Když tenký krajkový závoj sklouzl z nevěstiny tváře, hudebníci přestali hrát uprostřed taktu. V obrovském tanečním sále Blackwoodových zůstalo několik hostů se sklenkami napůl pozvednutými k ústům. Vévoda, kterého celé měsíce téměř každý v Londýně předem litoval kvůli sňatku s údajně ošklivou dědičkou, jen stál a hleděl na nevěstu. Její krása skutečně zaskočila.
Pak si ale všiml něčeho, co bylo silnější než první dojem. Oči. Ty samé klidné oči, které na něj hleděly na mokré lesní cestě, když držel uzdu vyděšeného koně. Alexander se tiše rozesmál.
Eleanor na něj překvapeně pohlédla. „Co se stalo? ”
„Teď už tomu rozumím. ”
„Čemu?
”
Sáhl do vnitřní kapsy kabátu a vytáhl stříbrnou brož ve tvaru sněžné lilie. Eleanor ji poznala okamžitě. „Vy ji máte. ”
„Našel jsem ji tehdy v lese.
”
„Myslela jsem, že je navždy ztracená. ”
„Já si zase nějakou dobu myslel, že se mi ztratila její majitelka. ”
Brož otočil, našel sponu a opatrně ji připnul k jejím šatům. Prsty se mu na okamžik dotkly hedvábí.
„Nosil jsem ji celé ty měsíce. ”
„Proč? ”
„Protože byla jediným důkazem, že jsem si tu ženu z deštivé cesty nevymyslel. ”
Eleanor se usmála, ještě se stopou vlhkosti v očích.
Edmund se nenápadně obrátil k vytráži. Margaret si toho všimla a navzdory všemu, co se během poslední hodiny odehrálo, se musela pousmát. Tento hraběcí zvyk znala celé manželství. Kdykoli byl příliš dojatý, náhle ho začala nesmírně zajímat okna, obrazy nebo zahrada.
Kněz si odkašlal a znovu našel správný řádek. „Souhlasíte vy, Alexandre Ravenhle? ”
„Ano. ”
Kněz se zarazil.
Z několika lavic se ozval smích. Alexander si uvědomil, že mu skočil do řeči, a poprvé za celé dopoledne vypadal téměř rozpačitě. Kněz pozvedl obočí. „Domnívám se, že odpověď máme.
” Pak se obrátil k Eleanor. „A vy, lady Eleanor Winterfordová. ”
Eleanor se podívala přímo do Alexandrových očí. Vzpomněla si na deštivou cestu, na jeho ruce pevně svírající uzdu vyděšeného koně, na první otázku, kterou jí položil.
Ne na jméno, ne na původ, ne na to, co skrývá. „Nejste zraněná? ” Vzpomněla si, že se tehdy nepokusil nahlédnout pod závoj. Na dnešní okamžik, kdy odmítl urazit mrtvého otce obviněním, ale zároveň odmítl smést důkazy ze stolu jen proto, že ho boleli.
A na to, že před několika minutami mohl sáhnout po jejím závoji nebo jí požádat, aby jej odložila – a neudělal ani jedno. Odpověděla bez zaváhání, z celého srdce: „Ano. ”
Jejich ruce se spojily. Přes barevné vytráže dopadl na podlahu pruh slunečního světla a posunul se až k místu, kde stáli.
Nebyl to žádný zázrak. Mraky venku se po dlouhém dopoledni jednoduše rozestoupily. Varhany znovu začaly hrát. Ještě před chvílí Eleanor sledovala dveře, hosty, Sebastiána, Richarda i každý pohyb kolem sebe.
Teď poprvé během obřadu nemusela čekat, kdo z nich do něj znovu zasáhne. Když Alexander Eleanor políbil, Henry začal tleskat. Izabela se k němu okamžitě přidala. Potom se ozval potlesk z dalších řad.
Nakonec zatleskala také Charlotte. Ne okamžitě. Nejdřív jen stála a dívala se na novomanžele. Pak pomalu zvedla ruce.
Tvář měla stále vážnou. Vlastní ranní poznámky tím samozřejmě nezmizely a Charlotte se ani netvářila, že by mohly. Přesto tentokrát Eleanor skutečně přála štěstí. Když obřad skončil, hosté ještě dlouho zůstávali před katedrálou a rozebírali, co se stalo.
Překvapivě se nemluvilo jen o tváři nové vévodkyně. Mnohem víc lidí řešilo starou pečeť, Richardovo přiznání a způsob, jakým se Alexander zachoval předtím, než bylo jasné, zda je jeho otec nevinný. K večeru už o padělaných dokumentech, zatčení lorda Bomonda a Sebastianově roli věděla značná část Londýna. A stejně rychle, jako se šíří ověřená zpráva, se začaly šířit i nové verze.
