Helena was nog maar een kind toen ze haar moeder verloor, en haar vader had ze nooit gekend. Toch koesterde ze de warmste herinneringen aan haar moeder, en misschien was dat de reden waarom ze bij haar schoonmoeder Marianna Kowalska zo wanhopig op zoek was naar een moederfiguur. In het begin leek het alsof ze die gevonden had. Marianna noemde haar steevast ‘dochtertje’ en Hela deed er alles aan om het haar naar de zin te maken.
Pas veel later viel haar op dat die lieve woordjes alleen maar klonken wanneer er iemand anders in de buurt was. Zodra ze alleen waren, veranderde de houding van Marianna volkomen. Hela wilde er niet te veel aandacht aan besteden. Ze redeneerde dat mensen die elkaar nauwelijks kennen nu eenmaal niet van de ene dag op de andere familie worden.
Een beetje stijfheid tussen haar en haar toekomstige schoonmoeder leek haar heel normaal. Ze hoopte alleen dat het na verloop van tijd zou verbeteren, vooral omdat ze van plan waren om bij Sergiusz’ ouders te gaan wonen. ‘Het heeft geen zin om je meteen in een hypotheek te storten,’ zei Sergiusz altijd. ‘We wonen eerst een tijdje bij mijn ouders, sparen wat geld en reizen zolang we jong zijn.
’ En Hela was het met hem eens. Ze droomden allebei van verre reizen, maar daar was geld voor nodig. Kort voor de bruiloft kwam daar echter de zwangerschap van Hela tussen. De eerste maanden werd ze gekweld door verschrikkelijke misselijkheid en duizeligheid.
Zelfs de voorbereidingen voor de bruiloft, die ze zich zo anders had voorgesteld, konden haar daar niet van afleiden. De gedachte aan de ceremonie maakte haar eerder bang dan blij. Sergiusz had zijn ouders nog steeds niet verteld dat hij vader zou worden. Hij had tegen zijn moeder gezworen dat hij niet met Hela trouwde omdat ze zwanger was, en nu wist hij niet hoe hij haar het nieuws moest brengen.
‘Heb je met Marianna gepraat? ’ vroeg Hela, terwijl ze uitgeput uit de badkamer kwam. Weer een aanval van misselijkheid. ‘Morgen praat ik met haar,’ antwoordde Sergiusz.
‘Dat zeg je al dagen. Het wordt alleen maar erger als je het blijft uitstellen. ’ Hela zuchtte en ging naast hem op de bank zitten. ‘Hela, maak je geen zorgen.
Vroeg of laat komt mijn moeder er toch achter. ’
‘Daar ben ik juist bang voor. Ze kan beledigd zijn omdat we het zo lang verzwegen hebben. Ik wil niet dat ze vanaf het begin al een hekel aan me heeft.
Begrijp je dat? ’
‘Ik begrijp het. Goed, vandaag praat ik met ze. Beloofd.
’
Hij kuste haar, maar de geur van zijn parfum maakte haar opnieuw misselijk en ze rende weer naar de badkamer. In gedachten zag ze zichzelf al overgeven tijdens het ‘gorzka wino’ op de bruiloft, met haar schoonmoeder die haar woedend aankeek. Ze wilde er niet eens aan denken. Sergiusz stelde het gesprek echter steeds weer uit.
Pas de avond voor de bruiloft, toen hij terugkwam van zijn vrijgezellenfeest, vertelde hij het zijn ouders. Hoe ze precies reageerden, heeft Hela nooit geweten. Ze was op de ceremonie zelf zo gespannen dat ze zich nergens meer druk om kon maken. Tot haar opluchting bleef de misselijkheid die dag uit, maar ze was zo uitgeput dat ze zich nauwelijks kon concentreren.
De eerste drie maanden van hun huwelijk vielen op zich nog wel mee. Hela deed haar uiterste best om haar schoonmoeder tevreden te stellen. Ze maakte het huis schoon, kookte, waste de afwas en volgde elke aanwijzing van Marianna op. Ze hoopte dat haar inzet op een dag beloond zou worden.
Maar Marianna sprak nooit over de zwangerschap of over haar toekomstige kleinkind. Het was alsof het onderwerp haar niet interesseerde, of haar zelfs tegenstond. In het derde trimester werd Hela kort opgenomen in het ziekenhuis vanwege pijn in haar onderbuik. De dokter raadde haar aan om het rustig aan te doen en vooral geen zware dingen te tillen.
Ze was bang dat haar schoonmoeder kwaad zou worden, maar die reageerde verrassend kalm. ‘We redden ons wel, zoals we dat vroeger ook deden,’ zei ze glimlachend. Hela was opgelucht, maar dat bleek voorbarig. Vanaf dat moment sprak Marianna over haar alsof ze er niet bij was.
