Toho rána ještě Eleanor netušila, že se její jméno stane předmětem rodinné dohody. U dlouhého stolu přepisovala jídelní lístek a snažila se udržet ruku pevnou, když psala slovo telecí. V domě Vimrightových vládl ruch, který vždy předcházel návštěvě někoho důležitého. Neočekávali prince, ale jméno vévody z Eshbornu se šeptalo chodbami.
Když vévoda vstoupil, Eleanor se nadechla. Jeho přítomnost byla chladná a odměřená, jako vždy. Lady Waynrightová se usmála a začala mluvit o rodině, o povinnostech, o tom, jak se vždy starala o obě dívky svého domu. Vévoda ji ale přerušil.
Jeho hlas byl klidný, ale ostrý. Řekl, že přišel ukončit jeden odporný druh fantazie. Má neteř Klara žije pod jeho jménem jako dcera jeho zesnulého bratra. Každý, kdo bude šířit jinou verzi, ublíží dítěti a bude mít co do činění s ním.
Salon ztichl. Lady Waynrightová zbledla, ale nepřestala se usmívat. Vévoda vytáhl z kapsy dopis. Řekl, že jeho manželství s Eleanor bylo uzavřeno po jednáních, která neměla být vedena takovým tónem.
Představil svou nevlastní a vlastní dceru jako předměty rodinné výměny. Jednu pro něj, druhou pro dvůr. Slovo „využít“ viselo ve vzduchu a zničilo zbytky společenské uhlazenosti. Sálem proběhl šepot, někdo zalapal po dechu.
Eleanor cítila, jak jí srdce bije až ve spáncích. Ale když promluvila, hlas měla klidný. Řekla, že jí macecha dlouho vštěpovala, že žena musí mlčet kvůli rodině. Dnes ale mluví právě kvůli rodině, kvůli těm, které lze snadno obětovat.
Nebyla lovkyní titulů, byla dcerou, o jejímž osudu rozhodovali jiní. Stojí zde jako vévodkyně z Eshbornu a už nikomu nedovolí obchodovat s jejím jménem ani s dítětem pod její střechou. Lady Waynrightová se rozhlédla po místnosti a hledala podporu. Nenašla nic.
Ani její dcera Beatrice k ní nepřistoupila. Beatrice jen tiše řekla „Dost. “ Vévoda se pak obrátil k Eleanor. Řekl, že to, co bylo na začátku vypočítavostí, se pro něj stalo něčím, co měl pochopit okamžitě.
Řekl, že už nedovolí, aby s ní zacházeli jako s cenou nějakého obchodu. Pak řekl, že je ženou, kterou miluje. Salon ztichl úplně. Eleanor nevěděla, kdo se pohnul první, ale její ruka už spočívala v jeho dlani.
Sklonil se a políbil ji krátce, bez okázalosti. Když se narovnal, Sally si uvědomila, že Lady Maryaleová pronesla, že dnešní představení skončilo. Osud, o němž se Lady Waynrightová snažila rozhodovat za všechny, se jí rozpadl před očima. Do Eshborn Hall se vrátili na začátku března.
Zima ztrácela sílu, ale jaro teprve zkoušelo svůj hlas. Na schodišti čekala paní Greyová, přísná, ale s uspokojením v očích. Klára seběhla po schodech dřív, než kočár zastavil. Eleanor se sklonila a objala ji.
Vévoda položil dlaň na Klářino rameno a řekl, že když vévodkyni povalí, paní Greyová ji přinutí číst kázání až do Velikonoc. V domě bylo teplo. Někdo umyl okna, v zimní zahradě byly uklizené cestičky, v knihovně stála křesla blíž u sebe. Všechno čekalo na jejich návrat.
Eleanor odešla do svého pokoje, aby se převlékla. Na stolku stála váza s větvičkami zlatice, u okna ležel cestovní skicář. Na přehozu čekala dlouhá krabice z tmavě zelené kůže. Uvnitř ležel miniaturní portrét mladé ženy s unavenýma očima, nápadně podobné Eleanor.