Jedni tvrdili, že Alexander o padělku věděl od samého začátku. Jiní vyprávěli, že Eleanor schovávala tvář úmyslně, aby její odhalení zapůsobilo dramatičtěji. Další přísahali, že Richard prý připravoval ještě druhý dopis, který se na poslední chvíli ztratil, ačkoli pro to neexistoval jediný důkaz. Londýn tedy zůstal Londýnem.
Alexander a Eleanor však měli něco, co před svatbou neměli. Když si večer sedli sami, nemuseli si mezi sebou nic domýšlet. V prvních týdnech manželství se Eleanor někdy před odchodem z domu zastavila u stolku v předsíni a bezděčně hledala očima závoj. Jednou si toho Alexander všiml.
„Chceš si ho vzít? ”
„Nevím. ”
„Tak si ho vezmi s sebou. ”
„Tobě to nevadí?
”
Alexander zavrtěl hlavou. „Proč by mělo? ”
Eleanor sáhla po závoji a přehodila si ho přes předloktí. „Potom si všichni lidé budou myslet, že zase něco skrývám.
”
„Ať si aspoň tentokrát vymyslí něco nového. ”
Eleanor se rozesmála. Závoj pak nosila stále méně často. Některé dny ho nechala doma, jindy si ho vzala.
Když chtěla projít zahradou bez toho, aby ji každý host okamžitě poznal, zakryla si tvář. Když přišla na recepci bez závoje, nepovažovala to za prohlášení ani za povinnost. Alexander se jí nikdy nezeptal, proč si ho ten den vzala nebo nevzala. Jednou ho nechala složený na opěradle židle a odešla na večeři bez něj.
Podruhé se vrátila z procházky, stáhla si ho z vlasů a hodila mu ho do rukou, protože jí překážel ve větru. Sebastián svůj slib dodržel. Vyšetřovatelům řekl všechno, co věděl o původu padělaných dopisů. Popsal, kdo mu je předal, kdy je poprvé viděl, jak s ním Richard mluvil o starých pověstech a jak ho přesvědčil, že zveřejněním dokumentů napraví dávnou křivdu.
Jeho výpověď pomohla vysledovat cestu dokumentů až k lidem, kteří je skutečně vyrobili. Alexander ze Sebastiána neudělal přítele. Takovou věc by ani jeden z nich nepovažoval za přirozenou. Když se po čase potkali, pozdravili se zdvořile.
Sebastián už nikdy nezapomněl, jak snadno uvěřil tomu, čemu uvěřit chtěl. A Alexander zase nezapomněl, že tento muž přinesl obvinění až k oltáři. Nepotřeboval však další pomstu. Sebastián vypovídal, pomohl napravit škodu, kterou mohl napravit, a zbytek už patřil času.
S lordem Richardem Bomondem bylo naloženo podle zákona. Jeho přiznání v katedrále se stalo důležitou součástí případu, stejně jako falešné dokumenty a výpovědi lidí, kteří se na jejich výrobě podíleli. Charlotte se nějakou dobu ve společnosti téměř neobjevovala. Její jméno bylo příliš úzce spojeno s mužem, který nechal svatbu přerušit padělaným obviněním.
A Londýn, jenž ještě nedávno nemilosrdně probíral Eleanor, si teď našel nový předmět zájmu. Když se Charlotte znovu začala objevovat na návštěvách a recepcích, jedna věc na ní byla znatelně jiná. Kdykoli někdo začal vyprávět něco o člověku, kterého osobně neznal, Charlotte už se nepřidávala tak rychle. Henry si toho jednou všiml.
Stáli u stolku s kartami, když jeden z hostů zahájil větu slovy: „Prý se o lady… ” Charlotte ho přerušila pohledem, ne slovem. Henry se k ní naklonil. „Lady Bomondová, zdá se mi, že společenským pověstem už nevěříte s bývalým nadšením.
”
„Někdy člověk dostane lekci, o kterou rozhodně nestál. ”
„VyTE. ” Henry sáhl po kartě. „V takovém případě je dobré nezařídit si opakování.
”
Charlotte na něj několik vteřin hleděla, pak se nečekaně usmála. O několik měsíců později se v londýnských salónech objevila zvláštní věta. Když někdo začal s přehnanou jistotou soudit člověka podle toho, co o něm slyšel, některý ze starších aristokratů utrousil: „Jen neopakujte chybu své vévodkyně pod závojem. ” Zpočátku to byla narážka na jedinou svatbu.
Později se věta začala objevovat častěji u karetních stolů, při návštěvách, na večírcích. Matky jí někdy říkaly dcerám, které se příliš bavily na účet někoho, koho nikdy nepotkaly. S přibývajícími roky se příběh začal měnit. Vyprávěl se u krbů během zimních večerů.
Připomínal se na plesech. Někteří členové rodin, kteří byli tehdy v katedrále, si událost zapisovali do deníků. A jako u každého často vyprávěného příběhu k němu lidé přidávali podrobnosti, které se nikdy nestaly. Někdo tvrdil, že v okamžiku, kdy Eleanor sejmula závoj, zhasly všechny svíčky.
