Ronald se ani neohlédl, když jeho kočár nechal Daisy ležet u shnilých bran Asbornu. Pravou nohu měla znetvořenou po nehodě, kterou zavinil on sám, a pro vévodu posedlého tělesnou dokonalostí se tím stala naprosto nepotřebnou. Nechal jí tři staré klisny s prohnutými hřbety a horu dluhů. O pět let později se vrátil, aby si vyžádal listiny k majetku.
Místo umírající ženy však našel královskou gardu. Déšť v Yorkshireu nepadal. Bušil do vřesoviště téměř vodorovně a tloukl do oken najatého kočáru jako hrst broků. Daisy pevně svírala mahagónovou hůl.
Klouby prstů jí zbělely kolem bronzové rukojeti ve tvaru hlavy honícího psa. Byla to těžká, neohrabaná věc, kterou jí předepsal lékař jejího manžela, aniž by se jí zeptal, zda ji vůbec dokáže používat. Každý otřes kočáru vysílal do její pravé nohy novou vlnu bolesti. Začínala v nesprávně srostlé stehenní kosti, projížděla kyčlí a stoupala až k páteři.
Daisy neplakala. Pláč patřil do salónu v Mayfairu, kde se slzy osušovaly krajkovými kapesníčky a odměňovaly soucitným povzdechem. Tady nebyl nikdo, kdo by ji politoval. Kočár prudce zastavil.
Kola se zabořila do hustého bláta, které je sevřelo jako hladová ústa. Kočí cosi nesrozumitelného vykřikl proti větru, seskočil z kozlíku a trhnutím otevřel dveře. „Asbornské stáje, vaše milosti,“ zabručel, aniž se jí podíval do očí. Byl promočený až na kost.
Daisy se celou vahou opřela o hůl a přisunula se ke dveřím. Kočí jí nepřistavil schůdky. Zčásti tedy sestoupila a zčásti spadla přímo do bláta. Studená voda jí okamžitě prosákla tenkými koženými botami.
Jednou rukou se zachytila boku kočáru, aby neztratila rovnováhu. Dech se jí zadřel v hrdle, když jí ve stehně vzplanul známý mučivý oheň. Teprve potom zvedla oči. Asborn.
Ronald ho popisoval jako klidné venkovské útočiště, kde se bude moci zotavit. Byla to lež. Asborn nebyl útočištěm, byl mrtvolou panství. Hlavní dům tvořila nesouměrná, rozložitá kamenná stavba.
Z břidlicové střechy chyběla téměř polovina tašek. Břečťan dusil cihlové zdi, ale nebyl to jemný zelený porost z romantických obrázků. Měl tlusté dřevnaté stonky, které se zařezávaly mezi kameny a vytrhávaly z nich maltu. Za domem se tyčil rozlehlý čtyřúhelník stájí ze dřeva a břidlice.
Nakláněl se pod nápory nelítostného deště, jako by se už dávno rozhodl zřítit a jen čekal na poslední prudší poryv. Kočí odvázal její skromné truhly, stáhl je ze zadní části kočáru a bez okolků je shodil do bláta. Dotkl se dvěma prsty klobouku, vyškrábal se zpátky na kozlík a práskl bičem. Kola se s mlaskáním vyprostila z rozbahnéné cesty.
Za několik okamžiků kočár zmizel v šedé cloně deště. Daisy zůstala na příjezdové cestě úplně sama. Žádná hospodyně nevyběhla s deštníkem. Žádný podkoní si nepřišel pro její věci.
Slyšela jen vítr, déšť a vzdálené neklidné ržání koně. Zatnula zuby, posunula levou nohu dopředu a potom k ní přitáhla pravou, přičemž přenesla téměř celou váhu na bronzovou hlavu honícího psa. Krok–přitažení. Krok–přitažení.
Trvalo jí deset minut, než se dostala k těžkým dubovým vstupním dveřím. Nebyly zamčené. Zatlačila do nich ramenem a dveře se s dlouhým zavrzáním otevřely. Jako první zasáhl zápach myšího trusu, vlhké omítky a vychladlého popela.
Velká hala byla téměř prázdná. Vybledlé obdélníky na tapetách ukazovaly, kde dříve visely obrazy. Koberce někdo odvezl. Vedle širokého schodiště ležela převrácená osamělá dřevěná židle.
„Haló. “ Její hlas zněl tence a dutě. Vlhkost a prázdné stěny ho pohltily dřív, než dolehl ke schodišti. Ze stínu chodby vedoucí do kuchyně vystoupila postava.
Starý muž k ní pomalu přikulhal. Tvář měl vyčiněnou větrem jako tabákovou kůži a na sobě tvídové sako, které pamatovalo lepší desetiletí. Zastavil se několik kroků před ní, prohlédl si její promočené hedvábné cestovní šaty, těžkou hůl i pokřivené držení těla. „Vy musíte být vévodkyně,“ řekl drsným hlasem.
Neuklonil se, neprojevil ani úctu, ani překvapení. „Jsem Daisy Pendletonová,“ odpověděla a zvedla bradu, přestože se jí zdravá noha třásla námahou. „A vy jste kdo? “
„Higgins.
Starám se o koně. “
„Tedy o to, co z nich zbylo. “
Znovu si jí otevřeně prohlédl od hlavy k patě. V jeho pohledu nebyla jemnost, ale ani falešná lítost.
