
“
Do vzniklé mezery vstoupila tmavooká dívka, slečna Beatrice. „A co květiny v zimní zahradě, sestřenko? Copak nezpůsobují, že je únava méně patrná? “ Ovdovělá vévodkyně se k ní otočila s ostrým pohledem, ale dívka odpověděla: „Někdy je vtip užitečnější než falešná zdvořilost.
“ Eleonora sklopila řasy, aby ukryla úsměv. Beatrice jí byla sympatická od první chvíle. Lady Silia sevřela ouško šálku. „Lady Eleonoro, zdá se, že jste přijela kvůli smutku.
Musí být obtížné nacházet potěšení ve společnosti. “ Eleonora položila vidličku. „Obtížné nacházet potěšení ve společnosti, kde ženy posuzují jedna druhou podle ceny šatů a výhodnosti sňatku. Předpokládám však, že to víte i beze mě.
“ Vévoda se neusmál, pomalu položil šálek. „Nejste jako ostatní pozvané dámy, Lady Eleonoro. “ „Je to obvinění, vaše milosti, nebo pozorování? “ „Možná je obojí.
“ „Pak doufám, že nevynesete rozsudek příliš ukvapeně. “ „Naopak, jen málokdy spěchám. Právě proto je pro mě zvlášť nápadné, když se mi někdo nesnaží zalíbit ani slovem, ani pohledem. “ Bylo to řečeno přímo, bez galantního úsměvu.
Právě proto to bylo nebezpečné. „Kdybych se vám chtěla zalíbit, vaše milosti, patrně bych si oblékla něco méně nevhodného pro zdejší pravidla. “ Beatrice se rozesmála dřív, než si stačila zakrýt ústa. Vévoda si všiml něčeho, co ostatním uniklo.
Položila ubrousek s takovou pečlivostí, jako by celý život udržovala pořádek pouhou silou vůle. Odmítla druhý kousek topinky, přestože musela být hladová. Nežádala o ochranu, nelovila jeho pohled, nezdobila vlastní zármutek, aby vzbudila soucit. Jediná žena v černém se o nic takového ani nepokoušela.
Právě proto od ní nedokázal odtrhnout oči. K večeři bylo pozváno tolik svící, že světlo leželo na stříbře v téměř bílých pruzích. Eleonora vstoupila jako poslední z dam. Vévoda stál u krbu a když ji uviděl, ustoupil směrem ke svému místu a lehkým pohybem jí naznačil židli téměř vedle sebe, pouze přes jedno místo od ovdovělé vévodkyně.
Bylo to malé gesto, ale právě z takových gest vznikaly války v domech, kde se lidé usmívali, aniž ukazovali zuby. Lady Silia na okamžik znehybněla. Rozhovor byl zprvu bezpečný, ale Silia patřila k lidem, kteří dokázali snášet neškodné téma jen do chvíle, než si uvědomili, že jim nepřináší žádnou převahu. „Lady Eleonoro, musíte být velmi unavená z cesty.
Nebo člověka smutek učí snášet nepohodlí lépe než jakákoliv společenská výchova. “ Eleonora neodpověděla hned. Její pomalost byla účinnější než ukvapené rozhořčení. „Smutek učí člověka nestěžovat si kvůli maličkostem, což ho, přiznávám, činí mnohdy užitečnějším než společenská výchova.
“ Silia neustoupila. „Ach, nechtěla jsem se vás dotknout. Jen ta černá barva je tak přísná. Musí vám velmi slušet.
“ „Sluší tomu, kdo ji nosí opravdově. A ne každá žena ve smutku je vdova, Lady Silio. “ Tentokrát zavládlo úplné ticho. „Mluvíte, jako by smutek byl ochranou,“ poznamenala Silia.
„Já bych spíše řekla, že je pozvánkou k lítosti. “ Eleonora si bez spěchu položila ubrousek na kolena. „Lítost, milady? Nejčastěji zvou ti, kteří nedostali úctu.
Já nežádám ani o jedno. “ Vévodovi sotva postřehnutelně cukl koutek úst. Lady Silia se k němu obrátila s podrážděním, které už nedokázala skrýt. „Vaše milosti, domnívala jsem se, že ve vašem domě strávíme příjemný týden, nikoli soutěž v duchaplnosti.
“ „Můj dům, Lady Silio, nese obojí. “ Po stole se přelil pohyb podobný vlnění. Ovdovělá vévodkyně konečně promluvila. „Doufám, že Lady Eleonora nebude lehkou společenskou živost považovat za nepřátelství.
“ „Dokážu jedno od druhého rozeznat, milady. “ „Pak pro vás patrně nebylo snadné ocitnout se mezi neznámými lidmi. Člověk by se kvůli tomu mohl urazit. “ Eleonora neuhnula.
„Nebylo to snadné. Bylo to však snažší, než nahrazovat upřímnost prospěchem. “ Ta slova zasáhla jídelnu silněji než všechny předchozí repliky. Vévoda se na ni poprvé podíval, jako by v ní neviděl jen ženu s dobrým sebeovládáním, ale přesvědčení, které si nepřivezla jako ozdobu.
Po večeři byl dámám podáván kávový servis v modrém salónu. Jakmile se za muži zavřely dveře, šepot ožil. Silia se naklonila k Beatrice. „Vaše hostka musí být zvyklá na pochmurné pokoje.
Přesto je obdivuhodné, jak rychle se zabydlela ve vévodově společnosti. “ Beatrice zvedla oči od šálku. „Chcete-li říci, že si jí všiml, pak se obávám, že je to překvapivé jen pro ty, kterých si nevšímá. “ Dveře se otevřely a vstoupil vévoda.
„Lady Eleonoro, nejste-li příliš unavená, požádal bych vás, abyste se mnou prošla do zimní zahrady. Potřebuji s vámi probrat jednu záležitost. “ V domě plném pravidel zaznělo v jeho slovech něco, co každý rozpoznal. Volba.
Eleonora pomalu vstala. Zimní zahrada byla teplá, těžká a sladká. Vzduch ztlumoval všechna slova. Vévoda se zastavil u kamenné lavičky pod pomerančovníkem.
„Dnes u stolu jste dala najevo, že smutek pro vás není jen oděv. Chtěl bych vědět, co znamená. “ Eleonora sklopila pohled ke svým rukavicím. „Znamená to, že jsem ztratila člověka, kterého jsem nesměla ztratit.
“ „Vašeho manžela? “ „Ne. Bratra. Mého staršího bratra Henryho.
Zemřel před třemi měsíci. Po jeho smrti nám zůstalo příliš mnoho dluhů a příliš málo přátel. Černé šaty nenosím proto, že to vyžaduje slušnost. Nosím je, protože jsem mu slíbila, že budu držet smutek, dokud nesplním to, co už sám nestihl dokončit.
“ „A co to je? “ „Přivést jednu věc. Osobní dopis, který zanechal našemu starému příteli. Slíbila jsem, že ho předám do rukou člověka, jehož jméno vyslovil před smrtí.
A tím člověkem jste vy. “
V zahradě zavládlo naprosté ticho. Vévodův pohled se změnil. „Znal jsem ho dost,“ odpověděl nakonec.
„Ne tak, jak bych měl. “ Eleonora zvedla hlavu. „A předpokládal jste, že jsem přijela do vašeho domu jen ze zvědavosti? “ „Ne, nečekal jsem však, že zde uvidím ženu, která se bude chovat, jako by nepřijela hledat ochranu, ale vymáhat dluh.
“ „Protože právě to dělám. “ Dlouho mlčel. „Dovolíte mi alespoň zeptat se, proč jste mi to neřekla už včera? “ „Protože nejsem zvyklá žádat o pomoc muže, kteří se považují za oprávněné rozhodnout o cizím osudu dříve, než se dozvědí jeho jméno.
“ Vytáhla z vnitřní kapsy šatů úzkou zapečetěnou obálku. Vévoda ji přijal opatrně. Jeho palec se na okamžik dotkl její rukavice. „Přečtu si ho později.
Teď vám však děkuji. “
Na prahu si Eleonora ve skle všimla postavy na druhé straně galerie. Stála tam Beatrice. Ani se nesnažila skrýt, že je viděla o samotě.
Eleonora pochopila, že do večera se celý dům dozví nejen o jejím smutku, ale také o tom, že ji vévoda odvedl do zimní zahrady. K poledni už byli hosté unaveni vlastní uhlazeností. V hudebním salónu rozložili kartičky a knihy básní. Eleonora vstoupila poslední a cítila na sobě jinou pozornost než dřív.
Po návštěvě zimní zahrady se domem roznesly zprávy rychleji než vůně oběda. Lady Silia seděla u klavíru. „Co kdybychom si zahráli několik krátkých scén? “ Několik dam přikývlo.
Po pár neškodných předčítáních Silia vstala. „Mám návrh. Je mezi námi dáma, jejíž šaty jsou samy o sobě připravené pro jistou roli. Lady Eleonoro, jistě neodmítnete účast v naší malé scénce.
“ Podala jí kartičku. „Smutná milenka čekající na návrat nevěrného snoubence. “ Místností proběhl jemný smích. Eleonora kartičku nespustila.
„Jen zřídka stvárňuji lidi, jejichž zármutek je určen k pobavení druhých. “ Smích ustal. „Ach, milady, snad to neberete tak vážně. Je to jen hra.
“ „Pro ty, kteří se smějí. Ne však pro člověka, kterého si vyberou za směšný předmět. “
Ovdovělá vévodkyně se chladně ozvala. „Lady Eleonoro, nejspíš nejste zvyklá na společenské zábavy.
