Der Großraumbereich im 45. Stock war totenstill, als Penny um 14:15 Uhr aus dem Aufzug trat. Keine klingelnden Telefone, keine schreienden Analysten. Nur eine einzelne weiße Porzellantasse auf ihrer Tastatur.
Dampf stieg auf und trug den scharfen, würzigen Geruch von Ingwer mit sich. Penny starrte auf den Tee. Sie hatte niemanden gebeten, ihn zu machen. Sie war diejenige, die hier immer den Tee machte.
„Kommen Sie rein, Penelope. “
Aleandros Stimme dröhnte aus den offenen Doppeltüren seines Büros. Es war keine Bitte. Penny umklammerte ihre Handtasche wie einen Schild und trat ein.
Aleandro saß hinter seinem massiven Obsidianschreibtisch, das Jackett ausgezogen, die Ärmel bis zu den Unterarmen hochgekrempelt. Die dunklen Tattoos der sizilianischen Mafia wanden sich über seine Haut. „Schließen Sie die Tür hinter sich. “
Sie stieß sie mit dem Absatz zu.
Das Schloss klickte mit einem Geräusch absoluter Endgültigkeit. „Wie war Ihr Mittagstermin? “
„In Ordnung. Nur Besorgungen.
“
„Zur Bank. “ Aleandro lehnte sich zurück. „Haben Sie eine große Abhebung gemacht? Planen Sie eine Reise?
“
„Nein, Sir. “
Er stand auf und kam langsam um den Schreibtisch herum. Als er direkt vor ihr stand, war sein Geruch überwältigend: Sandelholz, teurer Tabak, pure Macht. „Trink deinen Tee.
“
„Ich bin nicht durstig. “
„Ingwer ist gut gegen Übelkeit“, sagte er leise. „Besonders gegen Morgenübelkeit. “
Die Tasse glitt aus ihren tauben Fingern und zerschellte auf dem Hartholzboden.
Heißer Tee spritzte über Aleandros polierte Schuhe. Er zuckte nicht. „Wie – wie weißt du es? “
Er zog sein Telefon heraus und drehte den Bildschirm zu ihr.
Eine Live-Überwachungskamera zeigte die Klinik von Dr. Harrison Gable in der East 72. Straße. „Du bist eine brillante Sekretärin, Penelope.
Deine Logistik ist unübertroffen. Du hältst mir das FBI mit deiner makellosen Papierarbeit vom Hals. Aber du bist eine schreckliche Lügnerin – und eine Närrin, wenn du dachtest, du könntest mit meinem Blut in dir durch diese Stadt laufen, ohne dass ich es weiß. “
Sie erinnerte sich an die Praxis: das kalte Gel auf ihrem Bauch, das schnelle, rhythmische Herzschlaggeräusch, die Tränen.
„Neun Wochen, drei Tage“, hatte Dr. Gable gesagt. Sie hatte ihn angefleht, niemandem etwas zu sagen. Als sie ging, hatte sie sich sicher gefühlt.
„Ich habe das gesamte Gebäude von Dr. Gable gekauft, während du im Wartezimmer warst“, fuhr Aleandro fort. „Mir gehört der Block. Mir gehören die Züge, mit denen du gefahren bist.
Du trägst den Erben der Castillon-Familie in dir. Du gehst nirgendwohin, Penelope. Nie wieder. “
Neun Wochen zuvor hatte der Überfall auf der Wohltätigkeitsgala stattgefunden.
Aleandro hatte sie in sein Penthouse gebracht, und in dieser Nacht hatte er sie angesehen – wirklich angesehen. Er hatte jede weiche Kurve gepriesen, ihren Körper behandelt wie eine Religion. Aber sie war seine Sekretärin, ein Niemand. Also war sie geflohen, bevor er aufwachte.
„Bitte“, schluchzte Penny. „Ich wollte dich nicht in eine Falle locken. Ich bin nicht wie die Frauen, mit denen du ausgehst. Ich wollte gehen.
Ich wollte verschwinden. “
Aleandros Hände schossen vor. Er packte ihre weichen Hüften und zog sie an seinen harten Körper. Seine Daumen drückten sich durch den dicken Wollstoff ihres Pullovers in den Ansatz ihres Bauches.