„Ve vévodově dopise stálo, že si sem přijedete odpočinout,“ řekl. „Také tam stálo, že jste mrzák. “
Daisy mu pohled oplatila. „Vévoda se v mnoha věcech hrubě mýlí.
“
Higginsův obličej se ani nepohnul. „Jste jediný sluha? “ zeptala se. „Jen já a chlapec Pip.
Je mu čtrnáct a zatím je z něj spíš pár promodralých rukou než podkoní. Kuchařka odešla před dvěma týdny, když jí přestali vyplácet mzdu. Vévodův člověk přijel minulý měsíc, prodal všechen nábytek, který měl nějakou cenu, a odvezl i dobré hřebce. Nechal nám tři údajně neplodné klisny a slepé hříbě.
Řekl, že panství má být uzavřeno. “ Higgins si odplivl do vyhaslého krbu. „Potom přišel dopis, že sem jedete vy. “
V Daisy se cosi tiše uzavřelo.
Nebyl to vztek, alespoň ještě ne. Bylo to chladné a pevné poznání, které zmrazilo poslední zbytky naivní dívky, jež se před třemi lety provdala za Ronalda Pendletona. Ronald jí neposlal pryč jen proto, že ho její kulhání v Mayfairu uvádělo do rozpaků. Nevyhnal ji pouze proto, že už nedokázala tančit valčík.
Poslal ji na vyrabované, zadlužené a téměř opuštěné panství. Bez služebnictva, bez příjmu, bez jídla a bez člověka, který by se postaral o ženu, pro niž byl každý schod malou překážkou. Poslal ji sem zemřít. Krutá zima.
Zápal plic nebo jediný nešťastný pád na strmém schodišti by se daly popsat jako tragická nehoda. Ronald by oblékl černý kabát, přijal několik kondolencí a po přiměřeně dlouhé době by si našel novou bezchybnou nevěstu. „Kde máte truhly? “ zeptal se Higgins a přerušil ticho.
„V blátě na konci cesty. “
Higgins si dlouze povzdechl. Nebyl to povzdech sluhy obtěžovaného rozmarem paní domu, ale unaveného člověka, kterému někdo právě přidal další práci k hromadě, již už tak nemohl zvládnout. „Půjdu pro ně,“ řekl.
„V hlavních komnatách je postel. Záclony tam nejsou, ale matrace zůstala suchá. Požádám Pipa, aby přinesl dřevo. Varuji vás však předem, vaše milosti.
Ve spíži není nic než oves a půl pytle brambor. “
„Potom budeme jíst brambory, pane Higginsi. “
U dveří se zastavil, ohlédl se přes rameno a v jeho zakalených očích se na jediný okamžik objevilo překvapení. Potom přikývl, zvedl si límec proti dešti a vyšel do bouře.
Daisy zůstala sama v prázdné hale. Obě nohy jí křičely bolestí, každá jiným způsobem. Studená voda z promočených šatů jí stékala po zádech a vlhkost jí pronikala až do kostí. Zavřela oči a nechala fyzickou bolest projít celým tělem.
Byla snesitelnější než žal, protože měla přesné místo, začátek a konec. Představila si Ronalda v klubu na St. James. Seděl v křesle čalouněném sametem, držel sklenku brandy a možná už si ani nedokázal vybavit její tvář.
Daisy otevřela oči. Ve velké hale stále kapala voda z jejího kabátu na holou podlahu. Sevřela hůl tak pevně, až jí konečky prstů zmodraly. „Chceš, abych tu shnila, Randale?
“ řekla do prázdného domu. „Proměním tyhle trosky v pevnost a jednoho dne tě přinutím, aby ses při pohledu na ni zadusil. “
Zima udeřila na Asborn jako pěst. V listopadu se na vřesovišti svezla jinovatka a bláto zmrzlo do tvrdých zubatých hrud.
Daisy brzy přestala nosit šaty. Dlouhé sukně se vlekly po zemi, zachytávaly se o vyčnívající hřebíky a zakrývaly nerovnosti, které potřebovala vidět, aby správně došlápla. Po třetím vážném pádu, při němž si odnesla modřinu přes polovinu tváře a roztržený loket, prohledala pokoje služebnictva. Našla Higginsovy staré plátěné kalhoty, těžký vlněný kabát a kus silné nepromokavé látky, který si připevnila přes ramena.
Potom vzala nůžky a sama si ostříhala vlasy. Dlouhé zlaté kadeře dopadaly jedna po druhé na popraskané prkno podlahy. Ronald je kdysi opěvoval, dokud si byl jistý, že patří ženě, kterou se může chlubit. Daisy si ponechala krátký nerovný sestřih, jenž nepadal do očí při práci.
Když ji Higgins poprvé spatřil, jak se v mužském oblečení belhá přes dvůr ke stájím, upustil vidle. „Vypadáte jako tulačka, vaše milosti,“ zabručel. „Je mi teplo, Higginsi, a mohu se pohybovat. “ Daisy zvedla vědro s ovsem.
Jeho váha jí stáhla rameno, ale nepustila je. „Kolik nás tenhle oves stál? “
Higgins jí sdělil cenu. Daisy si ji zopakovala a večer ji zapsala do účetní knihy.
První měsíce pro ni byly krutou lekcí přežití. Nestačilo rozkázat, aby se něco udělalo. V Asbornu nebylo komu rozkazovat. A většinou ani nebylo čím zaplatit.
