Jsou okamžiky, kdy se čas zastaví a celý váš život se změní během jediné vteřiny. Pro některé lidi přijde tenhle okamžik, když se narodí jejich dítě. Pro jiné, když potkají lásku svého života. Lia Novak si nikdy nemyslela, že ten její přijde ve chvíli, kdy se rozhodne umřít za cizí dítě.
V nočním New Yorku pracovala jako osobní strážkyně pro bohatého podnikatele jménem Adrien Kresník. Netušila, že její klient není člověk, ale upíří král, který vládne temnému světu už celá staletí. Když najatí střelci zaútočili na jeho osmiletou dceru, Lia udělala něco, co od ní nikdo nečekal. Vrhla se mezi kulky a nevinné dítě.
Stála u vchodu do luxusního klubu a pozorovala proud elegantních hostů. Nebyla krásná v tradičním slova smyslu, spíš nenápadná žena s ostrými rysy a pohledem, který viděl příliš mnoho na to, aby věřil sladkým řečem. Vlasy měla svázané do praktického culíku, levnou bundu staženou přes štíhlou postavu, ale ruce měla stále připravené k akci. Tři roky jako policistka ji naučily číst nebezpečí v lidských gestech, než ji předčasně vyhodili kvůli problémům s korupcí v řadách.
Teď pracovala jako soukromá ochranka pro ty, kteří si mohli dovolit kvalitní ochranu a žádné otázky. Platilo to dobře, lépe než cokoli, co by našla s policejním vzděláním a špinavou pověstí. „Slečno Novak,” ozval se za ní hluboký hlas s lehkým přízvukem, který nedokázala přesně zařadit. Otočila se a spatřila svého zaměstnavatele, muže, kterého znala jen jako Adriena Kresníka.
Byl vysoký, elegantně oblečený v tmavém obleku, který musel stát více než její měsíční plat. Měl alabastrovou pleť, černé vlasy učesané dozadu a oči barvy zimního nebe. Na rukou nosil černé kožené rukavice, které nikdy nesundával, ani při nejteplejších večerech. „Pane Kresník,” odpověděla zdvořile.
Za tři měsíce práce pro něj se nikdy nedostala blíž než k formálnímu oslovení. Byl zdvořilý, vždy platil včas, ale držel si odstup, který připomínal nepřekročitelnou hranici. „Dnes večer se situace mírně komplikuje,” řekl a podíval se na temnou ulici. „Moje dcera mě bude doprovázet.
”
Lia se pokusila skrýt překvapení. Za celou dobu spolupráce nikdy nezmínil rodinu. „Kolik jí je, pane? ”
„Osm.
” Adrianův hlas změkl téměř neznatelně. „Jmenuje se Elára. Je to zvláštní dítě. Někdy říká věci, které mohou znít podivně.
Doufám, že nebude dělat potíže. ”
Než mohla odpovědět, z černého vozu vystoupila malá postavička. Dívka ve tmavých šatech s velkýma očima, které jakoby viděly víc, než by měly. Vlasy měla dlouhé, černé jako noc, a když se podívala na Liu, ta pocítila zvláštní chlad.
„Toto je Lia,” představil ji Adrian jemně. „Bude na nás dávat pozor. ”
„Ahoj, Lio,” řekla Elara tichým hlasem. „Máš hezký náhrdelník.
Runy jsou mocné, že? ”
Lia instinktivně sáhla na stříbrný přívěsek, který nosila po dědečkovi. Starý amulet s vyrytými symboly, kterým nikdy nerozuměla. „Jak víš, že to jsou runy?
”
Elara se jen usmála tajemným úsměvem a vzala otce za ruku. Večer probíhal klidně. Adrian se pohyboval mezi hosty s přirozenou autoritou, kterou Lia pozorovala s profesionálním zájmem. Lidé k němu přistupovali s respektem hraničícím s úctou, ale bylo v tom něco hlubšího – strach.
Byla to podivná směs obdivu a obezřetnosti, jako by všichni věděli něco, co ona ne. Elara seděla u malého stolku a kreslila, ale občas vzhlédla a pronesla poznámku, která dospělé rozesmála, i když v jejich očích zůstával neklid. „Paní ve žlutých šatech má smutné srdce,” řekla jednou. „Ten muž u baru lže o svých penězích.
”
„Jak to víš? ” zeptala se Lia zvědavě. „Tatínek říká, že někdy vidím víc, než bych měla,” odpověděla Elara a pokračovala v kreslení. „Ale většinou to není nic hezkého.
”
Když se večer chýlil ke konci, Lia pozorovala, jak se Adrianovy obchodní rozhovory stávají intenzivnějšími. Mluvil s muži ve tmavých oblecích. Jejich tváře zůstávaly ve stínu, ale napětí mezi nimi bylo hmatatelné. „Problémy?
” zeptala se tiše. Adrian se na ni podíval těma ledově modrýma očima. „V mém odvětví jsou problémy součástí každodennosti, slečno Novak. Proto potřebuji lidi jako vy.
”
„A jaké přesně je vaše odvětví? ” Otázka jí uklouzla dřív, než si to rozmyslela. Na okamžik se zdálo, že Adrian zváží odpověď. Pak se lehce usmál.
Úsměv, který nedosáhl až k očím. „Import a export různých vzácných komodit. Věcí, které ne každý dokáže ocenit jejich skutečnou hodnotou. ”
Lia cítila, že jí něco důležitého uniká, ale byla příliš profesionální na to, aby naléhala.
Když opouštěli klub kolem půlnoci, všimla si, že Adrian se pečlivě vyhýbá pouličnímu osvětlení. Elara už spala v jeho náruči, drobné tělo svěšené s dětskou důvěrou. „Zítra večer máme podobné setkání,” řekl Adrian, když ji doprovázel k jejímu starému autu. „Doufám, že budete opět k dispozici.
”
„Samozřejmě,” odpověděla Lia a sledovala, jak nastupují do svého luxusního vozu. Při jízdě domů nemohla vypudit z mysli obraz Elařiných starých očí v dětské tváři a Adrianových rukavic, které nikdy nesundal. Bylo v tom muži něco, co ji současně přitahovalo i znepokojovalo, jako by pod tou zdvořilou fasádou dřímalo něco nebezpečného. Ale peníze byly dobré a práce zajímavá.
