Der Geruch von Vanille und nervösem Schweiß hatte Penelope schon immer begleitet. Doch in letzter Zeit war ein neuer Geruch dazugekommen: der von Geheimnissen. Sie glaubte wirklich, ihre übergroßen Strickjacken und ihr ruhiges Wesen würden sie in den dunklen Ecken des Castillon-Imperiums verstecken. Sie dachte, achthundert Dollar in bar in einer diskreten Klinik in Manhattan würden die Spur des Lebens in ihr verwischen.
Aber man hat keine Geheimnisse vor einem Mann, dem die Stadt gehört. Aleandro Castillon fand nicht nur heraus, dass seine schüchterne, mollige Sekretärin schwanger war – er hatte den Arzt bereits verhört, noch bevor sie das Wartezimmer verlassen hatte. Die Übelkeit überkam Penelope genau in dem Moment, als der private Aufzug den fünfundvierzigsten Stock ankündigte. Sie schluckte schwer und presste eine Hand auf ihren Mund.
Der weiche, anthrazitgraue Teppich der Chefetage schien sich unter ihren flachen Schuhen zu neigen. Sie kniff die Augen zusammen und lehnte ihren schweren, weichen Körper gegen die kühle Mahagoni-Verkleidung des Flurs. Atme, sagte sie sich. Einfach atmen.
Es ist nur die Morgenübelkeit. Sie war schon immer gut darin gewesen, sich zu verstecken. Mit eins fünfundsechzig und Kleidergröße achtzehn war Penny es gewohnt, das unsichtbare Arbeitstier zu sein. In der knallharten Welt der New Yorker Unternehmenselite – die nichts weiter war als eine glitzernde Glasfassade für das Castillon-Verbrechersyndikat – sahen die Frauen aus wie Models vom Laufsteg: scharf, kantig, rücksichtslos.
Penny war weich, rund und entschuldigte sich ständig für alles. Und doch war sie in den letzten vier Jahren die unentbehrliche rechte Hand von Aleandro Castillon gewesen. Sie stieß sich von der Wand ab und eilte zu ihrem Schreibtisch, direkt vor seinen hochaufragenden Doppeltüren. Sie steckte sich ein Pfefferminzbonbon in den Mund und hoffte, die scharfe Minze würde die Übelkeit lindern.
Es war genau neun Wochen her, seit der Nacht, die ihr sorgfältig aufgebautes, unsichtbares Leben zerstört hatte. Bei der jährlichen Wohltätigkeitsgala im Pierre Hotel hatte Aleandros Rivale die Veranstaltung gestürmt. Penny war ins Kreuzfeuer geraten und gegen eine Marmorsäule gestoßen worden. Völlig verängstigt hatte Aleandro eingegriffen – allein seine Anwesenheit war eine dunkle, erstickende Gewalt, die den Rivalen in die Flucht schlug.
Danach hatte das Adrenalin Aleandros eisige Fassade völlig abgestreift. Er hatte sie in sein Penthouse an der Park Avenue gebracht, ihr ein Glas Whiskey eingeschenkt, sie angesehen – sie, nicht durch sie hindurch. Als er ihre Wange berührte, schmolz sie dahin. In dieser Nacht hatte der rücksichtslose Mafiaboss kein Supermodel gewollt.
Er hatte sie gewollt. Seine rauen Hände hatten jede weiche Kurve gepriesen, ihre Fülle erkundet. Er behandelte ihren Körper wie eine Religion, die er gerade erst entdeckt hatte. Doch am nächsten Morgen war die Realität zurückgekehrt.
Sie war ein Niemand, eine Sekretärin. Er war ein Mann, der mit einer Handbewegung Morde anordnete. Aus Angst, nur ein weiteres weggeworfenes Spielzeug zu werden – oder schlimmer, ein Schwachpunkt, den seine Feinde ausnutzen könnten – war Penny geflohen, bevor er aufwachte. Seitdem mied sie seinen Blick und hielt ihre Interaktionen streng auf Termine, Bücher und Kaffee beschränkt.
