Seine Hände hatten nie vergessen, wie man kämpft. Auch wenn der Rest von ihm zwanzig Jahre und eine Menge Lebenserfahrung älter geworden war. Shane hielt die Kiste hoch, deren Schwalbenschwanzverbindungen perfekt waren. „Was denkst du?
“, fragte er. Die Stille dauerte eine halbe Sekunde zu lang. Marcy, seine Tochter, saß zwischen ihrem neuen Freund und ihrer Mutter Lisa. Sie waren seit vier Monaten zusammen, und Shane hatte ihn vom ersten Händedruck an nicht gemocht.
„Wenn irgendetwas nicht stimmt …“, begann Shane. „Ich bin kein Kind mehr, Dad“, unterbrach ihn Marcy scharf. Später, als Lisa das Geschirr abwusch, sah Shane die besorgte Falte zwischen ihren Augenbrauen. Sie arbeitete als Traumaschwester in der Notaufnahme des County General und kannte die Zeichen.
„Ich habe genug Opfer häuslicher Gewalt gesehen, um den Unterschied zwischen einem Unfall und einem Angriff zu kennen“, sagte sie leise. Zwei Wochen vergingen zäh. Dann kam Marcy eines Abends mit einem blauen Fleck im Gesicht und einem Riss in der Lippe zu ihnen. „Ich bin die Treppe runtergefallen“, behauptete sie, aber ihre Augen sahen weg.
Shane wusste es besser. Er hatte in Falludscha und in der Provinz Helmand gekämpft, war Force-Recon-Marines gewesen, bevor er zum Top-Map-Ausbilder in Quantico wurde. Er kannte Gewalt. Und er kannte Lügen.
„Es sind nicht nur irgendwelche Straßengangster“, sagte Marcy schließlich unter Tränen. „Royce benutzt Dustin für illegale Preiskämpfe. Sie wetten Hunderttausende. “ Sie zitterte.
„Diese Leute sind nicht wie betrunkene Marines, die du klarkriegst. Wenn ich gehe, wird Royce dir wehtun. “
Nach dem Abendessen ging Shane mit Marcy zu ihrem Auto. „Ich komme wieder“, sagte er und zog sie in eine Umarmung.
„Dad, du verstehst das nicht“, flüsterte sie. „Wenn ich gehe, wird Royce dich verletzen. “
Shane sah ihr in die Augen. „Er wird nie wieder irgendjemanden verletzen.
“
In dieser Nacht öffnete Shane eine stahlverstärkte Kiste, die er seit seiner Pensionierung nicht mehr angefasst hatte. Darin, in Öltuch eingewickelt, lagen taktische Ausrüstung, Überwachungsgeräte und ein Notizbuch mit fünfzehn Jahren Wissen darüber, wie man Bedrohungen neutralisiert. Erstes Blut. Noch nicht.
Zuerst fuhr er zu Titans Forge. Basslastige Musik dröhnte aus dem Gebäude, vermischt mit dem Aufprall von Fäusten auf Boxsäcken und dem Bellen von Trainern. Zwanzig Kämpfer waren im Raum verteilt – sie bearbeiteten Säcke, rangen auf Matten, sparring in einem Käfig. In der Mitte stand Dustin Freeman, Marcys Freund, und lachte mit seinem Trainer Perry Cox und drei anderen Kämpfern.
„Was willst du hier, Opa? “, höhnte Dustin, als Shane näher kam. Shane blieb ruhig stehen. „Ich habe Force-Recon-Operatoren trainiert, Mars-Raider und über dreitausend Kampfmarines.
Du solltest deinen Ton überdenken. “
Dustin lachte nur. „Du bist alt. Du bist nichts mehr wert.
“
Lamar, ein großer Kerl, kam als Erster mit einem Schwinghaken. Shane wich aus, trat in Perrys Angriffslinie und traf den Nervenpunkt am Hals, dann drei schnelle Schläge auf die schwimmenden Rippen. Er fegte beide Beine weg, folgte zu Boden, drückte das Knie aufs Brustbein und landete zwei präzise Schläge auf den Kiefer. Perry war bewusstlos.
Dustin stürmte heran. Jab, Cross, Haken. Shane parierte jeden Schlag und landete einen Frontkick zum Solarplexus, der Dustin gegen die Käfigwand schleuderte. Bevor der sich erholen konnte, war Shane über ihm.
„Du verstehst mich? “, zischte Shane. „Du kommst meiner Tochter nie wieder zu nahe. “
„Sonst noch jemand, der dem alten Mann eine Lektion erteilen will?
“, fragte Shane laut in die Runde. Niemand bewegte sich. Drei Wochen später standen zwei Männer in Anzügen vor seiner Tür. Sie behaupteten, Anwälte zu sein.
„Diese Männer behaupten, dass Sie meine Tochter ins Krankenhaus gebracht haben“, sagte Shane ruhig. „Gehirnerschütterung, geprellte Rippen, aufgeschnittene Lippe. Ich habe in Quantico unterrichtet, davor Force Recon, drei Kampfeinsätze. Das ist nur das, was jeder Bürger mit einfacher Recherche herausfinden kann.
Ich frage mich, warum ein gewalttätiger Gangsterführer Anzeige erstattet, anstatt die Sache auf seine Weise zu regeln. Es sei denn, er hat Angst, dass offizielle Aufmerksamkeit andere Aktivitäten aufdecken könnte. “
Die Männer wechselten einen Blick und gingen. Am Nachmittag rief Shanes Chef ihn ins Büro.
