Večer u Hartswoodů zářil, jako by za jeho zdmi neexistovaly žádné dluhy. Stříbro se lesklo, svíce plály a růže voněly tak, aby si nikdo nevšiml, že zahrada už nemá co nabídnout. Elinor stála u krbu a přijímala komplimenty s úsměvem ženy, jejíž život se zdál být samý podobný večer. Jen stará paní Brantová si všimla, jak slečna na okamžik sevřela okraj rukavice.
„Hosté jsou nadšení,“ zašeptala. „Alespoň někdo bude dnes sytý. “
Hrabě Hartswood měl skvělou náladu. Smál se hlasitěji než ostatní a každému připomínal, jak dokonale jeho dcera vede domácnost.
„Je s podivem, že ode mě ještě neutekla, nemyslíte? “ pronesl žertem, ale pod tím žertem bylo slyšet obchod. Vikomt Eldrich stojící vedle něj se líně usmál. Elinor věděla, co ten pohled znamená.
Věděla to už od chvíle, kdy zaslechla otce, jak v malém salonku říká vévodovi z Merivalu: „Všechna manželství v našem kruhu jsou do jisté míry obchod. Rozdíl je jen v kvalitě zboží. “ A vévoda odpověděl klidně: „Tak mi ji prodejte. “
Elinor stála v chodbě a poslouchala, jak otec smlouvá o jejím osudu.
Když vyšli ven, řekla jen: „Neopovažujte se. “ A nechala je stát. Vešla mezi hosty se vztyčenou hlavou, ale věděla, že se nic nevrátí do původních kolejí. Ráno byla snídaně tichá a napjatá.
Elinor si sedla a když se otec pokusil předstírat, že se nic nestalo, řekla klidně: „Pokud hodláte pokračovat ve stejném tónu, požádám, aby se snídaně přenesla do stájí. “ U stolu zavládlo ticho. Hrabě zbledl a udeřil dlaní do stolu, ale vévoda z Merivalu se zvedl a položil ruku na opěradlo jejího křesla. „Ne před hosty,“ řekl.
Hrabě se zarazil a posadil se zpět. Snídaně se rozpadla během několika minut. Po ní Vikomt Eldrich vyhledal Elinor v oranžérii. Nabídl jí sňatek s tím, že to bude důstojné řešení.
„Raději bych se stala terčem posměchu než vaší manželkou,“ odpověděla. Vtom vstoupil vévoda. Eldrich odešel a Elinor zůstala s Adrianem sama. „Pokud okamžitě neoznámím naše zasnoubení,“ řekl, „může vás váš otec do večera slíbit někomu jinému.
“ Elinor pochopila, že volba není mezi svobodou a závazkem, ale mezi dvěma závazky. V knihovně s ním projednala podmínky. Žádné věno pro otce. Právní zástupce podle její volby.
Žádná poslušnost vydávaná za vděčnost. A hlavně: „Pokud někdy pocítíte, že mi prokazujete milost, řekněte mi to hned. Raději zasnoubení zruším. “ Vévoda ji dlouze pozoroval.
„Neslibuji vám bezchybnost, ale žádná milost nebude. “
Zasnoubení bylo oznámeno na nedělním setkání. Šeptandy začaly okamžitě. Londýn si o ní vyprávěl, než vůbec stačila přijet.
V jeho domě ji přivítala teta Agata a sestra Charlotte. Stará vévodkyně byla ostrá, Charlotte zase nebezpečně upřímná. Při obědě lokaj málem rozlil omáčku na Charlotin rukáv. Elinor mu zachránila službu klidným pohybem.
Charlotte jí pak zašeptala: „Začínám mít podezření, že bratr nepřivezl do domu skandál, ale posilu. “
Večer pršelo. Elinor našla v knihovně knihu básní, mezi stránkami uschlý myrtový list a na předsádce řádek psaný jemným ženským rukopisem. „Adrianovi, abys alespoň někdy dovolil srdci předběhnout rozum.
“ Když vešel, řekla, že neměla právo to číst. Odpověděl, že to psala jeho matka, která zemřela, když mu bylo patnáct. „Měla ráda všechno, co se nedalo řídit,“ řekl tiše. A já se tím nechal vychovat.