Daisy vyprázdnila svou šperkovnici. Perlový náhrdelník zaplatil zimní krmivo. Za safírové náušnice koupila hejno slepic, dojnou krávu a zásobu uhlí. Diamantový snubní prsten prodala klenotníkovi v Yorku s tak prudkým uspokojením, že cenu ani nesmlouvala.
Za utržené peníze opravili střechu stáje a vyplatili zadržené mzdy Higginsovi i Pipovi. Daisy neseděla u krbu a neodpočívala. Dřevo bylo příliš drahé, aby se pálilo pro pohodlí. Oheň si nechávala na noci, kdy seděla zabalená v kabátu nad účetními knihami panství a studovala desítky let staré záznamy o asbornském chovu.
Pendletonovi kdysi chovali nejlepší jezdecké koně na severu. V rodokmenech se opakovala jména hřebců, za něž platili důstojníci i bohatí statkáři celé jmění. Ronald býval mistrovským jezdcem. Koním rozuměl, když se mu chtělo.
Přesto během pěti let rozprodal to nejlepší z chovu, aby splácel hráčské dluhy. Daisy si každou noc přisunula účetní knihy blíž ke svíčce a četla dál. Nehledala v nich vzpomínky na rod Pendletonů. Hledala chyby, které by nemusela opakovat, a krevní linie, z nichž by se ještě dalo něco zachránit.
Přes den žila ve stájích. Zjistila, že koním je lhostejné, zda je člověk vévodkyně. Nezajímalo je ani to, zda kulhá. Reagovali na pevnou ruku, klidný hlas, pravidelný přísun vody a vůni ovsa.
Ustoupili tomu, kdo se jich nebál, a bránili se člověku, jenž zakrýval nejistotu hrubostí. Jedné kruté noci na konci ledna skočil vítr tak silně, až dřevěné trámy stájí sténaly. Daisy spala ve studené ložnici oblečená v košili a vlněných punčochách, když ji probudilo zoufalé bušení na hlavní dveře. Otevřela a našla za nimi Pipa.
Čtrnáctiletý podkoní byl chladem celý promodralý a oči měl doširoka otevřené panikou. „Je to klisna, paní. Rodí předčasně. Higgins říká, že je to zlé.
“
Daisy nezaváhala. Natáhla si boty, přes noční košili přehodila vlněný kabát, popadla hůl a následovala chlapce do sněhové bouře. Vítr jí hnal sníh přímo do obličeje a na několik kroků ji úplně oslepil. Na zamrzlé cestě jí uklouzla zdravá noha.
Nemocná se pod ní okamžitě podlomila a Daisy tvrdě dopadla na zem. Ve stehně jí vybuchla bolest. Pip, který běžel před ní, se vrátil a podal jí ruku. „Vaše milosti…“
„Nejsem žádná vaše milosti,“ vyštěkla Daisy a chytila se jeho předloktí.
„Zvedni mě a táhni mě dál. “
Společně se doplazili ke stájím. Uvnitř klečel Higgins vedle klisny v posledním boxu. Zvíře leželo ve slámě potřísněné krví a potem.
Hříbě mělo nohu vytočenou nepřirozeným úhlem. „Otočená noha,“ řekl Higgins. „Uvízlo v porodních cestách. Klisna je vyčerpaná.
Pokud hříbě neotočíme, ztratíme oba. “
Daisy se svlékla z kabátu, hodila ho přes dveře boxu a klekla do slámy. Sáhla rukou do porodních cest. Vzápětí vyhrkla, ale ruku neucukla.
Klisna zabořila hlavu do Higginsova klína a zachvěla se. „Drž jí hlavu,“ přikázala Daisy. „Pip, připrav si lano. “ Hmatem prohmatávala mokrou srst hříběte, dokud nenašla zadní nohy.
„Řekni mi, až bude tlačit. “
Klisna zatlačila. Daisy zatlačila s ní, otočila hříbě a vytáhla nohu zpět do správné polohy. O minutu později leželo mokré hříbě ve slámě.
Daisy ho vlastníma rukama očistila od plodových obalů a sklonila se k jeho nozdrám, dokud se nezachvělo prvními nádechy. Seděla v krvi a slámě, zády opřená o stěnu boxu, a držela klisně hlavu na klíně. Venku skučela sněhová bouře. Uvnitř bučela lucerna a hříbě se s námahou stavělo na vratké nohy.
„Pojmenuji ho Pomsta,“ řekla tiše Daisy. „Protože na něm jednoho dne dojedu zpět do Londýna. “
Higgins se na ni podíval přes záď klisny. „To je dobré jméno, vaše milosti.
“
Jaro přišlo do Asbornu jako zázrak. Sníh roztál a odkryl černou zemskou půdu, která se po stovky let hnojila koňským hnojem. Daisy proseděla celé noci nad rodokmeny. Křížila krevní linie s pečlivostí kartografa.
Staré klisny, které Ronald nechal jako bezcenné, byly podle jejích výpočtů posledními nositelkami staré asbornské krve – krve, která kdysi táhla těžkou jízdu vítězstvím. Když první z nových hříbat přišla na svět, Daisy stála v boxu s Higginsem a Pipem. Higgins choval jednu z klisen od narození. Jmenovala se Nell.
