Sophia Reed wusste, dass sie nicht fallen durfte. Sie wusste es, als ihre Knie nach zwanzig Stunden Schichtarbeit nachgaben, als der schwere Putzkorb aus ihrer Hand rutschte und Flaschen mit Reinigungsmittel über den dunklen Boden klirrten. Sie konnte das alles hören, aber nichts mehr dagegen tun. Ihre Schulter schlug hart auf.
Dann blieb nur noch der seltsam weiche Teppich unter ihr. Decklin Walsh schlief nicht. Er hatte seit Monaten nicht mehr als drei Stunden pro Nacht geschlafen. Seine Instinkte stoppten ihn an der Tür zur Bibliothek, bevor sein Verstand das Geräusch einordnen konnte.
Eine Atmung, zu langsam für einen Attentäter, zu flach für alles andere als vollkommene Erschöpfung. Er fand Sophia auf dem Perserteppich, zusammengekrümmt, umgeben von Sprühflaschen und nassen Lappen. Ihr dunkles Haar hatte sich aus dem Knoten gelöst. Unter den geschlossenen Augen lagen tiefe, violette Ringe.
Er hockte sich neben sie und rüttelte an ihrer Schulter. „Wach auf. Hier kannst du nicht schlafen. “
Sie reagierte nicht.
Er sah ihre Hände. Die Knöchel rissig von Chemikalien, die Haut in dünnen Fetzen abgeblättert. Er zog seine Hand zurück und stand auf. Er hätte Frau Gable rufen können.
Die Haushälterin hätte sich gekümmert. Es war unangemessen für den Boss eines Verbrechersyndikats, ein ohnmächtiges Dienstmädchen mitten in der Nacht aufzuheben. Decklin nahm das Hauptbuch aus dem Aktenschrank, drehte sich zur Tür und blieb stehen. Er fluchte leise, beugte sich hinunter und hob sie auf.
Sie wog fast nichts. Ein Bündel hohler Knochen in billiger grauer Uniform. Sie roch nach Bleichmittel, Zitronenpolitur und schwacher Vanilleseife. Er trug sie die Haupttreppe hinauf, durch den Gästeflügel, in die erste Suite.
Als er sie auf das Bett legen wollte, schlossen sich ihre Finger um sein Handgelenk. Sie war nicht wach. Ihr Griff war ein Reflex, der letzte Anker einer Ertrinkenden. Er hätte die Hand leicht lösen können.
Er tat es nicht. Decklin zog den Sessel ans Bett, setzte sich und blieb dort, bis der Morgen kam. Sophia erwachte im ersten Licht. Die Decke war falsch, weiße Stuckverzierungen statt Wasserflecken.
Sie setzte sich heftig auf. Ihre Hand war gefangen. Decklin Walsh saß im Sessel, schlief, und hielt ihre Hand. Sie zog ihre Finger mit der Vorsicht einer Entschärferin heraus.
In dem Moment, als sich ihre Handfläche löste, schnappte seine Hand zu. Seine Augen öffneten sich. Eisblau, brutal wach, ohne einen Hauch von Schlaftrunkenheit. „Ich kann das erklären“, presste sie hervor.
„Du bist hingefallen“, sagte er. Die Stimme rau, unbenutzt. „In der Bibliothek. Ich habe dich gefunden.
“
„Du hast mich hierher getragen? “
„Du sahst aus wie eine Leiche. Das hat den Raum deprimiert. “
Sie starrte ihn an.
„Ich entschuldige mich für die Unannehmlichkeiten. Wenn du meine Hand loslässt, gehe ich zurück an die Arbeit. Oder ich packe meine Sachen, wenn ich entlassen bin. “
„Glaubst du wirklich, ich hätte dich hierher getragen, um dich zu feuern?
“
„Männer wie du tun nichts ohne Grund. “
Decklin ließ ihre Hand los. Sein Blick blieb an ihr hängen. „Du hast dich an mich geklammert, als ich gehen wollte.
Wie eine Ertrinkende. Ich respektiere Überleben. “
Sophia schwang die Beine über die Bettkante, um aufzustehen, und kippte nach vorne. Im selben Moment war er da – seine Hände schlossen sich um ihre Taille.
Das war kein passiver Griff, sondern ein Käfig aus Muskel und Stahl. „Setz dich“, befahl er leise. „Ich muss –“
„Setz dich. “
Er hob sie mühelos zurück auf die Matratze und blieb zwischen ihren Knien stehen.