‘Hoe lang ligt ze nog in bed? Al een halve dag, en ze ligt er nog steeds,’ klaagde ze tegen Sergiusz. ‘De dokter heeft haar rust voorgeschreven,’ verdedigde hij haar. ‘Dan zal ze binnenkort ook niet meer werken.
Dan krijgen we hier een prinses in huis. ’ Hela probeerde zich dan snel weer aan te kleden en de rest van de dag niet meer te rusten. Maar het was niet genoeg. Uiteindelijk werd ze nog twee keer opgenomen en in de achtste maand begonnen de weeën vroegtijdig.
Gelukkig kwam haar zoon gezond ter wereld, al moest hij wel enige tijd op de afdeling voor prematuren blijven. Toen Hela haar kleine jongen voor het eerst in haar armen hield, hoopte ze dat het hart van haar schoonmoeder zou verzachten. Een babytje had toch iets magisch, ook voor een kritische grootmoeder? Maar het liep anders.
Niet lang voor de bevalling had Hela per ongeluk een telefoongesprek van haar schoonmoeder opgevangen. ‘Ik zei tegen Sergiusz: haast je niet met trouwen. Maar hij deed toch zijn zin. En wat heeft hij in haar gevonden?
Geen degelijke opleiding, geen opvoeding. Ze werkt als verkoopster in een sportwinkel en is lui dat het niet mooi meer is. ’ Hela kon het niet langer aanhoren. Ze klopte op de deur en zei ferm: ‘Marianna, kunt u even komen?
We moeten praten. ’ De schoonmoeder kwam naar buiten en keek haar uitdagend aan. ‘Waarover? Wil je me soms iets vertellen?
’ ‘Waarom haat u me zo? ’ vroeg Hela, terwijl ze zichzelf dwong kalm te blijven. ‘Haten? Denk je dat je belangrijk genoeg bent om te haten?
Je bent niet goed genoeg voor mijn zoon. Iedere moeder wil het beste voor haar kind. Ik had gehoopt dat hij iemand als Olga zou vinden, de dochter van mijn vriendin. Een meisje van jouw leeftijd, maar ze verdient al meer dan jij ooit zult verdienen.
En wat voor toekomst wacht mijn zoon met jou? Zeker nu je met zwangerschapsverlof bent en die paar centen van jou niet eens meer verdient. ’ ‘Maar geld is toch niet alles? Wij houden van elkaar,’ protesteerde Hela.
‘Liefde, ja. Ik ken dat soort liefde waar kinderen vlak voor de bruiloft uit voortkomen,’ spotte Marianna. Hela barstte in tranen uit en vluchtte naar haar kamer. Na die ruzie spraken ze dagenlang niet met elkaar, tot de weeën begonnen.
En nu, terwijl ze haar zoontje vasthield, vroeg Hela zich af wat de toekomst zou brengen. Ze wilde nog steeds niet geloven dat haar schoonmoeder echt zo over haar dacht. Natuurlijk begreep ze dat elke moeder het beste voor haar kind wil, en ze had dan ook nooit de kans gehad om te studeren. Toen haar moeder ziek werd, was ze nog maar zestien.
Alle spaarcenten gingen op aan medicijnen en huur. In die periode was haar tante Natalia, de zus van haar moeder, in hun leven verschenen. Hela kende haar nauwelijks; de twee zussen hadden elkaar jarenlang niet gesproken. Toch hielp tante Natalia met geld voor eten en betaalde ze de achterstallige elektriciteitsrekening.
Ze kocht zelfs een paar dure merkschoenen voor Hela, waar alle meisjes op school jaloers op waren. Maar toen kwam het gesprek waar Hela nog altijd kippenvel van kreeg. ‘Weet je waarom onze ouders je moeder altijd meer liefhadden dan mij, terwijl ik de jongste was? ’ begon tante Natalia, terwijl ze een glas rode wijn inschonk.
‘Toen Weronika, jouw moeder, verkering kreeg met jouw vader – de man van wie ik zielsveel hield – kozen zij haar kant. En die vader van jou was ook nog eens een schurk. Ik hield zoveel van hem, en hij koos voor mijn zus. ’ Hela luisterde met open mond.
Het klonk ongelooflijk, maar het was waar. Haar tante, ooit een jonge, roekeloze vrouw, had geprobeerd het stel uit elkaar te drijven. Toen dat niet lukte, was ze met een onbekende man weggelopen en met hem getrouwd, al hield ze niet van hem. Uit dat huwelijk kwam een zoon, Stefan.
‘Vind je het eerlijk, Helenka,’ zei haar tante toen, ‘dat jij en je moeder in het appartement van onze ouders wonen, terwijl mijn zoon, die er net zo veel recht op heeft als jij, geen dak boven zijn hoofd heeft? Je moeder gaat binnenkort dood. Dan heb je twee opties: een tehuis voor kinderen of onderdak bij familie. Als jij afstand doet van jouw deel van het appartement, laat ik je hier wonen en help ik je tot je achttiende.