“ „Znám společnost dost dobře, milady, abych věděla, jaký je rozdíl mezi zábavou a ponižováním. “ Silia se stále usmívala rty, ale už ne očima. „Vůbec jsem vás nechtěla urazit. Jen je zde patrně každý zvědavý, proč se mladá lady ve smutku objevila na vévodových návštěvách.
“ Eleonora zvedla kartičku, pečlivě ji roztrhla napůl a položila oba útržky na stolek vedle klavíru. „Jestli vás to skutečně zajímá, Lady Silio, mohla jste se zeptat přímo. Mám však podezření, že vám nejde o odpověď, nýbrž o podívanou. “
Vévoda odstoupil od stěny.
„Dost. “ Slovo zaznělo tiše, přesto je slyšeli všichni. „Pokud bylo cílem dnešní zábavy učinit z mé hostky předmět vašich posměšků, pak zábava skončila. “ Ovdovělá vévodkyně stuhla.
„Synu, jednáš příliš ukvapeně. “ „Viděl jsem dost, abych pochopil záměr. Nelíbí se mi, když je v mém domě hostka zatahována do vtipu, který má plné právo odmítnout. “ Silia sevřela vějíř.
„Shledal jsem ji obzvlášť trpělivou. A to je mnohem cennější. “ Vévoda se obrátil k Eleonoře. „Odpusťte mi, Lady Eleonoro.
Budete-li chtít, doprovodím vás do knihovny. “ Řekl to především. Právě proto v jeho slovech nebyla společenská úslužnost. Byla v nich volba.
Knihovna byla místem, kde i ticho mělo váhu. Vysoké skříně z tmavého dřeva, okna do zahrady, u krbu dvě široká křesla. Vévoda zavřel dveře a otočil klíčem. Eleonora se zarazila.
„Promiňte, nezamkl jsem proto, abych vám způsobil nepohodlí. Jen jsem nechtěl, aby nás někdo rušil. “ Podíval se na ni přes stůl. V jeho očích už nebyla zvědavost, ale únava, přímost a cosi, co se podobalo obavě.
„Pak to řeknu bez okolků. Potom, co se dnes stalo, nemůžete v mém domě zůstat ve stejném postavení jako dosud. “ Eleonora sevřela prsty uvnitř rukavic. „A v jakém postavení navrhujete, abych zůstala?
“ Pomalu si stáhl rukavici a s rozpačitostí, jakou by u něj nečekala, posunul šálek na stole. „Jako má žena,“ řekl nakonec. „Nabízíte mi sňatek jako lék proti pomluvám? “ „Jako ochranu.
A také jako upřímné přiznání, že vás nechci dál sledovat, jak se stáváte hračkou v cizích rukou. “ Eleonora lehce naklonila hlavu. „A kdybych nepřijela v černém, kdybych Silii neodpověděla tak, jak jsem odpověděla, nabídl byste mi totéž? “ Vévoda mlčel o několik vteřin déle, než by měl člověk, který si zakládá na čestnosti.
„Ne,“ řekl nakonec. To jediné slovo stačilo. „Takže mi navrhujete, abych se stala pohodlným řešením. “ „Ne.
“ „Čím tedy? “ „Navrhuji vám, abyste přestala být terčem. A sobě navrhuji, abych se přestal chovat, jako bych mohl z povzdálí obdivovat vaši nepřístupnost a přitom nezasáhnout. “
Eleonora se otočila k oknu.
Za sklem se pohupovaly holé větve platanů. „Pak mi dovolte odpovědět stejně otevřeně. Neprovdám se proto, abych zachránila pověst vévody z Vrencombu, a už vůbec se nestanu odměnou za vaši nepohodlnou laskavost. “ V jeho tváři se nepohnul jediný sval, ale ramena mu ztuhla.
„Myslíte si, že vás chci zbavit svobody? “ „Myslím si, že jste se ještě nenaučil rozeznat rozdíl mezi touhou někoho chránit a právem rozhodovat za něj. “ Přistoupil ke krbu a vzal rukavici, kterou tam položil. „Kdybych ještě dnes oznámil, že jste mou vyvolenou, pomluvy by ustaly.
Nikdo by se vás neodvážil dotknout. “ „A mě by se někdo zeptal, zda s tím souhlasím? Nebo to podle vás není podstatné. “ „Je to podstatné.
Právě proto s vámi mluvím o samotě. “ Eleonora se nadechla. „Jsem vám za vaši ochranu vděčná. Víc, než si zřejmě myslíte.
Nemohu však přijmout nabídku učiněnou z nutnosti. “ Díval se na ni s opravdovým zklamáním. Nebyla v něm hra ani uražená ješitnost. „Pak mi dovolte alespoň jedno.
Dokud zůstáváte v tomto domě, nedovolím nikomu, aby s vámi zacházel jako se zábavou. Ani mé matce, ani Silii, ani služebnictvu. “ Eleonora cítila, jak jí napětí posledních dnů sevřelo hrdlo. „Pak tedy přijmu vaši ochranu, ale ne váš prsten.
To není odpověď na celou otázku. Je to však odpověď pro dnešní den. “ Jednou krátce přikývl. V tom zdrženlivém gestu bylo více úcty, než jí kdy projevil muž, který mluvil o její budoucnosti, aniž by se jí zeptal.
Následujícího rána si Eleonora téměř zvykla na zvláštní ticho, které se v domě rozhostilo. Sešla ke snídani v černých šatech, připravena na chladnou zdvořilost či mířenou urážku. Nebyla připravena na to, že místo po vévodově pravici zůstane volné a bude očividně určeno právě jí. Židle byla odsunuta, u příboru ležel pečlivě složený ubrousek.
Vévoda zvedl oči od novin. „Lady Eleonoro, nevadí-li vám to? Posaďte se, prosím, zde. “ Ovdovělá vévodkyně pomalu odložila nůž na máslo.
„Dnes je to součást mého záměru,“ řekl vévoda bezvýrazně. Eleonora se posadila. Po stole se přelila tenká vlna šepotu. Ovdovělá vévodkyně prolomila mlčení.
„Předpokládám, synu, že jste změnil zasedací pořádek pouze kvůli pohodlí. “ „Kvůli pohodlí a také proto, aby se v mém domě už nikdo nemusel cítit přebytečný. “ Eleonora se na něj hned nepodívala. Cítila, že kdyby nyní otočila hlavu, vděčnost by se jí mohla příliš jasně objevit ve tváři.
Po snídani vstal a gestem ji zastavil u dveří. „Nařídil jsem, abyste byla přestěhována do pokoje ve východním křídle. Je teplejší a okna vedou do zahrady. “ Mluvil o pokoji jako o drobné hospodářské záležitosti.
Právě proto v jeho slovech zůstala péče, kterou nebylo možné odbít pouhou zdvořilostí. „Je to zbytečné, vaše milosti. “ „Možná. Ale už jsem nařídil přenést vaše věci.
“ Podívala se na něj. „Obvykle takto nakládáte s mým názorem ještě předtím, než se na něj zeptáte? “ „Ne. Obvykle bych se zeptal.
Ráno jste však seděla tak, jako byste byla připravena znovu snášet nepohodlí, jen abyste nikoho nezatěžovala. Rozhodl jsem se vás té povinnosti zbavit. “
Na chodbě si sundal z ramen tmavou vlněnou šálu. „Vezměte si ji.
Táhne tu a vy na sebe příliš často zapomínáte. “ Než stačila namítnout, přehodil jí šálu přes ramena. Jeho prsty se na okamžik dotkly její šíje. Dotek trval sotva vteřinu, přesto jí tělem projelo nečekané teplo.
Za sebou zaslechla lehký šelest kroků. Slečna Beatrice se zastavila na vzdáleném konci chodby a oči jí zářily nadšenou domněnkou. Eleonora pochopila, že od tohoto rána bude celý dům vědět nejen o jejím přestěhování, ale také o vévodově šále na jejich ramenou. Po obědě začalo pršet.
Eleonora přišla na vévodovo pozvání do knihovny přesně ve čtyři. Přes ramena jí stále ležela jeho šála. Původně ji chtěla vrátit, ale potom se rozhodla, že si ji zatím nechá. Byla skutečně teplejší než její tenký přehoz.
Vévoda už čekal u krbu. „Děkuji, že jste přišla. “ „Nenechal jste mi příliš na vybranou. “ „Někdy je to téměř totéž jako pozvání.
“ Několik minut hovořili o maličkostech, o cestě, která se po dešti stane nesjízdnou, o knihách, na něž se usazuje prach. Rozhovor však nemohl zůstat lehký dlouho. Vévoda sáhl po stříbrném noži na dopisy. „Přečetl jsem si dopis vašeho bratra.
Je mi líto, že zemřel dříve, než se mnou mohl znovu promluvit. “ Eleonora neodvrátila oči. „Ve svém dopise mě nežádal pouze o uchování své cti. Napsal také, že kdybyste za mnou někdy přijela, nejspíš budete příliš hrdá na to, abyste sama o cokoli požádala.
Nazval vás člověkem, který vždy staví domov nad sebe, a dodal, že je to ušlechtilé jen do chvíle, než se z toho stane zvyk ničit samu sebe. “ Eleonora se tiše zasmála. „Henry byl nestydatě všímavý. “ „A mně se zdá, že to děláte lépe než kterákoli jiná žena v tomto domě.
“
Za oknem zesílil déšť. Knihovna odříznutá od zbytku domu začala připomínat malé útočiště. Právě to činilo jejich rozhovor nebezpečným. „Vypadáte unaveně,“ řekla náhle.
