Alessandro Moretti legte das Testament auf den Tisch. Der Sitzungssaal der Dantis Enterprise roch nach Zigarren, altem Leder und aufziehendem Konflikt. Draußen spiegelten die regennassen Straßen Roms das Gold und den Schmutz der Stadt. Drinnen lümmelte Massimo De Santis in einem Ledersessel, Tom-Ford-Anzug, goldene Uhr, das Gesicht eines Mannes, dem nie widersprochen wurde.
Sein Cousin Enzo saß ihm gegenüber, die Augen zu scharf, das Lächeln zu dünn. Am Kopf des Tisches räusperte sich Alessandro Moretti, der Consigliere, und legte das Testament von Carlo De Santis frei. „Dein Onkel hinterlässt dir sein gesamtes Imperium, Massimo. Schifffahrtslinien, Immobilien, Offshore-Konten – über zwei Milliarden.
“
Massimo grinste Enzo an. Ein stiller Sieg. „Dieses Erbe ist an eine Bedingung geknüpft. “
„Welche Bedingung?
“
„Heirat. “
Die Stimme kam aus der Ecke des Raumes. Massimo riss den Kopf herum. In einem Ohrensessel saß Livia Rossi, Carlos Mündel, die Tochter eines Fußsoldaten, der vor zwanzig Jahren für Carlo gestorben war.
Für Massimo war sie immer Teil der Einrichtung gewesen: grauer Wollpullover, strenger Dutt, dicke Hornbrille, die ihre Augen wie die einer aufgeschreckten Eule vergrößerte. Sie war zweiundzwanzig, sah aber aus, als hätte sie ein ganzes Leben voller Müdigkeit hinter sich. „Was macht sie hier? “, schnauzte Massimo.
„Sie ist die Bedingung“, sagte Alessandro schwer. „Du musst Livia Rossi heiraten. Die Ehe muss mindestens drei Jahre dauern, und ihr müsst zusammenleben. Weigerst du dich – oder scheitert die Ehe –, geht alles an Enzo.
“
Enzo stieß ein scharfes Lachen aus. Massimo schlug mit der Hand auf den Tisch. „Das ist ein Witz. Du erwartest, dass ich das heirate?
Eine Maus, die sich in der Bibliothek verkriecht? Ich bin Massimo De Santis. Ich heirate nicht das Personal. “
Livia saß still, die Hände gefaltet, kein Zittern, keine Tränen.
„Du hast vierundzwanzig Stunden“, sagte Alessandro. „Heirat oder Enzo. “
Massimo starrte seinen Cousin an, der den Raum bereits mit den Augen abmaß, als gehöre er ihm. Der Gedanke, sich Enzo zu beugen, war unerträglich.
Er richtete den Blick auf Livia. „In Ordnung. “ Das Wort schmeckte wie Asche. „Ich heirate die Maus.
Aber erwarte keinen liebenden Ehemann. “
„Ich würde nichts anderes erwarten, Massimo“, sagte Livia sanft. „Stell nur sicher, dass du auf der gepunkteten Linie unterschreibst. “
Die Hochzeit war eine Farce.
In der Privatkapelle des Anwesens in der Toskana peitschte Regen gegen die Buntglasfenster. Keine Blumen, keine Musik, nur die Oberhäupter der Syndikate, die mit kalkulierenden Blicken zusahen. Massimo stand am Altar wie ein Henker. Als die Türen aufgingen, schritt Livia allein den Gang entlang, in einem schmucklosen weißen Kleid, das zwei Nummern zu groß war.
Ihre Brille saß fest, ihr Haar war streng zurückgesteckt. Ihre Schritte waren ruhig. „Du siehst lächerlich aus“, flüsterte er, als sie neben ihm stand. „Dein Onkel muss senil gewesen sein.
“
„Dein Onkel wusste, was er tat“, erwiderte Livia, ohne ihn anzusehen. „Und du siehst aus wie ein Mann, der Angst hat, schon verloren zu haben. “
Sein Kiefer spannte sich. Er schob ihr den Ring auf den Finger und drückte so fest, dass es blaue Flecken geben würde.
