V osmnáct set osmdesát devět stanula Elizabeth před zrcadlem v panství Blackwood a dotýkala se drahého náhrdelníku, daru od svého manžela. Na rámu zrcadla byla vyryta věta, kterou jí John řekl v den jejich sňatku: “Tvůj odpor mě vzrušuje, ale tvé tělo patří mně. ” Věděla, že se stala jeho majetkem, a přesto ji k němu cosi táhlo. Její otec byl milující, ale špatný hospodář.
Žil v minulosti, ve slávě Ashtonu, a odmítal se přizpůsobit modernímu světu. Po jeho smrti Elizabeth zjistila, že panství je zatíženo obrovskými dluhy a hrozí mu dražba. Hypoteční listiny se hromadily v truhlách, daně byly neplacené celá léta a budovy chátraly. Elizabeth si uvědomovala, že právě ona je zodpovědná za to, aby toto dědictví nebylo ztraceno.
Jenže na rozdíl od dědečka, který statek vybudoval, měla jen dluhy a upadající panství. A hlavně byla ženou v době, kdy ženám nebylo dovoleno rozhodovat o svém osudu. V té době se objevil John Blackwood, majitel sousedního panství, známý svou chladnou povahou a nemilosrdným obchodním duchem. Nabídl jí řešení: sňatek.
Za to, že se stane jeho ženou, zaplatí dluhy jejího statku a zajistí budoucnost její rodiny. Elizabeth byla zděšena. Myšlenka na sňatek z rozumu s mužem, kterého nemilovala, se jí hnusila. Ale věděla, že nemá jinou možnost.
Její matka byla nemocná, sestra příliš mladá a bratr v armádě. Byla sama, zodpovědná za osud všech. Rozhodla se navštívit svou tetu Margaret v Bostonu. Margaret ji varovala: “Rozhodni se srdcem, Elizabeth, peníze nejsou všechno.
Štěstí si za ně nekoupíš. ” Elizabeth poslouchala, ale věděla, že nemůže myslet jen na své štěstí. Vrátila se domů a Johnovi oznámila své rozhodnutí. Souhlasila se sňatkem.
John se chladně usmál. “Dobré rozhodnutí, Elizabeth. Nezklamu tě. ”
Stanovila si jednu podmínku: chce se starat o Ashton.
John se zamračil. “Ashton bude můj. Nebudeš s ním mít nic společného. ” Elizabeth se nenechala zastrašit.
“To je moje podmínka. Pokud s ní nesouhlasíš, žádný sňatek se konat nebude. ” John váhal, pak kývl. Den svatby byl jako den soudu.
Mlhavé ráno se přehouplo v pochmurné odpoledne. Elizabeth se cítila jako pták uvězněný v pozlacené kleci. Šaty byly bohatě zdobené, ale necítila se v nich krásná. Cítila se jako loutka.
Když došlo na výměnu slibů, rozklepala se. “Beru si tě, John, za svého manžela,” řekla tiše. Po obřadu ji John zavedl do jejího pokoje. “Dobrou noc, Elizabeth,” řekl stroze a otočil se k odchodu.
“Johni, prosím, buď ke mně laskavý,” zašeptala. John se ušklíbl. “Laskavost si musíš zasloužit, Elizabeth,” řekl a odešel. Život na panství Blackwood byl jako život v kamenné kobce.
John trávil většinu času na cestách. Když byl doma, choval se k ní s odměřenou zdvořilostí, jako by byla součástí inventáře. Jednoho dne se zatoulala do západního křídla, kde objevila knihovnu plnou starých knih. Trávila tam hodiny a knihy se staly jejím útočištěm.
John ji tam jednou našel. “Žena by se měla starat o domácnost, ne o čtení,” řekl. Elizabeth se vzepřela. “Mám právo číst si, co chci.
” John se k ní přiblížil. “Tvé právo skončilo v momentě, kdy jsi se stala mou ženou. Jsi moje a budu si s tebou dělat, co chci. ”
Jedinou výjimkou mezi služebnictvem byla Sara, která se k Elizabeth chovala vlídně.
Sara jí vyprávěla o Johnově minulosti. “Jeho rodiče zemřeli, když byl ještě mladý. Hrozná nehoda. Bylo mu teprve patnáct.
A pak tu byla Ema. John ji miloval a ona ho zradila. Utíkala s jiným mužem a pak zemřela. Od té doby už nikdy nikoho nemiloval.
”
Elizabeth začala Johna pozorovat. Viděla, jak se stará o panství, jak kontroluje každý detail. Pochopila, že se snaží ovládat všechno kolem sebe, protože se bojí, že ho znovu někdo zraní. Začala se k němu přibližovat.
Jednou večer jí řekl: “Bojím se, že tě zklamu. Bojím se, že ti ublížím. ” Elizabeth ho objala. “Spolu to zvládneme.
”
Odvážila se vstoupit do jeho pracovny, kterou jí zakázal. Našla staré mapy, knihy o historii a rudou růži ve váze. Vtom vstoupil John. “Tato místnost je pro tebe zakázaná.
” “A mně se nelíbí, když mi něco zakazuješ,” odpověděla. Napětí mezi nimi rostlo. John ji políbil, tvrdě a dominantně, ale zároveň něžně. Odnesl ji do ložnice.
Po dlouhé době se John od ní odvalil. “Líbilo se ti to? ” zeptal se. “Ano, moc,” odpověděla.
