Der Kampf war in zehn Sekunden vorbei. Zehn Sekunden, in denen ein 260 Pfund schwerer Champion namens Nox auf der blutbefleckten Matte lag, sein Ellbogen gebrochen, sein Körper schlaff. Sadi stand auf, glättete ihr zerknittertes Hemd und spürte das Brennen einer Schürfwunde an ihrer Schulter. Sie hob ihre billigen Slipper auf und verließ den Käfig.
Der Club war ein Grab. Männer standen mit offenen Mündern da. Gläser erstarrten auf halbem Weg zu den Lippen. Der unbesiegbare Nox war ein schnarchender Haufen auf dem Beton.
Sadi ging langsam zurück zur Bar, die Menge wich ihr aus, zu verängstigt, um sie auch nur zu streifen. Sie band sich ihre schwarze Schürze wieder um und sah Dominik an. Der Mafiaboss stand genau dort, wo sie ihn verlassen hatte. Das arrogante Grinsen war verschwunden.
Sein Gesicht war eine Maske aus kaltem Schock. Sie nahm ihren Lappen und wischte die Bar ab. Dann blickte sie zu ihm auf. „Ich bevorzuge Frühlingshochzeiten“, sagte sie.
„Aber wir müssen über das Catering sprechen. “
Dominik reagierte nicht. Er starrte sie nur an, während die Türsteher Nox‘ bewusstlosen Körper aus dem Käfig zerrten. Dann kam er langsam zur Bar.
Seine Hände flach auf dem Holz, ein Muskel in seinem Kiefer zuckte. „Wer hat dich geschickt? “, fragte er leise. „Niemand.
Ich habe mich online beworben. “
„Du hast gerade den Arm eines Mannes gebrochen, der in diesem Ring zwei Leute getötet hat. Das lernst du nicht im Selbstverteidigungskurs. “
„Nein, habe ich nicht.
“
„Bist du verdeckte Ermittlerin? “
Sadi beugte sich vor und spiegelte seine Haltung. „Wenn ich eine Ermittlerin wäre, wärst du schon in Kabelbindern. Wenn ich eine Auftragskillerin wäre, würdest du auf diesem Boden verbluten.
Ich bin nur eine Frau, die ihre Schicht beenden und ihre Heizkostenrechnung bezahlen wollte. Du bist derjenige, der mich in deinen kleinen Zirkus gezerrt hat, um einen billigen Lacher zu bekommen. “
Dominiks Unterboss Gideon trat näher. „Boss, die Russen sind aufgeregt.
Sie haben schwer auf Nox gesetzt. Und dann ist da noch die Sache mit dem, was du gesagt hast. “
„Räum den Club“, sagte Dominik. „Alle gehen nach Hause.
“
„Und das Mädchen? “
„Das Mädchen kommt mit uns. “
Sadi seufzte und löste ihre Schürze. „Bin ich gefeuert?
“
Dominik lachte scharf. „Du bist gerade zur teuersten Belastung in meiner Organisation geworden. Du gehst nirgendwohin. “
Er packte ihren Oberarm und zog sie hinter der Bar hervor.
Sie wehrte sich nicht. Sie wusste, wann sie Energie sparen musste. Sie nahm ihren Mantel und ließ sich zu den Stahltüren führen. In der kalten Novemberluft warteten schwarze Geländewagen.
Dominik schob sie auf den Rücksitz und stieg nach. Der Innenraum roch nach Leder und Waffenöl. Er lehnte sich zurück und knöpfte sein Sakko auf. „Jetzt erzählst du mir genau, wer du bist, Sadi.
Oder wir schaffen es nicht bis zu meinem Anwesen. “
Sadi lehnte ihren Kopf gegen das kalte Glas. Sie war müde. Tief und unendlich müde vom Weglaufen.
„Ich habe früher für Leute gearbeitet, die deine kleinen Erpresserbanden wie einen Limonadenstand aussehen lassen. Als sie entschieden, dass ich zu viel über ihre Lieferketten wusste, bin ich gegangen. Ich habe meinen Namen geändert. Ich lebe hier, weil es ruhig ist.
“
„Die Leute, für die du gearbeitet hast? “
„Sie denken, ich bin tot. Ich brauche es, dass sie das weiterhin denken. Du hast gerade vor 300 Leuten einen Champion zerbrochen und einen Syndikatsboss gedemütigt.