To nebyla pravda. Jiný vypravěč přísahal, že Alexander Eleanor znal už jako dítě. Ani to se nestalo. Další lidé připisovali stříbrné broži ve tvaru sněžné lilie téměř nadpřirozenou moc.
Ve skutečnosti to byl jen ztracený šperk, který Alexander našel v blátě a nosil u sebe, protože mu připomínal neznámou ženu z lesa. Ti, kteří byli v katedrále skutečně přítomni, si pamatovali mnohem obyčejnější věci. Že Izabela musela držet dopis proti světlu, aby si všimla pečeti. Že Sebastián měl při omluvě špinavou tvář od prachu z papíru.
Že Edmund při pohledu na dceru předstíral zájem o vytráž. A že Alexander, když se všichni dívali na Eleanorin závoj, stál několik kroků od ní a čekal, co udělá sama. Eleanor pak lidé samozřejmě dál označovali za krásnou. Na několika prvních recepcích dokonce příliš často.
Když si však Alexander po letech vybavil jejich první setkání, neviděl před sebou nejdřív její odkrytou tvář z katedrály. Vybavila se mu mokrá cesta, okraj rokle, vyděšený kůň a cizí žena, která po nebezpečné jízdě nejprve poděkovala člověku, který jí pomohl, a teprve potom se starala o sebe. Zapamatoval si její klid, její hlas. To, že se nepochlubila titulem a nechala ho jednat, aniž by věděl, zda z jejího jména může něco získat.
A Eleanor si z jejich prvního setkání nepamatovala vévodský titul. Tehdy ho ani neznala. Pamatovala si muže, který spatřil vyděšeného koně u okraje cesty a šel pomoct. Muže, který se nejprve zeptal, zda není zraněná, a muže, který se ani jednou nepokusil odhrnout látku z její tváře.
O mnoho let později se Alexander a Eleanor znovu ocitli ve stejném lese, kde se kdysi zastavil vyděšený kočár. Byl podzim. Pod nohama měli vlhké listí a mezi větvemi pronikalo studené sluneční světlo. Cesta kolem rokle už dávno nebyla tak nebezpečná jako tehdy.
Byla zpevněná a kočáry tudy projížděly bez toho, aby kočí při každém dešti svírali otěže oběma rukama. Eleanor se přesto pokaždé podívala k místu, kde se před lety kolo jejího kočáru zastavilo jen několik centimetrů od kraje. Alexander kráčel vedle ní. Ve vlasech už měl první šediny.
Jedna jeho stará vlastnost však zůstala stejná. Když přišli k blátivějšímu úseku cesty, automaticky jí podal ruku. Eleanor ji přijala. Několik minut šli mlčky.
V dálce klepal datel. Někde mezi stromy byla slyšet voda. Alexander se náhle zastavil. „Už dlouho se tě chci na něco zeptat.
”
Eleanor k němu obrátila hlavu. „To je nebezpečný začátek rozhovoru. ”
Usmál se. „Kdybych tě tehdy nepotkal…
”
Eleanor jemně propletla své prsty s jeho. „Stejně bychom se našli. ”
„Proč jsi si tím tak jistá? ”
Eleanor chvíli neodpovídala.
Před ní už nestál mladý vévoda, kterého kdysi litoval celý Londýn kvůli nevěstě, kterou nikdy neviděl. Stál tam muž, s nímž prožila roky. Muž, který poznal, kdy chce mluvit a kdy potřebuje jen společnost bez slov. Muž, který se jí stále ptal, zda chce závoj, místo aby rozhodoval, zda ho smí mít.
A stále měl stejný zvyk podat ruku tam, kde byla cesta horší. Eleanor se usmála. „Protože když jsme se poprvé potkali, ty jsi neviděl moji tvář a já neznala tvůj titul. ”
Alexander čekal.
Eleanor mu sevřela prsty. „A přesto jsme si oba zapamatovali přesně toho člověka, kterého jsme potkali. ”
Alexander se pousmál. „To je podstatně méně romantická odpověď, než jsem očekával od vévodkyně, o níž se píší legendy.
”
„Po tolika letech manželství už bys měl vědět, že legendám se nedá věřit. ”
Zasmál se. Pak se k ní sklonil a políbil ji do vlasů u spánku. Vítr přejel přes koruny stromů a mokré větve zašustily.
Eleanor se podívala dolů na cestu, kde se mezi listím držela voda. „Pojď, jestli tu budeme stát ještě chvíli, zase začne pršet. ”
Alexander jí nabídl rámě. „A tentokrát máme kočár daleko.
”
„Aspoň už víš, co dělat s vyděšenými koňmi. ”
„A ty už neztrácíš brože. ”
Eleanor se dotkla stříbrné sněžné lilie připnuté na plášti. „Jen jednu.
A ta se vrátila. ”
Pokračovali po cestě.