Byla to drobná tmavá klisna s křivou bílou skvrnou na čele, kterou Ronald přehlédl, protože nebyla dost vysoká na přehlídku. Daisy v ní ale viděla něco jiného – kosti, které se pod hrubou srstí rýsovaly s jemností starého rodu. Když Nell přivedla na svět hříbě s hlubokým hrudníkem a dlouhými končetinami, Daisy zapsala do účetní knihy poznámku: „Ironclad. Z klisny Nell a hřebce koupeného od Higginsova bratrance.
Předpokládaná výška v kohoutku přes sedmnáct pěstí. Připomíná mi, že jsem přežila zimu. “
Zima byla krutá. Jaro bylo tvrdé.
Léto přineslo sucho. Daisy prodala šperky, které jí zbývaly. Prodala stříbrné příbory, které našla v zaprášené skříni. Prodala vše, co se dalo prodat, a koupila seno, oves a nové oplocení.
Higgins se učil, jak se má starat o březí klisny. Pip se učil, jak se má pracovat s mladými hřebci. Daisy se učila, jak se má vládnout. Jednoho dne se na štěrkové cestě objevil vojenský důstojník.
Byl to vysoký muž v šarlatovém kabátě dragounů, s tváří ošlehanou větrem a očima, které si dávaly pozor na všechno. Sesedl z těžkého hnědáka, přešel dvůr a zastavil se před Daisy, která čistila Ironclada. „Hledám kapitána Jamese Lindfielda,“ řekla Daisy, aniž by přestala s kartáčováním. „Jsem plukovník James Lindfield,“ odpověděl.
„A hledám zdroj koní, kteří přežili zimu, když všichni ostatní padli. Generál mi řekl, že vévodkyně z Bestfordu chová něco, co se podobá válečným koním. “
Daisy odložila kartáč a otočila se k němu. „Já nechovám koně, plukovníku.
Já je stavím. “ Očima přejela jeho unaveného hnědáka. „Váš kůň má otlak na pravé přední noze. Když ho necháte běžet, bude kulhat do týdne.
Pošlete ho do Yorku k podkováři a vraťte se za měsíc. Budete mít příležitost vidět, co umím. “
Lindfield se zasmál. Byl to vzácný, otevřený zvuk, který překvapil i jeho samotného.
„Vraťte se za měsíc,“ opakoval. „To je nejpřímější rozkaz, jaký jsem od ženy slyšel. “
„Nejsem jen žena,“ odpověděla Daisy. „Jsem vévodkyně, která přežila zimu, kterou jí manžel připravil.
A teď budu stavět koně, kteří přežijí válku. “
O měsíc později se Lindfield vrátil. Daisy mu ukázala Ironclada, Pomstu a tři další hříbata z jarního vrhu. Vybral si Ironclada pro sebe a dvacet dalších koní pro armádu.
Smlouva byla uzavřena na místě, na kusu pergamenu, který Daisy vytáhla z pracovny. První peníze od armády dorazily na konci léta. Daisy je nepoužila na nové šaty ani na opravu domu. Koupila další klisny, lepší seno, nové oplocení a pořádné dveře do stájí.
Higgins dostal nový kabát. Pip dostal nové boty. A Daisy si koupila nové pero. V listopadu téhož roku se konal v Yorku vojenský nákupčí trh.
Daisy tam jela sama, v povoze taženém dvěma koňmi z vlastního chovu. Na sobě měla přísně střižený jezdecký oděv a u pasu účetní knihu. Když vstoupila do aukční síně, muži se odmlčeli. Vévodkyně, která prodává koně.
Důstojníci žertovali za jejími zády, dokud neviděli první z jejích koní projít před nimi. Pak žertovat přestali. Daisy prodala toho dne třicet koní. Ministerstvo války jí nabídlo smlouvu na dalších padesát.
Přijala ji bez zaváhání a strčila smlouvu do účetní knihy. „To je víc, než kolik kdy vydělal vévoda,“ poznamenal Lindfield, když spolu večeřeli v zájezdním hostinci. „Vévoda nikdy nepracoval,“ odpověděla Daisy. „A já jsem se rozhodla, že už nikdy nebudu jako on.
“
V prosinci dorazil do Asbornu dopis od právníka. Daisy ho otevřela u krbu a přečetla si ho dvakrát. Ronald zmizel. Uprchl do zahraničí poté, co prohrál poslední zbytky rodinného jmění v kartách.
Zanechal po sobě dluhy, které přesahovaly veškerý majetek, který ještě měl. Věřitelé žádali o splacení. Asborn, přestože byl právně oddělen od jeho dluhů, byl stále formálně zapsán na jeho jméno. Daisy seděla dlouho do noci u stolu s dopisem před sebou.
Potom vzala čistý list a napsala odpověď: „Dluhy vévody z Bestfordu nejsou dluhy Asbornu. Toto panství je samostatné a bude spravováno jako samostatné. Pohledávky budou uspokojeny z prodeje jeho osobního majetku. Asborn není na prodej.
“
Poslala dopis s Ronem a vrátila se do stájí. Byla noc, ale práce nikdy nekončila. Ironclad se opíral o dveře boxu a funěl jí do vlasů. Daisy ho poplácala po krku.
„Já vím,“ řekla tiše. „Já vím. “
Na jaře přišel do Asbornu první kontrolor z ministerstva války. Byl to úředník s brýlemi a deštníkem, který se zjevně bál koní.
