Ušlapané závěsy v obývacím pokoji Sterlingových už dávno ztratily svou smaragdovou barvu, vybledlé do neurčitého špinavě zeleného odstínu, který ani služebné neobnovovaly. Místností se nesl zápach starého dřeva a levného vosku; mosazné svícny postrádaly polovinu svíček a na římse zůstal světlejší obdélník po hodinách, které před týdnem odnesl věřitel. Úpadek rodiny byl v salonech vyšší společnosti šeptaným tajemstvím, ale uvnitř domu byl hmatatelný v každém prázdném svícnu a v raním bušení na dveře, které majordomus odbyl dalším slibem, že Lady Sterlingová brzy zaplatí. Klára stála u vysokého okna a hleděla na šedou, deštěm zalitou ulici.
Prsty křečovitě svírala stříbrný pečetní prsten na malíčku, jedinou věc, která jí zbyla po zesnulém otci. Na lakovaném víku sekretáře uprostřed místnosti ležel silný list pergamenu s červenou pečetí lorda Veina, položený okázale, jako by šlo o pozvánku na ples. „To je šílenství, matko,” řekla tiše, bez otočení. „Lord Wayne je o deset let starší než můj zesnulý otec.
Jeho první žena na tom severním panství uvadla během dvou let. ”
Lady Sterlingová seděla na ošoupané pohovce, křehká jako vždy, s hedvábným kapesníčkem vonícím levandulí přiloženým k očím, přestože na tváři neměla jedinou slzu. „Lord Wayne převezme všechny dluhy tvého otce. Zaručí tvému bratrovi Julianovi titul baroneta.
” Klára se konečně otočila, v očích hněv. „Prodala jsi mě, matko. Vyměnila jsi mou ruku za kus půdy a titul pro Giuliána, který neumí vést ani vlastní účetní knihu. ”
Lady Sterlingová vstala, přešla k sekretáři a dotkla se okraje pergamenu.
„Hrdost neplatí účty, Kláro. Smlouvu jsem už podepsala. Lord Vein přijede zítra ráno, aby tě odvezl na své panství. ” Klára pohlédla na dokument, pod rozmáchlým podpisem lorda stál podpis její matky.
Inkoust dávno zaschl; nebyl to návrh k jednání, bylo rozhodnuto bez ní. V devatenáctém století mohla mladá žena vyslovit slovo ne, ale musela za ně mít čím zaplatit. Klára neměla věno, vlastní příjem ani příbuzného, který by se jí zastal. Kdyby odmítla, prohlásili by ji za šílenou.
Zůstala by uvězněná v bídě. Náhle se z ulice ozval klapot kopyt a skřípění kol. Přepychový kočár tažený čtyřspřežím černých koní zastavil před branou, na dvířkách se skvěl pozlacený erb se vzlétajícím havranem. „To je kočár vévody z Ravenscraftu,” zašeptala Klára.
Lady Sterlingová byla během okamžiku u okna, kapesníček se jí chvěl v prstech. „Vévoda? Co může chtít v našem domě? ”
Dole zaznělo hlasité zabušení.
O chvíli později se dveře obývacího pokoje otevřely a na prahu se objevila vysoká silueta. Christian Van, vévoda z Ravenscraftu, setřásl kapky deště z klobouku. Byl známý chladným rozumem a naprostou lhostejností ke společenským klepům; osobní návštěvy konal jen zřídka. Klára bezděčně ustoupila o krok.
Z vedlejšího salonu vstoupil lord Wayne, který dorazil o půl hodiny dříve, než bylo dohodnuto, a zastavil se u krbu, opírající se o hůl se stříbrnou hlavicí ve tvaru vlka. „Ravencrafte,” procedil. „Jak nečekané setkání. ”
Vévoda se na něj ani nepodíval.
Obrátil se k Lady Sterlingové. „Přišel jsem pro dokument, který leží na vašem sekretáři. ” Lord Wayne zastoupil cestu ke stolu. „Tento dokument se týká výhradně Lady Sterlingové, její dcery a mě.
” Kristian sáhl do kapsy vesty, vytáhl zlaté kapesní hodinky a se cvaknutím je zavřel. „Zákonné je v tomto městě všechno, co považuji za vhodné udělat, Wayne,” řekl tiše. „A vy to velmi dobře víte. ”
Obrátil se k Lady Sterlingové.
„Dovolte mi nyní jednat s vámi přímo. Kolik peněz lord Wayne nabídl za ruku vaší dcery? ” Lady Sterlingová zbledla. „Vaše milosti, to je soukromá záležitost.
” „Jistě,” řekl vévoda. „Proto jsem sem přišel osobně. Jaká je cena, Lady Sterlingová? ” Matka konečně promluvila, hlas jí selhával.