Co víc si mohla přát? Kdyby věděla, co jí čeká, možná by si odpověď na tuto otázku rozmyslela. Následující večer se vzduch zdál hustší, nabitý elektřinou blížící se bouře. Lia stála před dalším z Adrianových klubů, tentokrát v elegantnější čtvrti Manhattanu, kde se mrakodrapy tyčily jako černé monolity proti tmavé obloze.
Měla nepříjemný pocit, že ji někdo pozoruje, ale při každém ohlédnutí spatřila jen prázdné ulice a světla projíždějících aut. Adrian dorazil přesně v půl s Elarou, která dnes vypadala ještě bledší než obvykle. Dívka se k ní přitulila a zašeptala: „Lio, dnes večer se mi zdály zlé sny. Viděla jsem muže v maskách.
”
„To byly jen noční můry, zlatíčko,” uklidňovala ji Lia a pohladila ji po hlavě. Ale když se podívala na Adriana, všimla si napětí v jeho ramenech a způsobu, jakým si neustále prohlížel okolí. „Očekáváte problémy? ” zeptala se ho tiše.
„V mém podnikání se problémy očekávají vždy,” odpověděl Adrian, ale jeho hlas zněl trochu příliš kontrolovaně. „Proto jste zde. ”
Vstoupili do klubu – luxusního podniku s křišťálovými lustry a mramorovými sloupy. Hosté byli převážně starší muži v drahých oblecích, jejich rozmluvy vedené potichu v koutcích sálů.
Lia si všimla, že když Adrian prošel místností, rozhovory na okamžik utichly. Elara seděla u malého stolku a kreslila, ale její obrázky byly dnes temnější, plné černých stínů a krvavě rudých skvrn. „Tatínek bude potřebovat tvoji pomoc,” řekla náhle k Lio, aniž by zvedla oči od papíru. Dřív než mohla Lia odpovědět, zazněl z ulice zvuk rozbíjeného skla.
Pak další. „Dolů! ” zakřičela Lia instinktivně a srazila Elaru pod stůl právě ve chvíli, kdy se otevřely dveře a dovnitř vpadli muži v černých maskách. Čas se jakoby zpomalil.
Pět mužů, všichni ozbrojeni automatickými zbraněmi, jejich hlavně namířené přímo na místo, kde stála Elara. Ne na Adriana. Na dítě. „Kde je malá princezna?
” zavolal jeden z nich hrubým hlasem. „Víme, že je tady. ”
Adrian se postavil mezi střelce a místo, kde se Elara skrývala, ale Lia viděla, že je jich příliš mnoho a jsou rozmístěni tak, aby mu zabránili v úniku. Toto nebyl náhodný útok.
Byl to pečlivě naplánovaný hon. V té vteřině Lia přestala myslet. Přestala kalkulovat šance na přežití. Přestala uvažovat o svém platu nebo profesionálních povinnostech.
Viděla jen malou dívku s velkýma vyděšenýma očima a muže, kteří na ni míří zbraně. „Eláro, běž k tatínkovi! ” křikla a vyskočila ze svého úkrytu. Vrhla se vpřed mezi střelce a dítě.
Vlastní tělo nastavila jako štít, zatímco prudce strhla Eláru k zemi. Slyšela rachot automatických zbraní. Cítila pálivou bolest v rameni, kde ji jedna kulka zasáhla. Pak se stalo něco nemožného.
Adrian se pohyboval rychlostí, jakou nikdy u člověka neviděla. Jeden moment stál pět metrů daleko. Další už měl nejbližšího střelce za krk. Nepohyboval se jako člověk, spíš jako síla přírody, jako blesk, který udeřil dřív, než jeho oběť stačila zaregistrovat nebezpečí.
Muž v masce vykřikl zděšeně a pak už jen ticho. Adrian se otočil k dalšímu útočníkovi. Jeho oči teď svítily podivným stříbrným světlem a na rtech se mu objevil úsměv, který Lio otřásl. Nebyly to lidské zuby.
Během několika vteřin bylo po boji. Pět ozbrojených mužů leželo na mramorové podlaze, jejich těla pokroucená v nepřirozených pozicích. Adrian stál uprostřed toho všeho, ani nezadýchaný, jeho oblek stále dokonale upravený. Pak se podíval na Liu, která stále ležela na zemi s Elárou v náručí.
Krev jí stékala z rány v rameni. Něco v jeho pohledu se změnilo. Ledová kontrola ustoupila něčemu teplejšímu a zároveň nebezpečnějšímu. „Vrhla jste se před kulky kvůli mému dítěti,” řekl tiše a klekl si vedle nich.
„Je to jen dítě,” odpověděla Lia slabě. Šok konečně doléhal. Adrian se dotkl její rány a Lia pocítila podivné teplo. Když zvedl ruku, krev přestala téct.
„Ne, slečno Novak. Pro mě není jen nic. ”
V jeho očích viděla něco, co ji současně vyděsilo a přitáhlo. Pochopila, že její život se právě změnil navždy a že už nikdy nebude jen obyčejnou ochrankou.
Lia se probudila v pokoji, který vypadal jako z luxusního hotelu. Hedvábné závěsy, mahagónový nábytek a vůně drahých květin. Na jejím zápěstí byla plastová páska se jménem soukromé kliniky, o které nikdy neslyšela. Rameno, kde ji zasáhla kulka, bylo zabalené v čistých obvazech, ale bolest byla překvapivě mírná.
„Konečně jste vzhůru,” ozval se známý hlas od okna. Adrian stál zády k ní a díval se na město rozprostřené pod nimi. I v denním světle působil nelidsky elegantně, jako by mu slunce nemohlo ublížit, i když si všimla, že záclony jsou pečlivě zatažené. „Jak dlouho jsem spala?
” zeptala se a pokusila se posadit. „Tři dny. Lékaři říkali, že jste měla štěstí. Kulka minula všechny důležité cévy.
” Otočil se k ní a v jeho očích viděla něco nového. Vděčnost smíchanou s něčím, co nedokázala pojmenovat. „Kde je Elára? ”
„Ve škole.
Snažím se jí zachovat co nejvíce normality. ”
Adrian přistoupil blíž a Lia si uvědomila, že je to poprvé, co ho vidí bez těch černých rukavic. Jeho ruce byly bledé se starými jizvami na kloubech. Jizvy, které vypadaly staře.