Daisy ho provedla po stájích a ukázala mu účetní knihy. Kontrolor prohlédl čísla, prohlédl koně a nakonec prohlédl Daisy. „Toto není účetnictví vévodkyně,“ řekl. „Toto je účetnictví správce statku.
Kdo to vede? “
„Já,“ odpověděla Daisy. „Já jsem správce statku. Vévoda je v zahraničí.
A rozhodla jsem se, že to tak zůstane. “
Kontrolor se podíval na koně, na Daisy, na Ironclada, který stál ve výběhu s hlavou vztyčenou, jako by věděl, že o něm mluví. „Ministerstvo války,“ řekl pomalu, „bude potřebovat víc než padesát koní. Generál už viděl vaše zvířata u Salamanky.
“
„Kolik? “ zeptala se Daisy. „Osmdesát. Možná víc, pokud se válka protáhne.
“
Daisy se podívala na koně ve výbězích. Viděla je ne jako jednotlivá zvířata, ale jako součást systému, který vybudovala od nuly. Krevní linie, které pečlivě křížila. Trénink, který vkládala do každého hříběte.
Odolnost, kterou testovala v těch nejtvrdších podmínkách. „Budete je mít,“ řekla. „Ale nebude to hned. Kvalita se nedá uspěchat.
Nevyčerpám základní stádo kvůli jedné zakázce. “
Kontrolor se zasmál. „Ministerstvo války není zvyklé, aby mu někdo říkal ne. “
„Já neříkám ne,“ odpověděla Daisy.
„Já říkám, že to bude trvat. A pokud to ministerstvo potřebuje rychleji, může si koupit horší koně jinde. “
Kontrolor si zapsal poznámku. „Vaše výsosti, generál říká, že vaši koně drželi formaci u Salamanky, když ostatní utekli.
Armáda si nemůže dovolit horší koně. “
„Pak počkáte,“ řekla Daisy. „A já mezitím budu dělat svou práci. “
Té noci seděla Daisy v pracovně a psala.
Psala právníkům, aby formalizovali oddělení Asbornu od vévodových dluhů. Psala obchodníkům, aby nakoupila lepší kmeny. Psala Lindfieldovi, který byl v zimovišti s armádou, a ptala se ho na chování koní v boji. Psala do vojenských manuálů, které jí poslal, a dělala si poznámky o tom, co je třeba změnit v tréninku.
Venku padal sníh. Uvnitř hořel oheň a Daisy psala dál. Byla to práce, která nikdy nekončila. A poprvé v životě byla Daisy s tou prací spokojená.
Muž v putovní námořnické kavárně v Southamptonských docích byl opilý a neupravený. Na sobě měl kabát, který kdysi býval drahý, ale teď byl zašlý a roztrhaný. U stolu před ním stála půlprázdná láhev džinu. Muž si mumlal pod vousy a obsluha se mu vyhýbala.
Jediný důstojník, který se odvážil přiblížit, byl mladý poručík námořní pěchoty, který se posadil naproti němu a položil na stůl dopis. „Vy jste vévoda z Bestfordu? “ zeptal se poručík. Muž na něj vzhlédl očima, které byly kdysi jiskřivé arogantní, ale teď byly jen unavené a prázdné.
„Kdo se ptá? “
„Jménem jeho Veličenstva,“ řekl poručík. „Tento dopis vám předává koruna. “
Vévoda dopis roztrhl.
Uvnitř byla úřední listina s těžkou červenou pečetí. Přečetl si ji jednou, pak podruhé, a pak se zasmál. Byl to ošklivý zvuk, který neměl nic společného s veselostí. „Takže mě chce,“ zamumlal.
„Chce mě chytit. Deset let jsem se jí vyhýbal. Deset let jsem posílal peníze do Oporta, do Neapole, do Konstantinopole. Myslel jsem, že je po všem.
Ale ona si mě nasadila na stopu. “
„Kdo? “ zeptal se poručík. „Daisy.
“ Vévoda se napil z láhve. „Moje žena. Vévodkyně z Bestfordu. Nechala mě prodat prsten.
Nechala mě prodat hodinky. Myslela jsem, že je to konec. Ale ona si mě nechala prodat dluhy. A teď je všechny koupila.
“
Poručík se podíval na listinu. „Toto je soudní příkaz k vašemu zatčení, pane. Pro dluhy, které jste dlužil obchodníkům. Obchodníci prodali pohledávky fondu.
Fond je nyní vlastníkem vašich dluhů. A fond požaduje okamžité splacení. “
Vévoda se zasmál. „Fond.
Ona vše nazvala fondem. “ Zvedl láhev a napil se. „A já jsem si myslel, že jsem chytřejší než ona. Myslel jsem, že když zmizím, bude navždy zničená.
Ale místo toho postavila něco, co mě teď může zničit. “
Poručík se podíval na špinavého muže před sebou. Tohle měl být vévoda? Muž, který kdysi vlastnil půlku Yorkshire?
Muž, jehož jméno se vyslovovalo s respektem v londýnských salonech? Teď vypadal jako trosky. „Máte něco, co byste chtěl vzkázat paní vévodkyni? “ zeptal se poručík.
Vévoda se zasmál. „Řekněte jí, že přežila lépe, než jsem čekal. Řekněte jí, že jsem ji podcenil. Ale řekněte jí také, že jsem to nevzdal.
Najdu způsob, jak se vrátit. Vždycky najdu způsob. “
Poručík vstal. „Pokud dovolíte, pane, vaše pohledávky budou předány soudnímu vykonavateli.