„Niemals. “ Sein Gesicht war nur Zentimeter von ihrem entfernt. „Glaubst du, ich interessiere mich für diese hungernden Prominenten? Glaubst du, ich will eine Frau, die bricht, wenn der Wind weht?
Ich habe dich gekostet, Penny. Ich weiß, wie weich du bist. Ich habe zugesehen, wie du vor neun Wochen aus meinem Bett gerannt bist, und ich habe dir Zeit gelassen, weil ich wusste, dass du Angst vor mir hast. Aber du wirst nicht wieder weglaufen.
Du wirst mich heiraten. “
„Heiraten? “
„Ich werde dich nach Hause bringen. Und ich werde die nächsten sieben Monate damit verbringen, den Körper zu verehren, der mein Kind wachsen lässt.
“ Er presste seine Lippen an ihr Ohr. „Versuch noch einmal zu fliehen, und ich brenne die ganze Welt nieder, nur um dich zu finden. “
Aleandro ließ sie nicht zurück an ihren Schreibtisch. Er legte seinen Mantel um ihre zitternden Schultern, führte sie vorbei an den neugierigen Blicken der Führungskräfte in den privaten Aufzug und hinunter in die Tiefgarage, wo Leo Rossi neben einem kugelsicheren Bentley wartete.
Sie fuhren nicht zur Park Avenue, sondern zu einem Hochhaus in Tribeca. „Die Residenz an der Park Avenue ist zu zugänglich“, erklärte Aleandro. „Dieses Gebäude ist undurchdringlich. “
Das Penthouse war riesig, aber was Penny den Atem stocken ließ, waren nicht die Kunstwerke oder die Aussicht auf die Skyline.
Auf der Kücheninsel lagen Broschüren für elitäre Privatschulen und ein Telefon mit der Aufschrift „Dr. Gable – Notfall“. Im begehbaren Kleiderschrank, größer als ihre alte Wohnung, hingen Reihen maßgeschneiderter Seidenkleider, Kaschmir-Sets und Umstandsmode – jedes Stück in Größe 18. „Das hast du gekauft“, flüsterte sie.
„Ich habe meine Einkäufer in jede Boutique der Stadt geschickt, als meine Leute deinen Browserverlauf durchsuchten. “ Er schlang die Arme von hinten um ihre Taille und vergrub sein Gesicht in ihrem Nacken. „Sie sollten alles wegwerfen, was nicht dafür entworfen wurde, eine Frau mit echten Kurven zu verehren. “
„Ich bin dick, Aleandro.
Ich bin weich und ungeschickt. Ich bin kein Material für eine Mafiabraut. Du könntest jedes Supermodel haben. Warum ich?
“
Aleandro wirbelte sie herum. Seine Hände umklammerten ihre breiten Hüften, seine Augen loderten. „Beleidige meine Frau nie wieder. Ich bin den ganzen Tag von scharfen, hungrigen, rücksichtslosen Menschen umgeben.
Glaubst du, ich will nach Hause zu einer Frau kommen, die aus Kanten und Ehrgeiz besteht? Ich will Weichheit. Ich will Üppigkeit. Du bist das einzige Weiche in meiner dunklen Welt – und du gehörst mir.
“
Er fiel vor ihr auf die Knie. Der Mann, der sich vor niemandem verbeugte, kniete zu ihren Füßen und drückte einen Kuss auf ihren Bauch. Penny zerbrach. Ihr ganzes Leben war ihre Figur eine Quelle der Scham gewesen.
Für Aleandro Castillon war sie eine Religion. Drei Wochen später war das Geheimnis gelüftet. Die heimliche Heirat von Aleandro Castillon mit seiner schüchternen, übergewichtigen Sekretärin hatte Schockwellen durch die New Yorker Syndikate geschickt. Ein Mafiaboss heiratete nicht aus Liebe – er heiratete für Allianzen, für Blutlinien.
Eine Zivilistin zu heiraten war eine Beleidigung für das Machtgleichgewicht. Aleandro musste sie seinen Capos präsentieren, nicht als Schwäche, sondern als Königin. Das Abendessen fand im Hinterzimmer eines legendären italienischen Restaurants in East Harlem statt. Penny trug ein tiefburgunderrotes Wickelkleid, das jede dicke Kurve umschmeichelte, und eine Diamantkette, die mehr wert war als eine kleine Insel.