Velmi staře. „Musím vám něco vysvětlit,” řekl Adrian a sedl si na kraj postele. „Ti muži nepřišli náhodou. Měli informace o tom, kde budeme.
Věděli o Eláře. To znamená, že někdo z mého okruhu nás zradil. ”
„Takže Elára je stále v nebezpečí. ”
„Ano.
A vy také. ” Zadíval se jí přímo do očí. „Vrhla jste se před kulky kvůli mému dítěti. V mém světě to znamená, že se stáváte součástí naší rodiny, bez ohledu na to, jestli chcete nebo ne.
”
Lia cítila, jak se jí svírá žaludek. „Co tím myslíte? ”
„Znamená to, že vás nemůžu jen tak pustit zpátky do vašeho starého života. Znáte mou dceru.
Viděla jste věci, které jste vidět neměla. Máte dvě možnosti. ” Adrian se odmlčel a na jeho tváři se objevil výraz, který byl zároveň laskavý i neúprosný. „Můžete zůstat pod mou ochranou a stát se součástí našeho světa.
Nebo vám můžu pomoci zapomenout na poslední týdny a poslat vás někam daleko, kde budete v bezpečí, ale už se nikdy nevrátíte. ”
Lia se zamyslela nad jeho slovy. Věděla, že když říká „pomoci zapomenout”, nemluví o běžných metodách. A věděla také, že si vybírá mezi dvěma nevratnými cestami.
„Pokud zůstanu, co to bude znamenat? ”
„Znamená to, že se přestěhujete do mého domu. Budete žít pod mou ochranou, ale také pod mým dohledem. Budete trénovat, učit se věcem, které potřebujete vědět k přežití v mém světě.
” Adrian se naklonil blíž. „A budete součástí něčeho, co je větší a nebezpečnější, než si dokážete představit. ”
Lia pomyslela na Eláru, na její velké oči plné důvěry, když jí volala „Lio”. Pomyslela na způsob, jakým se Adrian staral o svou dceru, na něhu v jeho hlase, když s ní mluvil.
A pomyslela také na svůj prázdný byt, osamělé večery a práci, která jí nikdy nevyplnila. „Chci zůstat,” řekla konečně. Adrian se usmál. Poprvé od jejich setkání viděla skutečný, teprý úsměv.
„Elára bude mít radost. Ptala se na vás každý den. ”
„A vy? ”
„Já budu mít také radost, slečno Novak.
” Vstal a směřoval ke dveřím. „Zítra začneme s vaším novým životem. Odpočiňte si. ”
Když jeho kroky utichly, Lia si uvědomila, že právě přijala nabídku, které vůbec nerozuměla, ale poprvé po dlouhé době cítila, že někam patří.
Adrianův penthouse zabíral celé nejvyšší patro mrakodrapu a výhledy z něj byly úchvatné. Pokud člověk dokázal překonat pocit, že žije v luxusní kleci. Lia dostala vlastní apartmán s ložnicí, koupelnou a malým obývákem, ale zlatý klíč, který Adrian předal první den, otevíral i jeho soukromé pokoje. Byl to symbol důvěry, ale také připomínka, že teď patří do jeho světa.
„Lio! ” Elára k ní přiběhla první večer a objala ji kolem pasu. „Tatínek říkal, že teď budeš bydlet s námi. ”
„Ano, zlatíčko,” usmála se Lia a pohladila dívku po vlasech.
„Budu na tebe dávat pozor. ”
Postupně poznávala další členy Adrianovy rodiny. Toma, jeho pravou ruku, muže kolem čtyřicítky s chladnými očima a přesnými pohyby. Mártu, starší ženu, která se starala o domácnost a která jediná si s Adrianem dovolovala familiární tón.
A pak tu byly další postavy – obchodní partneři, kteří přicházeli večer a odcházeli před úsvitem, všichni s tou samou bledou pletí a nelidskou grácií. „Budeme vás učit sebeobraně,” oznámil jí Adrian první den. „Ve světě, kde se nyní pohybujete, je to nezbytnost. ”
Trénovali v soukromém tělocvičnu v podzemí budovy.
Adrian byl trpělivý učitel, ale nemilosrdný. Ukázal jí, jak bojovat proti protivníkům, kteří jsou rychlejší a silnější než běžný člověk. Jeho dotyky při ukázání technik byly odměřené, profesionální, ale Lia nemohla ignorovat elektrické napětí, které mezi nimi vznikalo při každém kontaktu. „Máte dobré reflexy,” pochválil ji po týdnu tréninku.
„Ale musíte se naučit číst nepřátele, kteří nejsou lidé. ”
„Co tím myslíte? ” zeptala se, i když tušila odpověď. Adrian se odmlčel a sundal si tričko.
Na jeho hrudníku a zádech byly stopy starých zranění. Některá vypadala jako od drápů, jiná jako od čepelí. „Svět není jen o lidech, Lio. A čím dřív si na to zvyknete, tím lépe.
”
Večery trávila s Elarou, která měla časté noční můry. Dívka se k ní tulila a šeptala o temných snech, o mužích se svítícíma očima a o tátových tajemstvích. „Tatínek není jako ostatní, že? ” řekla jednou Elára, když ji Lia ukládala do postele.
„Ne, není,” odpověděla Lia upřímně. „Ale to neznamená, že tě nemá rád. ”
„Vím. Ale někdy se bojím, že jednou odejdeš jako máma.
”
Lia pocítila bodnutí v srdci. „Co se stalo tvé mámě? ”
„Tatínek říká, že onemocněla a musela odejít někam daleko. ” Elařiny velké oči se naplnily slzami.
„Ale já vím, že umřela. Cítím to. ”
„Neodejdu nikam, Elaro. Slibuji.
”
Byl to slib, který pronesla dřív, než si rozmyslela jeho důsledky. Adrian si jejich rozhovorů s Elarou všímal více, než se snažil ukázat. Sledoval je se směsí vděčnosti a něčeho, co vypadalo jako žárlivost. Zejména, když viděl, jak přirozeně se Lia starala o jeho dceru, jak snadno ji dokázala uklidnit způsobem, jakým to nedokázal on sám.