Nicht gerade unauffällig. “
„Dein Idiot von Leutnant hat eine Waffe auf mich gerichtet, weil ich nicht lächeln wollte. Mein Muskelgedächtnis hat eingesetzt. Dann hast du beschlossen, aus mir ein Spektakel zu machen.
Du hast die Wette abgeschlossen. Dein Mund hat einen Check ausgestellt, den du jetzt einlösen musst. “
Dominik starrte aus dem Fenster. Sie hatte recht, und das ärgerte ihn am meisten.
In seiner Welt war Macht eine Währung, aber der Ruf war die Münzanstalt. Er hatte vor den Russen, den Italienern und seinen eigenen Leuten geschworen, dass er sie heiraten würde. Wenn er jetzt zurückwich, würde er schwach aussehen. Die Bratwa, die Millionen beim Wetten auf Nox verloren hatte, würde eine Entschädigung fordern.
Und wenn Blut im Wasser ist, fragen die Haie nicht nach Entschuldigungen. „Du denkst, du bist schlau? “, fragte er. „Ich denke, ich bin am Leben.
Und ich würde das gerne beibehalten. “
Der Geländewagen bog in die Einfahrt eines weitläufigen Anwesens ein. Dominik drehte sich zu ihr. „Du willst das Spiel spielen?
Gut, wir spielen. Aber warte ab, was es braucht, um in meinem Haus zu überleben. “
In der Bibliothek ließ Sadi ihre Schuhe an der Tür. Sie sank in einen Ledersessel am Kamin und zog die Knie an die Brust.
Dominik schenkte zwei Gläser Scotch ein und setzte sich ihr gegenüber. „Reden wir über die Realität“, sagte er. „Die Bratwa hat heute Abend ein Vermögen verloren. Nox war ihr goldener Junge.
Er wird nie wieder kämpfen. Sie werden deinen Kopf auf einem Tablett verlangen. Wärst du nur eine Kellnerin, würde ich dich mit einer Schleife verpackt übergeben. Aber ich habe eine laute, dumme Erklärung abgegeben.
Also wirst du es tatsächlich tun. Du wirst mich heiraten. “
„Es ist eine Geschäftstransaktion“, korrigierte er. „Ein Vertrag.
Du trägst den Ring. Du stehst bei öffentlichen Anlässen an meiner Seite. Es zeigt den Russen, dass du zu mir gehörst. Wenn sie dich anrühren, ist das ein Krieg gegen die Familie.
“
Sadi starrte ins Feuer. Eine Ehe mit einem Mafiaboss. Es war verrückt. Aber wenn sie seine Frau war, war sie unantastbar.
Die Leute aus ihrer Vergangenheit würden nie an der Spitze eines Syndikats nach ihr suchen. Es war die perfekte Tarnung. „Was springt für mich dabei raus? “, fragte sie.
„Außer nicht an die Bratwa ausgeliefert zu werden? “
„Das ist nicht genug. Ich will Bedingungen. “
Dominik starrte sie lange an.
„Nenn deine Bedingungen. “
„Erstens: Getrennte Schlafzimmer. Ich bin kein Preis vom Jahrmarkt. Zweitens: Zugang zu einem sicheren, verschlüsselten Server.
Ich muss meine Stolperdrähte im Auge behalten. Drittens: Du zahlst alle meine Schulden. Ich will morgen niemandem einen Cent schulden. “
„Erledigt“, sagte Dominik.
„Wir heiraten am Samstag. Stille Zeremonie. Am Montag eine Gala. Du wirst als meine Frau vorgestellt.
Du wirst lächeln und niemandem die Arme brechen. “
„Nur wenn sie keine Waffe auf mich richten. “
Am Freitagmorgen stand Sadi am Ende eines langen Esstisches, gekleidet in Sachen, die Gideon besorgt hatte. Dominik las am anderen Ende seine Zeitung, ohne ein Wort.
Die Tür öffnete sich, und ein nervöser Juwelier legte sechs Samttabletts mit Ringen aus. „Such einen aus“, sagte Dominik. Sadi ging die Ringe durch. Sie nahm einen massiven Diamanten und ballte die Faust.