Sein Schatten fiel auf sie. „Wie viele Stunden arbeitest du in meinem Haus, Sophia? “
„Das geht dich nichts an. “
„Es geht mich etwas an, wenn mein Personal in meinen Fluren ohnmächtig wird.
Wann hast du das letzte Mal geschlafen? “ Er wartete ihre Antwort nicht ab. Er zog sein Telefon und bellte: „Gable. Frühstück in die Gästesuite.
Zwei Teller. Streiche Sophia Reeds Schichten für die nächste Woche. Mit Bezahlung. “
Er legte auf, bevor die Haushälterin antworten konnte.
„Das kannst du nicht tun. “
„Ich habe es gerade getan. “
„Warum tust du das? “
Decklin wandte den Blick zum Fenster.
Die harte Maske des Bosses glitt über sein Gesicht, als er sagte: „Ich hasse es, Sauereien aufzuräumen. Und du warst dabei, eine sehr unbequeme zu werden. “
Am nächsten Vormittag ließ er sie in sein Büro rufen. Sophia stand vor dem schweren Eichentisch, die neue Kleidung aus dem Gästezimmer am Leib, ausgeruht zum ersten Mal seit Jahren.
Decklin saß hinter dem Schreibtisch, die Ärmel hochgekrempelt, Narben auf den Unterarmen. „Ich habe deine Schulden gekauft“, sagte er. Sophia hörte auf zu atmen. „Was?
“
„Tommy Sullivan ist aus dem Spiel. Er wird dich nie wieder belästigen. Die achtzigtausend sind weg. “
Sie starrte auf das Freigabeformular, griff aber nicht danach.
„Warum? Du kennst mich nicht. Ich bin ein Dienstmädchen. “
„Warst ein Dienstmädchen.
Ich beschäftige niemanden, der einem Kredithai Geld schuldet. Das macht erpressbar. “ Er schob ihr einen Vertrag hin. „Du verwaltest meine Privaträume.
Büro, Schlafzimmer, gesicherter Flügel. Bereiche, die niemand sonst betreten darf. Gehalt verdreifacht. Ein Teil fließt jeden Monat in die Tilgung deiner Schuld.
“
„Warum ich? “
„Weil du auf einem Hartholzboden eingeschlafen bist, anstatt um eine Pause zu bitten. Du zerbrichst nicht. Ich vertraue einem Zyniker mehr als einem Profi.
“
Sophia nahm den Stift. Sie tauschte ein Monster gegen ein anderes, aber zumindest dieses Monster trug Kaschmir und schenkte ihr ein warmes Bett. Drei Nächte wachte sie alle zwei Stunden auf, bereit zu fliehen. Das Klopfen kam nie.
Stattdessen lernte sie den Mann durch die Dinge kennen, die er zurückließ. Die Scotchmarke, die er trank, weil sie im Hals brannte. Die ausgetretenen Vertiefungen im Teppich vor dem Fenster. Die Hemden, die nach Schießpulver und abgestandenem Zigarrenrauch rochen.
Es war weit nach Mitternacht an einem Dienstag, als er sie zum ersten Mal hörte. Die Sicherheitsleute hatten das Gelände verlassen, Sophia dachte, er sei außer Haus, und summte leise, während sie seinen Schreibtisch polierte. Die Tür öffnete sich ohne Geräusch. Decklin stand im Rahmen, die Krawatte weg, die Hemdknöpfe offen, ein blauer Fleck entlang seines Kiefers.
Er ging zur Bar, kippte Scotch in ein Glas und trank es in einem Zug. „Ich gehe“, sagte sie leise. „Bleib. Rede nicht.
Mach weiter. “
Er ließ sich in den Sessel fallen und vergrub das Gesicht in den Händen. Sophia blieb. Sie kehrte zu den Bücherregalen zurück und staubte weiter, langsam, ruhig.
Dreißig Minuten lang hörte sie nichts als das Gleiten des Tuches und das unregelmäßige Atmen eines Mannes, der zu schwer trug. Als sie sich umdrehte, schlief er. Sie schaltete die Lampe aus und verließ den Raum. Am nächsten Morgen stand auf dem frisch polierten Schreibtisch eine weiße Schachtel.