„Jste s ní dobrá,” řekl jí jednou večer, kdy spolu seděli v jeho kanceláři. „Je to úžasné dítě. Jen potřebuje někoho, kdo… ”
„Není já,” dokončil za ni hořce.
„To jsem nechtěla říct. ”
Adrian se na ni podíval těma ledově modrýma očima. „Ale je to pravda. Jsem pro ni nebezpečí už samou svojí existencí.
Proto potřebuje někoho jako vy. ”
V tom okamžiku Lia pocítila, že se mezi nimi něco změnilo. Vzduch v místnosti byl nabitý neříkaným napětím a ona si poprvé uvědomila, že muž před ní není jen jejím ochráncem a zaměstnavatelem. Byl mužem, který se naučil milovat na dálku, protože si myslel, že jeho láska přináší jen smrt.
Měsíc po útoku se Adrian konečně rozhodl říct jí pravdu. Seděli v jeho knihovně mezi regály plnými starých svazků v jazycích, které neznala. Na stole před nimi ležela otevřená kniha s nádhernými ilustracemi, rodokmenem, který sahal staletí do minulosti. „Má rodina vládne temné straně New Yorku už sedm století,” začal Adrian tichým hlasem.
„Nejsme lidé v tradičním slova smyslu. Jsme to, čemu lidé říkají upíři. ”
Lia se na něj podívala a čekala, že se bude smát, nebo že to byl nějaký zvláštní vtip, ale jeho výraz zůstal vážný, téměř smutný. „To není možné.
”
„Viděla jste mě bojovat v klubu. Viděla jste, jak rychle se vaše rameno uzdravilo poté, co jsem se vás dotkl. ”
Adrian otočil stránku knihy a ukázal na portrét muže, který vypadal přesně jako on. „To byl můj pradědeček.
Zemřel v roce 1879. Já jsem se narodil v roce 1722. ”
Čísla se v Lino hlavě převracela jako kostky. „To znamená, že vám je tři sta tři let.
”
„Ano. ” Adrian zavřel knihu a opřel se v křesle. „Elára je moje jediná dcera. Její matka byla člověk jako vy.
Zemřela při porodu, protože její tělo neuneslo zátěž porodit napůl nadpřirozené dítě. ”
Lia cítila, jak se jí svírá srdce. „Máte strach, že se totéž stane i mně? ”
Adrian se na ni díval s výrazem, v němž se mísila touha s hrůzou.
„Stane se něco horšího. Bojím se, že vás zabiju už samou svou blízkostí. ”
„Ale já nejsem… ”
Lia se odmlčela, když si uvědomila, co se chystala říct.
Nebyla těhotná. Nebyli milenci. Ale něco v Adrianově pohledu jí říkalo, že přesně o tom přemýšlel. „Viděl jsem, jak se staráte o Elaru.
Viděl jsem, jak ji milujete stejně přirozeně, jako kdyby byla vaše vlastní dcera. ” Adrianův hlas se lámal. „A vím, že bych dal cokoliv za to, abychom mohli být skutečná rodina. Ale můj svět přináší jen smrt těm, které miluji.
”
Lia vstala a přistoupila k němu. Poprvé iniciovala fyzický kontakt a položila mu ruce na ramena. „Vrhla jsem se před kulky kvůli Elaře, protože jsem se rozhodla. A rozhodla jsem se zůstat tady s vámi, protože chci být součástí celého vašeho světa.
”
„Nerozumíte, co to znamená,” zašeptal Adrian, ale neodtrhl se od jejího dotyku. „Tak mi to vysvětlete. Naučte mě všechno, co potřebuji vědět. ”
Adrian na ni dlouho hleděl, pak se pomalu napřímil a vzal její ruku do svých.
Jeho pokožka byla chladná, ale dotek jemný. „Existují pravidla, tradice a nepřátelé, kteří by nás zabili jen proto, kdo jsme. ”
„Jací nepřátelé? ”
„Jiní upíři.
Starší rody, které nám závidí moc v tomto městě. Lovci, kteří věří, že všichni našeho druhu musíme zemřít. A vláda. Lidé, kteří o nás vědí a tolerují nás pouze proto, že jim přinášíme zisk.
”
Adrian se postavil a přistoupil k oknu. „Elára jednou zdědí můj trůn, ale existují ti, kteří by raději viděli můj rod vyhubený. A ti muži v klubu pracovali pro Viktora Sterlinga, staršího upíra z konkurenčního rodu. Věří, že má lepší nárok na vládu nad tímto městem.
”
Adrianovy ruce sevřely v pěst. „Zaútočil na Elaru, protože věděl, že skrze ni mě může zranit nejvíce. ”
Lia cítila, jak se jí v žilách rozlévá chlad. „Bude útočit znovu?
”
„Bez pochyby. Proto vás učím bojovat. Proto musíte rozumět tomu, co jsme. ” Adrian se k ní otočil a v jeho očích se objevilo něco nového.
Odhodlání smíchané s něžností. „Pokud zůstanete, budete součástí války, kterou jsme nevyvolali, ale kterou musíme vyhrát. ”
Lia si uvědomila, že stojí na pokraji propasti. Může se otočit a odejít, nebo se může vrhnout do světa, který je nebezpečnější, než si dokázala představit.
Ale když si vzpomněla na Elařino objetí a na způsob, jakým se Adrian díval na svou dceru, věděla, že už vlastně rozhodla dávno. „Naučte mě tedy bojovat proti upírům,” řekla. Tréninky se staly intenzivnějšími a osobnějšími. Adrian ji učil, jak rozpoznat upíra od člověka.
Chladný dotek. Absence dechu. Způsob, jakým se světlo láme v jejich očích. Ale také jí učil, jak bojovat proti nim.
Kde jsou jejich slabá místa. Jak použít jejich rychlost proti nim samým. „Nikdy nezapomínejte,” říkal jí během jedné lekce, kdy ji držel zepředu v pevném úchopu, „že jsme predátoři. I ti nejcivilizovanější z nás mají instinkty, které dokážou převládnout nad rozumem.
”
Jeho dech jí šlehal po krku a Lia cítila nebezpečí, ale také něco jiného. Touhu. „A co vy? ” zeptala se a pokusila se osvobodit z jeho chvatu.
