Agnes Freemanová stála před branami panství Raven Hollow a v ruce svírala notářský dopis. V třiadvaceti měla od mletí obilí zhrublé ruce, ale nikdy si nemyslela, že ji otec prodá jako zboží na trhu. Mlýn u řeky Swift mlčel už třetí rok. Špatná úroda, nenávratné dluhy, a teď tohle.
Hrabě Victor Blackwood, muž, který kupoval lidské životy stejně snadno jako pšenici, seděl v chladném sále a čekal. „Podepíšete smlouvu, Agnes. Za týden budete mou ženou,“ řekl hlasem, ve kterém neznělo jediné slitování. Agnes se nedívala na jeho ruce, ale do očí.
Věděla, že tohle není manželství, ale obchod. Přesto kývla. Byla to jediná cesta, jak zachránit otce před vězením pro dlužníky a sebe před životem na ulici. Svatba proběhla tiše, jen úředník, dva svědci a pár podpisů.
Hrabě jí ukázal panství, knihovnu, zahrady. Agnes se usmívala, děkovala a v noci, když spal, prohledávala jeho studovnu. Účetní knihy skrývaly víc, než by čekala. Čísla, která nedávala smysl.
Jména, která se neobjevovala jinde. Dluhy, které rostly rychleji, než mohl kdokoli splatit. Agnes si všimla, že panství je zadlužené víc, než se přiznávalo. A že jedním z největších dlužníků byl její vlastní otec.
Příliš mnoho peněz, příliš mnoho podpisů. A pak ona – jako součást ujednání, ne jako nevěsta. Třetí noc našla dopisy. Byly schované v dutém svazku bible, psané rukou hraběte.
Adresované nevěstě, kterou nikdo jménem nejmenoval. Agnes otevřela první a ruka se jí začala třást. „Toto panství stojí na více než na moci. Stojí na obětech, které nikdo nesmí znát.
Agnes, i kdybys věděla pravdu, nemohla bys utéct. Jsi součástí toho, čemu jsem se zasvětil. A součástí odejdeš jen jedním způsobem. “
Nechala dopisy na místě a vrátila se do ložnice.
Zavřela oči a poslouchala ticho. Ráno měla být cesta do mlýna, za otcem. Ale teď už věděla, že cestou zpátky se nevrátí jen tak. V kočáře, s dopisy ukrytými pod šaty, přemýšlela.
Jestli hrabě ví, že je vzala. Jestli ví, že ví. A jestli jí dá šanci utéct, nebo jestli ji zastaví dřív, než dojede k bráně. Když před ní vyrostla budova mlýna s tichým dřevěným kolem, Agnes viděla otce, jak stojí ve dveřích, skleslý, s rukama sepjatýma.
Hned věděla, že jí chce něco říct. A věděla, že to nebude dobrá zpráva.