„Deset tisíc liber. ”
Kristian přikývl a podal jí listinu z náprsní kapsy. „Toto je bankovní poukázka na deset tisíc liber, splatná na vaše jméno. V této chvíli kupuji smlouvu, kterou jste podepsala s lordem Waynem, a spolu s ní i veškeré pohledávky vůči vaší rodině.
” V sále zavládlo mrtvé ticho. Klára hleděla na dokument, který právě změnil celý její život. Lord Wayne se zakoktal, ale vévoda pokračoval. „Chci také, abyste věděla, Lady Sterlingová, že vaše dcera už není na prodej.
” Mrštila smlouvou na stůl. „Vaše dcera, jak jste ji právě prodala, je nyní ode dneška pod mou ochranou. ”
Lord Wayne vykročil k němu, tvář mu zrudla. „To je neslýchané!
Zničil jsi mou dohodu! ” „Ano,” řekl vévoda chladně. „Zničil jsem ji. A pokud se ještě někdy pokusíte přiblížit k Lady Kláře, zničím i vás.
” Obrátil se k Kláře, v jeho očích byla nečekaná jemnost. „Pojďte, Lady Kláro. ” Natáhl k ní ruku. „Odjíždíme do Ravenscraftu, kde budete v bezpečí.
”
Klára se podívala na matku, která stála bledá a mlčící. Pak na lorda Wayna, jehož tvář byla zkřivená vztekem. Nakonec pohlédla na vévodu, muže, kterého do této chvíle znala jen z vyprávění. Vložila svou ruku do jeho.
Bylo to poprvé za celý den, co ucítila teplo. Následující týdny na Ravenscraftu byly tiché. Klára se zotavovala z vyčerpání a studovala vévodovu rozsáhlou knihovnu, kde našla útěchu mezi starými svazky. Christian byl zdvořilý, ohleduplný, ale udržoval si odstup.
Jeho teta, Lady Augusta, byla laskavá a moudrá, a Klára si k ní rychle vytvořila pouto. Často mluvila o synovcově minulosti, o ženě jménem Lady Vivienne, která ho zradila před pěti lety a která ho přiměla slíbit, že už nikdy nebude riskovat své srdce. Klára naslouchala a postupně začínala chápat muže, který ji zachránil, ale nikdy se k ní nepřiblížil. Jednoho odpoledne ji Christian našel v knihovně.
Stál ve dveřích a pozoroval ji, jak sedí u okna a čte. „Našla jste si něco zajímavého? ” zeptal se. Klára zvedla pohled.
„Shakespeara. Sonety. ” Usmála se. „Je to krásné.
” Christian přistoupil blíž. „Můj otec miloval Shakespeara. Říkával, že v těch verších je víc pravdy než ve všech londýnských salonech dohromady. ” Klára se podívala na stránku.
„Zní to jako moudrý muž. ” „Byl,” řekl Christian tiše. „Ale i on udělal chyby. ” Na okamžik se jejich pohledy setkaly, pak Christian odvrátil zrak.
„Lady Augusta mě požádala, abych ti dal vědět, že večeře bude za hodinu. ” Otočil se a odešel. Klára hleděla za ním, v hrudi se jí rozlévalo podivné teplo. Zprávy z Londýna dorazily o týden později.
Lord Wayne se pokoušel napadnout platnost vévodova nákupu smlouvy, ale neuspěl. Lady Sterlingová, zbavená peněz a postavení, se uchýlila k vzdáleným příbuzným na severu. Julian mezitím zmizel beze stopy. Ravenscraft byl v bezpečí, ale společnost byla v pohybu.
Lady Augusta naléhala na pořádání plesu, který by oficiálně představil Kláru jako vévodovu chráněnku. Christian váhal. „Ples? To je to poslední, co potřebujeme.
” „Právě naopak,” řekla Lady Augusta rozhodně. „Společnost potřebuje vidět, že jsi se postavil za ni. Potřebují vidět, že Klára není jen tvoje dobrodiní, ale tvoje volba. ”
Christian nakonec souhlasil, ale stanovení data provázelo napětí.
Večer před plesem našel Kláru na terase, jak hledí do zahrady. „Máš obavy? ” zeptala se. „Ne,” řekl.
„Jenom se bojím, že ti to nedokážu vysvětlit. ” Přistoupil blíž. „Když jsem tě viděl stát v tom ubohém domě, sevřenou tím prstenem, věděl jsem, že tě musím zachránit. Ale ne jen před Waynem.
Před vším, co by tě zničilo. ” Klára se na něj podívala. „A co ty, Christiane? Kdo tě zachrání?