„Vypadáte jako člověk, který celou cestu nesl na ramenou očekávání ostatních a teď neví, kam je odložit. “ Jeho prsty sevřely nůž o něco pevněji. „Je to tak patrné? “ „Překvapivě.
“ Opřel se do křesla. „Pak bych se vám měl nejspíš také k něčemu přiznat. V tomto domě mám jen zřídka pocit, že mohu mluvit bez role. Pro matku jsem dědic, pro sousedy vévoda, pro služebnictvo pán.
Pro ženy, které tento týden přijely, jsem kořist nebo zklamání. “ Eleonora jej nepřerušila. „A se mnou? “ zeptala se tiše.
„U vás jsem se zatím nerozhodl, kým mám být. “ „A co vám brání se rozhodnout? “ „To, že mi ten úkol vůbec neusnadňujete. “ Tentokrát se nepatrně usmála.
Vévoda se na ten úsměv zadíval, jako by se před ním otevřely dveře do místnosti, o jejíž existenci dosud nevěděl. Vstal a otevřel vnitřní zásuvku knihovny. Vytáhl malý složený list papíru. „Bylo to vloženo do obálky spolu s dopisem vašeho bratra.
Neukázal jsem vám to dříve, protože jsem se chtěl ujistit, že tomu rozumím správně. “ Eleonora list převzala. Bylo na něm jen několik řádků napsaných Henryho rukou. „Pokud za tebou přijede, prosím nedělej z její důstojnosti kuriozitu pro hosty.
Je tvrdohlavá jako starý dub a hrdá až k neštěstí. Uvidíš-li však, že je jí těžko, nečekej, až sama požádá. Neudělá to. “ Eleonora si vzkaz přečetla dvakrát.
„Věděl to. Opravdu přesně věděl, jak mě zachránit a zároveň rozehnat. “ „Pak už nemáte právo mluvit o mém pobytu zde jako o náhodě. “ „Nemám.
A vy nemáte právo rozhodovat o všem sama. “ Když mu vracela list, její prsty se na okamžik dotkly jeho ruky. V tom se za dveřmi ozvaly kroky. Lehké, rychlé, povědomé.
V zámku tiše cvakl klíč. Dveře se pootevřely a ve škvíře se objevila tmavá hlava slečny Beatrice. „Přicházím-li nevhod,“ řekla, „doufám, že jste si stačili vymyslet alespoň něco nemravného. Zaklepala jsem dvakrát.
Vy jste však zřejmě tak zaujati důležitými hovory, že pro vás okolní svět přestal existovat. “ Vévoda se na sestru podíval s nečekaným teplem. „Co se stalo? “ „Stalo se to, že dům je plný lidí a lidé, jak známo, mají uši.
Sluhové už tvrdí, že jste se s Lady Eleonorou zamkli v knihovně. Lady Silia říká, že to nápadně připomíná začátek příliš ukvapeného románku. Maminka tvrdí, že je to krajně nevychované, a já říkám, že když už hodláte dělat hlouposti, měli byste je dělat alespoň rozhodně. “ Eleonora zbledla.
„Obávám se, slečno Beatrice, že jsem nechtěla nikomu způsobit nepříjemnosti. “ „Ach, vy je nezpůsobujete. Jen jste se stala novým důvodem k nepříjemnostem pro všechny ostatní. Maminka žádá, abyste se oba v pět hodin dostavili do modrého salónu.
Bude se podávat čaj a podle mého odhadu také malá rodinná zkouška. “ „Zkouška čeho? “ „Výdrže. Chce zkoušet Lady Eleonoru.
Poslouchejte mě pozorně. Začne-li Silie mluvit o vašich šatech, smutku nebo o tom, že jste zde zůstala příliš dlouho, neustupujte. Maminka nemá ráda otevřené scény, dává přednost zdvořilému ničení lidí. Dnes však bude muset něco vydržet, protože vy už nejste náhodná hostka.
A ještě něco. Budete-li u toho prokletého čaje potřebovat spojenkyni, posadím se vedle vás, ať si maminka i Lady Silia myslí, co chtějí. “
Modrý salón kolem páté působil chladně a přísně. Eleonora vstoupila zavěšená do Beatrice.
Lady Silia seděla u okna, ovdovělá vévodkyně zaujímala ústřední křeslo. Když se Eleonora objevila, vévoda lehce sklonil hlavu. Silia se usmála. „Ach, jsem si jistá, že se nám to podaří.
Vrencomb Hall byl vždy proslulý schopností přijímat ty nejneočekávanější okolnosti. “ Vévoda k ní obrátil pohled. „Myslíte tím hostku, kterou jste se včera pokusila učinit předmětem posměchu, Lady Silio? Radím vám, abyste mluvila opatrněji.
“ Ovdovělá vévodkyně se na Eleonoru podívala přes okraj šálku. „Lady Eleonoro, zřejmě jste zvyklá na skromnější společnost. Není pro vás obtížné pobývat v domě, kde je sledován každý pohyb? “ „Ve společnosti, kde je sledován každý pohyb, milady, lidé obvykle buď dokonale hrají, nebo je předstírání unaví.
Ještě jsem se nerozhodla, co z toho je nebezpečnější. “ Beatrice zvedla šálek, aby skryla úsměv. Vévodkyně neustoupila. „A přesto je váš příjezd přinejmenším neobvyklý.
“ Vložila se Silia. „Zvlášť vezmeme-li v úvahu váš smutek. Přiznávám, že mě stále zajímá, co přesně vás přivedlo do Vrencomb Hall v tak žalostném oděvu. “ Eleonora cítila, jak se celá místnost pohnula.
„Můj zármutek nepotřebuje vysvětlení pro pohodlí druhých. “ „Nemyslela jsem tím…“ „Myslela jste přesně to. “ Silia se začervenala. „Pak snad vysvětlíte, proč se smuteční hostka ocitla tak blízko vévodovi?
Každý dům má právo vědět, jak se v něm chápe slušnost. “
Ticho bylo téměř hmatatelné. Vévoda vykročil vpřed, ale Eleonora jej předběhla jediným klidným pohybem ruky. Z kapsy šatů vytáhla malý balíček převázaný tmavou stuhou a položila jej na stolek mezi ně.
„Pak se to tedy dozvíte. Je to dopis mého bratra Henryho, napsal jej vévodovi před svou smrtí. Přivezla jsem jej sem na jeho žádost. “ Slova zazněla tak jasně, že se nikdo neodvážil vstoupit do nich.
Silia zamrkala. „Váš bratr a jeho milost…“ Eleonora přikývla. „Henry vévodu znal a svěřil mu nejen dopis, ale také mou opatrnost. “ Vévoda sotva znatelně zbledl a přikryl balíček dlaní.
„Váš bratr byl mým přítelem. A jestli si kdokoli v tomto domě myslí, že pobyt Lady Eleonory souvisí s něčím jiným než s povinností a úctou k jeho památce, pak ten člověk špatně chápe, jak ji, tak mě. “ Ovdovělá vévodkyně pohlédla na syna, jako by chtěla okamžitě zjistit, proč o tom slyší poprvé. Silia se pokusila získat zpět své postavení.
„To však stále neodpovídá na otázku, proč se lady Eleonora ocitla v postavení, které vyvolává tak vytrvalé řeči. “ Eleonora vstala. Z jejího hlasu zmizela veškerá měkkost. „Protože jste si, Lady Silio, dovolila mluvit o mém neštěstí jako o zábavě.
Protože jste považovala černé šaty za vhodnou záminku pro své drobné krutosti. A protože jste předpokládala, že žena ve smutku nebude bránit své jméno. “
Vévoda se obrátil k Silie. V jeho tváři nebyl výbuch hněvu, ale úplný, konečný chlad.
„To stačí. Lady Eleonora je v tomto domě na pozvání. Zůstane zde pod mou ochranou. A dovolí-li si kdokoli znovu zpochybnit její čest, budu to považovat za urážku namířenou osobně proti mně.
“ Místnost znehybněla. Silia sevřela vějíř tak silně, až tenké destičky zapraskaly. Beatrice vstala a přistoupila k Eleonoře. „Pak si myslím, mami, že dnešní čaj byl velmi poučný.
“ Vévoda vzal ze stolu balíček s dopisem a díval se na Eleonoru, jako by teprve nyní pochopil celý rozsah jejího rozhodnutí přijet sem sama, ve smutku a s pravdou, o níž kvůli bratrově památce mlčela. Celý dům už věděl, že k vévodovi nepřišla jako žadatelka o milost, ale jako strážkyně poslední vůle jeho přítele. Eleonora kráčela chodbou sama, když si všimla, že jedny dveře knihovny zůstaly pootevřené. Vešla téměř bezmyšlenkovitě.
Vévoda stál u psacího stolu s otevřenou Henryho obálkou. „Myslel jsem, že už jste ve svém pokoji. “ „Já také. Na totéž jsem se chtěla zeptat vás.
Proč jste se choval, jako by jeho dopis nebyl překvapením, ale pokračováním rozhovoru, který jste už vedli beze mě? “ „Tak to není. “ „Nelžete mi. “ Poprvé za celou dobu zazněla v jejím hlase skutečná bolest.
„Věděl jsem, že váš bratr byl několik týdnů před smrtí ve velmi těžkém postavení. “ „Odkud? “ „Od něj samotného. V podzim v Londýně.
Řekl, že se jeho záležitosti zhoršily a že vás nechce zatahovat do rozhovorů, které si nezasloužíte. Požádal mě, abych vám to neříkal. “ „A vy jste ho poslechl? “ „Ano.
“ „Mohl jste mě varovat. Alespoň náznakem, jediným dopisem. Mohla jsem přijet dříve nebo alespoň pochopit, že je v nebezpečí. “ „Dal jsem slovo.