Livia verzog keine Miene. Beim Empfang im Penthouse ließ Massimo seine Geliebte Isabella erscheinen. Isabella war alles, was Livia nicht war: groß, blond, in purpurrote Seide gehüllt, triefend vor aggressiver Sexualität. Sie glitt an den Haupttisch, legte den Arm um Massimos Taille.
„Keine Sorge, kleine Maus“, schnurrte sie. „Massimo und ich haben eine Vereinbarung. Du bekommst den Titel, das Papier und die leeren Schlafzimmer. Ich behalte seine Aufmerksamkeit.
“
Massimo grinste und wartete auf Livias Zusammenbruch. Livia stellte ihr Wasserglas ab. „Ich bin mit dieser Vereinbarung vollkommen zufrieden, Isabella. Ich habe kein Interesse daran, auf ein überdimensionales Kind aufzupassen.
Unterhalte ihn ruhig. Stell nur sicher, dass er den Familiennamen nicht blamiert. “ Sie stand auf. „Und nun entschuldigt mich: Es war ein langer Tag des So-tuns-als-ob.
“
Isabellas Lächeln zerbrach. Massimos Arm fiel herab. Zum ersten Mal sah er das Mädchen, das er geheiratet hatte, wirklich an. Die ersten Monate waren Eis.
Massimo lebte, wie er es immer getan hatte: Casinos, Geschäfte, Isabella an seiner Seite, überall dort, wo Livia es sehen konnte. Livia beschwerte sich nie. Sie verlangte nichts. Sie wurde ein Geist im Penthouse, verschwand in der Bibliothek, las Finanzberichte und Rechtsbücher, die Carlo ihr hinterlassen hatte.
Ihre Gleichgültigkeit machte Massimo wütend. Er war es gewohnt, dass Frauen um seine Aufmerksamkeit bettelten. Livia existierte einfach – eine stille, spöttische Erinnerung an die Fesseln, die sein Onkel ihm auferlegt hatte. Eines Abends kam er früher nach Hause.
Das Penthouse war still. Er wanderte durch die Gänge und sah Licht unter der Tür der Bibliothek. Er stieß sie auf. Livia saß am Schreibtisch, umgeben von Stapeln, der Laptop hellte ihr Gesicht auf.
Ohne das grelle Licht des Sitzungssaals fing das Lampenlicht rötliche Töne in ihrem Haar und die scharfe, fast aristokratische Linie ihres Kiefers. „Was machst du da? “, forderte er. „Ich prüfe die Margen der Schifffahrtsroute nach Neapel.
Wir verlieren elf Prozent des Bruttogewinns durch Bestechung und Treibstoffplanung. “
„Das sind Syndikatsgeschäfte. Du hast weder die Befugnis noch den Intellekt-“
„Onkel Carlo hat mir beigebracht, die wahren Bücher zu lesen“, unterbrach sie. „Nicht die geschönten Versionen, die Enzo dir gibt.
“
Massimo stellte sein Glas ab. „Enzo ist mein Stellvertreter. Beschuldigst du ihn, dass er mich bestiehlt? “
„Ich beweise es.
“ Sie drehte den Laptop zu ihm. „Sieh dir die Diskrepanz zwischen Manifestgewichten und Treibstoffausgaben an. Enzo zweigt Geld ab. Er finanziert eine private Miliz.
Er bereitet sich darauf vor, gegen dich vorzugehen. “
Die Zahlen waren unbestreitbar. Massimo starrte auf den Bildschirm, dann auf die Frau vor ihm. „Warum erzählst du mir das?
Wenn Enzo mich tötet, bist du frei. “
Livia nahm die Brille ab. Ihre Augen waren bernsteinfarben, durchdringend und tief müde. „Ich hasse dich nicht, Massimo.
Ich bemitleide dich. Du bist ein König, der nicht weiß, dass sein Schloss auf Treibsand gebaut ist. “ Sie setzte die Brille wieder auf. „Ich habe Onkel Carlo versprochen, diese Familie zu beschützen.