Poprvé mezi nimi padla prostá slova, ne obchodní věty. A Elinor se začala bát něčeho jiného než ponížení. Bála se, že ho začíná chápat. Na hudebním večeru u Lady Armitové se k ní přitočil Eldrich a naznačil, že celý Londýn ví víc, než by měl.
Adrian zasáhl, ale tentokrát ne tím, že by jí vzal slovo z úst. Řekl Eldrichovi, že o směnkách může mluvit s ním, ale o slečně Winwrightové ne jejím jménem. Když zůstali sami, Elinor mu řekla, že ji nepotřebuje chladně chránit, že jí to jen připomíná, před čím ji chrání. On se zeptal:„Tak mi řekněte, co potřebujete.
“ A ona neodpověděla, protože sama nevěděla, jak to pojmenovat. Příštího dne ji Adrian odvezl do Bloomsbury k paní Grejové, její staré chůvě. Ležela nemocná, ale oči měla stejně ostré jako kdysi. Beze studu ho posadila tam, kam řekla, a Elinor vytáhla z modré krabice starou stužku.
„To bylo ten den, kdy jsi přešla rybník po ledě,“ řekla Marta. A Adrian se díval, jako by ho překvapilo, že člověk, kterého vídal hlavně se vzpřímenou páteří, umí vypadat i jinak. Když odcházeli, Marta prohlásila: „Vždycky jsem si myslela, že pokud si někdo Elinor zaslouží, pak jedině muž, který jednou uvidí, jak se směje, a bude se o ten smích bát víc než o vlastní pýchu. “
Pak přijel otec.
Bez ohlášení, jako vždycky. Měl další dluh, další směnku v Eldrichových rukou. Prosil, žádal, vyhrožoval. Elinor ho poprvé odmítla.
„Odmítám vám právě proto, abych konečně zůstala vaší dcerou a ne vaší peněženkou. “ Otec odešel a práskl dveřmi tak silně, že se sklenka na stolku zachvěla. Adrian jí neřekl, že udělala správně. Řekl jen:„Stálo vás to hodně.
“ A to jí stačilo. Při zkoušce svatebních šatů slyšela za paravánem dámy mluvit o tom, jak ji vévoda zachránil. Vyšla před ně a řekla jasně:„Pokud si dámy přejí probírat mé zasnoubení, ať to alespoň dělají dost hlasitě, abych si urážky nemusela domýšlet sama. “ Pak sundala krajku z ramene a prohlásila, že si neoblékne svatební šaty, dokud si nebude jistá, že nejde k oltáři jako něčí dobrý skutek.
V zimní zahradě za ní Adrian přišel. Tentokrát nepřišel přesvědčovat. Přišel se omluvit. Kostrbatě, těžce, bez připravené řeči.
„Ponížil jsem vás dřív, než jsem vás stačil chránit. A kdybyste mě za to nenáviděla do konce života, nemohl bych to označit za nespravedlivé. “ Elinor mu řekla, že se opravdu hrozně špatně omlouvá. A on odpověděl, že je to to nejlepší, čeho je teď schopen.
Mezi nimi se něco změnilo. Ne zmizelo, jen to přestalo být překážkou. Ona udělala krok k němu. A on ho neudělal za ni, nechal ho na ní.
Pak přišel vzkaz od Eldricha. Vzkaz, který měl zůstat tajný, schůzka v galerii, směnka jejího otce. Elinor šla. Ne proto, že by se bála.
Protože chtěla Eldrichovi vidět do tváře, až zjistí, že za ten dluh už nepůjde. On jí řekl, že její otec je stále ochoten brát od něj peníze. A zeptal se jí, zda by přijala Adrianovu nabídku, kdyby nebylo onoho večera. Elinor neodpověděla.
A to byla odpověď, která bolela nejvíc. Když se vrátila, Adrian na ni čekal. Věděl, kde byla. Řekl jí, že nařídil, aby ji nenechávali bez doprovodu.
Rozhádali se. „Opravdu si myslíte, že teď mluvím jako vlastník? “ zeptal se. „Myslím, že stále nerozeznáváte, kde končí péče a kde začíná moc nad druhým člověkem.