Váš bratr nechtěl, abyste se trápila. “ „A já podle vás nemám právo trápit se o vlastní rodinu? “ Vévoda k ní vykročil, ale zastavil se. „Máte pravdu.
A právě proto vás už nežádám, abyste mi slepě věřila. “ Eleonora se slabě, téměř hořce pousmála. „Myslíte si, že by to vůbec bylo možné? Poté, co jste mě přiměl k přímnosti, ale sám jste si to nejdůležitější nechal pro sebe.
“ Díval se na ni s lítostí, únavou i nevyslovenou přitažlivostí. „Nechtěl jsem vám ublížit. “ „To často říkají lidé, kteří už ublížili. “
Eleonora přistoupila ke stolu a vzala bratrův dopis.
„Nepřijela jsem jen kvůli tomu. Přijela jsem vám důvěřovat. Po zimní zahradě, po knihovně, po tom, co jste se postavil mezi mně a tuto společnost, jsem téměř uvěřila, že nejste jedním z těch mužů, kteří nakládají s cizí bolestí podle vlastní vůle. “ „Nenakládal jsem s vaší bolestí.
Snažil jsem se ji ochránit před novými ranami. “ „Někdy je to totéž. “ Tentokrát nic nenamítl. „Budete-li chtít odjet, nebudu vás zadržovat.
“ Dlouho si ho prohlížela. „A když zůstanu? “ Neodpověděl okamžitě. „Pak se pokusím znovu zasloužit o to, co jsem poškodil.
“ Vzala dopis ze stolu a zamířila ke dveřím. „Pokuste se o to, vaše milosti. Ale už mě nežádejte, abych vám věřila jen proto, že si to přejete. Teď si mou důvěru budete muset zasloužit.
“ Když vyšla na chodbu, poprvé mezi ní a vévodou vznikla skutečná trhlina, kterou už nemohla přejít pouhá zdvořilost. Vévoda našel matku v jejím ranním pokoji. Na malém stolku ležely v přesných hromádkách dopisy a navštívenky. Ovdovělá vévodkyně stála u krbu.
„Přišel jste brzy. To znamená, že máte špatné zprávy nebo špatnou náladu. “ „Mám otázku, matko. Je od lady Marchmontové.
Dovolila jste jí, aby vám psala o mých hostech. “ „Dovolila jsem jí vyjádřit názor, mimo jiné i na lady Eleonoru Valeovou. “ „Přečtěte to nahlas. “ Matka odložila šálek a beze změny výrazu přečetla několik řádků.
„Mladá vdova, o níž jste se zmínila, bude velmi užitečná. Černé šaty vždy zapůsobí. Ve společnosti veselejších dívek se stane vznešeným kontrastem, který vašeho syna přiměje buď projevit cit, nebo alespoň odhalit únavu z ostatních. “ Julian přerušil čtení.
„Takže jste věděla, že přijede, a využila jste ji. “ „Využila jsem okolností. Nabídla jsem vám jednu, která alespoň nepředstírá, že je bezchybná. “ „Nabídla jste mi truchlící ženu jako kontrast ke svým hostkám.
“ „Nabídla jsem vám pravdu, synu. Chtěla jsem vidět, jaká bude, když jí vezmeme všechny výhody a veškerou ochranu. “ „To není soucit. “ „Co tedy?
“ „Je to úcta. A kdybyste alespoň jednou poznala rozdíl, nestavěla byste svůj dům na ponižování hostů. “ Ovdovělá vévodkyně lehce zbledla, ale neustoupila. „Kvůli jediné ženě se příliš rozčilujete.
“ „Nejde jen o jednu ženu. Jde o to, že jste využila jejího zármutku, abyste mi zařídila sňatek podle svého vkusu. “ „Snažila jsem se chránit váš dům. “ „Ne, snažila jste se řídit mě.
“ Ta věta ji umlčela. „Od této chvíle s ní nebudete zacházet, jako by byla figurkou na vaší šachovnici. A vyžaduje, abyste ještě dnes nechala připravit východní pokoj, teplý, s výhledem do zahrady. “ „Hodláte jí dát nejlepší pokoje?
“ „Hodlám jí dát úctu, kterou jste jí nedala vy. Zbytek jsou jen stěny. “ Když odcházel, zastavila ho. „Pokud za ní teď půjdete a všechno jí řeknete, připoutáte ji ke svému jménu ještě pevněji.
“ Podíval se na matku téměř unaveně. „Pak se zmýlím otevřeně. Ale už vám nedovolím skrývat krutost za slušné chování. “
Večer dorazila bouře.
Vítr ohýbal černé větve, komíny se rozezvučely a déšť začal bušit do střechy. Eleonora seděla ve východním pokoji a snažila se číst, ale ke stejnému řádku se vrátila už potřetí. Ozvalo se zaklepání. Ve dveřích stál vévoda s kabátcem ztmavlým deštěm.
„Promiňte, nepřišel bych, kdyby to nebylo nutné. V západním křídle se stalo neštěstí. Vítr vytrhl okenici v chodbě u staré galerie. Voda teče dovnitř.
Chci, abyste se na čas přesunula do knihovny. “ Eleonora zvedla oči. „Bojíte se o mě, vaše milosti? “ „Ano.
“ Prostá upřímnost ji na okamžik připravila o odpověď. Na chodbě se ozvaly rychlé kroky a Beatricin hlas. „Juliáne, zhasla nám další svíce a paní Ruková požaduje, aby se poslalo pro tesaře! “ Vévoda tiše zaklel mezi zuby.
Eleonora se dotkla jeho rukávu. „Jděte. Jestli ve vašem domě vypukl skutečný nepořádek, jste tam potřebnější než u mě. “ Jeho pohled ulpěl na jejich prstech.
„Nechci vás nechat samotnou. “ „Nejsem sama. A jestli jste nezapomněl, umím se držet. “ Vtom se dveře otevřely.
„Vaše milosti,“ řekla paní Ruková, „ve staré galerii se voda dostala ke kobercům. Potřebujeme někoho, kdo se nebojí výšek. “ Eleonora vstala. „Půjdu.
“ Paní Ruková se na ni obrátila s téměř otevřeným překvapením. Julian se na ni podíval tak prudce, jako by doufal, že svá slova vezme zpět. „Ne. Je to příliš nebezpečné.
“ „Pro mě nebo pro váš klid? “ Neodpověděl a právě to byla odpověď. Eleonora vzala svíci a vykročila ke dveřím. „Pokusíte-li se mě nyní zastavit, budu muset rozhodnout, kdo z nás je tvrdohlavější.
“ Díval se na ni jednu vteřinu, dvě, tři. Potom krátce přikývl. „Dobrá. Ale budete dělat pouze to, co vám řeknu.
“ „Budu dělat pouze to, co je bezpečné. “ „To je téměř totéž. “
Ve staré galerii vládlo přítmí. Po stěnách stékaly první pramínky vody.
Ke zdi byl opřen žebřík. Když Eleonoře podklouzla mokrá podrážka, na okamžik ji zachytil kolem pasu. Ucítila tlak jeho dlaně přes látku šatů a všechno ostatní, chlad i hlasy sluhů, na jediný úder srdce ustoupilo do pozadí. Když jeden z drobných hřebíků povolil a okenice se prudce zachvěla, vrhl se kupředu tak rychle, že Eleonora stačila jen ucítit jeho dlaň na svém lokti.
Zapřela se ramenem o rám a udržela okenici, dokud ji lokaj nepřitáhl provazem. Všechno trvalo méně než minutu, ale během té minuty zmizely jejich obvyklé role. Když se okenice konečně zavřela, Eleonora sestoupila jako poslední. Julian jí okamžitě podal ruku.
Tentokrát ji přijala bez zaváhání. Paní Ruková, která stála stranou, přikývla se zjevným souhlasem. „Děkuji vám, milady. Bez vás bychom tu zeď sušili celý týden.
“ Julian ještě neodtáhl ruku od její paže. „Neměla jste to dělat. Ale udělala jste to a zvládla jste to lépe než mnozí muži v tomto domě. “
Ráno po bouři vypadal dům, jako by přes noc zestárl o deset let, ale současně v něm bylo cosi živějšího než dřív.
Sluhové pracovali rychleji a hovořili mezi sebou prostěji. Eleonora sešla ke snídani později než obvykle. Před snídaní Julian oznámil: „Dnes po snídani očekávám všechny v malém salónu. Mám sdělení pro rodinu a hosty.
“ V malém salónu se sešli všichni. Julian vstoupil jako poslední a začal bez dlouhého úvodu. „Shromáždil jsem vás, protože v tomto domě bylo příliš dlouho dovolováno, aby nedorozumění získávala podobu zábavy. Od dnešního dne bude Lady Eleonora Valeová pobývat ve Vrencomb Hall, nikoli jako námět k hovoru, ani jako účastnice jakékoliv sňatkové hry.
Je zde na mé osobní pozvání a kvůli záležitosti spojené s památkou člověka, kterého jsem si vážil. Navíc žádám všechny přítomné, aby měli na paměti, že zde nebudou trpěny žádné posměšky týkající se jejího smutku, původu ani důvodů jejího příjezdu. A ještě něco. Nemám v úmyslu pokračovat v přehlídce nevěst, která byla uspořádána v mém domě, pokud bude nadále založena na ponižování jedné ženy pro pohodlí ostatních.
Pokud se někdy ožením, bude to z mé vlastní vůle a s úctou k té, kterou si vyberu. “ Ticho po těchto slovech bylo tak hutné, že bylo slyšet, jak za oknem dopadla ze střechy kapka vody na kamenný parapet. Eleonora vstala. „Vaše milosti, jsem vám za ochranu vděčná.