„Převládly vaše instinkty někdy nad rozumem? ”
Adrian ji pustil tak rychle, jako by se popálil. „Proto je tento trénink tak důležitý. Musíte vědět, jak se ubránit i mně, kdybych ztratil kontrolu.
”
Jejich večery se stávaly stále intimnějšími. Po Elařině usnutí seděli v knihovně. Adrian jí vyprávěl o svých vzpomínkách na staletí, která přežil. O válkách, jejichž svědkem byl.
O změnách, které prošly světem. O samotě, která ho pronásledovala. „Elára je první bytost po velmi dlouhé době, kvůli které jsem měl skutečný důvod žít,” přiznal jednou. „A teď jste tady vy.
”
„Adriane… ”
„Vím, že to není fér vůči vám. Vím, že jsem vás vtáhl do světa, kde každý den riskujete život. ” Vstal a přistoupil k oknu, silueta osvětlená měsíčním světlem.
„Ale jsem příliš sobecký na to, abych vás nechal odejít. ”
Pak přišel večer, kdy vše změnil jeden nečekaný host. Viktor Sterling dorazil neohlášen. Elegantní muž s šedivými vlasy a očima barvy starého zlata.
Na krku nosil erb – dračí hlavu s rozepjatými křídly, symbol jednoho z nejstarších upířích rodů. Adrian ho přijal v hlavním salónu. Napětí mezi nimi bylo hmatatelné. „Adriane,” pozdravil Viktor se zdvořilým úsměvem.
„Vidím, že sis pořídil novou hračku. ”
Lia stála vedle Adriana a cítila, jak se jeho svaly napínají. „Viktore. Nač jsi přišel?
”
„Na rozumnou diskuzi o budoucnosti. O tradici. A o tom, proč si myslíš, že tvá dcera má nárok na trůn, který po právu patří starším rodům. ” Viktor se na Liu podíval s otevřenou pohrdavostí.
„Zejména, když se obklopuješ lidmi, místo aby ctil upíří tradice. ”
„Elára je mou dědičkou. ”
„Elára je nemanželské dítě lidské ženy,” přerušil ho Viktor ostře. „Podle starých zákonů nemá žádný nárok na vládu.
Ale já jsem ochoten být velkorysý. Dej mi dítě, ať může dorůst v řádné upíří rodině, a já ti nechám toto město. ”
Adrian vstoupil před Viktora. V jeho postoji bylo něco zvířecího.
„Nikdy. ”
„Pak se bojím, že ti nezbývá mnoho možností. ” Viktor se otočil k odchodu, pak se na okamžik zastavil. „Mimochodem, ta tvoje lidská ochránkyně.
Vím o ní víc, než si myslíš. Její rodina má zajímavou historii s naším druhem. ”
Adrian se zarazil. „Co tím myslíš?
”
Viktor se usmál chladným úsměvem. „Zeptej se jí na jejího dědečka. A na ten amulet. Možná zjistíš, že tvá obyčejná ochránkyně není tak obyčejná, jak se zdá.
”
S těmito slovy odešel a zanechal za sebou ticho nabité neříkanými otázkami. Adrian se pomalu otočil k Lio a v jeho očích byla směs podezření a naděje. „Ten přívěsek, co nosíte. Kde jste ho vzala?
”
Lia instinktivně sáhla na amulet kolem krku. „Je to dědictví po dědečkovi. Říkal, že ho dostal od své babičky. ”
„Ukažte mi ho.
”
Když jí Adrian přívěsek prohlédl, jeho výraz se změnil. Runy vryté do stříbra nebyly jen ozdobné. Byly to ochranné znaky, starší než většina upířích rodů. „Lio,” zašeptal Adrian úžasem.
„Možná jste nebyla náhodou vybrána jako moje ochránkyně. Možná to byl osud, který nás svedl dohromady. ”
Útok přišel za úplňku, kdy upíří síly dosahují svého vrcholu. Lia se probudila zvukem rozbitého skla a Elařiným křikem.
Vyskočila z postele a vyrazila do chodby, kde panoval chaos. Adrianovi muži bojovali s vetřelci ve všech patrech budovy. Koordinovaný útok, jaký ještě nezažili. „Elára!
” křičelo Lino srdce, když spatřila prázdný pokoj dívky. Postel byla rozstřelená, okno rozbité a na podlaze byly stopy krve. „Vzali ji,” zakřičel Tom, když k ní přiběhl se zakrvavenou tváří. „Prorazili se přes naši obranu.
Byl to Viktor s celou armádou. Nejméně dvacet mužů. ”
Adrian se objevil v chodbě jako bouře. Jeho oči svítily stříbrným světlem a na obličeji byl výraz, jaký Lia ještě nikdy neviděla.
Nebyl to už civilizovaný muž, kterého znala. Byl to dravý král připravený zabíjet za svou dceru. „Kde je? ” zeptal se hlasem, který se rozléhal stěnami.
„Odnesli ji směrem ke starým tunelům pod městem,” odpověděl Tom. „Ale Adriane, je to past. Viktor má tam své muže. ”
„Je mi jedno,” přerušil ho Adrian.
„Jdu si pro ni. ”
„Čekejte. ” Zastavila ho Lia a chytila ho za ruku. Jeho kůže byla ledově chladná, svaly napjaté k prasknutí.
„Přesně to od vás čeká. Chce, abyste šel sám, bez uvažování. ”
„Co jiného mám dělat? Je to moje dcera.
”
Lia cítila, jak se jí rozpadává srdce při pohledu na jeho zoufalství, ale také věděla, že musí myslet jasně, pokud chtějí Elaru zachránit. „Půjdeme spolu. Ale chytře. S plánem.
”
Adrian se na ni podíval se směsí vděčnosti a strachu. „Mohli by vás zabít. ”
„To riskuji každý den, co s vámi žiju. ” Lia vzala jeho tvář do dlaní a donutila ho podívat se jí do očí.
„A Elára potřebuje nás oba živé. ”
Připravovali se rychle. Adrian svým mužům rozdával pokyny. Lia si brala zbraně a ochranné pomůcky.
Její stříbrný přívěsek, o kterém teď věděla, že není jen obyčejný šperk, jí ležel na hrudi jako štít. „Viktora nezabije,” řekl Adrian, zatímco si oblékal černou kevlarovou vestu. „Potřebuje ji živou, aby mě mohl zlomit. Ale to neznamená, že jí neublíží.