Die Fassung grub sich schmerzhaft in ihre Haut. Sie warf ihn zurück. „Der verhakt sich. Wenn ich eine Faust machen muss, reißt er mir die Haut auf.
Nutzlos. “
Der Juwelier sah aus, als würde er ohnmächtig. Dominik lächelte zum ersten Mal ohne Bosheit. „Zeig ihr das unterste Tablett.
“
Dort lag ein dicker, gebürsteter Platinring. Keine Krappen, keine erhöhte Fassung. Ein einzelner, quadratisch geschliffener Diamant, perfekt bündig eingelassen. Sadi schob ihn an.
Sie ballte die Faust. Das Metall lag glatt. „Den nehme ich. “
Der Ring fühlte sich an wie eine Handschelle.
Später, als die Schneiderin Clarara ihre Maße nahm, zog Sadi den Pullover aus. Sie stand in ihrem BH da, und Clarara hielt inne, als sie ihren Rücken sah. Vom linken Schulterblatt zog sich eine dicke, gezackte Narbe über die Rippen. Es war die Art von Narbe, die ein hochkalibriges Geschoss hinterlässt.
„Es ist in Ordnung“, sagte Sadi. „Mess weiter. “
Die Tür öffnete sich. Dominik blieb stehen, als er ihren Rücken sah.
Er starrte auf die Ruine ihrer Haut. Er wusste genau, was es brauchte, um so eine Verletzung zu überleben. Er fragte nicht, wer sie angeschossen hatte. Er sagte nur: „Sorgen Sie dafür, dass das Kleid einen hohen Rücken hat, Clarara.
“
Am Samstag regnete es. In Richter Harrisons Büro roch es nach Bohnenwachs und altem Kaffee. Sadi trug keinen Anzug bei der Zeremonie. Sie trug einen maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug, das Haar zum Knoten gebunden.
Dominik stand neben ihr, 30 Zentimeter Abstand zwischen ihnen. „Nehmen Sie Dominik zu Ihrer rechtmäßigen Ehefrau? “
„Ja, ich will. “
„Und nehmen Sie Sadi zu Ihrem Ehemann?
“
Sadi dachte an die leeren Bankkonten, den Server im Keller, den unsichtbaren Schild. „Ja, ich will. “
Ihre Stimme zitterte nicht. Der Ring glitt auf ihren Finger.
Es klang, als würde sich ein Tresor schließen. Sie verließen das Gerichtsgebäude durch einen privaten Hinterausgang. Im Auto schob Dominik ihr ein schweres, mattschwarzes Smartphone über die Konsole. „Dein Server ist online.
Drei Offshore-Relays. Du hast Administratorzugriff. “
„Und meine Schulden? “
„Du hast keine.
Studienkredite, Arztrechnungen, Mietrückstände. Alles bezahlt. Dein Vermieter denkt, du bist nach Seattle gezogen. “
Sadi spürte, wie sich ein Knoten in ihrer Brust löste.
Drei Jahre Armut, Angst und Zählens von Pennys. Ausgelöscht durch einen Befehl des Mannes neben ihr. „Danke“, sagte sie. „Dank mir nicht.
Am Montagabend wird die gesamte Unterwelt in einem Raum sein. Die Bratwa wird nach einem Vorwand suchen, mich ausbluten zu lassen. Du bist die Variable, die sie nicht einkalkulieren können. Verdien dir deine Bedingungen.
“
Die Gala im Hotel St. Regis war ein Meisterwerk aus vergoldeten Decken und Kristall. Sadi stand vor dem Spiegel in einem Kleid aus mitternachtsblauer Seide, hoher Kragen, lange Ärmel, ein Rücken, der bis zum Nacken reichte. Es sah aus wie eine Rüstung.
Dominik trat ein. „Der Raum ist voll. Grigori, die rechte Hand des Pak, hat 3 Millionen bei Nox‘ Kampf verloren. Er hat ein Dutzend Männer mitgebracht.
Sie suchen nach einem Grund. “
„Dann lass uns ihnen einen geben. “
Sie hakte ihre Hand bei ihm ein. Als sie die Marmortreppe hinabstiegen, drehten sich 300 Köpfe um.
Sadi gab ihnen keinen Zentimeter. Ihr Gesicht war eine Maske absoluter Langeweile. Sie umklammerte seinen Arm nicht. Sie legte ihre Hand darauf, als wäre er ein Accessoire.