„Die Firma hat Druck bekommen. Wenn ich dich nicht entlasse, könnte es Probleme für das Unternehmen geben. Zwei Wochen Abfindung, gute Referenzen, aber du musst heute gehen. “
Isoliere ihn, dann schlag zu, wenn er verwundbar ist.
Das war die Taktik. Aber Shane hatte gegen Aufständische gekämpft, die dasselbe Spielbuch benutzten. Er traf sich mit einem alten Kumpel namens Gabriel, einem ehemaligen Nachrichtendienstler, der immer noch Verbindungen hatte. „Royce Clark“, sagte Gabriel.
„Er veranstaltet Untergrundkämpfe. Der Ort wird nur wenige Stunden vorher bekannt gegeben, meist an bekannte Wettende und Mitwisser. Royce bringt die großen Wetten rein, weil er psychotisch ist. Drei Kämpfer haben Hirnschäden davongetragen, weil Dustin weiterschlug, nachdem sie bewusstlos waren.
“
„Wie viele Kämpfer nutzt Royce? “, fragte Shane. „Etwa zwanzig Stammgäste. Die meisten sind Gangmitglieder oder abhängig.
Einige sind verzweifelt genug, das Risiko einzugehen. “
„Ich muss da reinkommen. “
„Shane, das sind keine Amateur-Boxkämpfe. Das ist eine andere Welt.
“
„Dann brauche ich einen Weg, der niemandem auffällt. Erzähl mir von der Rekrutierung. “
Ein paar Tage später saß Shane in einer schäbigen Bar, gekleidet in abgenutzte Kleidung, mit Narben im Gesicht, die er sich selbst zugefügt hatte, und einer Geschichte, die er sich ausgedacht hatte. Er sah aus wie jeder andere abgewrackte Kämpfer, der im Bier und in der Verzweiflung ertrank.
Dixon, ein Mittelsmann von Royce, sprach ihn an. „Du siehst aus, als könntest du ein paar Dollar gebrauchen. “
„Könnte ich“, sagte Shane. „Was hast du anzubieten?
“
„Zwanzig Riesen, wenn du gewinnst. Es ist nicht sanktioniert. Du verstehst, was das bedeutet? “
„Geld ist Geld.
“
Zwei Nächte später brachte Dixon Shane zu einem Lagerhaus am Stadtrand. Drinnen warteten zwei Schläger – Jason Morse, ein stark tätowierter Vollstrecker, und Marquy Maguire, ein ruhiger Killer. In der Mitte, auf einem Klappstuhl wie auf einem Thron, saß Royce Clark. Er musterte Shane lange.
„Dixon sagt, du bist Militär. Marines. Lange her. Und jetzt brauchst du Geld, um in meinem Käfig zu kämpfen.
“
„So ist es. “
„Aber zuerst trainierst du hier. Wenn du so gut bist, wie du behauptest, kämpfst du. Wenn du meine Zeit verschwendest …“, Royce ließ den Satz in der Luft hängen.
Shane nickte. „Klingt fair. “
Zwei Wochen lang trainierte Shane unter Royces wachsamen Augen. Er kalibrierte seine Leistung sorgfältig – gut genug, um zu beeindrucken, aber nicht so dominant, dass Verdacht aufkam.
Beim ersten Kampf gegen einen Kämpfer namens Brenton, dessen Ohr noch bandagiert war, ließ Shane es wie einen glücklichen Treffer aussehen, als er mit einem Ellbogenschlag zur Schläfe gewann. Royce trat in den Käfig, nachdem Shane gewonnen hatte. „Nicht hier“, sagte Royce. Im Büro goss Royce Whiskey in zwei Gläser.
„Ich habe immer noch ein paar Moves drauf“, sagte Shane. „Ja, das hast du“, sagte Royce. Dann schob er ein Tablet über den Tisch. Darauf war ein Standbild einer Überwachungskamera von Titans Forge – Shane mitten im Kampf mit Lamar Duncan.
„Vor zwei Wochen ist da ein Typ reingelaufen und hat vier meiner Leute ins Krankenhaus gebracht, einschließlich Brenton. Mein Neffe Dustin isst immer noch durch einen Strohhalm. Siehst du vertraut aus? “
Shane blieb ruhig.
„Leute verwechseln mich manchmal mit anderen. “
„Oder soll ich dich Shane Jones nennen? “, fragte Royce. „Ich habe meine Hausaufgaben gemacht, nachdem D mir dein Foto geschickt hat.
Die Gesichtserkennungssoftware ist heutzutage erstaunlich. Du bist undercover in meine Operation eingestiegen. Unter falschen Angaben. “
„Warum lebe ich dann noch?
“
„Weil ich ein Geschäftsmann bin. Du bist ein talentierter Kämpfer, und ich kann Fähigkeiten gebrauchen. Exklusivvertrag. Zwanzig Kämpfe.
Fünfzigtausend pro Kampf. “
„Und wenn ich ablehne? “
Royce lächelte. „Deine Frau Lisa arbeitet im County General.
Nachtschicht donnerstags. “
Shane griff über den Tisch und packte Royces Handgelenk. Er drückte zu, bis er die Knochen knirschen hörte. Royces Gesicht wurde blass, aber er machte keinen Laut.
„Ich brauche zu jeder Zeit zu wissen, wo du bist“, zischte Shane. Royce lächelte trotz des Schmerzes. „Das ist der Geist, alter Mann. Dann sind wir uns ja einig.
“