Der Schatten der Demütigung lag noch über mir, als Olivia ihre Stimme über den Garten erhob. „Wo ist dieser mysteriöse Verlobte von dir? Oder hast du ihn dir ausgedacht? ” Mein Gesicht brannte, während die Gäste ihrer Verlobungsfeier verstummten und sich mir zuwandten.
„Er kommt spät von der Arbeit”, flüsterte ich und umklammerte mein Glas. Meine Mutter lachte scharf. „Arbeit an einem Samstagnachmittag. Wirklich, Liebling, du musst dieses Theater nicht weitermachen.
”
Ich bin Victoria, siebenundzwanzig, diejenige, die nie genug war. Während Olivia mit ihrem Jurastudium und ihrem Investmentbanker Bradley glänzte, verbrachte ich Monate auf See, um Korallenriffe zu erforschen – wenig glamourös, schlecht bezahlt, aber es war meins. Jetzt stand ich in ihrem perfekten Garten in Charleston und wünschte mich weit weg. „Victoria war immer kreativ”, fügte mein Vater vom Grill hinzu.
„Erinnert ihr euch, als sie sagte, sie würde die Ozeane retten? Jetzt erfindet sie Freunde. ”
Die Gäste lachten. Olivia lächelte süß, ihr Diamantring fing das Licht.
Vor zwei Wochen hatte ich erwähnt, dass ich jemanden sehe. Meine Familie hatte daraus eine Verlobung gemacht, und als ich widersprechen wollte, redeten sie einfach weiter. „Erzähl uns von ihm”, drängte Olivia. „Was macht dieser Phantom-Verlobte?
”
Die Wahrheit? Vor drei Monaten hatte ich auf einer Expedition in der Karibik Alexander kennengelernt – einen Mann, der Naturschutzprojekte finanzierte. Wir hatten Nächte lang über Ozeane gesprochen, Sonnenuntergänge von seiner Yacht aus beobachtet. Seitdem tauschten wir Nachrichten, führten Videoanrufe, und er war zweimal in Charleston gewesen.
Aber wir hatten nie über eine Zukunft gesprochen. „Er arbeitet im Umweltschutz”, sagte ich. „Im Umweltschutz? ” Olivia hob eine Augenbraue.
„Wie romantisch. ”
Bevor ich antworten konnte, hörte ich das Geräusch. Ein tiefes, rhythmisches Rotor-Geräusch, das über uns anschwoll. Alle drehten sich um.
Ein Hubschrauber senkte sich auf die Rasenfläche hinter dem Garten, der Wind peitschte durch die Blumendekoration. Die Gäste wichen zurück. Die Propeller wurden langsamer, die Tür öffnete sich. Alexander stieg aus.
Maßgeschneiderter Anzug, dunkles Haar, ein Lächeln, das alles um mich herum vergessen ließ. „Entschuldigung für die Verspätung”, sagte er zu Olivia, seine Stimme ruhig und belustigt. „Mein Pilot, Sie wissen schon. ”
Olivias Mund stand offen.
Meine Mutter wurde weiß. Mein Vater ließ fast die Grillzange fallen. Alexander kam auf mich zu, ignorierte die erstarrten Gesichter, und küsste mich auf die Wange. „Tut mir leid, Schatz.
Ein Anruf aus Europa. ”
Dann drehte er sich zur Menge. „Ich hoffe, ich habe nichts verpasst. Ich bin Alexander.
Ich habe mich gefragt, ob ich ein paar Worte sagen darf. ”
Er nahm ein Glas von einem Tablett und prostete mir zu. „Auf die Frau, die das Meer heilt, während andere nur darüber reden. ”
Die Stille war ohrenbetäubend.
Er lächelte mich an, und ich wusste – dies war der Moment, in dem sich alles zu wenden begann.