Ale dovolte mi rovněž něco říci. Nepřijela jsem do Vrencomb Hall lovit něčí pozornost. Přijela jsem splnit poslední žádost svého bratra. A jestli se má přítomnost ukázala jako nepohodlná, neznamená to, že je méně oprávněná.
“ Julien k ní lehce obrátil hlavu. V jeho tváři se poprvé objevilo téměř neskrývané teplo. Ovdovělá vévodkyně dlouho mlčela. Potom k všeobecnému překvapení sotva znatelně přikývla.
„V tom případě to dům samozřejmě vezme na vědomí. “ Nebyl to souhlas, nebyl to však ani odmítnutí. Spíše ústupek člověka, který nerad prohrává. Julián jí zadržel u dveří.
„Pomluvy vám budou v domě pravděpodobně ještě hůř. “ „Ani dosud to nebylo příliš snadné. “ Téměř se usmál. „Pak jsem jen vyslovil pravdu nahlas.
“ „A postavil jste mě do situace, v níž už nemohu předstírat, že jste mě chránil pouze ze zdvořilosti. “ Jeho pohled poteměl. „A vy stále předstíráte, že nechápete, jak nebezpečné je to pro mě. “ Dlouho se na ni dívala.
„Chápu to až příliš dobře. Právě proto potřebuji čas, než vám odpovím něčím větším než vděčností. “ Pomalu přikývl. Přijal její slova nikoli jako odmítnutí, ale jako podmínku.
K poledni paní Ruková oznámila návštěvu sousedky, lady Marchmontové. Jméno okamžitě změnilo vzduch v místnosti. Lady Marchmontová vstoupila s pomalou sebejistotou starší společenské dámy. „A vy musíte být ona, Lady Eleonora, o níž dnes mluví dokonce i lidé, kteří jinak tvrdí, že jsou jim pomluvy cizí.
“ Eleonora odložila šálek. „Doufám, milady, že vás to příliš neunavuje. “ „Naopak, po třech nudných zimách jsem téměř vděčná za živý příběh. “ Silia tohoto tónu okamžitě využila.
„Všichni jsme samozřejmě rádi hostům, i když se někdo, jak se mi zdá, už stal téměř členem domácnosti. “ Julian, který stál u okna, se otočil. „Lady Silio…“ „Pouze jsem poznamenala, vaše milosti, že zvědavost je dnes ve vašem domě podporována neméně než pohostinnost. “ Lady Marchmontová přendala vějíř do druhé ruky.
„Slyšela jsem, že ve Vrencomb Hallu nastaly změny. Říká se, že si jeho milost už nedokáže představit den bez lady Eleonory po svém boku. “ V salonu zavládlo ticho. Julian neodpověděl hned.
Pomalu postavil sklenici na stolek. „Bylo vám řečeno příliš mnoho a současně příliš málo, milady. Lady Eleonora je má hostka a zůstane v tomto domě za stejných podmínek jako každá vážená dáma pozvaná pod mou střechu. “ Lady Marchmontová pozvedla obočí.
„Přiznávám však, že po všech těch řečech jsem už téměř usoudila, že bych vám měla blahopřát. “ „Blahopřání by byla předčasná. Ale děkuji vám za opatrnost. “ Nebyla to ani odpověď, ani popření.
Právě proto ta slova zněla tak nebezpečně. Silia nedokázala ustoupit. Její tvář získala téměř ostré rysy. „Když už se v tomto domě mluví přímo, možná by se mělo říci, zda bude Lady Eleonora zítra přítomna při večeři se sousedy.
Všichni budou zvědaví, zda je zde skutečně jen kvůli svému smutku. “ Eleonora se k ní pomalu otočila. „Byla bych raději, Lady Silio, kdyby na mě lidé mysleli méně. Ale to je patrně pro takový dům příliš skromné přání.
“ Julian odstoupil od okna a k všeobecnému překvapení se postavil za Eleonorino křeslo. Nedotkl se jí, ale stál dost blízko, aby si toho všichni všimli. „Zítra bude lady Eleonora sedět u mého stolu. “ Ovdovělá vévodkyně prudce zvedla hlavu.
„Juliáne…“ „O tom se nebude diskutovat, matko. “ Lady Marchmontová se pomalu ovála vějířem. „Ach, pak se obávám, že jste nám skutečně poskytl důvod k blahopřání. “ Julián se neusmál.
„Dala jste si důvod k domněnkám, milady. Já pouze říkám, že hostka mého domu nebude odsunuta stranou kvůli cizí zvědavosti. “
Když Lady Marchmontová konečně vstala, všichni už věděli, že návštěva neskončila jako pouhá návštěva. Jakmile se dveře zavřely, ovdovělá vévodkyně se prudce obrátila k synovi.
„Uvědomujete si, co jste právě udělal? Proměnil jste ji v předmět všeobecných řečí. “ „Tím se stala dávno přede mnou. Já jen rozhodl, že když už se bude mluvit, ať se mluví pravda o mé úctě, nikoli lež o jejím postavení.
“ Ovdovělá vévodkyně pomalu spustila ruce. „Pak byste měl být opatrnější. Protože nyní celý kraj usoudí, že Lady Eleonora je buď téměř vaší ženou, nebo se jí velmi brzy stane. “ Julián hned neodpověděl.
Když nakonec promluvil, jeho hlas byl tišší, ale pevnější. „Jestli si to kraj chce myslet, ať si to myslí. Už ji nebudu skrývat jako nepříjemnost. “
Večeře toho večera byla uspořádána ve velké jídelně.
Eleonora už neseděla na nejvzdálenějším konci stolu. Její místo bylo téměř vedle Beatrice. Lady Silia mluvila málo, ale pokaždé zvolila větu, která mohla připadat nevinná každému, kdo neposlouchal pozorně. „Lady Eleonoro, musela jste si už na nás zvyknout.
V tak velkém domě musí být příjemné mít místo, kde si lze odpočinout od starostí. “ Eleonora si klidně odkrojila kousek masa. „Dům člověka jen zřídka zbaví starostí, Lady Silio. Pouze je nutí znít tišeji.
“ Silia se nevzdala. „Člověk se ve vašem postavení jistě naučí přijímat každou pozornost jako milost. “ Eleonora se na ni podívala přímo. „Ve svém postavení se člověk naučí neplést si milost se zvědavostí.
“ Jeden ze sousedů, sir Edmund, se vložil do hovoru s blahosklonným výrazem. „S tím je těžké nesouhlasit. Když se v domě objeví krásná vdova bez zjevného majetku, řeči jsou nevyhnutelné. “ Silia se jeho slov okamžitě chytila.
„A pokud navíc vdova vede soukromé rozhovory s jeho milostí, není divu, že si okolí činí závěry. “ Julian pomalu odsunul sklenici s vínem a vstal. „Lady Silio, sire Edmunde, dopouštíte se omylu. Mluvíte o Lady Eleonore, jako by její příjezd bylo možné vysvětlit pouze vypočítavostí.
To není jen nezdvořilé, je to nepravdivé. Lady Eleonora přijela na žádost svého bratra, protože mi důvěřoval. Znal jsem ho mnoho let. Ocitl se v těžkém postavení, a pokud už chceme mluvit o dluhu, pak rozhodně nebyl na její straně.
“ Silia se zamračila. „To však nevysvětluje, proč ve vašem domě zůstává tak dlouho. “ Julian se na ni podíval tak, že dokonce i nejodvážnější hosté sklopili oči. „Vysvětluje to všechno.
Pozval jsem ji, aby zůstala, protože se ocitla v domě, kde se ji někteří pokusili využít a zranit. A protože ji nehodlám skrývat před cizími zlými jazyky. “
Silia odmítala ustoupit. Rozhodla se zasadit úder.
„V tom případě, vaše milosti, o ní mluvíte s takovým zápalem, že je těžké si nepomyslet…“ „Myslete opatrněji,“ přerušil ji Julian. V místnosti zavládlo naprosté ticho. Obrátil se k Eleonoře. „Lady Eleonoro, nedovolím nikomu v tomto domě zpochybňovat vaši čest.
A bude-li třeba, abych předevšemi zopakoval to, co jsem už jednou řekl, udělám to. Každý pokus ponížit vás v tomto domě bude považován za osobní urážku mne. “ Sir Edmund zakašlal a nevěděl, kam se podívat. Silia zbledla tak prudce, jako by jí jediným pohybem zmizela krev z tváře.
Eleonora pomalu vstala. „Vaše milosti, děkuji vám. Byla bych však raději, kdyby mé jméno nepotřebovalo tak častou ochranu. A nejste připraven považovat následky této ochrany za vlastní?
“ V jeho pohledu se cosi zachvělo. „Už je považuji za vlastní. A jsem připraven. “ Silia prudce odstrčila židli.
„Nebudu to poslouchat. “ „Pak neposlouchejte. Ale už o Lady Eleonor nemluvte, jako by se sem vetřela kvůli prospěchu. “ Udělal jeden krok jejím směrem.
Nebyl v něm výbuch ani krásné gesto, jen rozhodnutí učiněné před svědky. Eleonora poprvé plně pochopila, že po tak otevřeném prohlášení už neexistuje cesta zpět. Celý stůl, celý dům a pravděpodobně brzy celý kraj v ní uvidí ženu, kvůli níž je vévoda z Vrencombu ochoten mluvit nikoli šeptem, ale nahlas. Následujícího dne byl vévodovi doručen krátký a velmi nepříjemný dopis.