” Na okamžik se jí zadíval do očí, pak se odvrátil. „To je otázka, na kterou jsem se bál odpovědět. ”
Ples začal za soumraku. Sál se leskl světly lustrů a vůní květin.
Klára sestoupila po schodišti v šatech z tmavě zeleného hedvábí, které zdůrazňovaly její oči. Christian stál dole a pozoroval ji, v očích měl výraz, který nedokázala přečíst. Když dorazili hosté, Christian ji provedl sálem, představoval ji jako „Lady Kláru, mou chráněnku”. Ale někteří hosté se na ně dívali s pohrdáním.
Slečna Eleanor, dcera vikomta, se ušklíbla. „Tak tohle je ta dívka, co prodala svou pověst za záchranu před dluhy? ” pronesla dost hlasitě, aby to Klára slyšela. Christian ztuhl, ale než mohl odpovědět, vstoupila do sálu Lady Augusta, následovaná samotným lordem Waynem.
Wayne poklekl před Klárou. „Lady Kláro, prosím o odpuštění. Jednal jsem hanebně, snažil jsem se vás koupit jako kus nábytku. Byl jsem zaslepen touhou po moci.
” Jeho hlas se třásl. „Chci, aby všichni zde přítomní věděli, že Lady Klára je čestná žena, a já jsem se dopustil ostudy. ” Klára pohlédla na Christiana. Stál bledý, s rukama zaťatýma.
Pak kývla. „Přijímám vaši omluvu, lorde Wayne. ” Lady Augusta vedle ní jemně zatleskala. „Výborně, má drahá.
Teď pojďme tančit. ”
Christian k ní přistoupil. „Můžu prosit o tanec? ” Klára mu vložila ruku do jeho.
„Bylo by mi ctí. ” Když se začali otáčet do rytmu valčíku, sál kolem nich ustoupil. Christian ji držel blízko, jejich tváře byly jen několik centimetrů od sebe. „Ty jsi to zařídil,” řekla tiše.
„To přiznání. Wayna. ” „Nemohl jsem dopustit, aby si o tobě kdokoli myslel něco špatného,” řekl Christian. „Ne kvůli mně.
” „Kvůli mně,” řekl. „Protože mi na tobě záleží. Víc, než jsem si kdy myslel, že je možné. ” Klára se zastavila uprostřed tance.
„Christiane, co to říkáš? ” Christian jí vzal obě ruce do svých. „Říkám, že tě miluji. Miloval jsem tě od chvíle, kdy jsem tě viděl stát v tom ubohém domě, sevřenou tím ubohým prstenem, a přesto s takovou hrdostí.
” Hlas se mu zlomil. „Nechci tě jen chránit. Chci tě po svém boku. Navždy.
”
Kláře se zatajil dech. „Christiane… ” „Vím, že jsem slíbil, že už nikdy nebudu riskovat své srdce,” pokračoval. „Ale ty jsi změnila všechno.
Ty jsi mi ukázala, že láska není slabost, ale největší síla. ” Sáhl do kapsy a vytáhl malou sametovou krabičku. Uvnitř ležel safírový prsten, stejný, který jí daroval, ale teď se leskl jinak. „Kláro, zdědil jsem tento prsten po své matce.
Nechci ho nosit sám. ” Poklekl přímo uprostřed tanečního sálu. „Vezmeš si mě? Ne z povinnosti, ne ze soucitu.
Ale proto, že mě miluješ tak, jako já miluji tebe. ”
V sále se rozhostilo hrobové ticho. Klára hleděla na muže klečícího před ní, na muže, který ji zachránil před bídou, který se jí postavil po bok proti všem, který se jí teď otevřel s takovou zranitelností. Slzy jí vytryskly do očí.
„Ano,” zašeptala. Christian jí navlékl prsten na prst a zvedl se. Pak ji políbil, něžně a slibně, před celou společností. Sál propukl v potlesk.
Svatba se konala na Ravenscraftu o měsíc později. Lady Augusta stála po Klářině boku, Christian vedle ní. Na Klářině prstu se třpytil safírový prsten, na druhé ruce stále nosila otcův stříbrný prsten na malíčku. Když pronesli své sliby, Klára věděla, že její život, který kdysi patřil jiným, je konečně její vlastní.
A vedle ní stál muž, který jí pomohl ho získat. Večer, když tančili na své svatbě, Christian jí zašeptal do ucha: „Víš, že jsem si myslel, že už nikdy nebudu moct milovat. A pak jsem přišel do toho ubohého domu a uviděl tě. A všechno se změnilo.
” Klára se usmála a přitiskla se k němu. „Myslím, že jsem ti něco dlužná. ” „Ne,” řekl Christian. „Ty jsi mi dala všechno.
” A když se nad Ravenscraftem snesla noc, Klára věděla, že konečně našla domov.