Daarna is het appartement van mijn zoon. Dat is toch eerlijk? ’ Wat kon een zestienjarig meisje daarop zeggen? En twee jaar later, toen haar moeder overleden was, tekende Hela zonder protest alle documenten.
Ze was haar tante dankbaar dat ze niet in een tehuis was beland, dat ze haar school had afgemaakt en zelfs een baan had gevonden. Een studie zat er niet in. Toen Marianna haar dus verweet dat ze geen degelijke opleiding had, voelde Hela zich alsof ze opnieuw werd veroordeeld. Maar ze had hard gewerkt en was opgeklommen naar de functie van senior verkoopster, en ze verdiende niet veel minder dan Sergiusz.
Ze had het gevoel dat haar leven helemaal niet zo slecht was. Na de geboorte van Maksymilian werd alles echter nog erger. Marianna ergerde zich aan het huilen van de baby, aan zijn nachtelijke onrust, aan de was die overal hing, aan het vele melk drinken. Ze nam haar kleinkind geen enkele keer in haar armen, met het excuus dat hij nog te klein was.
Hela’s melkproductie nam af en de flesvoeding was duur, waarover Sergiusz weer begon te klagen. Juist op het dieptepunt van haar wanhoop belde een advocatenkantoor met vreemd nieuws: haar oom van vaderskant, die ergens in het noorden had gewoond en gewerkt, was overleden en had haar zijn huis nagelaten. Hela wist weinig over die oom. Haar moeder had haar ooit iets over hem verteld, maar ze was toen te jong geweest om er aandacht aan te besteden.
Nu voelde ze vooral spijt dat ze hem nooit had leren kennen. De laatste tijd had ze zo’n behoefte aan familiebanden. Ze overwoog zelfs om haar tante Natalia of haar neef Stefan te bellen, maar ze had hen al jaren niet gesproken. Na het tekenen van de documenten had ze Stefan nog één keer gezien, toen hij haar oude fotoalbums bracht die hij anders weg zou gooien.
Sindsdien was er geen contact meer geweest. Ze had nog wel felicitaties gestuurd, maar nooit antwoord gekregen, dus was ze ermee gestopt. Hela bewaarde de papieren van de erfenis in het diepste hoekje van de kast en zei er niets over tegen haar man. Ondertussen bleef Marianna haar bekritiseren.
‘Ze zit de hele dag thuis en kijkt soapseries. Laat haar tenminste het huis schoonmaken en voor iedereen koken,’ zei ze hardop, zodat Hela het kon horen. Hela wilde zich verdedigen, maar herinnerde zich de ruzie van vlak voor de bevalling en besloot haar mond te houden. Vanaf die dag deed ze al het huishouden: ze maakte schoon, kookte, waste en strijkde, en deed één keer per week een grondige schoonmaak.
Alleen haar schoonvader Wiktor waste na het ontbijt zorgvuldig zijn eigen kopje en zette het diep in de kast terug. Hela voelde zich steeds meer een dienstmeisje. Zelfs haar man leek afstandelijk te zijn geworden, alsof hij haar niet meer zag staan. Het enige lichtpunt in haar leven was haar zoontje.
Ze begon te dromen van een leven met hem alleen, in het huis van haar oom, dat in een dorp in Ermland-Mazurië lag. Ze had opgezocht dat het dorp alles had wat een jong gezin nodig had: winkels, een kleuterschool en een school. Het klimaat was er streng, maar de natuur was er adembenemend mooi. Kort na haar verjaardag veranderde Marianna plotseling van houding.
Op een zondagochtend, terwijl Hela de afwas deed, zei haar schoonmoeder: ‘Laat maar, dochtertje, ik doe het wel. Maksym heeft vannacht vast niet geslapen. Ga jij maar even rusten. ’ Hela was sprakeloos.
Ze durfde er niet te veel op te vertrouwen, maar de goede bui van Marianna hield dagen, zelfs weken aan. Ze deelden kleine geheimen, roddelden over hun echtgenoten, en Marianna gaf Hela advies over het huwelijk. Ook de relatie met Sergiusz leek op te bloeien, alsof ze een tweede huwelijksreis beleefden. Hela begon weer te leven.
De dwaze gedachten om alles achter te laten en naar het noorden te vertrekken verdwenen. Ze besloot zelfs om Sergiusz eindelijk te vertellen over de erfenis. Op een dag liet Marianna haar alleen met de baby om te gaan winkelen. ‘Koop iets voor jezelf, mijn kind.
Een vrouw moet zichzelf af en toe verwennen, anders verdort ze als een bloem zonder water. Mannen begrijpen dat niet, maar ze houden ervan om ons gelukkig te zien. Dat is de wijsheid van elke vrouw. ’ Hela liep twee uur door de winkels, maar kocht uiteindelijk niets voor zichzelf.