Očekávám, že do týdne budete řešit své záležitosti. “
Odešel a nechal vévodu sedět u stolu s dopisem a prázdnou láhví. Vévoda se díval na dopis dlouho do noci. Potom ho zmačkal a hodil do krbu.
Ale oheň byl už dávno studený a dopis jen ležel v popelu. Následujícího rána se vévoda probudil s kocovinou a prázdnou kapsou. Láhev džinu byla prázdná. Peníze, které mu zbývaly, stačily jen na skromnou snídani.
Sebral poslední síly, doplazil se do přístavu a prodal poslední věc, kterou měl – zlatý prsten, který dostal od Daisy před deseti lety jako svatební dar. Prsten vynesl jen tolik, aby si koupil lístek na loď do Lisabonu. Za deset let, uvažoval, bude mít čas najít způsob, jak se vrátit a získat zpět, co mu patří. Daisy je jen žena.
Ženy se dají zlomit. Loď vyplula za tři hodiny. Vévoda se posadil na palubu, díval se na mizející pobřeží Anglie a snil o tom, jak se jednou vrátí a donutí Daisy zaplatit za všechno, co mu udělala. Do Asbornu dorazil muž v tmavém obleku v listopadu, právě když Daisy dokončovala kontrolu nového hříběte.
Higgins ho přivedl do stájí a postavil se opodál s rukama založenýma na prsou. „Vaše výsosti,“ řekl muž a uklonil se. „Jsem právník. Přináším vám zprávu, která se týká vašeho manžela.
“
Daisy odložila kartáč a postavila se. „Mluvte. “
„Vévoda z Bestfordu zemřel před třemi týdny v Lisabonu. Příčina smrti byla jaterní selhání, prohlášená místním lékařem.
Vzhledem k tomu, že jste jeho manželka, máte nárok na jeho majetek, ačkoli…“ právník se podíval do svých dokumentů, „…po pravdě řečeno, v jeho držení nebylo téměř nic. Několik osobních věcí, které byly prodány, aby pokryly náklady na pohřeb. Pár šatů, hodinky. Nic víc.
“
Daisy se dívala na právníka dlouhou chvíli. „To je vše? “
„To je vše, vaše výsosti. Vévoda zemřel v chudobě, v cizí zemi.
Nikdo se nepřihlásil o jeho tělo, takže byl pohřben na městském hřbitově. Pokud si přejete nechat jeho ostatky převézt zpět do Anglie…“
„Ne,“ přerušila ho Daisy. „Nechte ho tam, kde je. “
Právník se uklonil.
„Jak si přejete, vaše výsosti. “ Odešel a nechal Daisy stát ve stájích s rukama od hnoje a potem na čele. Higgins k ní přistoupil. „Vaše milosti?
Jste v pořádku? “
Daisy se podívala na koně v boxech, na střechu, kterou pomáhala opravovat, na výběhy plné nových hříbat. „Víte, Higginsi,“ řekla tiše, „celý život jsem si myslela, že mě zničil. V den, kdy mě nechal v Asbornu, jsem si myslela, že to je konec.
Ale nebyl to konec. Byl to začátek. “
Higgins se usmál. „To byl, vaše milosti.
To určitě byl. “
Daisy si otřela ruce do kalhot a otočila se k němu. „Máme práci. Pomsta potřebuje nové podkovy a Nell má zítra porodit.
A na jaře bude potřeba vycvičit dvacet nových hříbat pro armádu. Nemáme čas na mrtvé. “
„Ne, vaše milosti,“ řekl Higgins a otočil se zpět ke stájím. „To nemáme.
“
Toho večera seděla Daisy v pracovně a psala dopis Lindfieldovi, který byl zima v Portugalsku. „Ronald je mrtev. Fond zůstává v platnosti. Nechte ho pohřbít, kde je, a pošlete mi zprávu o tom, jak se daří Ironcladovi.
Když se na jaře vrátíte, budete mít k dispozici nových třicet koní. Asborn se nestaví jen na jednom muži. “
Podepsala dopis, zapečetila ho a položila na hromadu odchozí pošty. Venku foukal vítr a ve stájích řehtalo hříbě.
Daisy zhasla svíčku a šla spát. Ráno bylo v Asbornu jako každé jiné. Daisy vstala před svítáním, oblékla si jezdecký oděv, prošla stáje a zkontrolovala každé zvíře. Nell porodila zdravé hříbě – tmavého hřebce s bílou skvrnou na čele, přesně jako jeho matka.
Daisy ho zapsala do účetní knihy: „Nell a Ironclad. Jarní přírůstek. Slibný. “
Higgins ji našel v boxu, jak stojí s rukama od krve a dívá se na hříbě, které se učí stát na vratkých nohách.
„Vaše milosti,“ řekl. „Máme návštěvu. Plukovník Lindfield je tady. “
Daisy se narovnala.
„Pošli ho dovnitř. Je nejvyšší čas, aby viděl, co jsme dokázali. “
Lindfield vstoupil do stájí s úsměvem na tváři. „Slyšel jsem o tom hříběti.
Vypadá jako jeho otec. “
Daisy se zasmála. „Ještě lepší. Ironclad měl v rameni jizvu po šrapnelu, ale tohle hříbě je čisté.
Budete ho chtít pro sebe, až doroste. “
Lindfield se podíval na hříbě, pak na Daisy. „Ne, myslím, že tohle nechám vám. Máte pro něj lepší využití.