Das schließt dich ein. Und jetzt geh bitte. “
Zum ersten Mal in seinem Leben war Massimo De Santis sprachlos. Das Bild dieser Augen brannte sich in sein Gedächtnis.
Der Jahresball der Syndikate in Mailand war das wichtigste Ereignis der italienischen Unterwelt. Hier wurden Allianzen geschmiedet, Rivalitäten getestet, Schwäche bestraft. Massimo hatte immer Isabella mitgenommen. Diesmal verlangten die Bosse, seine Frau zu sehen.
„Du musst kommen“, sagte er morgens zu Livia. „Und du darfst nicht wie eine Landstreicherin aussehen. Enzo hat verbreitet, dass ich von einer hässlichen Braut kontrolliert werde. Heute Abend beweisen wir das Gegenteil.
“
Livia blickte nicht von ihrem Buch auf. „Ich bin um acht fertig. “
Als ein Stylistenteam eintraf, schickte Livia es weg. Massimo tigerte durchs Wohnzimmer.
Um Punkt acht öffneten sich die Türen. Die Frau auf der Treppe war eine Fremde. Kein Pullover, kein Dutt. Livia trug ein mitternachtsblaues Samtkleid, das sich an Kurven schmiegte, von denen er nichts gewusst hatte.
Ihr dunkles Haar fiel in sanften Wellen. Die Brille war verschwunden; Kontaktlinsen gaben den Blick frei auf ihre scharfen Wangenknochen und diese umwerfenden Bernsteinaugen. „Schließ deinen Mund, Massimo“, sagte sie sanft, als sie unten ankam. „Du sabberst.
“
„Wo hast du das versteckt? “
„Ich verstecke mich nicht“, erwiderte Livia. „Ich tarne mich. Es ist sicherer, unsichtbar zu sein, wenn man unter Wölfen lebt.
Aber heute Nacht brauchst du deinen eigenen Wolf. Sollen wir? “
Im Ballsaal wurde es still, als sie eintraten. Isabella, die am Arm eines Politikers erschienen war, ließ ihr Champagnerglas fallen.
Enzo ließ sich nicht ablenken. Mitten am Abend trat er zu Livia, flankiert von zwei Vollstreckern. „Livia“, schnurrte er laut. „Aber eine Maske ändert nichts an dem, was darunter ist.
Ein Wohltätigkeitsfall. Ein streunender Hund, den Carlo aus der Gosse aufgelesen hat. Wie viel vom Geld meiner Familie musstest du ausgeben, um so auszusehen, als gehörst du hierher? “
Massimo begann, sich durch die Menge zu drängen.
Aber Livia brauchte keine Rettung. „Genau den Betrag, den du im letzten Quartal von der Neapel-Route abgezweigt hast“, sagte sie klar. „4,2 Millionen Euro. Ein Bruchteil dessen, was du deinem eigenen Blut gestohlen hast.
Ich habe das Dossier vor einer Stunde den Kommissionsleitern eingereicht. “
Aufkeuchen ging durch den Raum. Enzos Gesicht wurde violett. Bevor er etwas erwidern konnte, stand Massimo an Livias Seite, die Hand auf ihrem Rücken.
„Wenn du jemals wieder so mit meiner Frau sprichst“, sagte Massimo leise, „werde ich nicht auf das Urteil der Kommission warten. Ich schneide dir eigenhändig das Herz heraus. “
Enzo wich zurück. Massimo beugte sich zu Livia: „Du hast nicht nur reagiert.
Du hast eine Falle gestellt. “
Livia lächelte kaum. „Ich habe dir gesagt: Ich beschütze diese Familie. “
Drei Nächte später schlug Enzo zurück.
Massimo und Livia kamen von einem Abendessen mit den nördlichen Bossen zurück, als in einer engen Gasse nahe dem Kolosseum ein Müllwagen den Weg blockierte. Ein Geländewagen krachte ins Heck. Schüsse zerrissen die Nacht. Das Panzerglas barst unter einem Hagel von Kugeln.
Der Fahrer sackte über dem Armaturenbrett zusammen. Massimo zog seine Pistole, feuerte in die Dunkelheit, spürte einen brennenden Schmerz an der Schulter. „Wir müssen raus! “, brüllte er.