Toen ze thuis kwam, hoorde ze uit de keuken het luide gesprek van Marianna met een vriendin. Ze wilde net gedag gaan zeggen, maar bleef staan bij de woorden van haar schoonmoeder: ‘Soms geloof ik dat hij helemaal niet mijn kleinkind is. ’ ‘Ach, kom op, hij is de spiegelbeeld van Sergiusz als kind, en van jou. Zo’n schatje.
Kijk hoe hij lacht,’ antwoordde de vriendin. ‘Hij lijkt absoluut niet op mij of op Sergiusz. Sergiusz had kuiltjes in zijn wangen. En van die kuiltjes heeft hij niks.
Hij is helemaal zijn moeder. Mijn hart ligt niet bij dat kind. En dat is de schuld van zijn moeder. Ik zal er nooit aan wennen dat mijn zoon met haar getrouwd is.
’ Er schoot een brok in Hela’s keel. Ze wilde haar kind pakken en wegrennen, maar toen zei Marianna iets dat haar nog meer deed schrikken: ‘Maar dat duurt niet lang meer. Binnenkort kan ik haar kwijt. Ze vertrouwt me nu als haar eigen moeder.
Ik zal haar makkelijk kunnen overhalen om dat geërfde huis te verkopen. Met dat geld koopt ze een appartement en schrijft het op naam van mijn Sergiusz. ’ ‘Hoe kom je erbij dat ze dat zal doen? Een huis verkopen is één ding, maar een appartement alleen op Sergiusz laten zetten?
Daar gaat je Hela echt niet in mee. ’ ‘Ze zal het doen, dat zul je zien. Ik heb al een plan bedacht om haar te overtuigen. En bovendien, die idioot heeft haar appartement al eens aan haar neef overgeschreven.
Ze is te dom en te goedgelovig, daarom werkt ze ook als gewone verkoopster. ’ Hela kon het niet langer aanhoren. Ze liep de keuken in, zonder een woord te zeggen, nam haar zoontje op en begon haar spullen te pakken. Ze wilde niet eens nadenken over de vraag of Sergiusz van de plannen van zijn moeder had geweten.
De plotseling opgeleefde passie van haar man zei genoeg. Maar het kon haar niets meer schelen. Binnen een half uur verliet ze het huis van haar schoonouders. Marianna probeerde haar eerst nog tegen te houden met lieve woordjes en smoesjes, maar toen dat niet lukte, gooide ze alle maskers af en schreeuwde ze alles eruit wat ze van Hela vond.
Het waren vele, pijnlijke woorden, maar Hela reageerde nergens op. Pas op het laatste moment, vlak voordat ze voorgoed vertrok, keek ze haar schoonmoeder recht in de ogen en zei: ‘Ik heb medelijden met u, Marianna. U noemt mij dom, maar u bent zelf zo dom als het achtereind van een varken. Uw droom van een rijke schoondochter zal nooit uitkomen, en als dat wel gebeurt, zult u er snel spijt van krijgen.
Een rijke en succesvolle schoondochter zal u laten zien hoe absurd uw verlangen was. ’ Met een glimlach keek ze hoe Marianna naar woorden zocht. Toen die niet kwamen, pakte Hela haar zoontje op, greep haar tas en liep de deur uit. Het nieuwe leven was niet makkelijk.
Ze had geen dak boven haar hoofd, geen geld en geen plan. Maar voor het eerst voelde ze zich vrij. Ze reisde naar het noorden, naar de plaats waar het huis van haar oom stond. Het bleek een klein, laag gebouw te zijn met een garage, een schuur en een sauna.
Terwijl ze rondkeek, stopte er een klein meisje met een slee op haar rug. ‘Is dat jouw baby? Mag ik hem zien? ’ vroeg ze.
‘Maak kennis, dit is Maksymilian,’ zei Hela, terwijl ze naast het meisje hurkte. ‘Hij is je nieuwe buurman. Jij woont toch hier ergens? ’ ‘Ja, daar,’ wees het meisje.
‘En jullie komen hier voor altijd wonen? ’ ‘Ik hoop het,’ glimlachte Hela. ‘Ik weet het al: jij bent de nicht van oom Sławomir, hè? ’ ‘Ja, precies.
Kende jij mijn oom? ’ ‘Natuurlijk, iedereen kende hem. Hij kon van alles maken. Als mijn speelgoed kapot was, bracht ik het naar hem toe.
Het is jammer dat hij mijn speelgoed niet meer kan maken, maar mijn moeder zegt: zo is het leven. ’ Het meisje zuchtte op een manier die te volwassen klonk voor haar leeftijd, maar glimlachte meteen weer. ‘Wat een schatje heb je. Mag ik hem vandaag komen opzoeken om te spelen?
’ ‘Natuurlijk, kom gerust. Wij willen hier graag nieuwe vrienden maken. ’ Het meisje heette Luiza. Binnen was het huis redelijk netjes, alleen lag er overal stof.