Innerlich zitterte sie. „Atme, Regina“, murmelte Aleandro. „Sie sind Wölfe. Aber ich bin das Monster, das die Wölfe in Schach hält.
“
Er stieß die Türen auf. Zwanzig gefährliche Männer wandten die Köpfe. Pennys Blick traf auf Abschätzung, spöttische Blicke, hochgezogene Augenbrauen – bis Aleandro sie zum Kopfende des Tisches führte. Auf halber Höhe lehnte sich Vincent Moretti zurück, ein älterer Capo aus Brooklyn, der gehofft hatte, seine eigene Tochter mit Aleandro zu verheiraten.
„Glückwunsch, Boss“, sagte Vincent und schwenkte seinen Wein. „Wirklich. Aber sie sieht nicht so aus, als wäre sie gebaut, um unsere Welt zu überleben. Eher für Komfort als für Geschwindigkeit.
“
Der Tisch wurde totenstill. Pennys Gesicht brannte vor Scham. Aleandro stand ruhig auf und ging langsam um den Tisch herum. Er packte eine Handvoll von Vincents silbernem Haar, riss seinen Kopf zurück und rammte ein Steakmesser in den Eichentisch – direkt durch Vincents Krawatte.
„Du kennst mich, seit ich ein Junge war“, flüsterte Aleandro. „Du weißt, dass ich keine Fehler mache. “ Er drehte das Messer. „Ich sehe meine Frau an und sehe den einzigen Grund, warum ich nicht diese ganze Stadt niederbrenne.
Sie ist die Mutter des Castillon-Erben. Ihr Körper ist heilig. Wenn irgendjemand sie mit etwas anderem als absoluter Ehrfurcht ansieht, werde ich nicht nur ihn töten. Ich werde seine Familie auslöschen.
“
Die Wachen hatten ihre Waffen gezogen. „Verstanden, Boss“, antwortete ein Chor zitternder Stimmen. „Meine Entschuldigung an die Königin“, presste Vincent hervor. Aleandro kehrte zu Penny zurück.
Sie legte ihre weiche Hand auf seine vernarbten Knöchel. „Danke, Ehemann“, sagte sie mit klarer, fester Stimme. Ein dunkles, triumphierendes Lächeln spielte auf seinen Lippen. Er küsste ihre Finger, ohne den Blick vom Raum zu lösen.
„Esst, meine Herren. Wir haben ein Imperium zu führen. “
Die Julihitze backte den Asphalt vor dem Mount Sinai Hospital. In der 34.
Schwangerschaftswoche war Penny eine Vision mütterlicher Fülle: riesiger Bauch, schwere Brüste, weiche Oberschenkel. Aleandro hatte sein Versprechen gehalten. Er hatte ihre Scham in ruhiges Selbstvertrauen verwandelt. Aber Vincent Moretti hatte die letzten Monate damit verbracht, seinen Groll in den Schatten von Brooklyn zu pflegen.
„Ihr Blutdruck ist perfekt, Mrs. Castillon“, sagte Dr. Gable. „Ich muss kurz einen Anruf aus Palermo entgegennehmen“, sagte Aleandro.
„Leo ist vor der Tür. Zwei Minuten. “
Dann zerriss Gewehrfeuer die Stille. Leo Rossis massiger Körper wurde durch die Tür gestoßen, ein dunkelroter Fleck breitete sich auf seiner Schulter aus.
Vier Männer in taktischer Ausrüstung stürmten den Raum, Gesichter hinter Sturmhauben. Vincent hatte keine eigenen Leute geschickt – er hatte tschetschenische Söldner angeheuert. „Schnappt sie“, bellte einer. „Erschießt den Arzt.
“
Zwei Schüsse. Dr. Gable fiel, bevor er die Hände heben konnte. Die alte Penny wäre erstarrt.
Aber Aleandro hatte ihr beigebracht, dass sie eine Königin war – und eine Königin beschützt ihren Erben. Als der erste Söldner nach ihren schweren Armen griff, riss sie ein Skalpell vom umgestürzten Wagen und schlitzte ihm die Kehle auf. Blut spritzte über ihr rosa Kleid. Die anderen drei erstarrten – eine Sekunde puren Schocks.