”
Cesta starými tunely pod Manhattanem byla jako sestup do pekla. Vlhkost vystupující ze zdí, vůně rozkladu a smrti. Adrian se pohyboval s nadpřirozenou grácií, ale Lia cítila jeho napětí. Bylo to jako kráčet vedle natažené zbraně, připravené vystřelit.
Když konečně dorazili do Viktorovy skrýše, staré krypty pod kostelem, spatřili Elaru přivázanou ke kamennému oltáři. Dívka byla při vědomí, ale vyděšená. Její velké oči hledaly tatínka v temnotě. „Konečně.
” Viktor vystoupil ze stínů s triumfálním úsměvem. „Myslel jsem, že nikdy nedorazíte. Vaše dcera je velmi trpělivá, Adriáne, ale obávám se, že už nemáme mnoho času. ”
„Pusť ji,” zahřměl Adrian hlasem, který prozradil jeho zoufalství.
„Samozřejmě. Hned, jak se vzdáš a přijmeš fakt, že už nejsi vhodný vůdce. ” Viktor vytáhl starožitnou dýku s pozlacenou rukojetí. „Ale nejdřív se musíme zbavit tvé malé ochránkyně.
Nemohu mít svědky toho, co se tu bude dít. ”
Lia viděla pohyb ještě dřív než Adrian. Viktor nechtěl jen ji. Chtěl je všechny mrtvé.
Útok byl jen návnadou, způsob, jak je dostat na místo, kde by je mohl zabít všechny najednou. „To je past! ” křikla, ale bylo již pozdě. Krypta se naplnila zvuky boje, kdy se Viktorovi spojenci vrhli z úkrytů.
Adrian bojoval jako démon, ale bylo jich příliš mnoho. Lia se probíjela k Elaře. Její trénink konečně nesl ovoce, ale cítila, jak jí síly rychle docházejí. Pak uslyšela zvuk, který jí zasáhl hrůzou.
Adrianův bolestný křik. Podívala se a spatřila ho klečícího. Viktorův meč mu trčel z hrudníku. „Ne!
” vykřikla a v té chvíli se něco v ní zlomilo. Její ochranný amulet se rozlomil na kusy a z něj vyšla exploze stříbrného světla. Lia pocítila, jak jí žilami proudí síla, kterou nikdy nepoznala. Nebyla už jen člověk.
Byla něčím víc. Něčím, co se dokázalo postavit proti upířím nepřátelům. A Viktor se poprvé v té noci díval vyděšeně. Stříbrné světlo z rozbitého amuletu vyplnilo celou kryptu a nutilo upíry ustoupit.
Lia se cítila jinak. Silnější. Rychlejší. Jako by se v ní probudilo něco, co tam spalo celé roky.
Viktor a jeho muži se krčili před světlem, které je pálilo jako oheň. „Co to je? ” křičel Viktor a zakrýval si oči. „Lovkyně,” vydechl Adrian, i když ležel zraněný na kamenné podlaze.
„Je potomek starého rodu lovců upírů. ”
Lia využila zmatku a osvobodila Elaru z pout. Dívka se k ní přitulila, celá se třásla strachy. „Lio, ty svítíš.
”
„Vím, zlatíčko. Ale teď musíme tatínkovi pomoct. ”
Lia zvedla Adriana a podpořila ho. Meč v jeho hrudníku by smrtelníka zabil, ale upír měl větší šance na přežití, pokud se dostane včas do bezpečí.
Světlo z amuletu postupně sláblo a Viktor si uvědomil, že jeho výhoda mizí. „Utečou! ” zavelel svým mužům. „Nedovolte jim odejít živým.
”
Ale Lia už nebyla stejná žena, která přišla do krypty. Pohybovala se s grácií, jakou nikdy neměla. Její smysly byly zostřené na maximum. Dokázala předvídat útoky upírů ještě dřív, než je zahájili.
Bylo to dědictví v její krvi, generace lovců, kteří bojovali proti temným silám. Probojovali se z krypty nahoru. Adrian se opíral o Lino rameno. Elára jim běžela těsně za patami.
Ulice města vypadaly jinak ve světle úplňku. Temněji. Nebezpečněji. Jako by se celé město proměnilo v bojiště.
„Musíme se dostat domů,” řekl Adrian slabým hlasem. „Tom tam bude se zbytkem mužů. Můžeme se připravit na finální útok. ”
„Finální útok.
” Lia cítila, jak se jí svírá žaludek. „Viktor nedostane druhou šanci na překvapení. Teď už ví o vaší skutečné povaze. Bude se připravovat.
Musíme udeřit první. ”
Cesta zpět do penthouse byla noční můrou. Viktor neposlal jen své upíry. Zaplatil i lidským žoldnéřům, kteří obklíčili budovu.
Lia si uvědomila rozsah jeho příprav. Toto nebyl spontánní útok. Byl to pečlivě naplánovaný převrat. „Kolik má Viktor spojenců?
” zeptala se, když se skrývali v bočních ulicích. „Víc, než jsem čekal,” přiznal Adrian. „Starší rodiny, které nikdy neakceptovaly mou vládu. Některé lidské gangy, které chtějí změnu vedení.
A možná i někoho z vlády. ”
„Někdo musel poskytnout informace o našich bezpečnostních opatřeních. ” Lia cítila, jak se jí svírá žaludek. „Nebojujeme jen proti Viktorovi.
Bojujeme proti celému spiknutí, které roky připravovalo Adrianův pád. ”
Když se konečně dostali do budovy, Tom je přivítal se směsí úlevy a zoufalství. „Adriane, ztratili jsme tři muže. A Viktor má obsazené všechny východy.
Jsme v pasti. ”
Adrian si sedl do křesla, tvář bledá bolestí. Meč už vytáhl, ale rána se hojila pomalu. V čepeli bylo něco, co bránilo jeho upířím schopnostem regenerace.
„Kolik mužů nám zbylo? ”
„Osm. Viktor má nejméně třicet. ”
„To nestačí,” zašeptal Adrian a podíval se na Elaru, která kreslila u okna jako obvykle, ale tentokrát byly její obrázky plné červené barvy.
Lia se rozhodla. Klekla si před něj a vzala jeho ruce do svých. „Adriane, musíte mi důvěřovat. Vím, že to zní šíleně, ale cítím to.