Hela zette de verwarming aan, maakte een warme maaltijd en legde haar zoon in een groot, monumentaal bed dat een groot deel van de kamer in beslag nam. Toen hij sliep, liep ze het hele huis door. De houten meubels, de krakende vloeren, de geur van de vorige bewoner; alles voelde vertrouwd. Ze had haar vader nooit gekend, maar ze had het gevoel dat ze op haar oom leek, en via hem op haar ouders.
’s Avonds ging de deurbel. Voor de deur stonden Luiza, een jongen van een jaar of twaalf, en drie volwassenen. ‘Hallo, we komen onze nieuwe buurvrouw verwelkomen,’ zei de vrouw met de groene ogen. ‘Ik ben Kasia.
’ Ze stak haar hand uit en kwam binnen. De gasten hadden van alles meegebracht: boodschappen, hygiëneproducten, schoonmaakmiddelen, zelfs nieuwe beddengoed en handdoeken. ‘Waarom doen jullie dit allemaal? ’ vroeg Hela verbaasd.
‘Het komt allemaal van pas,’ zei Kasia beslist en kuste Hela op haar wang. ‘Hier leven we als één grote familie. We hielden allemaal van Sławomir, jouw oom. Nu zullen we van jou en je jongen houden.
Kom, we gaan verder kennismaken. ’ De mannen waren Kasia’s man Paweł en zijn oudere broer Mikołaj, de vader van de jongen Ignacy. Die avond dacht Hela dat ze niet voor niets zo ver was gereisd. Ze voelde zich thuis.
Vier maanden later hadden Hela en Maksymilian zich volledig gesetteld. Kasia had haar geholpen met het vinden van een baan in de visverwerkingsfabriek, in de marketingafdeling. Het werk was nieuw voor haar, maar haar enthousiasme maakte veel goed. Maksymilian ging naar de crèche.
Het leven leek weer normaal. Hela dacht zo min mogelijk aan het verleden, al dwong ze zichzelf om over de toekomst na te denken. Ze had Sergiusz twee keer gesproken nadat ze vertrokken was. De eerste keer belde ze hem om uit te leggen waarom ze weg was gegaan.
‘Sergiusz, ik en Maksymilian kunnen niet langer bij je moeder wonen. Ik heb mijn spullen gepakt en ben vertrokken. ’ ‘Wacht even, ik snap er niks van,’ zei hij. ‘Weet je nog wat Marianna heeft gezegd over die papieren die ze gevonden heeft?
’ vroeg Hela. ‘Over die papieren van het huis van je oom? Ja, mijn moeder heeft er iets over gezegd. Maar laten we het thuis bespreken, ik heb nu geen tijd.
’ ‘Sergiusz, ik weet van de plannen van je moeder met mijn erfenis. En als jij daarvan op de hoogte was, snap je waarom ik niet terugkom. ’ ‘Je komt wel terug, zoals je gegaan bent. Wat is dit voor onzin?
Ga een blokje om met de baby, kalmeer, en kom terug. Ik praat nu met mijn moeder. Ze zal sorry zeggen als dat nodig is. ’ ‘Ik heb haar excuses niet nodig.
En we komen nooit meer terug in dat huis. ’ ‘Nee, mijn liefje,’ schreeuwde hij. ‘Jij bent mijn vrouw en je doet wat ik zeg. Denk je soms dat je nu zo’n geweldige erfgename bent dat je zonder mij kunt?
Je stelt niks voor, begrepen? Ik beslis over de grote zaken. We hadden die erfenis van jou allang moeten verkopen, in plaats van jou te verwennen zoals mijn moeder adviseerde. Je komt terug naar huis en je wacht op me.
’ Hij verbrak de verbinding. De tweede keer belde hij zelf, toen ze al op weg was naar het noorden. ‘Helenka, waarom ben je zo kwaad op ons? Het is allemaal domheid.
Vergeet dat huis. Ik hou van jou en Maksymilian. Kom terug. ’ ‘Nee, Sergiusz, ik denk niet dat het nog goed komt tussen ons.
’ ‘Wat betekent dat? Waarom niet? ’ ‘Ik wil gewoon … een nieuw leven beginnen. ’ ‘En waar wil je dat dan beginnen, als ik vragen mag?
’ ‘Dat doet er niet toe. Ik denk dat we moeten scheiden. ’ ‘Scheiden? Opeens?
Wat een trots. Mijn moeder had gelijk: je bent een idioot. We hebben je in huis genomen, we hebben je uit de goot gehaald. En dan denk je dat je ons niets verschuldigd bent?
Een erfgename, ja, je bent zeker een erfgename. ’ Hij gooide de hoorn erop en ze spraken elkaar niet meer. Hela had al maanden het plan om de scheiding aan te vragen, maar stelde het steeds uit. Ze was inmiddels goed bevriend geraakt met Kasia, Paweł en Mikołaj.