Po přečtení nařídil přivolat matku, Beatrice, Eleonoru, ale také Lady Silii a Sira Edmunda. „Tento byl doručen dnes ráno. Napsal jej můj bratranec Lord Hale. Bez rozpaků sděluje, že se po kraji šíří pověsti o Lady Eleonore.
Pověsti, které podle jeho slov mohou poškodit její možné společenské postavení. “ „Možné postavení. Poměrně zdvořilý výraz pro špinavé narážky. “ Sir Edmund si odkašlal.
„Vaše milosti, pověsti nebývají nikde příliš ohleduplné. “ Julian k němu obrátil oči. „Pak ať jsou ohleduplné alespoň vaše způsoby. “ Vzal druhý list.
„Tento je od Lady Marchmontové. Stojí zde, že pokud hodlám Lady Eleonoru i nadále přijímat tak otevřeně, neměl bych nutit celý kraj hádat, jak hluboká je má náklonnost. “ Silia sevřela vějíř oběma rukama. „No, pokud už o tom mluví celý kraj, mluví o tom proto, že jste mu k tomu dal důvod.
“ Julian se k ní obrátil ostře. „Vy, Lady Silio, a několik vašich přítelkyň jste po večeři až příliš horlivě rozebírali Lady Eleonoru. Kdo předevčírem v oranžérii prohlásil, že vdova v černém jistě nebude nic namítat proti vévodově ochraně? Kdo u stolu opakoval, že zůstává po mém boku déle, než by bylo slušné?
“ Silia otevřela ústa, ale žádná odpověď nepřišla. Vévoda pokračoval tišeji, ale jeho klid byl nebezpečnější než zvýšený hlas. „A teď už je jedno, zda se vám můj další krok bude líbit. Dnes odpoledne nechám Lady Eleonoru přestěhovat natrvalo do východního pokoje.
Večer bude sedět u mého stolu jako hostka, které prokazují úctu, nikoli jako předmět vašich sporů. A žádám vás, Lady Silio, abyste své návštěvy omezila pouze na společné místnosti. V tomto domě nezůstanete déle, než je nezbytné pro zdvořilý odjezd. “ V místnosti se rozhostilo takové ticho, že Eleonora slyšela šelest závěsu u pootevřeného okna.
Silia vrhla na Eleonoru pohled plný špatně skrývaného ponížení. „Takto tedy děkujete svým příbuzným a přátelům? “ „Děkuji těm, kteří se umějí chovat důstojně. Ostatní dostanou jen to, co si svým jednáním zasloužili.
“ Sir Edmund se rozpačitě zvedl. „Možná bude lepší, když odejdu. “ „Ano. Bude lepší, když odejdete všichni kromě Lady Eleonory.
“ Nebyla to žádost, bylo to rozhodnutí. Když se dveře zavřely, zůstali v pokoji jen Julian, Eleonora a oheň v krbu. „Udělal jste to kvůli mně? “ zeptala se tiše.
„Ano. A také kvůli sobě. Protože mě už unavuje dovolovat ostatním, aby rozhodovali, co o vás smějí říkat. “ Eleonora sklopila oči.
„Pak velmi riskujete. “ „Už jsem to udělal. “ Pomalu k ní přistoupil a zastavil se krok od ní. „Byl bych raději, kdybyste se to dozvěděla ode mě, a ne z cizího šeptání.
Pověsti o nás se ještě zhorší. Celý kraj si teď bude myslet, že jsem buď ztratil hlavu, nebo se hodlám oženit. “ Zvedla hlavu. „A co z toho je pravda?
“ Vévoda neodpověděl hned. V jeho mlčení nebyla vypočítavost, ale neochota vyslovit něco, co už nebude možné vzít zpět. „Ještě jsem neztratil hlavu, Lady Eleonoro. Ale obávám se, že už si nedokážu snadno představit tento dům bez vás.
“
Později Eleonora vévodu našla v malé hudební místnosti. Stála tam stará cembala pod plátěným povlakem. Na stole ležely dopisy. „Chtěla jste mě vidět?
“ „Ano. Potřebuji vědět, co hodláte dělat dál. “ „S čím? “ „S Lady Silií.
S pověstmi. Se mnou. “ Neusmál se. „Napsal jsem bratranci a požádal ho, aby v příštích týdnech nepřijížděl a nepřiléval olej do ohně.
Lady Silie jsem jasně řekl, že musí odjet. A matce jsem řekl, že v této hře nehodlám pokračovat. “ Eleonora ho poslouchala bez přerušení. „A co jste řekl o mně?
“ „Že nejste povinna snášet ponižování v mém domě. A že pokud o vás chce někdo mluvit, bude to muset dělat tak, jako bych slyšel každé slovo. “ Eleonora přišla ke stolku. „Takže jste už všechno rozhodl za mě, ne?
“ Položil dlaň na opěradlo židle. „Rozhodl jsem pouze o tom, co se týká mého domu a mého jména. Vaše rozhodnutí musí být vaše. “ Mlčela.
„Proč mě dál chráníte, když jsem vám dosud nedala odpověď? “ „Protože jí ještě dávat nemusíte. “ Ta upřímnost byla téměř neslušná ve své prostotě. „Stavíte mě do situace, v níž k vám nemohu zůstat lhostejná.
“ „A myslíte si, že já jsem v lepší situaci? “ odpověděl tiše. Sáhl po jedné z obálek na stolku. „Musíte vědět i toto.
“ Roztrhl okraj a vytáhl dopis. „Potvrdily se pověsti o Lady Valeové. Ušetří to dům zbytečných nákladů na opatrnost. Po vaší zjevné náklonnosti k ní lze očekávat, že si sama bude přát zůstat.
Taková žena jistě dá před nejistotou chudého provinčního života přednost postavení chráněné vdovy. “ Eleonora ztuhla. „Tohle dál nečtěte. “ Julian sevřel papír tak silně, až zapraskal.
„Psal nejen mně, psal i mé matce. A podle všeho vás považoval za snadnou kořist. Dozvěděl jsem se to až dnes ráno. Teď už chápu, proč byla Silia tak přesvědčena, že zůstanete jen z vypočítavosti.
“ Eleonora se krátce nadechla, jako by vzduch náhle ztěžkl. „A vaše matka pravděpodobně něco tušila a možná ty pověsti nezastavila, protože je považovala za užitečný nátlak. “ V jeho tváři nebyl jen hněv. Byla v ní i bolest člověka, který právě pochopil, že někdo posuzoval ženu, na níž mu záleží, jako majetek.
„Nechci, abyste si myslela, že jsem jim to dovolil. “ „Nevěděl jste o tom, ale dovolil jste si podezírat mě, že mé úmysly možná nejsou tak nezištné, že ano? “ Neodvrátil se. „Ano.
“ Otevřenost jí zasáhla silněji než zdvořilá výmluva. „A přesto tu stále stojíte. Po všem, co jste zjistil. “ „Ano.
“ „Proč? “ Udělal krok blíž. Zbývalo mezi nimi tak málo prostoru, že už nemusel mluvit hlasitě. „Protože vaše úmysly, ať byly na počátku jakékoli, se ukázaly být čestnější než úmysly poloviny tohoto domu.
A protože vás už nedokážu vidět jako nástroj v něčí hře. “ Eleonora cítila, jak se chlad, který v sobě nosila od rána, začíná měnit v něco bolestivě teplého. „Říkáte to nyní. Za hodinu se však celý dům dozví, že Lady Silia odjíždí.
Východní pokoj se stává mým trvalým pokojem a vy mě dál držíte ve své blízkosti. Budu ještě nápadnější. “ „Vím. A jste na to připraven?
“ „Ano. “ Vtom na chodbě tiše zavrzala podlaha. Někdo stál za dveřmi. „Kdo je tam?
“ Po krátké pauze se ozval tlumený hlas paní Rukové. „Omlouvám se, vaše milosti. Lady Silia odjíždí zítra ráno a obávám se, že o tom už ví služebnictvo. “ Eleonora pomalu přenesla pohled na Juliana.
Teď už bylo rozhodnutí veřejné. Následujícího rána se dům probudil jiný. Lady Silia odešla před polednem. Vévoda ji nehodlal zadržovat jediným zdvořilým slovem.
Eleonora se o chystaném odjezdu dozvěděla od paní Rukové. Julian ji později našel v malé oranžerii. „Chtěl jsem vás vidět dříve, než začne celý ten průvod. Matka trvala na oficiálním rozloučení.
“ „A souhlasil jste? “ „Ne. Jen nechci, abyste zůstala sama, zatímco celý dům sleduje odjezd a předstírá, že si z něj nedělá žádné závěry. “ Vytáhl z vnitřní kapsy malý složený list.
„Musím vám ukázat, co jsem našel. Dopis, který váš bratr neposlal mně, ale mému bratranci Haleovi. Henry v něm žádal, aby vás nikdo neznepokojoval, pokud se mu něco stane. A psal, že se ho jeden člověk z našeho okruhu pokoušel přinutit přijmout krajně nevýhodné podmínky, jejichž následky by nakonec dopadly na vás.
“ Eleonora sevřela stuhu tak prudce, až se jí zařízla do prstu. „Kdo? “ Julian neodvrátil pohled. „Lord Hale.
“ Eleonora pomalu vydechla. „Váš bratranec? “ „Ano. A říkáte mi to až teď?
“ „Protože až do dneška jsem neměl důkazy. A až dnes jsem byl připraven přiznat, že jsem se příliš dlouho díval nesprávným směrem. “ Eleonora mlčela. Všechny její dosavadní domněnky se spojily v jediný obraz.
„Využil Henryho smrti. “ „Ano. “ „A vy jste po celou tu dobu mlčel. “ „Nejprve proto, že jsem si nebyl jistý.