Livia lag bereits auf dem Boden des Rücksitzes, die Hände über dem Kopf, den Atem langsam und kontrolliert. Ihr Blick fiel auf ein schweres Eisengitter neben der Tür. „Das Kanalgitter! Carlo hat die Tunnel kartiert.
Wir gehen runter. “
Eine Salve zerschmetterte das Seitenfenster. Livia riss die Tür auf, kroch hinaus, ignorierte das Glas, das sich in ihre Hände und Knie schnitt. Massimo folgte, schoss, riss das Gitter zur Seite.
Livia ließ sich in den dunklen Abgrund fallen, Massimo hinterher – gerade als der Benzintank der Limousine über ihnen explodierte. Sie landeten hart in den feuchten Katakomben. Massimo stöhnte, presste die Hand auf seine blutende Schulter. Livia riss den Saum ihres Seidenkleides ab, verband die Wunde fachmännisch.
„Wir müssen weiter. Sie werden uns folgen. “
Zwei Stunden kämpften sie sich durch die labyrinthartigen Tunnel, nur geführt vom schwachen Licht des Handys und Livias Gedächtnis an Carlos Karten. Massimo verlor Blut, seine Sicht verschwamm.
Schließlich erreichten sie eine verrostete Eisentür. Livia gab einen Code ein. Dahinter lag ein geheimes Versteck unter einer entweihten Kirche, ausgestattet mit Medikamenten, Waffen und einem Generator. Sobald die Tür verriegelt war, brach Massimo zusammen.
Livia fand den Verbandskasten, reinigte seine Wunde, nähte sie mit ruhiger Hand. Massimo beobachtete sie. Schmutz und Blut klebten an ihren Händen, ihr Haar war ein Chaos – und er hatte sie nie schöner gesehen. „Wo hast du das gelernt?
“, fragte er heiser. „Mein Vater wurde getötet, als ich fünf war“, sagte Livia, ohne aufzusehen. „Ich sah zu, wie er auf unserem Küchenboden verblutete. Niemand wusste, wie man es stoppt.
Ich habe geschworen, nie wieder hilflos zu sein. “
Massimo spürte einen Schmerz, der nichts mit seiner Wunde zu tun hatte. Er fasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Ich habe mich in allem geirrt, was dich betrifft.
“
„Massimo, tu das nicht –“
„Ich bin ein Narr gewesen. Ich dachte, du wärst eine Maus. Du bist die Löwin dieser Familie. “ Er küsste sie – nicht als Bestrafung, nicht für die Show.
Verzweifelt, dankbar, verletzlich. Livia versteifte sich kurz, dann erwiderte sie den Kuss mit einer Wildheit, die jahrelang unter der Oberfläche geschlummert hatte. Zwei Tage blieben sie in dem Versteck. Sie redeten.
Livia erzählte von den Jahren als Carlos geheime Buchhalterin, von der Last, die sie getragen hatte. Massimo sah zum ersten Mal den Mann unter dem verwöhnten Boss – und Livia sah den Mann unter der Arroganz. Als sie auftauchten, erwartete sie die Wahrheit über Enzos Putsch. Der Cousin hatte Massimo für tot erklärt, die Anwesen übernommen und ein Treffen der Syndikate einberufen.
Schlimmer noch: Isabella war zu Enzo übergelaufen. Sie hatte ihm Massimos Route für den Hinterhalt verraten, im Austausch für den Titel der Don-Frau. „Sie hat mich für eine Krone verkauft“, sagte Massimo. „Lass sie“, erwiderte Livia, ohne vom Tablet aufzublicken.
„Sie passen zusammen. “ Ein räuberisches Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ich brenne alles nieder. “
Sie zog ein schweres Silbermedaillon hervor, das sie seit ihrer Kindheit am Hals trug.
Darin steckte ein Micro-USB-Stick. „Carlo hat dir den Titel gegeben und die legitimen Geschäfte. Aber den Masterschlüssel für die Offshore-Konten habe ich. Ohne meine biometrische Autorisierung und diesen Stick ist das gesamte Dantis-Vermögen eingefroren.