Aleandro ließ sie gewähren, obwohl seine dunklen Augen jede ihrer Bewegungen mit erschreckender Intensität verfolgten. „Penelope. ”
Die tiefe, raue Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Aleandro Castillon stand in der Tür zu seinem Büro: eine hochaufragende Gestalt, maßgeschneiderter Anzug, pechschwarze Augen, die Männer erzittern ließen.
„Guten Morgen, Mr. Castillon”, quiekte sie. „Ich habe die endgültigen Ladelisten für die Häfen in Brooklyn. Die Sonderimporte aus Palermo haben den Zoll um drei Uhr morgens passiert.
”
Aleandro sah nicht auf die Akten. Er sah sie an. Sein Blick wanderte langsam über ihr Gesicht, bemerkte den blassen Schweißglanz auf ihrer Stirn, die dunklen Ringe unter ihren Augen und die Art, wie ihre zitternde Hand instinktiv in der Nähe ihres Bauches schwebte. „Sind Sie krank, Penelope?
“, fragte er leise. Der Ton war gefährlich. Aleandro Castillon war niemals leise – es sei denn, er stellte eine Falle. „Nein, Sir!
“, log sie schnell. „Nur nicht gut geschlafen. Ich hole Ihnen Ihren Espresso. ”
„Ich will keinen Espresso”, murmelte er und machte einen langsamen Schritt auf ihren Schreibtisch zu.
Er stützte seine großen Hände auf die Kante und beugte sich vor. Penny lehnte sich instinktiv zurück. „Du trinkst seit zwei Wochen Kamillentee”, bemerkte er. „Du hast aufgehört, deine Eiskaffees zu trinken.
Du zuckst zusammen, wenn Lorenzo die knoblauchlastige Pasta hochbringt. Und du versteckst dich hinter einem Pullover, in dem eine kleine Familie Platz hätte, obwohl es hier zweiundzwanzig Grad hat. ”
Penny stockte der Atem. Er bemerkt alles.
„Ich probiere eine neue Diät aus”, platzte sie heraus. „Ich will abnehmen. ”
Ein Blitz echten Zorns verdunkelte Aleandros Augen, so schnell, dass sie ihn fast verpasst hätte. „Du brauchst keine Diät”, stellte er kalt fest.
„Du musst mir die Wahrheit sagen. ”
„Das ist die Wahrheit”, flüsterte sie und blickte auf ihre Hände. „Ich habe heute einen Termin zum Mittagessen. Nur ein paar Besorgungen.
”
Aleandro starrte lange auf ihren Scheitel. Dann richtete er sich auf. „Nimm dir alle Zeit, die du brauchst, Penelope. Aber denk daran: Ich mag es nicht, belogen zu werden.
Es macht mich paranoid. Und du weißt, was mit Leuten passiert, die mich paranoid machen. ”
Damit drehte er sich um und verschwand in seinem Büro. Um zwölf Uhr fünfzehn schlich sich Penny aus dem Wolkenkratzer.
Sie nahm kein Uber – Aleandro hatte vollen Zugriff auf ihre Firmenkreditkarte. Stattdessen fuhr sie mit der U-Bahn zur Upper East Side und ging zu Fuß zu einer Privatpraxis. Sie war sich des eleganten schwarzen Geländewagens, der ihr aus zwei Avenues Entfernung folgte, völlig unbewusst. Im Wagen saß Leo Rossi, Aleandros Sicherheitschef.
„Boss, sie ist in eine Privatpraxis gegangen. Dr. Harrison Gable – Allgemeinmediziner, spezialisiert auf diskrete Schwangerschaftsbetreuung. ”
Am anderen Ende der Leitung herrschte eine lange, erschreckende Stille.
„Sicher den Block ab. Gib mir die direkte Durchwahl des Arztes. Jetzt. ”
Penny betrat die Klinik.
Sie roch nach Lavendel und teurer Holzpolitur. Sie schob einen dicken Umschlag mit Bargeld über den Tresen. „Penelope Russo. Ich zahle bar.
Keine Versicherung. ”
Zehn Minuten später saß sie auf der Kante eines Untersuchungstisches. Dr. Gable, ein freundlicher Mann mit silbernem Haar, kam herein.
„Sie erwähnten drei positive Schwangerschaftstests und starke Morgenübelkeit? ”
„Ich muss es nur sicher wissen”, sagte sie, die Stimme zitterte. „Es war ein Unfall. Eine einmalige Sache.