“
Daisy se na něj podívala. „A jaké využití mám pro hříbě? “
„To, co jste udělala s tímhle místem, není jen chov koní,“ řekl Lindfield. „Je to stavba něčeho, co přežije nás všechny.
A tohle hříbě je součástí toho. Nechte ho být. Bude to váš odkaz. “
Daisy se otočila zpět k hříběti.
„Odkaz. To je velké slovo, plukovníku. “
„Zasloužíte si ho, vaše milosti. Víc než kdokoli, koho znám.
“
Daisy se usmála, poplácala hříbě po krku a otočila se k němu. „Tak se na něj pojďme podívat pořádně. Máme spoustu práce. “
A odešli spolu ze stájí do ranního světla, zatímco za nimi hříbě dělalo první nejisté kroky po slaměné podlaze.
O tři roky později, v předvečer bitvy u Salamanky, seděl plukovník James Lindfield u ohně s ostatními důstojníky. Přes rameno měl přehozený těžký plášť a u nohou ležel velký tmavý kůň s bílou hvězdou na čele – Ironclad. Muži kolem ohně byli unavení, špinaví od prachu a střelného prachu. Ale když se řeč stočila na koně, ožili.
„Ironclad,“ řekl mladý poručík a pohladil koně po krku. „Vydržel u Talavery, když ostatní utekli. Nikdo nechce jít do bitvy na něčem, co se otočí a uteče, jakmile zahřmí děla. Ale s tímhle… s tímhle má člověk pocit, že může zaútočit na peklo.
“
Lindfield se usmál. „To je kůň z Asbornu. Vévodkyně z Bestfordu ví, co dělá. “
„Slyšel jsem o ní,“ řekl starší seržant.
„Říkají, že kdysi byla jen taková slabá panička, kterou její muž vyhodil. A teď zásobuje půlku armády koňmi. Je to pravda? “
„Je,“ řekl Lindfield a pohladil Ironclada po krku.
„Ale rozhodně nebyla slabá. Ten muž ji nechal někde, kde si myslel, že zemře. Místo toho postavila něco, co přežije nás všechny. “
Ráno se strhla bitva.
Francouzské dělostřelectvo zahájilo palbu za úsvitu. Koule dopadaly mezi jezdecké linie a rány granátů zněly jako hrom. Koně se vzpínali a řehtali, někteří se utrhli a běželi do zbytku. Ale ne ti z Asbornu.
Stáli pevně s ušima nastraženýma, čekali na povel. Lindfield seděl na Ironcladovi, když dorazil rozkaz. „Dragouni! Na střed!
Vyplnit mezeru! “
„Na střed! “ zařval Lindfield a zvedl šavli. „Za mnou!
“
Ironclad vyrazil kupředu, aniž by čekal na pobídnutí. Šel rovnou do kouře, do řevu děl, do hluku, který děsil i ty nejzkušenější válečné koně. Ale Ironclad nezaváhal. Kráčel s hlavou vztyčenou, jako by věděl, že jeho jezdec na něm závisí.
Za nimi se seřadili ostatní koně z Asbornu – o tři roky mladší, ale stejně neochvějní. Udrželi formaci, když ostatní kolísali. Udrželi střed, když se zdálo, že se všechno hroutí. A když se francouzská jízda pokusila prorazit, byli to koně z Asbornu, kdo je zastavil.
Po bitvě, když se počítaly ztráty, stál Lindfield vedle Ironclada a díval se na pole plné mrtvých a zraněných. Generál k němu přijel na koni, který se třásl a měl pěnu u tlamy. „Plukovníku Lindfielde,“ řekl generál. „Váš kůň vydržel.
Vaši muži vydrželi. Zachránili jste střed linie. “ Podíval se na Ironclada. „Kde sehnali takové koně?
“
„Asborn, pane,“ odpověděl Lindfield. „Vévodkyně z Bestfordu je chová. “
Generál se zasmál. „Vévodkyně?
Řekněte jí ode mě, že jestli bude potřebovat cokoli – cokoli – od armády, dostane to. Takové koně zachraňují životy. “
Lindfield se usmál a pohladil Ironclada po krku. „To jí řeknu, pane.
To jí určitě řeknu. “
Depeše dorazila do Asbornu o dva týdny později. Daisy ji otevřela u stolu v pracovně a přečetla si ji dvakrát. „Ironclad držel střed u Salamanky.
Generál říká, že vaši koně zachránili linii. Pošleme vám dalších padesát koní na jaře. Potřebujeme jich víc. Mnohem víc.
“
Daisy odložila dopis a podívala se z okna na výběhy plné koní. Ironclad byl daleko, v armádě, ale jeho potomci běhali po asbornských polích. Nelmino hříbě, které pojmenovala Pomsta, bylo nyní dospělým hřebcem s jizvou na rameni, ale s nezlomným duchem. „Higginsi,“ zavolala.
„Připravte stáje. Budeme potřebovat místo pro další klisny. Na jaře budeme mít nový přírůstek. “
„Vaše milosti,“ řekl Higgins od dveří.
„To je dobrá zpráva? “
Daisy se usmála. „To je nejlepší zpráva, jakou jsem kdy dostala. Ironclad udělal svou práci.
A teď musíme udělat svou. “
Higgins se uklonil. „Jak si přejete, vaše milosti. “
Daisy se otočila zpět ke stolu a začala psát odpověď.