Leželi spolu, dokud neusnuli. Ráno našla v pracovně novou růži. Zdálo se, že se John opravdu mění. V podkroví objevila starý zpěvník s milostnými písněmi.
Usedla k klavíru v salonu a začala hrát a zpívat. John ji slyšel a přišel za ní. “Tvůj hlas je krásný,” řekl. Od té doby spolu trávili více času.
John jí vyprávěl o svém dětství, o ztracené lásce, o své minulosti. Jednoho večera ji políbil a řekl: “Víš, Elizabeth, začal jsem si tě vážit. ” Chytila ho za ruku. “Nejsi ztracený.
Můžeš být šťastný, jen to musíš chtít. ” Objal ji. “Děkuji, že jsi se mnou. ”
Poté, co objevila zpěvník, trávila v salonu víc času.
John ji často poslouchal a někdy zpíval s ní. Cítila, že se k sobě navzájem přibližují. Jednou večer ji John chytil za ruku a políbil. Vtom do salonu vtrhla Sara.
“Pan Michael vás hledá. Říká, že je to důležité. ”
Michael jí oznámil: “Přijela jedna žena. Tvrdí, že je Johnova bývalá milenka.
Tvrdí, že čeká Johnovo dítě. ” Elizabeth se zhroutila. Všechny její sny se rozplynuly. John ji zradil znovu.
Konfrontovala Johna v knihovně. “Tvrdí, že čeká tvé dítě. ” John zavrtěl hlavou. “To není pravda.
Ema lže. ” “Jak ti mám věřit? Celý náš vztah je postavený na lžích. ” “Miluji tě, Elizabeth.
Chci s tebou být. ” “Už ti nevěřím. Odcházím. ”
John ji chytil za ruku a přitáhl k sobě.
“Nemůžeš odejít. Jsi moje žena. ” Elizabeth se vytrhla a vrazila mu facku. Vyběhla z knihovny, sbalila si věci a utekla z panství.
Sara jí dala jídlo a peníze na cestu. Elizabeth šla po silnici, dokud nedošla do malého města. Najala si pokoj v hostinci a druhý den si našla práci v malé kavárně. Začala si budovat nový život.
Jednoho dne vešel do kavárny John. “Musíme si promluvit,” řekl. Vyšli do parku. “Ema lže.
Dítě není moje. Měla poměr s jiným mužem. Nechal jsem si udělat vyšetření,” řekl John. “Bál jsem se, že mi nebudeš věřit, že mě opustíš.
”
Elizabeth mu uvěřila. “Potřebuji čas,” řekla. John slíbil, že počká. Elizabeth se vrátila na statek Ashton s odhodláním.
S pomocí svého bratrance Davida, právníka, se pustila do záchrany panství. Pracovali dnem i nocí, analyzovali účetní knihy, hledali investory. John ji často navštěvoval a prosil, aby se vrátila. Elizabeth potřebovala být sama.
Jednoho dne přijela Emma. “Dítě, které čekám, není Johnovo,” řekla. “Měla jsem poměr s jiným mužem a lhala jsem, protože jsem chtěla Johna zpátky. Ale on miloval tebe.
Chci, abys byla šťastná. ” Elizabeth jí odpustila. Běžela do zahrady, kde na lavičce seděl John. “Věřím ti,” řekla.
“Věřím, že to dítě není tvoje. ” Objal ji. “Věděl jsem, že se vrátíš. ”
Mezitím přišla odpověď od tety Margaret: sehnala investory a Ashton bude zachráněn.
John přijel na statek Ashton a před zraky služebnictva poklekl před Elizabeth. “Vezmeš si mě? Miluji tě víc než cokoliv na světě a nechci tě ztratit. ” Elizabeth se rozplakala.
“Ano, vezmu si tě,” odpověděla. Stanovila si podmínky: nikdy jí nebude lhát, nikdy ji nebude ovládat a pomůže jí zachránit Ashton. John souhlasil. “Ale mám jednu podmínku.
Chci, abys mi důvěřovala, i když nebudu dokonalý. ” Elizabeth si povzdechla. “Budu se snažit. ”
John jí ukázal dům, který patřil její babičce, a koupil ho, aby jí ho vrátil.
“Chtěl jsem, abys měla místo, kam se můžeš vrátit, když budeš chtít být sama. ” Elizabeth se rozplakala. “Děkuji, že jsi to pro mě udělal. ”
Vrátili se na panství Blackwood.
John začal plnit své sliby. Nechal Elizabeth, aby sama rozhodovala o zahradě, upravil svou pracovnu, aby se v ní cítila dobře. Sundal starý portrét. “Uděláme si nový,” řekl.
Na oslavě zasnoubení Elizabeth pocítila nevolnost. Sara jí šeptem řekla: “Nemáte náhodou podezření, že čekáte miminko? ” Elizabeth stuhla. Řekla o tom Johnovi na balkóně.
John ji objal. “Neboj se. Spolu to zvládneme. ”
O několik měsíců později se jim narodil syn.
Dali mu jméno John. Elizabeth se stala silnou a nezávislou ženou, která řídila statek Ashton i panství Blackwood. Jejich láska přežila všechny překážky. Vzpomněla si na větu vyrytou do rámu zrcadla.
Ironie osudu: kdysi ji John vlastnil, teď mu patřilo celé její srdce.