”
Als das kalte Gel ihren Bauch berührte, keuchte Penny und starrte an die Wand. Und dann erfüllte ein Geräusch den stillen Raum: wusch, wusch, wusch. Schnell, rhythmisch, unbestreitbar. Penny brach in Tränen aus.
In ihr war ein lebendiges, atmendes Stück von Aleandro Castillon – ein Mafiaerbe. Wenn seine Feinde davon erfuhren, würden sie sie benutzen, um an ihn heranzukommen. Und wenn Aleandro es herausfände, würde er sie niemals gehen lassen. „Neun Wochen, drei Tage”, verkündete Dr.
Gable leise. „Ein sehr starker, gesunder Herzschlag. ”
„Bitte, Dr. Gable”, wirkte Penny hervor und packte seinen Ärmel.
„Niemand darf davon erfahren. Keine Akten, nichts. ”
„Die ärztliche Schweigepflicht ist meine strikte Politik”, sagte er. „Sie sind hier sicher.
”
Doch als Dr. Gable den Raum verließ, klingelte sein privates, nicht gelistetes Telefon. „Dr. Gable.
”
„Dr. Gable, Doktor. ” Eine dunkle, samtweiche Stimme. Dem Arzt gefror das Blut in den Adern.
„Mr. Castillon! Womit habe ich das Vergnügen? ”
„Eine Frau ist gerade in Ihre Klinik gekommen.
Braunes Haar, Trenchcoat, verängstigt. Ihr Name ist Penelope Russo. ”
„Mr. Castillon, ich kann weder bestätigen noch dementieren –”
„Sparen Sie sich die Ethikvorlesung”, unterbrach Aleandro, sein Ton wechselte von Samt zu Stahl.
„Diese Frau arbeitet für mich. Wichtiger noch: Sie gehört mir. Ich weiß, warum sie dort ist. Wenn Sie mich anlügen, lasse ich Ihre schöne kleine Klinik niederbrennen – mit Ihnen darin.
”
Dr. Gable schluckte. „Sie ist in der neunten Woche schwanger. Der Fötus ist gesund.
”
Ein schweres Ausatmen kam durch die Leitung. Es klang fast wie Erleichterung. „Drucken Sie ihr das Ultraschallbild aus. Geben Sie ihr alle Vitamine, die sie braucht.
Sagen Sie ihr nicht, dass wir gesprochen haben. Und wenn sie jemals einen Termin verpasst oder Sie ihr jemals wegen ihrer Figur ein unangenehmes Gefühl geben, werde ich Ihnen die Zunge durch den Hals ziehen. ”
„Glasklar, Sir. ”
Penny verließ die Klinik zwanzig Minuten später mit einem falschen Gefühl der Sicherheit.
Sie hatte einen Plan: ein paar Wochen, dann würde sie ihre Wohnung packen, ihre Ersparnisse abheben und ein Busticket nach Iowa kaufen. Sie würde das Baby in Frieden aufziehen, weit weg vom Blut New Yorks. Völlig blind für den schwarzen Geländewagen, der ihr Taxi die ganze Lexington Avenue entlang eskortierte. Der Großraumbereich im fünfundvierzigsten Stock war unheimlich still, als Penny zurückkam.
Keine Telefone, keine Analysten. Totenstille. Auf ihrer Tastatur stand eine einzelne Tasse dampfenden Ingwertees. „Kommen Sie rein, Penelope.
”
Aleandros Stimme dröhnte aus den offenen Doppeltüren. Penny umklammerte ihre Handtasche, nahm die Tasse und ging langsam in die Höhle des Löwen. Aleandro saß hinter seinem Obsidianschreibtisch, Jackett ausgezogen, Ärmel hochgekrempelt, die dunklen Tattoos der sizilianischen Mafia auf seiner Haut sichtbar. „Schließen Sie die Tür hinter sich.
”
Sie stieß die schwere Tür zu. Sie klickte mit einem Geräusch absoluter Endgültigkeit ins Schloss. „Wie war Ihr Mittagstermin? ”
„Muss nur zur Bank.