Venku nad Yorkshirem svítilo slunce a ve stájích řehtali koně. Asborn už nebyla troskou, kterou jí nechal muž, který ji chtěl zabít. Byl to zdroj života, zdroj síly, zdroj něčeho, co přežije nás všechny. A Daisy Pendletonová, vévodkyně z Bestfordu, byla jeho srdcem.
O tři roky později stála Daisy na nádvoří Asbornu a dívala se na královský kočár, který projížděl bránou. Vévoda z Yorku, bratr krále, přijel osobně poděkovat za koně, kteří vyhráli válku. Byl to vysoký statný muž s medailemi na hrudi a tváří, která viděla mnoho bitev. Sesedl z kočáru a zamířil přímo k Daisy, která stála s oporou o hůl.
„Vaše královská Výsosti,“ řekla a uklonila se. Vévoda se zastavil před ní a podíval se jí do očí. „Vévodkyně z Bestfordu. Potkal jsem mnoho lidí v této válce.
Ale nikoho, kdo by toho udělal víc s méně, než vy. “
Daisy se usmála. „Měla jsem dobrý začátek, Vaše Výsosti. A dobré lidi kolem sebe.
“
„Vaši koně vyhráli bitvu u Salamanky,“ řekl vévoda. „A vyhráli bitvy před ní a po ní. Armáda vám dluží víc, než může zaplatit. “ Natáhl ruku.
„Jménem krále vám děkuji. Asborn je navždy ve službách koruny. “
Daisy vzala jeho ruku. „Asborn je hrdý, že může sloužit, Vaše Výsosti.
A bude sloužit tak dlouho, dokud bude mít koně. “
Vévoda se zasmál. „To je dobrá odpověď. Přesně takovou odpověď jsem čekal od ženy, která dokázala nemožné.
“ Otočil se k doprovodu. „Přineste dárek. “ Jeden z důstojníků předal vévodovi dřevěnou krabici. Vévoda ji otevřel a ukázal Daisy zlatou medaili na stuze.
„Toto je královská medaile za zásluhy. Je udělována civilistům, kteří prokázali mimořádné služby koruně. Je to poprvé, co byla udělena ženě. “
Daisy se podívala na medaili a pak na vévodu.
„Nevím, co říct. “
„Řekněte, že ji přijímáte,“ řekl vévoda s úsměvem. „A že budete pokračovat v tom, co děláte. Protože tohle je jen začátek.
“
Daisy vzala medaili a připnula si ji na kabát. „Přijímám ji, Vaše Výsosti. A budu pokračovat. Dokud budou koně a dokud bude Asborn, budu pokračovat.
“
Vévoda se uklonil. „To je odpověď, kterou jsem očekával. Dejte vědět, pokud budete potřebovat cokoli od koruny. Cokoli.
“ Otočil se a odešel zpět ke kočáru. Za ním se řadila procesí a Daisy stála uprostřed nádvoří s medailí na hrudi a s úsměvem na tváři. Higgins k ní přistoupil. „Vaše milosti, to je čest.
“
„To je práce,“ odpověděla Daisy. „A práce pokračuje. Máme na jaře nový přírůstek a armáda potřebuje dalších padesát koní. Nejdřív ale…“ Otočila se k němu.
„Myslím, že si dnes dáme volno. Zasloužíme si to. “
Higgins se zasmál. „To si tedy zasloužíme, vaše milosti.
“
A tak strávila Daisy Pendletonová, vévodkyně z Bestfordu, ten večer ne ve stájích, ale u krbu ve své pracovně, s medailí na stole, sklenkou whisky v ruce a Higginsem, který jí dělal společnost. Venku řehtali koně a vítr foukal přes yorkshirské pláně. Ale uvnitř bylo teplo a svítilo světlo. A Daisy věděla, že konečně našla své místo ve světě.
O deset let později byl Asborn nejslavnějším chovem koní v Británii. Daisy Pendletonová byla starší, s šedivými vlasy a vráskami kolem očí, ale oči měla stále ostré a ruce stále pevné. Stála na nádvoří a dívala se na nové hříbě, které právě přišlo na svět – věrnou kopii Ironclada, s bílou hvězdou na čele a hlubokým hrudníkem. „Vaše milosti,“ řekl Higgins, který byl teď už starý muž s bílými vlasy, ale pořád s jiskrou v oku.
„To je nejlepší hříbě, jaké jsme kdy měli. “
„To říkáš o každém hříběti, Higginsi. “
„Protože každé hříbě je nejlepší, dokud nepřijde další. “ Zasmál se.
„Ale tohle je opravdu výjimečné. Budete ho chtít pojmenovat? “
Daisy se podívala na hříbě, které se učilo stát na vratkých nohou. „Pomsta,“ řekla tiše.
„Pojmenuji ho Pomsta. Na památku toho, kde jsem začala. “
Higgins se usmál. „To je dobré jméno, vaše milosti.
To je velmi dobré jméno. “
A tak pomsta, pojmenovaná po zimě, kdy Daisy Pendletonová málem zemřela, ale místo toho se rozhodla žít, stála na svých vratkých nohou v asbornské stáji, zatímco slunce svítilo nad Yorkshirem a vítr foukal přes pláně, které kdysi patřily muži, který chtěl, aby zemřela. Ale Daisy byla stále tady.
A Asborn byl její.