Potom proto, že jsem doufal, že všechno vyřeším bez zbytečného rozruchu. “ Podívala se na něj s bolestí mnohem ostřejší než křik. „Vždy doufáte, že všechno vyřešíte sám. “ „Ne vždy.
U vás už ne. “ Zvedla hlavu. „Co hodláte s tím dopisem udělat? “ „Poslat pro Hala.
Požadovat vysvětlení. A odpovědět si tak, jak předpokládám, že ukončím s ním veškeré styky. “ „A pokud to popře? “ „Pak dopis ukážu Lady Marchmontové, paní Rukové, matce, a bude-li třeba, i služebnictvu.
Už mě unavuje chránit jeho pověst na úkor vaší. “ Krátce se pousmála, téměř hořce. „Říkáte to teď, když se v domě už dost šeptá o nás obou? “ „Ano.
“ „A přesto jste se rozhodl postavit vlastnímu bratranci? “ „Bude-li to nutné. Už jsem si vybral, čí čest nedovolím pošlapat. “ Zvenčí se ozvaly kroky.
Začínal Silin odjezd. „Pokud si zavoláte lorda, už nebude možné tvrdit, že jde jen o rodinnou hádku. Bude z toho nový skandál. “ „Vím.
“ „A jste na něj připraven? “ Lehce naklonil hlavu. „A vy? “ Pomalu k němu zvedla oči.
Během posledních dní ji zvolil před ostatními tolikrát, že už to nemohla považovat za náhodu. Přesto mu ještě neřekla to nejdůležitější. „Neodjedu dnes spolu s ní, jestli si to myslíte. Ale nezůstanu ve vašem domě jen proto, že potřebujete oporu proti vlastní rodině.
“ V jeho tváři se cosi zachvělo. „Nežádám vás, abyste byla oporou. Žádám vás, abyste zůstala tak dlouho, dokud to sama budete chtít. “ Neodpověděla hned.
Potom dopis složila a podala mu jej zpět. „Pak zůstanu ještě jeden den a podívám se, jak přijmete svého bratrance. “ V témže okamžiku se dveře oranžerie rozletěly. Na prahu stála paní Ruková, bledá a soustředěná.
„Lord Hale už přijel. “ Na ústup bylo pozdě. Lord Hale dorazil krátce před polednem a v rozporu se všemi pravidly slušnosti požadoval, aby ho vévoda přijal okamžitě. Julian nařídil svolat do malého salónu matku, Beatrice a Eleonoru.
Lord Hale stál u krbu s výrazem člověka přesvědčeného, že situaci ovládá. Při pohledu na Eleonoru zkřivil ústa v úsměvu příliš podobném posměšku. „Ach, tady je. Říkali mi, že Vrencomb Hall nyní doslova žije ve smutku.
“ Julian neodpověděl na urážku. Přešel ke stolu a položil před sebe složený list. „Přijel jste bez pozvání, bratranče, a začal jste urážkou. Budete-li pokračovat stejným způsobem, nebudu na vás plýtvat více než jediným rozhovorem.
“ Lord Hale se pousmál. „Nepřijel jsem se hádat. Přijel jsem vás zbavit nedorozumění. “ „Nedorozuměním patrně nazýváte lež.
“ Hale přenesl pohled na Eleonoru. „Milady, jsem přesvědčen, že mě pochopíte. V rodinách někdy vznikají finanční obtíže. Váš bratr byl prudký člověk a jeho postavení vyžadovalo jistou opatrnost.
Jen jsem se mu snažil pomoci. “ Eleonora zbledla, ale zůstala nehybná. „Pomoci? “ Julian vzal druhý list.
„Ne. Snažil jste se Henryho využít a potom spojit jeho sestru s vlastním prospěchem. V tomto dopise píše, že jste mu nabídl krajně nevýhodnou půjčku a následně naznačil, že jeho dům možné zachránit, pokud se Lady Eleonora ocitne v závislejším postavení. “ Lord Hale na okamžik ztratil bezstarostnost.
„Byly to obchodní nabídky. “ „Ne. Byla to past. “ V pokoji zavládlo ticho.
Hale se narovnal. „Máme-li mluvit otevřeně, bratranče, berete si to všechno příliš osobně. Lady Valeová se ocitla ve vašem domě a podle mého názoru mnohem ochotněji, než by se slušelo na ženu, která by neměla nic proti tomu odložit smutek výměnou za ochranu. “ Eleonora zvedla oči.
Nebyly v nich slzy, jen spalující klid. „Pak se kraj mýlí. “ Hale pokrčil rameny. „Možná.
Pověst však málokdy žije z pravdy. “ Julian prudce odsunul židli. „Dost. “ Hale se k němu otočil.
„Juliáne, buď rozumný. Jediný chybný krok a celý dům usoudí, že jsi se s ní zapletl nikoli čestně, ale z rozmaru. Tvá matka tomu rozumí. Proto si přála, aby všechno proběhlo tiše.
“ Při těch slovech se ovdovělá vévodkyně poprvé pohnula. „Nepověřila jsem vás, abyste mluvil mým jménem,“ pronesla chladně. Julian z ní nespustil oči. „Věděl jste o Henryho dopise, věděl jste o jeho postavení.
Přesto jste sem přijel, abyste vrhl stín na Lady Eleonoru. “ Haleovi konečně praskla tenká vrstva zdvořilosti. „Neodvážíš se mě vyhodit z tohoto domu. Jsem tvůj bratranec.
“ „Pak si dnešní den zapamatujte obzvlášť dobře. Protože právě dnes přestávám považovat rodinnou blízkost za omluvu podlosti. Odejděte. A uslyším-li ještě jednou, že jste o mně nebo o Lady Eleonor rozšířili jediné slovo, postarám se, abyste už nikdy nevstoupil na mou půdu.
“ Hale zbledl vzteky a rozhlédl se po místnosti, hledaje podporu. Nenašel ji. „Budete toho litovat. “ „Možná.
Ale ne dnes. “ Lord Hale vzal rukavice ze stolku a prošel kolem Eleonory, aniž se na ni znovu podíval. Dveře za ním zapadly. Eleonora položila ruku na opěradlo židle, jako by se potřebovala něčeho pevného přidržet.
„Promiňte. Za to, že jste se kvůli mně pohádal s vlastní rodinou. “ Julian k ní přistoupil s opatrností člověka, který už jednou způsobil bolest a nechce stejnou chybu zopakovat. „Vy nejste příčinou.
Příčinou je jeho chování a mé mlčení. Trvalo příliš dlouho, než jsem pochopil dost. “ Eleonora sklopila oči. „Přesto teď bude mluvit celý dům.
“ „Ať mluví. “ „Snášíte to příliš lehce, vaše milosti? “ „Ne. Jen jsem konečně přestal žít tak, aby to bylo pohodlné pro všechny kolem.
“ Zvedla hlavu. „Nechci, abyste za mě dál platil. “ „Pak mě nežádejte, abych přestal. “ Mlčela.
Pomalu se nadechla. „Nezůstanu zde ze soucitu. Ani proto, že potřebujete podporu. “ „Vím.
“ „Pak zůstanu proto, že sama chci. Ale pouze za vlastních podmínek. “ Jeho tvář na okamžik změkla. „Jakých přesně?
“ „Už za mě nebudete rozhodovat. Nebudete mě šetřit tím, že přede mnou něco skryjete. Chcete-li, abych zůstala po vašem boku, budete se mnou mluvit upřímně. “ Vždy přikývl.
„Slibuji. “ Eleonora udělala krok. Mezi nimi téměř nezůstala žádná vzdálenost. Už se necítila jako hostka ani předmět cizích rozhovorů.
Stála před ním jako žena, která se sama rozhoduje, kam patří. „Vrátím se do východního pokoje. Ne proto, že jste to nařídil, protože jsem se tak rozhodla já. “ Julian jí podal ruku.
Tentokrát ji přijala bez zaváhání. K večeru už Vrencomb Hall nebyl domem, v němž Eleonora poprvé stála v černém na schodišti a cítila se jako cizinka. Sluhové se jí klaněli s opatrnou úctou. V malém salónu byla u krbu rozmístěna křesla pro večerní čaj.
Ovdovělá vévodkyně seděla na svém obvyklém místě, vedle ní Beatrice. V místnosti stály dvě sousedky a Lady Marchmontová. Lady Silia už zde nebyla. Lord Hale také odjel.
Eleonora vstoupila společně s Julianem, ne za ním, ne před ním, vedle něj. Všichni si toho všimli. Ovdovělá vévodkyně pohlédla na oba a pomalu odložila šálek. „Předpokládám, že dnešní večer můžeme považovat za přechod ke klidnějšímu pořádku.
“ Beatrice si tiše odfrkla. „Pokud jen nebude ten pořádek příliš klidný pro lidi, kteří rádi všechno komplikují. “ Julian promluvil jako první. „Před odjezdem Lady Silie a po návštěvě lorda Hale se v tomto domě příliš hovořilo o tom, že je Lady Eleonora zde pouze dočasně.
Nehodlám to nechat bez odpovědi. “ Lady Marchmontová lehce zvedla vějíř. „A jaká je vaše odpověď, vaše milosti? “ Julian se podíval přímo na Eleonoru.
V salonu nastalo ticho, slyšet bylo jen praskání polena v krbu. „Má odpověď spočívá v tom, že žádám Lady Eleonoru, aby se stala mou ženou. “ Slova nezazněla hlasitě, přesto v místnosti nezůstalo nic, co by je mohlo zlehčit. Beatrice se prudce nadechla.