”
„Zur Bank”, wiederholte Aleandro und schmeckte die Lüge. „Planen Sie eine Reise, Penelope? ”
„Nein, nein. Nur Routinekram.
”
Aleandro stand auf. Er ging um den Schreibtisch herum, verringerte den Abstand. Sein Geruch – Sandelholz, teurer Tabak, pure konzentrierte Macht – überwältigte ihre Sinne. Er blieb wenige Zentimeter vor ihr stehen.
„Trink deinen Tee”, befahl er leise. „Ich bin nicht wirklich durstig. ”
„Trink ihn, Penny. Ingwer ist gut gegen Übelkeit.
Besonders gegen Morgenübelkeit. ”
Die Tasse glitt aus Pennys tauben Fingern. Sie zerschellte auf dem Hartholzboden. Heißer Tee spritzte auf Aleandros polierte Schuhe, doch er zuckte nicht einmal.
„Wie – wie –”, stammelte sie, Tränen schossen ihr in die Augen. Aleandro zog sein Telefon heraus und drehte den Bildschirm zu ihr. Es war eine Liveübertragung der Überwachungskamera von außerhalb der Klinik in der East 72. Straße.
„Du bist eine brillante Sekretärin”, murmelte er und drängte sie gegen die Kante des Ledersofas. „Deine logistischen Fähigkeiten sind unübertroffen. Aber du bist eine schreckliche Lügnerin. Und du bist eine Närrin, wenn du dachtest, du könntest durch diese Stadt laufen und mein Blut in dir tragen, ohne dass ich es weiß.
”
„Bitte, Aleandro”, schluchzte sie und zog sich in sich zusammen. „Ich bin nicht wie die Frauen, mit denen du ausgehst. Ich bin nur deine Sekretärin. Ich wollte gehen, kündigen, mich nie wieder blicken lassen.
Ich schwöre, ich hätte dich nie belästigt. ”
Aleandros Hände schossen vor. Er packte ihre weichen Hüften und zog sie fest an seinen harten Körper. Seine Daumen gruben sich durch den dicken Wolllstoff in die Weichheit ihres Bauches.
„Sag das nie wieder”, knurrte er. „Glaubst du, ich interessiere mich für diese plastikhaften, hungernden Prominenten? Ich habe dich gekostet, Penny. Ich habe gefühlt, wie weich, wie perfekt du bist.
Ich habe zugesehen, wie du aus meinem Bett gerannt bist, und ich habe dir Freiraum gelassen, weil ich wusste, dass du Angst vor mir hattest. Aber meine Stadt zu verlassen, mein Kind mitzunehmen – nein. ”
Sein Griff wurde fester. „Ich habe das gesamte Gebäude von Dr.
Gable gekauft. Mir gehört der Block, auf dem du gelaufen bist. Mir gehören die Züge, mit denen du gefahren bist. Du trägst den Erben der Castillon-Familie in dir.
Du gehst nicht in den Mittleren Westen, Penelope. Du gehst nirgendwohin. Nie wieder. ”
Penny starrte zu ihm auf.
Ihr Herz pochte hektisch. Sie hatte Angst vor dem Monster, das er für die Welt war – aber die Art, wie er sie ansah, als wäre sie das Kostbarste, was er je besessen hatte, entfachte eine verwirrende, gefährliche Wärme in ihrer Brust. „Was wirst du mit mir machen? “, flüsterte sie.
Aleandro strich sanft eine Träne von ihrer Wange. Sein Ausdruck wurde weicher. „Ich werde dich heiraten. Ich werde dich nach Hause bringen.
Ich werde dich aus diesen hässlichen, übergroßen Kleidern schälen. Und dann werde ich die nächsten sieben Monate damit verbringen, den Körper zu verehren, der mein Kind wachsen lässt. ” Er beugte sich hinunter, seine Lippen an ihrem Ohr. „Versuch noch einmal vor mir wegzulaufen, mia dolcezza, und ich werde die ganze Welt niederbrennen, nur um dich zu finden.
”
Aleandro ließ sie nicht an ihren Schreibtisch zurückkehren. Er legte seinen Mantel um ihre zitternden Schultern und führte sie direkt zu seinem privaten Aufzug. „Meine Wohnung”, stammelte Penny, als der Aufzug in die Tiefgarage fuhr. „Ich habe ein Leben, Rechnungen –”
„Ich habe mich darum gekümmert”, sagte Aleandro einfach.