Vanillekuchen. Keine Notiz. Es brauchte keine. Zwei Wochen später zerbrach die Ruhe.
Ein Freitag, ein Sturm, der über der Stadt hing. Die Sicherheitsleute hatten sich verdoppelt, die Tore waren seit der Dämmerung geschlossen. Um kurz nach zwei Uhr morgens fuhr der private Aufzug in den Masterflügel. Decklin trat heraus.
Er ging nicht. Er schleppte sich, den linken Arm fest um den Bauch gepresst. Sein Hemd war schwarz von Blut, das auf den Hartholzboden tropfte. „Herr Walsh!
“
Er drehte den Kopf. Ein Gesicht aus Wachs. „Geh zurück ins Bett, Sophia. “
„Du blutest.
“
Sie schloss den Aufzug ab, holte die Traumatasche aus seinem Bad und kniete vor ihm nieder, als er am Bettrand saß, den Kopf zwischen den Knien. „Zieh das Hemd aus. “
Seine Finger zitterten zu stark. Sie riss den Stoff einfach auf – die Knöpfe sprangen über den Boden.
Die Wunde war tief, eine gezackte Schnittwunde unterhalb seiner Rippen. Das Fleisch klaffte. „Keine Ärzte. Kein Finn.
Niemand“, presste er hervor. „Ich bin keine Ärztin. “
„Reinige es. Druck drauf.
Das Blut stoppt. “
Sie goss Kochsalzlösung in die Wunde. Sein Körper versteifte sich, seine freie Hand schoss heraus und packte ihre Hüfte – ein schmerzhafter Anker, der ihn bei Bewusstsein hielt. Sophia presste Gaze in die Schnittwunde und lehnte ihr ganzes Gewicht in den Druck.
„Atmen“, befahl sie. „Bleib wach. Ich kann dich nicht hochheben. “
Zehn Minuten lang war das einzige Geräusch der Sturm draußen und sein zittriges Atmen.
Als die Blutung endlich nachließ, klebte sie die Wunde chirurgisch zusammen und bandagierte seinen Oberkörper. Dann sank sie auf den Boden. Ihre Hände waren voller Blut. „Du hast mein Leben gerettet“, sagte er leise.
„Ich wollte dich nur nicht aus dem Teppich schrubben müssen. “
Sein Mundwinkel zuckte. Er zog sie näher und legte seine Stirn an ihre. „Danke, Sophia.
“
Der Adrenalinabsturz traf sie beide. Sophia schrubbte ihre Hände im Bad, bis die Haut wund war. Als sie zurückkam, saß er noch genauso da, starrte ins Leere. Sie wischte das Blut von seinem Kiefer.
Er ließ es geschehen, seine Augen schwer und fiebrig. „Du musst dich hinlegen. “
„Wenn ich die Augen schließe, bricht alles zusammen. Das ganze verdammte Ding.
“
Sie verstand ihn besser, als ihr lieb war. Sie hatte zwei Jahre lang denselben Himmel getragen, nur in billigeren Kleidern. Einen Himmel, der ständig drohte, sie zu zerquetschen. „Es wird nicht zusammenbrechen“, sagte sie.
„Ich bin hier. Ich bewache die Tür. “
Sie drückte ihn zurück auf das Kissen und zog die Decke hoch. Als sie sich abwandte, schloss sich seine Hand um ihr Handgelenk.
Nicht eisern wie beim ersten Mal. Schwach. Fragend. „Geh nicht“, flüsterte er.
Sophia stieß die Pantoffeln ab und legte sich neben ihn, auf die Kante der riesigen Matratze, in sicherer Distanz zu seinem bandagierten Oberkörper. Seine Finger blieben locker um ihr Handgelenk. „Ich bin hier“, flüsterte sie. „Schlaf, Decklin.
“
Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, schlief er tief und ruhig. Sophia lag im Dunkeln und beobachtete das Heben und Senken seiner Brust. Sie war an einen Mann gebunden, der in einer Welt aus Gewalt und Blut lebte. Einen Mann, der ihr Leben mit einer Unterschrift gekauft hatte.
Sie hätte Angst haben sollen. Sie hätte fliehen sollen. Aber sie blieb. Zum ersten Mal seit Jahren fühlte sie sich sicher.
Decklin Walsh war nicht ihr Gefängnis. Er war ihre Zuflucht. Und wehe jedem, der versuchte, diese Mauern einzureißen.