Cítím sílu svých předků. Nejsem jen obyčejná žena, která se naučila bojovat. Jsem něčím víc. ”
„Nechci vás ztratit,” řekl zlomeným hlasem.
„Nemůžu ztratit vás obě. ”
„Neztratíte nás. Ale musíme být chytří. ” Lia se podívala na Elaru, pak zpět na Adriana.
„Viktor chce Elaru živou, protože skrze ni může kontrolovat vás. Ale co když mu dáme to, co chce – zdánlivě? ”
Adrian porozuměl jejímu plánu hned. „Chcete, aby Elára byla návnada?
”
„Ne. Chci, abych byla návnada já. Viktor si myslí, že když mě zabije, zlomí vás. Ale nezabije mě.
Teď už ne. A když se pokusí, ukážeme mu sílu, o které netuší, že existuje. ”
Elára se otočila od okna a přistoupila k nim. „Lia má pravdu, tatínku,” řekla svým tichým moudrým hlasem.
„Ve svých snech vidím budoucnost. A ty nejlepší budoucnosti jsou ty, kde Lia svítí. ”
Adrian se díval na dvě nejdůležitější bytosti ve svém životě a uvědomil si, že se musí rozhodnout mezi bezpečností a vírou. Vzal ze šuplíku starý meč, čepel, kterou nosil před staletími, když byl mladší a méně civilizovaný.
„Pokud to uděláme, nebude cesta zpět,” řekl vážně. „Viktor nás bude honit až do konce světa. ”
„Pak se ujistíme, že žádný konec světa nebude,” odpověděla Lia a políbila ho jemně na čelo. Připravovali se celou noc na bitvu, která měla rozhodnout o jejich budoucnosti.
Adrian rozdával pokyny svým mužům. Lia si připravovala zbraně. A Elára kreslila obrázky plné světla nad temnotou. Když svítání začalo zbarvovat nebe růžovou, všichni věděli, že nastala chvíle pravdy.
Střetnutí se odehrálo na střeše mrakodrapu za úsvitu, mezi anténami a klimatizačními jednotkami. Viktor dorazil s armádou, ale Adrian byl připraven. Lia stála vedle něj. V ruce držela stříbrný kříž, který si vypůjčila z kostela.
Paradoxní zbraň pro někoho, kdo miluje upíra. „Adriane! ” volal Viktor přes vichřici, která se zvedla s prvními paprsky slunce. „Dost bylo her.
Předej mi dítě a ukončeme toto krveprolití. ”
„Jediné, co ukončím, je tvá existence,” odpověděl Adrian a vytasil svůj starý meč. Čepel se leskla v ranním světle a runa vyrytá v kovu svítila slabým modrým světlem. Bitva začala náhle a brutálně.
Adrianovi muži se srazili s Viktorovými bojovníky uprostřed střechy. Kov zvonil o kov. Křiky se mísily s ranním větrem a krev stříkala na beton. Lia bojovala vedle Adriana.
Její nově probuzené schopnosti jí umožňovaly udržet krok s nadpřirozenými protivníky. Stříbrný kříž v její ruce pálil upíry při každém dotyku. Její pohyby byly přesné a smrtonosné. Ale Viktor byl starší a mazanější než ostatní.
Vyhýbal se hlavní bitvě a číhal na svou příležitost. Když spatřil Elaru, jak se snaží ukrýt za klimatizační jednotkou, jeho oči se rozsvítily. „Tam jsi, princezno,” zamumlal a vrhl se směrem k dívce. Adrian to viděl koutkem oka.
S vykřiknutím hrůzy se odvrátil od svého protivníka a běžel k dceři. Ale vzdálenost byla příliš velká. Viktor skočil na Elaru s úsměvem triumfu, ale v té chvíli se mezi ně postavila postava, kterou nečekal. Lia se vrhla vpřed a zabodla stříbrný kříž přímo do jeho hrudi.
Vykřikl Viktor bolestí. Stříbrný kov se mu zařezával do masa jako rozžhavené železo, ale nebyl dosud poražen. Se zuřivostí zraněného zvířete se otočil proti Lio a udeřil ji tak silně, že ji odhodil na druhý konec střechy. Kříž mu zůstal v ráně, ale byl stále schopen bojovat.
„Malá lovkyně,” syčel Viktor a šel za ní. „Myslíš si, že tvé dědictví tě zachrání? Já jsem zabil lovce už dřív, než se tvá rodina vůbec narodila. ”
Lia se snažila vstát, ale nára si omráčil.
Viděla, jak se k ní Viktor blíží. Jeho oči svítily zlatým světlem a jeho tesáky byly prodloužené, připravené k zabití. Adrian se konečně osvobodil od svých protivníků, ale když se otočil, spatřil scénu, která mu zmrazila krev v žilách. Viktor stál nad Liou, připravený k smrtelnému úderu.
A on byl příliš daleko na to, aby ji zachránil. „Lio! ” vykřikl zoufale. V té chvíli se ozval dětský hlas, křišťálově čistý v ranním vzduchu.
„Nechte ji být. ”
Elára vystoupila ze svého úkrytu. Její velké oči nyní svítily stejným stříbrným světlem jako kdysi Lín amulet. Na její dětské tváři byl výraz odhodlání, který vypadal starší než její roky.
Viktor se otočil s úsměvem. „Konečně. Pojď sem, dítě. ”
Ale nedokončil větu.
Z Elařiných očí vyšel paprsek světla, který ho zasáhl přímo do hrudi. Nebylo to jen světlo. Byla to síla, starší a mocnější než cokoliv, co Viktor kdy pocítil. Klid na střeše, který následoval, byl téměř hrobový.
Viktor vykřikl agónií, když ho Elařino světlo zasáhlo. Nebylo to jen fyzické utrpení. Bylo to něco hlubšího, jako by se jeho vlastní podstata rozpadala pod tlakem síly, která byla starší než jeho existence. Upadl na kolena a jeho tělo se začalo rozpadat na popel.
„To není možné,” zašeptal a díval se na osmiletou dívku s očima plnýma hrůzy. „Jsi jen půlkrevná. ”
„Jsem dcera krále,” řekla Elára hlasem, který zněl starší než její roky. Stříbrné světlo kolem ní pulzovalo jako srdce a Viktor cítil, jak se jeho síly vyčerpávají.