„Leo räumt gerade deine Wohnung in Astoria. Du behältst die sentimentalen Gegenstände, der Rest wird entsorgt. Der Mietvertrag ist gekündigt. ”
„Du kannst nicht einfach mein Leben in zehn Minuten auslöschen!
”
„Ich bin das Oberhaupt der Castillon-Familie, Penelope. Ich kann einen ganzen Stadtblock in zehn Minuten auslöschen. Dein Leben als kämpfende, unsichtbare Sekretärin ist vorbei. Dein Leben als meine Frau und die Mutter meines Erben beginnt genau jetzt.
”
Sie fuhren nicht zum Penthouse an der Park Avenue. Stattdessen glitt der Bentley zu den festungsartigen Hochhäusern in Tribeca, in die Leonard Street 56. „Die Residenz an der Park Avenue ist zu zugänglich”, erklärte Aleandro. „Dieses Gebäude ist undurchdringlich.
Privatsicherheit, eigener Aufzug, verstärktes Glas. Niemand kommt hoch, es sei denn, ich genehmige es persönlich. ”
Im Penthouse stockte Penny der Atem. Doch was ihre Aufmerksamkeit erregte, waren nicht die unbezahlbaren Kunstwerke oder die Aussicht auf die Skyline.
Auf der Kücheninsel lagen Broschüren von elitären Privatschulen, Kataloge für maßgefertigte Kinderzimmer und ein Telefon mit der Aufschrift „Dr. Gable Notfall”. Aleandro führte sie in einen riesigen begehbaren Kleiderschrank. Penny keuchte.
Der Raum, größer als ihre gesamte Wohnung in Queens, war voller Kleidung – aber nicht die scharf geschnittenen Designerstücke für Models. Reihen über Reihen maßgeschneiderter Seidenkleider, Kaschmir-Lounge, Umstandsmode. Und jedes einzelne Stück war perfekt auf Größe 18 zugeschnitten. „Du hast das alles gekauft?
“, flüsterte sie. „Ich habe meine Einkäufer letzte Woche in jede Boutique der Stadt geschickt”, gestand Aleandro glatt und schlang seine Arme von hinten um ihre dicke Taille. „Ich habe ihnen gesagt, sie sollen alles wegwerfen, was nicht dazu entworfen wurde, eine Frau mit echten Kurven zu verehren. ”
„Ich bin dick, Aleandro.
Ich bin weich und ungeschickt. Du könntest jedes Supermodel in New York haben. Warum ich? ”
Aleandro wirbelte sie herum.
„Beleidige meine Frau nie wieder”, knurrte er. „Ich bin den ganzen Tag von scharfen, hungernden, rücksichtslosen Menschen umgeben. Ich will Weichheit. Ich will Üppigkeit.
Ich will eine Frau, die wie ein Renaissancegemälde aussieht. Ich habe dich vier Jahre lang beobachtet, Penelope. Du bist das einzige Weiche in meiner dunklen, gewalttätigen Welt, und du gehörst mir. ”
Er fiel vor ihr auf die Knie – ein Mann, der sich vor niemandem verbeugte – und drückte einen Kuss auf ihren fülligen Bauch.
„Ich habe Angst”, wimmerte sie. „Ich weiß”, flüsterte er, die Stirn gegen ihren Bauch gepresst. „Aber du wirst niemals Angst vor mir haben. Und ich bemitleide den Mann, der jemals versucht, dir Angst zu machen.
”
Drei Wochen später wurde das Geheimnis gelüftet. Die heimliche Heirat von Aleandro Castillon mit seiner schüchternen, übergewichtigen Sekretärin schickte Schockwellen durch die New Yorker Syndikate. Ein Mafiaboss heiratete nicht aus Liebe – er heiratete für Allianzen, für Blutlinien, für Territorien. Eine Zivilistin zu heiraten war eine Beleidigung für das empfindliche Machtgleichgewicht.