Mehr brauchte es nicht. Ein Schatten bewegte sich in der Tür. Aleandro kam nicht als Geschäftsmann zurück, sondern als das Spitzenraubtier der New Yorker Unterwelt. Er benutzte keine Waffe.
Er packte den nächsten Söldner an der Weste, hob ihn von den Füßen und schlug seinen Schädel gegen die Betonwand. Leo, auf dem Boden verblutend, traf einen anderen perfekt in der Kniescheibe. Dem letzten brach Aleandro das Genick. In weniger als dreißig Sekunden war die Suite ein Schlachthaus.
Aleandro kniete vor Penny, seine Hände tasteten hektisch ihren Bauch, ihre Oberschenkel ab. „Bist du getroffen? Blutest du? “
„Es ist nicht mein Blut.
“ Sie schluchzte an seiner Brust. „Sie haben Dr. Gable erschossen. Sie wollten das Baby.
“
„Ich habe dich“, knurrte er. „Du bist sicher. Und ich werde die Straßen von Brooklyn dafür rot färben. “
Plötzlich keuchte Penny.
Ihr Rücken bog sich durch. Ein heißer Schwall Flüssigkeit durchnässte ihr Kleid. „Aleandro, meine Fruchtblase. Es ist zu früh.
“
Die nächsten Stunden waren Chaos. Ein Trauma-Team übernahm Leo Rossi und Dr. Gable, ein Notfall-Team schob Penny in den Kreißsaal. Über zweihundert Soldaten des Syndikats umstellten das Krankenhaus.
Aleandro verließ Pennys Seite nie. Er hielt ihr schweres Bein, murmelte italienische Gebete und Schwüre gegen ihre feuchte Stirn, während sie sich durch die vorzeitige Geburt kämpfte. Dreißig Minuten nach seinem Anruf fand man Vincent Moretti tot in seinem Privatclub in Williamsburg. Die Castillon-Signatur lag auf seinem Schreibtisch.
Die Botschaft ging an alle fünf Familien: Fasst die Königin an und ihr verliert euren Kopf. „Einmal noch pressen, Mrs. Castillon“, rief der Geburtshelfer. „Ich kann nicht“, schluchzte Penny.
„Aleandro, ich bin so müde. “
Er packte ihre Wangen. „Sieh mich an. Du bist das Stärkste, was ich je gekannt habe.
Du hast einen Mörder abgewehrt, um unseren Sohn zu schützen. Du bist eine Castillon. Presse für mich. “
Mit einem urtümlichen Schrei presste sie.
Zwei qualvolle Sekunden Stille – dann durchbrach ein durchdringendes Schreien die Luft. „Ein Junge“, sagte der Arzt. „Ein bisschen früh, aber seine Lungen klingen unglaublich. “
Die Krankenschwester legte das winzige Bündel in Aleandros tätowierte Arme.
Der rücksichtsloseste Mann New Yorks starrte auf das kleine, zerknitterte Gesicht – und Tränen liefen über seine Wangen. Er kniete neben Pennys Bett und legte den Jungen auf ihre weiche Brust. „Sieh, was du aus mir gemacht hast“, flüsterte er. „Sieh dir unseren perfekten Jungen an.
“
Penny blickte auf das winzige Gesicht, eine Mischung aus ihrer Weichheit und seinen scharfen Zügen. Ihr Leben würde nie normal sein. Es würde immer Wachen geben, immer kugelsichere Fenster. Aber als sie zu dem Mann aufblickte, der weinend ihre Finger küsste, wusste sie: Sie war keine Gefangene.
Sie war das Zentrum seines Universums. „Wie nennen wir ihn? “, fragte sie erschöpft. Aleandro blickte auf den Mann, der eine Kugel für sie gefangen hatte.
„Leo. Leo Castillon. “
Penny zog ihn am Kragen seines ruinierten Hemdes zu sich herab und küsste ihn. „Lang lebe der König“, flüsterte sie.
Seine Hand ruhte auf ihrer weichen Taille. „Und lang lebe die Königin. “