Adrian se konečně dostal k Lio, která ležela bezvládně u kraje střechy. Její dech byl mělký. Na čele měla ránu od pádu, ale byla naživu. „Lio, probuďte se.
Prosím. ”
Její oči se pomalu otevřely a když spatřila Adriana nad sebou, úlevně se usmála. „Elára je v bezpečí. Zachránila nás všechny.
”
Adrian ji jemně zvedl do náručí a otočil se k místu, kde Viktor stále bojoval proti síle své dcery. „Zastavte to! ” křičel Viktor na všechny přítomné. „Nevíte, co děláte.
Tato síla ji zničí. Žádné dítě nemůže ovládnout takovou moc. ”
Ale Elára vypadala klidně, téměř mírumilovně, zatímco její schopnosti rostly. Lia si uvědomila, že to, co viděla, nebylo jen dědičné nadání.
Byla to síla lásky. Ochranný instinkt, který překonával všechny hranice. „Eláro,” zavolala slabě. „Zlatíčko, stačí.
Už jsi vyhrála. ”
Dívka se otočila a světlo v jejich očích pomalu pohasínalo. „Lio, nic se ti nestalo? ”
Viktor využil této chvilky nepozornosti k poslednímu zoufalému útoku.
Vší silou, která mu ještě zbývala, se vrhl na Adriana se stříbrnou dýkou v ruce. „Pokud nemůžu mít trůn, nikdo ho mít nebude! ”
Ale Adrian už nebyl oslaben ranami z předchozího boje. Grácií staletého bojovníka se uhnul dráze útoku a otočil se čepelí svého meče.
Viktor naběhl přímo do ní. Jeho vlastní hybná síla ho přivedla na stříbrnou čepel. „Ne,” vydechl a podíval se dolů na meč, který mu trčel z hrudi. „To není…
možné. ”
„Možné je všechno, když bojujete za rodinu,” řekl Adrian klidně a vytáhl čepel. Viktor se zhroutil na beton střechy a jeho tělo se rychle začalo rozpadat na prach. Jeho spojenci, kteří přežili bitvu, viděli smrt svého vůdce a jeden po druhém kapitulovali nebo utíkali do ranního světla.
Lia se postavila s Adrianovou pomocí a všichni tři – Adrian, Lia a Elára – stáli u kraje střechy a dívali se na město, které se probouzelo pod nimi. Slzy se jí začaly kutálet po tvářích. Slzy úlevy, vyčerpání a něčeho hlubšího. „Proč pláčeš?
” zeptala se Elára a vzala ji za ruku. „Protože jsem nikdy neměla skutečnou rodinu,” odpověděla Lia upřímně. „A teď ji mám. ”
Adrian přitáhl obě k sobě a poprvé po mnoha letech si uvědomil, že jeho svět nemusí být jen o moci a přežívání.
Mohl být také o lásce a naději. Slunce stoupalo výš nad New York City a jeho světlo je objalo všechny tři. Upířího krále, lovkyni a dítě, které v sobě nosilo budoucnost obou světů. Tři měsíce po Viktorově smrti se město pomalu navrátilo k míru.
O Adrianově vůdcovství už nikdo nepochyboval. Bitva na střeše se stala legendou mezi upíry i lidmi, kteří věděli o existenci nadpřirozeného světa. Lia seděla v knihovně a četla Elaře pohádku o princezně, která našla svou pravou rodinu. „A žili šťastně až do smrti,” zakončila a pohladila dívku po vlasech.
„Jako naše pohádka,” usmála se Elára a opřela hlavu o Lino rameno. „Až na to, že tatínek nikdy neumře. ”
„A ty také ne,” připomněl Adrian, který vstoupil do místnosti s úsměvem na rtech. Vypadal mladší, méně zatížený břemenem samoty, které nesl celá století.
V ruce držel malou sametovou krabičku. Lia cítila, jak se jí srdce rozbušilo. „Co to je? ”
„Něco, co jsem chtěl dát své ženě už velmi dlouho,” řekl Adrian a klekl si vedle jejího křesla.
„Lionovak, vezmeš si mě? ”
Otevřel krabičku a odhalil prsten s červeným drahokamem, který svítil jako malé slunce. Nebyl to diamant. Byl to rubín, kámen, který podle upíří tradice symbolizoval věčnou lásku a ochranu.
„Ano,” zašeptala Lia se slzami v očích a nechala ho nasadit prsten na svůj prst. Kámen byl teprý na dotek, jako by v sobě nesl část Adrianovy podstaty. „Hurá! ” vykřikla Elára a objala je oba.
„Teď budeme skutečná rodina! ”
„Už skutečná rodina jsme,” řekl Adrian a políbil nejdřív Elaru na čelo, pak Liu na rty. „Pouze to teď potvrzujeme před celým světem. ”
Večer se konala slavnost.
Adrianovi loajální spojenci i ti nejstarší upíři přišli vzdát hold novému řádu. Lia už nebyla jen ochránkyně nebo milenka. Byla oficiálně přijata do upíří rodiny jako královna po Adrianově boku. Když se slavnost chýlela ke konci, stáli na téže střeše, kde se odehrála finální bitva.
Město se rozkládalo pod nimi v nočních světlech, klidné a bezpečné. „Myslíš, že budeme mít děti? ” zeptala se Lia a opřela se o Adrianovo rameno. „Pokud si to přejete,” odpověděl a objal ji kolem pasu.
„Ale upozorňuji vás, naše děti budou mít v sobě krev lovců i upírů. ”
„Budou mocné a nebezpečné a milované,” dodala Lia a podívala se na Elaru, která kreslila u jejich nohou. Tentokrát obrázky plné světlých barev a smějících se tváří. Adrian se podíval na dvě ženy, které změnily jeho existenci ze samotářského přežívání v život plný lásky a naděje.
Po staletích konečně chápal, co znamená být skutečně živý. „A milované,” souhlasil a políbil svou novou ženu pod hvězdami. Navěky. Snubní prsten s rubínem na Lino ruce zachycoval měsíční světlo a odrážel ho tisíci malými duhami.
Symbol lásky, která překonala všechny překážky a spojila dva světy v jeden. A v dálce nad městem téměř neviditelně svítaly první hvězdy nové budoucnosti.