Aleandro musste Penny seinen Captains präsentieren, nicht als Schwäche, sondern als die unantastbare Königin seines Imperiums. Das private Abendessen fand im Hinterzimmer eines legendären, stark bewachten italienischen Restaurants in East Harlem statt – einem Ort, der für die Öffentlichkeit geschlossen und notorisch vom Syndikat betrieben wurde. Penny stand vor den schweren Mahagonitüren und umklammerte Aleandros Arm. Heute trug sie ein maßgeschneidertes, tiefburgunderrotes Wickelkleid, das jede dicke Kurve ihres Körpers umschmeichelte, eine Diamantkette, die mehr wert war als eine kleine Insel, und ihr Haar in voluminösen Wellen.
Sie sah teuer aus. Sie sah mächtig aus. Aber innerlich war sie verängstigt. „Atme, mia regina”, murmelte Aleandro.
„Sie sind Wölfe, aber ich bin das Monster, das die Wölfe in Schach hält. Halte den Kopf hoch. ”
Er stieß die Türen auf. Das laute Lachen verstummte sofort.
Zwanzig Paar kalte, berechnende Augen richteten sich auf sie. Penny spürte das Gewicht ihres Urteils: das subtile Grinsen, die hochgezogenen Augenbrauen. Sie war nicht gebaut wie eine Mafiatochter. Aleandro führte sie zum Kopfende des langen Bankettisches und wartete, bis sie saß, bevor er ihren Platz neben ihr einnahm.
„Meine Herren. Meine Frau, Penelope Castillon. ”
Ein Murmeln unaufrichtiger Glückwünsche ging durch den Raum. Doch auf halber Höhe des Tisches lehnte sich Vincent Moretti, ein bösartiger Capo, der die Docks von Brooklyn kontrollierte, in seinem Stuhl zurück.
Er hatte darauf gedrängt, dass seine eigene Tochter Aleandro heiratete. „Glückwunsch, Boss”, sagte Vincent, den Barolo in der Hand schwenkend. „Wirklich. Obwohl ich zugeben muss: Es ist eine Überraschung.
Wir dachten alle, du würdest jemanden mit etwas mehr Stammbaum wählen. Nichts für ungut an die neue Frau Castillon – aber sie sieht nicht gerade so aus, als wäre sie gebaut, um unsere Welt zu überleben. Eher für Komfort als für Geschwindigkeit. ”
Der Tisch wurde totenstill.
Pennys Gesicht brannte heiß vor Demütigung. Sie blickte auf ihren Teller. Aleandro schrie nicht. Er nahm ruhig sein silbernes Steakmesser, bewunderte die Klinge im gedämpften Licht und stand auf.
Er ging langsam um den Tisch herum, bis er direkt hinter Vincent Moretti stand. „Vincent”, flüsterte er. „Du kennst mich, seit ich ein Junge war. Du weißt, wie ich arbeite.
”
„Nur eine Beobachtung, Boss –”
In einer Bewegung, die zu schnell war, um sie zu verfolgen, packte Aleandro Vincents Haar, riss seinen Kopf zurück und rammte das Steakmesser direkt durch seine Krawatte in den schweren Eichentisch. Mehrere Männer sprangen auf. Leo Rossi und die Wachen zogen sofort ihre Waffen. „Setzt euch”, brüllte Aleandro.
Die Männer sanken langsam zurück. Aleandro beugte sich hinunter, sein Gesicht zentimeterdicht vor Vincents Augen. „Du siehst meine Frau an und siehst Komfort. Ich sehe meine Frau an und sehe den einzigen Grund, warum ich nicht diese ganze Stadt niederbrenne.
Sie ist die Mutter des Castillon-Erben. Ihr Körper ist heilig. Wenn irgendjemand in diesem Raum meine Frau jemals mit etwas anderem als absoluter Ehrfurcht ansieht, werde ich nicht nur euch töten – ich werde eure Familien auslöschen. Ist das verstanden?
”
„Verstanden, Boss”, antwortete ein Chor zittriger Stimmen. „Vincent? ” Aleandro zog das Messer heraus. „Hast du mich gehört?
”
„Ja, Boss. Meine Entschuldigung – an die Königin. ”
Aleandro warf das Messer auf den Tisch und kehrte an ihre Seite zurück. Penny zitterte – aber als sie ihn ansah, dieses schreckliche, wunderschöne Monster, das die gefährlichsten Männer New Yorks unterworfen hatte, nur um ihre Ehre zu schützen, starb die schüchterne, unsichtbare Sekretärin in diesem Stuhl.