Byla to její matka. Portrét zmizel po otcově smrti. Lady Waynrightová tehdy řekla, že je příliš cenný a bude lépe uložený. Pod portrétem ležel vzkaz: „Nevím, kolik věcí vám bylo tiše odebráno.
Alespoň tuto jsem vám chtěl vrátit osobně. Dovolíte-li, čekám na vás v ateliéru. “
Eleanor dlouze hleděla na ta dvě slova. Potom vstala a prošla chodbou ke světlé místnosti nad zimní zahradou.
Dveře byly pootevřené. Vévoda stál u okna, jarní světlo dopadalo na jeho ramena. V jeho tváři nebyla přísná zdrženlivost ani chladná opatrnost. Byla tam jen pozornost a nejisté očekávání.
Eleanor držela miniaturu pevně. Zeptala se, kde ji našel. Řekl, že po smrti jejího otce bylo mnoho věcí uloženo tam, kde být neměly, a že portrét nyní patří jí. Poděkovala mu za to i za to, že ji v té místnosti nenechal znovu samotnou.
Řekl, že to měl udělat dřív. Ale ona odpověděla, že to udělal. Pak udělal krok blíž. Řekl, že když souhlasil se sňatkem, myslel na pořádek a ochranu a ticho.
Ale mýlil se, protože ji považoval za ženu, které postačí úkryt. Ona se ale ukázala jako žena, vedle níž úkryt přestává být životem. Udělala z jeho sídla domov. Naučila ho stydět se za vlastní opatrnost.
A jestliže je stále schopná zůstat, nežádá ji o vděčnost ani o snadné odpuštění. Žádá pouze o svolení milovat ji tak, jak si zaslouží. Eleanor řekla, že už ho tak miluje. Řekla, že jí nevrací pouze věci, ale právo věřit, že si ji někdo může vybrat.
Zvedl ruku a dotkl se její tváře. Zašeptala, že už nechce žít jako žena, kterou někomu odevzdali, ale jako žena, která si sama vybírá. Řekl: „Pak si vyberte mě. “ Usmála se přes slzy a řekla, že už si ho vybrala.
Políbil ji znovu, ne jako na recepci, ale v tiché místnosti, kde každý předmět patřil životu, který teprve začínali sdílet. Když sestoupili k čaji, Klára je přivítala s rozzářenou tváří. Paní Greyová přikázala podávat rozinkové housky. O několik dní později uspořádali v domě poprvé po mnoha letech malý večer pro sousedy a nájemce.
Zněla hudba, lidé se smáli a osvětlená okna se už neskrývala. O Lady Waynrightové se ještě nějakou dobu mluvilo, ale chladným tónem. Beatrice později napsala krátký dopis, nebyl uhlazený, ale obsahoval slova, která jí musela stát hodně. Pak odjela ke vzdálené příbuzné na kontinent.
Jednoho teplého březnového dne seděla Eleanor v ateliéru a kreslila větvičku kamélie. Vévoda vstoupil bez zaklepání a položil na stůl malou krabičku. Uvnitř ležela úzká zlatá destička sloužící jako záložka. Bylo do ní vyryto jen „Pro cestu zpět.
“
Eleanor se tiše zasmála. Řekla, že když ji v osmnácti provdali za vévodu poustevníka, myslela si, že její život skončil. Vévoda se sklonil a políbil ji na čelo. Řekl, že se stal příliš závislým na zvuku jejích kroků v tomto domě.
Položila ruku na jeho a podívala se z okna. Eshborn Hall už nebyl místem, kam ji odvezli. Byl domovem, který si sama vybrala. A muž vedle ní už nebyl vévodou poustevníkem.
Byl jejím manželem, mužem, kterého si zvolila.