Vooral Mikołaj, dertien jaar ouder dan zij, had iets dat haar diep vanbinnen raakte. Ze verbood zichzelf om aan hem te denken, maar het hielp niets. Hij had zijn zoon Ignacy in zijn eentje opgevoed. Toen ze Kasia vroeg naar de moeder van de jongen, werd die eerst stil.
‘Ze is niet dood, als je dat bedoelt. Ze leeft, en doet het zelfs goed, ergens in Zuid-Frankrijk. Ze is zo’n koekoeksmoeder: ze is bevallen en meteen vertrokken. Eerst zei ze dat ze een jaar weg zou gaan voor een goed contract, en daarna is ze nooit meer teruggekomen.
Na drie jaar kwam ze alleen maar terug om officieel haar ouderlijke rechten over te dragen, want ze ging daar trouwen. Mikołaj deed natuurlijk afstand van alimentatie. Sindsdien wonen hij en Ignacy met z’n tweeën. ’ Hela bewonderde Mikołaj nog meer, maar hij leek haar net zo onbereikbaar als een televisieidool.
Op een dag kwam Hela rond zes uur thuis van haar werk. Ze probeerde Maksymilian te voeden toen ze een sirene hoorde, een ongebruikelijk geluid op hun stille straat. Haar hart sloeg over toen ze zag dat de ambulance voor het huis van Mikołaj stopte. Ze rende naar buiten, waar inmiddels buren zich verzameld hadden.
Kasia en Paweł stonden er met verslagen gezichten. Toen zag ze hoe de ambulancebroeders de levenloze Ignacy op een brancard naar buiten droegen, gevolgd door Mikołaj. ‘Wat is er gebeurd? ’ fluisterde Hela.
‘Hij is op het dak geklommen om zijn bal te pakken en eraf gevallen,’ snikte Kasia. ‘Waar brengen ze hem heen? Naar welk ziekenhuis? Zullen we achter hen aan rijden?
’ ‘Ja, natuurlijk. Paweł, waar blijf je? Haal de auto. ’ In het ziekenhuis probeerden ze Mikołaj te troosten, maar de spanning was ondraaglijk.
Toen verscheen er een grijsharige arts, meer een sporter dan een dokter, en riep: ‘Zijn de ouders van Ignacy Jakubowski hier? ’ ‘Ja,’ zei Mikołaj onmiddellijk en liep met hem mee. Na een kwartier kwam hij terug, met trillende handen grabbelde hij zijn telefoon tevoorschijn. ‘Verdomme, Kasia, heb jij het nummer van Krystyna?
’ ‘Nee, ik weet het niet meer. Waarom, wil je zijn moeder op de hoogte stellen? ’ ‘Nee, Ignacy heeft een transfusie nodig en mijn bloedgroep is niet geschikt. ’ ‘Welke bloedgroep is er nodig?
’ vroeg Hela plotseling. ‘Ik heb een zeldzame groep. ’ Iedereen keek haar aan. ‘Welke precies?
’ vroeg de arts, die weer op de gang was verschenen. ‘AB negatief. ’ De arts trok zijn wenkbrauwen op, keek veelbetekenend naar de vader en wendde zich tot Hela: ‘Bent u ooit donor geweest? ’ ‘Nee.
’ ‘Goed, dan komt u maar even met mij mee. ’ Hela gaf Maksymilian aan Kasia en volgde de arts. Alles ging razendsnel. Haar bloed bleek te matchen, ze tekende wat papieren en werd naar een behandelkamer gebracht.
Toen ze op een brits lag, voelde ze een sterke hand om de hare en hoorde ze iemand fluisteren: ‘Dank je, dapper meisje. Je hebt geen idee wat je voor me hebt gedaan. Ik heb alleen hem, mijn zoon. Wist je dat toen ik hem voor het eerst vasthield – zo rood en verschrompeld, als een kikkertje – de hele wereld veranderde?
Ik besefte pas wat liefde was. Ik hield zoveel van dat kleine wezentje dat ik meteen doodsbang was dat ik hem zou verliezen. Vandaag heeft mijn zoon dankzij jou nog een leven. Ik weet niet hoe ik je ooit kan bedanken.
’ ‘Knuffel me,’ fluisterde Hela, zonder zich bewust van haar woorden. Het was toch een droom, en in dromen mogen zelfs de stiekemste verlangens werkelijkheid worden. Ze kwam pas bij toen Mikołaj haar werkelijk omhelsde. Maar zodra ze haar ogen opendeed, deinsde hij terug.
‘Sorry … het leek alsof … vergeef me, Hela. ’ Zijn gezicht was zo dichtbij dat ze zijn adem voelde. Hij rook naar dennennaalden, vorst en kauwgom. ‘Hoe is het met Ignacy?