Ovdovělá vévodkyně zůstala nehybná, jen její prsty na opěradle křesla se lehce sevřely. Julian pokračoval klidně, stále však stejně otevřeně. „Nežádám ji z rozmaru ani ze soucitu. Žádám ji proto, že si jí vážím, protože její čestnost byla silnější než omyly mé rodiny.
A protože dům, který jednou poneseme dál, nesmí být místem, kde je důstojná žena posuzována jako výhodný tah. “
Eleonora pomalu vstala. Všichni čekali jen na ni. „Vaše milosti, děláte to před svědky?
“ „Ano. Po všem, co bylo řečeno. Po Henryho dopise, po lordu Haleovi. A poté, co jsem vás už jednou odmítla, mě stále žádáte znovu.
“ „Ano. “ Dlouze se na něj dívala. V jeho tváři nebyla jistota člověka, který očekává vítězství. Byl připraven přijmout její odpověď, ať bude jakákoli.
Právě to se jí dotklo nejhlouběji. „Pak také odpovím před svědky. Když jsem sem přijela, myslela jsem jen na povinnost. Potom jsem si řekla, že zůstanu pouze do chvíle, než se má přítomnost stane hanbou pro mé jméno.
Pak jste mě přiměl vidět vás nejen jako vévodu, ale jako člověka, který dokáže chránit. Ochranu lze přijmout a potom odejít. Manželství nikoli. “ Julian neodvrátil pohled.
„Vím. “ „A přesto, pokud budu souhlasit, nebude to proto, že jste zrušil slavnost, protože dům pomlouval, nebo proto, že jste potřeboval klid. Bude to proto, že jsem si vás vybrala sama. “ Pomalu vydechl.
V jeho tváři se poprvé po dlouhé době neobjevila jen vážnost, ale i něco měkkého, téměř nevěřícího. „To je všechno, o co vás žádám. “ Eleonora se obrátila k ovdovělé vévodkyni. Ta se na ně dívala chladně, už však nikoli nepřátelsky.
„Milady, přijmu-li tuto nabídku, nevzdám se svého jména a nestanu se poslušným stínem ve vašem domě. Paní domu budu pouze tehdy, budu-li jako taková uznána, a vstoupím-li sem jako vévodkyně, nebude to proto, abych plnila očekávání ostatních. “ Ovdovělá vévodkyně dlouho mlčela. Potom téměř neochotně přikývla.
„Jste velmi tvrdohlavá, Lady Eleonoro. “ „Ano, milady. “ „A zdá se, že by to mohla být užitečná vlastnost. “ Beatrice se neudržela a otevřeně se usmála.
„Mami, to je nejlepší souhlas, jakého jste schopna, bez zpěvů a slavnostních salv. “ Ovdovělá vévodkyně po ní vrhla pohled, ale neodpověděla. Eleonora se znovu podívala na Juliana. Nenabízel jí prsten, neuspěchával ji a nevyžadoval okamžité rozhodnutí.
Jen čekal. Eleonora si pomalu stáhla z prstu tenký smuteční prsten s Henryho kamenem a sevřela jej v dlani. „Vezmu si vás, vaše milosti. “ Na okamžik se nikdo nepohnul.
Potom Beatrice vydechla tak hlasitě, jako by zadržovala dech celou věčnost. Lady Marchmontová se už otevřeně usmála. Ovdovělá vévodkyně na kratičký okamžik zavřela oči, jako by nepřijímala porážku, ale skutečnost, s níž se konečně rozhodla přestat bojovat. Julian udělal krok k Eleonoře.
Ne prudce ani vítězně. Přistoupil s tou zdrženlivostí, která nyní působila dojemněji než vášeň. Vzal její dlaň, právě tu, v níž svírala Henryho prsten, a opatrně se dotkl kloubů jejich prstů. „Děkuji vám,“ řekl tiše.
Eleonora ruku neodtáhla. Ráno svatebního obřadu začalo tichým ruchem domu, v němž už nikdo nepředstíral, že jde o obyčejný den. Eleonora stála před zrcadlem ve východním pokoji. Šaty pro ni ušily narychlo, nikoli však nedbale.
Jemné stříbřitě bílé hedvábí, jednoduchý střih, žádné zbytečné ozdoby. Dívala se na svůj odraz a stále nemohla uvěřit tomu, co vidí. Před několika měsíci přijela do Vrencomb Hall v černém s Henryho dopisem v kapse. Nyní se měla stát jeho ženou.
Dveře se otevřely a vstoupila Beatrice. „Pokud jste si to rozmyslela, oznámím všem, že vás unesli pod hrozbou klobouků a krajek. “ Eleonora se poprvé toho rána opravdově usmála. „Nerozmyslela jsem si to.
“ „To jsem si myslela. Maminka už je v kapli. Předstírá, že jí to naprosto uspokojuje, ale jsem téměř přesvědčena, že prožívá víc, než přizná. A Julián stojí u oltáře, jako by chtěl vypadat klidně kvůli celému hrabství, a snáší to se vzácnou důstojností.
“ Naklonila hlavu. „Upřímně řečeno, vypadá lépe, než jsem očekávala od člověka, který málem po ránu seřval lokaje, když mu nenařídil nést vaši kytici opatrněji. “ Eleonora se tiše zasmála. „Opravdu to řekl?
“ „Řekl něco mnohem horšího. “ Pomohla jí nasadit rukavice. Potom Beatrice náhle vzala Eleonoru za ruce. „Víš, jsem ráda, že jsi to ty.
“ Eleonora sklopila oči. „Proč? “ „Protože jsi byla jediným člověkem v tomto domě, který se nesnažil předstírat, že je všechno jednoduché. A protože Julián s tebou poprvé nevypadá, jako by se jeho život skládal jen z povinností.
“ Vtom se ozvalo zaklepání. Paní Ruková vstoupila s nepohnutým výrazem. „Mileady, kočár je připraven. Jeho milost vám vzkazuje, že na vás počká tak dlouho, jak bude třeba.
“ Řekl, cituji, „bez spěchu. “ Beatrice obrátila oči vzhůru. „To je u něj téměř vyznání lásky. “
Cesta k malé kapli na okraji panství trvala jen několik minut.
Na schodech kaple stálo několik sousedů pozvaných na skromný obřad. Když Eleonora vystoupila, mnozí mimoděk zmlkli. Uvnitř kaple bylo teplo od svící. U oltáře, přímo pod úzkým oknem, čekal Julian.
Neusmíval se. Stál jako člověk, který chápe, že se před ním neodehraje jen obřad, ale rozhodnutí celého života. Když Eleonora vstoupila, podíval se na ni tak, že ostatní tváře na okamžik zmizely. Julian jí nevykročil vstříc, dokud sama neudělala první krok.
Nechtěl ji vést jako první den domem. Čekal na místě, kam se rozhodla přijít sama. U oltáře tiše řekl: „Přišla jste? “ Lehce se usmála.
„Slíbila jsem to. “ „A nerozmyslela jste si to? “ „Ne, vaše milosti. “ Zadržel na ní pohled o vteřinu déle, než dovolovala společenská pravidla.
„Pak je to nejklidnější den mého života. “ Pastor zahájil obřad. Když přišla řada na sliby, Julian promluvil jako první. Jeho hlas byl tichý, ale pevný.
„Beru si vás za ženu nikoli kvůli pohodlí, pomluvám ani povinnosti. Beru si vás proto, že si vás vážím, protože jste mě naučila upřímnosti, a protože s vámi můj dům přestal být pouze domem a stal se místem, kde nemusím nic skrývat. “ V kapli zavládlo naprosté ticho. Když přišla řada na ni, odpověděla stejně jasně.
„Beru si vás za manžela nikoli proto, že jste vévoda, ani proto, že jste ochránil mé jméno. Beru si vás proto, že jste ve mně spatřil ženu dříve než výhodu, a proto, že jsem vedle vás nepřestala být sama sebou. “ Prsten byl prostý, čistý kámen se ve světle svící zaleskl. Když je pastor prohlásil za muže a ženu, Beatrice se usmívala se slzami v očích.
Ovdovělá vévodkyně seděla bez hnutí. Když se k ní však novomanželé otočili, vstala, přistoupila k Eleonoře a řekla velmi jednoduše: „Vítejte v rodině, milady. “ Nebylo to úplné smíření, ani náhlá něha. Bylo to však skutečné přijetí.
Eleonora se uklonila. „Děkuji vám, milady. “
Na schodech kaple, ještě než k nim přistoupili ostatní hosté, Julian Eleonoru na okamžik zastavil. „Musím vám něco říci.
“ Podívala se na něj. „Další přiznání? “ „Ano. Nehodlal jsem vám to říkat právě dnes, ale musíte to vědět.
Hale nepsal Lady Marchmontové jen o vás. Naznačoval také něco o Henryho dřívějších dluzích a snažil se vykreslit ho jako slabého a nečestného. “ Eleonořin úsměv zmizel. „Ještě dnes ráno jsem mu poslal konečné odmítnutí,“ pokračoval Julian.
„Už nebude mít žádný vliv na můj dům, ani přístup k našim účtům. “ Pozorně se na něj podívala. „Udělal jste to ještě před svatbou? “ „Ano.
“ „Mohlo vám to způsobit další potíže? “ „Mohlo. Ale už není jediná část mého života, do které bych ho chtěl znovu pustit. “ Za jejich zády se ozývaly hlasy hostů, kdesi si u kočáru odfrkl kůň a vítr rozhýbal stuhy Eleonořina závoje.
Julian jí podal ruku. Vložila do ní svou dlaň. Společně sestoupili poslední schod ke kočáru, zatímco paní Ruková u dveří kaple přidržovala ve větru Eleonořin závoj.