Sie streckte ihre weiche Hand aus und legte sie über seine großen, vernarbten Knöchel. „Danke, Ehemann”, sagte sie klar und fest. Ein dunkles, triumphierendes Lächeln spielte auf Aleandros Lippen. Er führte ihre Hand zu seinem Mund und küsste ihre Knöchel.
„Esst, meine Herren. Wir haben ein Imperium zu führen. ”
Sechs Monate später backte die drückende Julihitze New Yorks den Asphalt vor dem Mount-Sinai-Krankenhaus. In der vierunddreißigsten Schwangerschaftswoche war Penny eine Vision mütterlicher Fülle – ihr Bauch riesig unter einem rosa Kaschmirkleid, ihre kräftigen Oberschenkel schmerzten unter dem neuen Gewicht.
Aleandro hatte sein Versprechen gehalten, jeden Boden, den sie betrat, zu verehren. Doch ein König ist nur so sicher wie seine schwächste Grenze. Vincent Moretti hatte die letzten sechs Monate damit verbracht, sein verletztes Ego zu pflegen und in den Schatten von Brooklyn zu intrigieren. „Dein Blutdruck ist absolut perfekt, Frau Castillon”, sagte Dr.
Gable. Er trat heute viel, sagte Penny leise. Aleandro, der in der Ecke stand, erweichte sich. „Er weiß, dass er diese Stadt regieren wird”, murmelte er und küsste ihren Scheitel.
„Ich muss kurz einen Anruf von Palermo entgegennehmen. Leo steht direkt vor der Tür. Ich bin in zwei Minuten zurück. ”
Dann explodierte die Welt.
Die schwere Holztür splitterte nach innen. Leo Rossis massiver Körper wurde in den Raum gestoßen, ein dunkelroter Fleck breitete sich auf seiner Schulter aus. Vier Männer in taktischer Ausrüstung, Gesichter hinter Sturmhauben verborgen, stürmten den Raum – tschetschenische Söldner, die Vincent Moretti angeheuert hatte, um seine schmutzige Arbeit nicht auf sein Territorium zurückverfolgen zu können. „Schnappt sie”, bellte einer.
„Der Boss will sie lebend zum Verhandeln. Erschießt den Arzt. ”
Zwei Schüsse. Dr.
Gable fiel auf den kalten Linoleum-Boden. Pennys Blut gefror. Die schüchterne Sekretärin, die sie einmal war, wäre erstarrt. Aber Aleandro hatte ihr beigebracht, dass sie eine Königin war – und eine Königin beschützt ihren Erben.
Als der erste Söldner nach ihren schweren Armen griff, duckte sie sich nicht weg. Sie griff nach dem umgestürzten medizinischen Wagen und umschloss ein schweres chirurgisches Skalpell. Mit einem gutturalen Schrei reiner mütterlicher Wut schlitzte sie die Klinge über den ungeschützten Hals des Mannes. Er gurgelte, stolperte rückwärts, dunkles Blut spritzte über ihr rosa Kleid.
Die anderen drei Männer erstarrten in absolutem Schock. Man hatte ihnen gesagt, sie würden eine weiche, dicke, schwache Sekretärin entführen. Sie hatten keine Löwin erwartet. Diese eine Sekunde Verzögerung war alles, was es brauchte.
Aleandro betrat den Raum als Spitzenraubtier. Er packte den nächsten Söldner an der taktischen Weste und schlug seinen Schädel gegen die Stahlbetonsäule. Leo Rossi, auf dem Boden verblutend, schoss einem der verbleibenden Männer perfekt in die Kniescheibe. Aleandro schloss die Lücke zum letzten, brach ihm das Handgelenk und versetzte ihm einen tödlichen Schlag.
In weniger als dreißig Sekunden war die Suite ein Schlachthaus. Aleandro eilte zu Penny, die in der Ecke hyperventilierte, das Skalpell noch in der Hand. „Bist du getroffen? Blutest du?
”
„Es ist nicht mein Blut”, schluchzte sie und brach in seine Brust zusammen. „Aleandro, sie haben Dr. Gable erschossen. Sie haben versucht, das Baby zu nehmen.