’ vroeg ze. ‘De dokter zei dat hij zal leven,’ glimlachte hij. Vanaf die dag was ze niet langer alleen een buurvrouw of vriendin; de familie Jakubowski behandelde haar als een naaste. ‘Je oom heeft jou naar ons gestuurd,’ zei Kasia lachend.
‘We hielden allemaal van Sławomir. We konden zijn verlies niet verwerken. Nu hebben we jou en Maksymilian. Hopelijk blijf je hier.
’ ‘Ik ben al gewend aan de geur van vis en aan jullie weer, geloof me. ’ Kasia keek haar onderzoekend aan. ‘Hela, ik wilde je al lang iets vragen. Je hoeft niet te antwoorden als je niet wilt.
Wat is er nou precies gebeurd met jou en je man, de vader van Maksymilian? ’ Hela sloeg haar ogen neer. ‘Het is een gewoon verhaal. De moeder van mijn man was niet tevreden met zijn keuze en deed er alles aan om de situatie te veranderen.
Uiteindelijk is ze daarin geslaagd. ’ ‘En dan? Is je man zo’n lafaard dat hij danst zoals zijn moeder fluit? ’ ‘Ik weet het niet.
Het lijkt erop dat hij zelf ook een slechte mening over mij heeft. Ik heb hem niet gedwongen om met me te trouwen. Hij heeft zelf zijn geluk verspeeld. ’ Kasia keek haar vriendin intens aan.
‘Heb je er weleens aan gedacht om te scheiden? ’ ‘De hele tijd, maar ik ben bang voor de gevolgen. Mijn man en zijn moeder zullen me niet zomaar laten gaan. Toen ze hoorden dat mijn oom me een huis had nagelaten, sloegen ze op tilt.
Alsof het om een paleis in Krakau ging en niet om een klein huisje aan het einde van de wereld. ’ ‘Echt waar? ’ lachte Kasia. ‘Ja,’ glimlachte Hela terug.
Door het gesprek leek de scheiding minder angstaanjagend. Ze besloot dat ze maandag de aanvraag zou indienen. Ignacy herstelde intussen goed. Hij was uit het ziekenhuis ontslagen en werd thuis verzorgd door familie en buren, vaak door Hela.
Mikołaj en Paweł hadden een klein metaalbewerkingsbedrijf. ‘s Ochtends wilde Hela langsgaan om Ignacy een appeltaart te brengen. Terwijl ze haar zoontje in de gang aankleedde, ging de bel. Haar hart maakte een sprongetje bij de gedachte dat het Mikołaj zou kunnen zijn, die de laatste tijd vaak langskwam.
Maar toen ze de deur opendeed, stond daar haar man Sergiusz. Maksymilian begon te huilen. ‘Hoe heb je ons gevonden? ’ vroeg Hela.
‘Waarom, verborg je je soms voor me? ’ zei hij brutaal. ‘Sorry, Helenka, ik ben gekomen om het goed te maken. Het was niet moeilijk om je adres te vinden.
En het is hier best aardig, zeg. Het stadje bevalt me wel. Heel beschaafd. Waarom kijk je zo?
Ben je niet blij me te zien? ’ ‘Sergiusz, je had niet hoeven komen. ’ ‘Waarom niet? Alle echtparen maken weleens ruzie, zeker in het eerste jaar.
Ik heb de afgelopen zes maanden nagedacht. Je had gelijk: we hadden niet bij mijn ouders moeten wonen. En we hadden ook niet zo snel een kind moeten nemen. Maar dat komt allemaal goed, we kunnen alles herstellen.
’ Hela keek weg. Een stemmetje in haar hoofd zei dat familie je moet beschermen, dat een zoon zijn vader nodig heeft. Maar toen ze zich voorstelde hoe het zou zijn om weer onder één dak met Sergiusz te wonen, voelde ze alleen leegte. ‘En hoe zie jij ons verdere leven voor je?
’ vroeg ze. ‘Ik regel alles, Helenka. We verkopen dat huis, leggen een aanbetaling voor een hypotheek neer en kopen een groot appartement. Heel groot.
De kleine heeft ruimte nodig, en jij moet als een koningin leven. ’ ‘Dus je stelt voor dat wij terugkomen? ’ ‘Natuurlijk. Hier is het wel rustig en aardig, maar in de winter is dit gat om te huilen.
Je zult zien, dan wil je hier niet meer zijn. ’ ‘Ik vond het hier juist zelfs in de winter mooi. Ik hou van dit huis en ik wil het niet verkopen. ’ ‘Hela, hou op.
Je had gewoon een moeilijke periode. Ik heb tegen mijn moeder gezegd wat ik van haar vond. Ze geeft toe dat ze te ver is gegaan. Ze heeft spijt en vraagt je om vergeving.
En ik vraag jou ook om vergeving voor wat ik die keer aan de telefoon heb gezegd. ’ Hij kwam dichterbij en probeerde haar hand te pakken. Maksymilian begon weer te huilen. Hela deed een stap achteruit.