Grigori löste sich von der hinteren Wand. Er war massiv, mit Augen wie Splitter aus schmutzigem Eis. Er blieb einen Meter entfernt stehen. „Dominic.
Und das ist die Braut, der kleine Vogel, der mein Spielzeug kaputt gemacht hat. “
Sadi ließ die Stille eine Sekunde hängen. „Nox war defekt. Er verließ sich auf Schwung statt auf Hebelwirkung.
Du solltest vom Trainer eine Rückerstattung verlangen. “
Grigoris Kiefer spannte sich. „Du hast eine scharfe Zunge, kleiner Vogel. In meinem Land verlieren Frauen, die unaufgefordert sprechen, ihre Zähne.
“
Sadi drückte Dominiks Arm und trat einen Schritt vor. Sie war jetzt in Reichweite. Sie senkte ihre Stimme zu reinem Eis. „In meinem Land, Grigori, finden Männer, die mich bedrohen, ihre Offshore-Konten in Zypern komplett leer geräumt.
Ich weiß von der Briefkastenfirma in Nikosia. Ich weiß von den drei Schiffscontainern in Odessa, die nicht in den Büchern deines Chefs existieren. Ich habe 45 Minuten gebraucht, um deine Fingerabdrücke überall darauf zu finden. Wenn du jemals wieder so mit mir sprichst, schicke ich diese Bankverbindungen an den Pak.
Er wird dir persönlich eine Kugel in den Kopf jagen. Verstehen wir uns? “
Grigori erbleichte. Er machte einen langsamen Schritt zurück.
„Wir verstehen uns, Frau Russo. “
Er drehte sich um und verschwand. Die Spannung verflog. Dominik blickte auf sie herab, eine Mischung aus Schock, Belustigung und tiefem Respekt.
„Zypern? “
„Dein Server ist sehr schnell“, sagte Sadi und nahm eine Champagnerflöte. „Und russische Geldwäscher sind sehr schlampig. “
Zurück im Anwesen, um zwei Uhr morgens, saß Sadi in der Bibliothek, die Füße barfuß, die Stilettos auf dem Boden.
Dominik schenkte zwei Gläser Scotch ein. „Auf Zypern“, sagte er. „Auf Hebelwirkung“, korrigierte sie. Sie tranken.
Dominik lehnte sich gegen den Kaminsims. „Du hast ihn nicht geblufft, oder? “
„Ich hatte die Bankverbindungen auf einem USB-Stick in meiner Handtasche. Hätte er weitergemacht, hätte ich sie einem seiner Leutnants übergeben.
“
Dominik schüttelte den Kopf. „Du bist furchterregend. “
„Ich bin gründlich. Du hast einen Schild gekauft.
Ich habe meinen Teil gehalten. Mein Server bleibt an. Meine Geister bleiben tot. Du stellst keine Fragen über meine Vergangenheit, und ich keine über deine Opferzahl.
“
Dominik starrte sie lange an. Er hatte sein Leben damit verbracht, ein Imperium auf Angst aufzubauen. Aber hier war jemand, der ihn nicht fürchtete und ihn nicht brauchte. Sie hatte die Mathematik berechnet und entschieden, dass es logisch war, neben ihm zu stehen.
Es war keine Liebe. Es war etwas weitaus Haltbareres. Absolute gegenseitige Notwendigkeit. „Keine Fragen“, sagte er.
Er stellte ihr leeres Glas beiseite. „Morgen bringt Gideon dir die Geschäftsbücher für die Operation im Süden. Die Capos dort haben Geld abgezweigt. Ich brauche jemanden, der die Fehler findet.
Jemanden, der etwas von Buchhaltung versteht. Und von Hebelwirkung. “
Sadi blickte zu ihm auf. Zum ersten Mal seit drei Jahren fühlte sie sich nicht gejagt.
Sie fühlte sich nicht unsichtbar. Sie fühlte sich tödlich. „Leg die Bücher bis acht auf meinen Schreibtisch“, sagte sie. „Und sag Gideon, er soll anständigen Kaffee mitbringen.
Das Zeug in der Küche ist schrecklich. “
Dominik grinste. Es war das Lächeln eines Raubtiers. „Willkommen in der Familie, Frau Russo.
“