”
Aleandro drückte sie an sich. Er zitterte – der rücksichtslose Mafiaboss zitterte wie ein Blatt. „Ich habe dich”, knurrte er. „Und ich werde die Straßen von Brooklyn dafür rot färben.
”
Plötzlich keuchte Penny. Ihr Rücken bog sich durch, ihre Hände gruben sich wie Krallen in seine Schultern. „Aleandro – meine Fruchtblase. Es ist zu früh.
Das Baby kommt jetzt. ”
Während ein Traumateam Dr. Gable und Leo zu retten versuchte, wurde das Krankenhaus komplett abgeriegelt. Über zweihundert Soldaten des Castillon-Syndikats umstellten das Mount Sinai.
Aleandro verließ Pennys Seite nie – er hielt ihr schweres Bein, murmelte hektische italienische Gebete gegen ihre feuchte Stirn, während sie sich durch die qualvolle vorzeitige Geburt kämpfte. In der ganzen Stadt wurde sein Zorn vollstreckt. Dreißig Minuten nach dem Anruf aus dem Kreißsaal wurde Vincent Moretti tot in seinem Privatclub aufgefunden. Auf seinem Schreibtisch lag eine berüchtigte Castillon-Signatur.
Die Botschaft wurde an alle fünf Familien gesendet: „Fasst die Königin an, und ihr verliert euren Kopf. ”
„Noch einmal pressen, Frau Castillon! “, rief der Geburtshelfer. „Die Schultern kommen durch.
”
„Ich kann nicht”, schluchzte Penny, ihr Gesicht rot und geschwollen. „Aleandro, ich bin so müde. ”
„Sieh mich an”, befahl Aleandro, packte ihre Wangen und zwang sie, seinen dunklen Augen zu begegnen. „Du bist das Stärkste, was ich je gekannt habe.
Du hast einen Mörder abgewehrt, um unseren Sohn zu schützen. Du bist eine Castillon. Press für mich. Gib mir unseren Sohn.
”
Mit einem urtümlichen Schrei presste Penny ein letztes Mal. Zwei qualvolle Sekunden Stille – dann das durchdringende, wunderschöne Schreien eines Neugeborenen. „Ein sehr starker kleiner Junge”, verkündete der Arzt. Die Krankenschwester reichte das Kind nicht Penny, sondern Aleandro.
Der rücksichtslose, schreckliche Mafiaboss – ein Mann, der eine Stunde zuvor eine Blutlinie beendet hatte, ohne mit der Wimper zu zucken – starrte auf das winzige Bündel in seinen massiven Armen. Tränen liefen über seine scharfen Wangenknochen. „Sieh, was du aus mir gemacht hast”, weinte er, legte das Baby auf Pennys Brust und presste seine Lippen auf ihr feuchtes Haar. „Sieh dir unseren perfekten Jungen an.
”
Penny blickte auf das winzige Gesicht – eine perfekte Mischung aus ihrer Weichheit und Aleandros scharfen Zügen. Sie schlang ihre fülligen Arme um ihren Sohn. Ihr Leben würde nie wieder normal sein. Sie würde immer Wachen haben, immer in einem goldenen, kugelsicheren Käfig leben.
Aber als sie zu dem schrecklichen Mann aufblickte, der auf den Knien lag und ihre Finger küsste, erkannte sie: Sie war keine Gefangene. Sie war das Zentrum seines Universums. „Wie nennen wir ihn? “, flüsterte Penny.
Aleandro blickte auf die dicke, wunderschöne, unglaublich mutige Frau, die sein kaltes Herz völlig zerlegt hatte. „Leo”, entschied er leise – zu Ehren des Mannes, der eine Kugel für sie gefangen hatte. „Leo Castillon, der zukünftige König von New York. ”
Penny lächelte, zog Aleandro am Kragen seines ruinierten Hemdes herunter und fing seine Lippen in einem heftigen Kuss ein.
„Lang lebe der König”, flüsterte sie gegen seinen Mund. Aleandro küsste sie zurück, seine große Hand ruhte sanft auf ihrer weichen Taille. „Und lang lebe die Königin.
“