‘Ik ben niet boos op jullie, noch op jou, noch op Marianna. Maar het gaat niet om mijn gevoelens. In het begin was het moeilijk, maar nu ben ik gelukkig. En ik wil niets veranderen.
’ ‘Gelukkig? In welke zin? Heb je hier iemand leren kennen? Heb ik gelijk?
’ Hela zweeg. ‘Dus je hebt een minnaar gevonden en ik sta hier als een idioot om mijn excuses aan te bieden,’ schreeuwde Sergiusz en liep op haar af, zonder op het huilen van zijn zoon te letten. Op dat moment ging de voordeur open en kwam Mikołaj binnen. ‘Wat is er aan de hand, Hela?
Wie is dit? ’ ‘Ah, daar is de minnaar. En ik kom precies op het verkeerde moment. Wat een film.
Dus jij bent een slet,’ zei Sergiusz. Maar hij kon zijn zin niet afmaken. Mikołaj greep hem stevig bij zijn onderarm. ‘Laten we buiten even praten.
’ Hela hoorde niet wat de mannen tegen elkaar zeiden. Ze keek vanuit het raam hoe Mikołaj zich in tweede instantie inhield om Sergiusz niet te slaan, en hoe haar man steeds rustiger werd. Uiteindelijk liep Sergiusz zonder om te kijken naar de poort en verdween de straat uit. Mikołaj bleef even op het erf staan en kwam toen terug naar binnen.
‘Hela, het spijt me dat ik me ermee bemoeide. Misschien had je vrede willen sluiten, en kwam ik met mijn principes tussenbeide. ’ ‘Je hoeft je echt niet te verontschuldigen. Ik was van plan om maandag de scheiding aan te vragen.
Sergiusz kwam onaangekondigd; ik heb niet op hem gewacht en hem niet uitgenodigd. ’ ‘Dan hoef ik me inderdaad geen zorgen te maken. ’ Mikołaj zweeg even, alsof hij naar woorden zocht. ‘Hela, ik weet dat ik veel ouder ben en dat ik al jaren geen relatie meer heb gehad.
Ik wilde je vragen of je met me uit eten wilt. Ik denk dat Kasia wel op de kinderen wil passen. Maar alleen als je dat niet ongemakkelijk vindt, of als je niet wilt. ’ ‘Heel graag,’ onderbrak Hela hem.
‘Heel graag. ’ Er stonden tranen van vreugde in haar ogen en ze deed geen moeite om ze te verbergen. Laat op de avond, terwijl ze voor de spiegel stond in een nieuwe lavendelkleurige jurk en gespannen naar de klok keek, ging haar telefoon. Ze schrok: stel dat er iets tussen kwam?
Toen ze het nummer van haar man op het scherm zag, slaakte ze een zucht van verlichting. Wat hij ook zou zeggen, het deed er niet meer toe. ‘Hallo,’ zei ze. Sergiusz klonk alsof hij gedronken had.
‘En? Hoe bevalt het je? ’ ‘Sergiusz, het spijt me als je voor niets die reis hebt gemaakt. Je had eerst even kunnen bellen, dan hadden we alles besproken.
’ ‘Wat dan? Dat je me over die bejaarde minnaar van je zou vertellen? ’ ‘Nee, ik had je gezegd dat we allang hadden moeten scheiden. We hebben elkaar zes maanden niet gesproken.
Dat zegt genoeg. ’ ‘Wat? Is zes maanden nou zo lang? Jij bent degene die is weggerend.
En nu beweer je dat je een vervanger hebt gevonden en dat je wilt scheiden. Wat een goede vrouw. Maar denk niet dat ik om je gerouwd heb. Ik had ook een andere vrouw.
Niet zo een als jij. Ze heeft haar eigen beautysalon, een manicure en een superauto die maar één keer in de stad voorkomt. ’ ‘Daar ben ik blij om, Sergiusz. Echt waar.
’ ‘Waar ben je blij om? Dat ik je bedrogen heb, idioot dat je bent. Dat ben je altijd al geweest. ’ Hij verbrak de verbinding zonder afscheid te nemen.
Hela keek naar het uitgedoofde scherm en zei hardop: ‘Ik ben blij dat je iemand hebt gevonden die bij je moeder past. En ik ben blij dat je naar deze stad bent gekomen, zonder het te weten, en dat je me hebt geholpen om de gelukkigste vrouw ter wereld te worden. ’
De volgende lente trouwden Hela en Mikołaj. Die lente kwam vroeg en was uitzonderlijk warm, alsof het ruige noorden zich van zijn mooiste kant wilde laten zien aan zijn nieuwe inwoonster.
Zelfs de appelbomen, die ze hier schurftappels noemden, bloeiden eerder dan anders. Hela koesterde die dag, de warmte van de handen van haar man, en het feit dat haar zoon Mikołaj inmiddels ‘papa’ noemde.