Enzo denkt, er hat ein goldenes Reich erobert. “ Ihre bernsteinfarbenen Augen blitzten. „Er hat einen toten Kadaver erobert. Er kann weder die Milizen noch die Politiker noch die Kommission bezahlen.
“
Massimo begriff. Onkel Carlo hatte ihn nicht gezwungen, Livia zu heiraten, um sie zu beschützen. Er hatte ihn gezwungen, Livia zu heiraten, um die Familie vor Massimos eigener Dummheit zu beschützen – und ihm eine Frau gegeben, die sie alle ausmanövrieren konnte. Enzo hielt sein Krönungstreffen im Hafenlagerhaus von Ostia ab.
Die Schwergewichte der Unterwelt standen um einen langen Metalltisch. Isabella, behängt mit Diamanten von Massimos Mutter, hing an seinem Arm. Mitten in seiner Rede quietschten die schweren Stahltüren. Massimos Männer strömten auf die Laufstege, Gewehre im Anschlag.
Durch die Haupttür schritt Massimo De Santis – nicht der verwöhnte Junge, den man kannte, sondern ein narbiger, kampferprobter König. Neben ihm Livia, den Arm in seinen geschlungen, in einem scharfen schwarzen Hosenanzug, die Augen hinter dunklen Gläsern verborgen. Sie sah aus wie der Zorn Gottes. Enzo wurde weiß.
„Du bist tot. “
„Ich bin schwer zu töten, Cousin. “
Isabella trat zurück. „Massimo, Liebling, er hat mich gezwungen –“
„Ruhe, Isabella“, sagte Livia.
„Die Erwachsenen reden. “
Sie zog den Stick heraus und steckte ihn in ein Tablet, das Alessandro ihr reichte. „Enzo Dantis“, sagte sie klar, „du stehst unter Anklage wegen Hochverrats, versuchten Mordes am Don und Diebstahls von Familienvermögen. Du hast diesen Männern Millionen versprochen.
Aber du bist pleite. “
Hinter Enzo flammten die Monitore auf. Konten, Überweisungen, Briefkastenfirmen – alles wurde sichtbar. „Ich kontrolliere den Masterschlüssel“, verkündete Livia.
„Seit zwei Minuten sind alle Konten eingefroren, die mit Enzos Offshore-Stellvertretern verbunden sind. Die Söldner sind nicht bezahlt. Die Bestechungsgelder sind gelöscht. Du hast keinen einzigen Euro mehr, Enzo.
“
Die Bosse, die erkannten, dass Enzo sie nicht bezahlen konnte, wandten sich ab. Seine eigenen Männer senkten die Waffen. Enzo schrie vor Wut, zog seine Pistole und zielte auf Livia. Zwei Schüsse fielen.
Massimo steckte seine Waffe weg, während Enzo auf den Beton schlug. Isabella schrie und fiel auf die Knie. Massimo sah sie nicht an. Er wandte sich an die Bosse.
„Die alten Wege sterben heute“, sagte er mit absoluter Autorität. „Von jetzt an bewegt sich die Familie Dantis ins Licht. Jeder, der sich widersetzt, schließt sich meinem Cousin an. “ Die Bosse senkten die Köpfe.
Massimo drehte sich zu Livia, nahm ihr die Sonnenbrille ab und blickte tief in ihre Bernsteinaugen. „Du hast dein Versprechen an meinen Onkel gehalten. “
„Ich habe meinen Ehemann beschützt“, sagte Livia leise und strich mit dem Finger über die Linie seines Kiefers. „Die Familie ist nur ein Bonus.
“
Massimo lächelte und zog sie in einen Kuss – vor der halben Unterwelt Roms. Er hatte aus Trotz ein hässliches Entlein geheiratet und herausgefunden, dass er einen tödlichen Schwan bekommen hatte. Livia Rossi war als stille Maus in die Höhle des Löwen gegangen. Sie verließ sie als Königin des Dantis-Imperiums.
Und Massimo, der verwöhnte Junge, war endlich ein Mann geworden, der es wert war, an ihrer Seite zu stehen.