“ Tentokrát ho umlčela. Pak řekl:„Pak jsem se nejspíš ničemu nenaučil. “ A odešel. Poprvé ustoupil sám.
A Elinor zjistila, že jí jeho odstup děsí víc, než čekala. Odjela k tetě do Richmondu. Tři dny mlčení, tři dny přemýšlení. Lady Agata jí řekla:„Nepíše vám častěji, než vyžaduje zdvořilost.
Nepřijíždí bez pozvání. Pokud tomu dobře rozumím, právě tohle jste chtěla. “ A pak dodala:„Některé ženy raději umrznou, než aby si oblékly nabídnutý plášť, protože se bojí, že za něj po nich někdo bude chtít duši. “ Elinor pochopila, na co čeká.
Čekala na okamžik, kdy před ní bude stát člověk, který připustí, že odpověď může být ne. Přijel třetí den. Měl za sebou návštěvu u Eldricha a u jejího otce. Koupil směnku.
Odstranil prostředek, kterým se dva muži snažili dostat do jejích rozhodnutí. A pak jí řekl:„Nežádám vás, abyste na to zapomněla. Jen vás prosím, abyste mi někdy dovolila být jiným člověkem, než tím, který vstoupil do vašeho života. “ A Elinor mu řekla, že se učí velmi pozdě.
Ale zůstala stát. Na plese se Eldrich znovu pokusil o svou hru. Tentokrát Adrian nezasáhl za ni. Řekl Eldrichovi, že není na něm, aby za slečnu rozhodoval, co má považovat za urážku.
A Elinor si to vzala sama. „Moje rodina, otcovy dluhy ani okolnosti mého zasnoubení vám nedávají právo mluvit o mně jako o položce v obchodním účtu. “ Eldrich ustoupil. A Londýn to viděl.
Po plese ji Adrian vzal do kaple. Tam, kde se lže obtížněji. Řekl jí, že ji nežádá, aby dodržela zasnoubení, že ji nežádá, aby nezrušila svatbu kvůli jeho jménu. „Já vás nepouštím,“ řekl.
„Já vás poprvé nedržím. “ A pak řekl to, na co čekala. „Miluji vás, Elinor. Ne proto, že potřebuji napravit svou vinu.
Protože vedle vás všechno, čím jsem byl zvyklý být, přestalo vypadat dostatečně. “ A když se jí zeptal, zda si ho vybere, ne z nutnosti, ale proto, že ho chce, odpověděla mu tím, že k němu přistoupila a položila dlaň na jeho tvář. „Vybírám si vás,“ zašeptala. „Protože jste ke mně konečně přišel jako člověk, který umí požádat.
“
Svatební ráno bylo jasné a chladné. Kostel byl plný lidí, kteří ještě před měsícem šeptali o nevěstě zdarma. Teď se dívali jinak. Elinor čekala v sakristii, když přišla zpráva, že přijel její otec.
Nechtěl působit potíže, jen ji chtěl vidět. Vyšla za ním. Stál u sloupu, vypadal starší. „Nepřišel jsem prosit,“ řekl.
„Ani ti pokazit den. “ A pak dodal:„Byl jsem špatný otec. “ Poprvé to řekl bez vysvětlení, bez ale. Elinor mu neodpustila, ale ani ho nesoudila.
„Jít tam, kde mě nebudou prodávat,“ řekla tiše. Otec ustoupil stranou. „Jdi,“ řekl. A ona šla.
K oltáři, kde stál Adrian, muž, kterého si vybrala sama. Když došla, sklonil se k ní a zašeptal:„Jste si jistá? “ A ona odpověděla:„Ano, můj drahý. Teď ano.
“
Večer po svatbě, když dům konečně ztichl, jí Adrian podal malou sametovou krabičku. Uvnitř ležel tenký zlatý klíč na hedvábné stuze. „Od pracovny, kde se uchovávají všechny listiny,“ řekl. „Nechci, aby v tomto domě byly dveře, za kterými se rozhoduje o věcech, jež se týkají i vás.
A vy jste k nim neměla klíč. “ Elinor sevřela klíč v dlani. „To je velmi dobrý začátek, vaše milosti,“ řekla. Adrian zavrtěl hlavou.
„Ne. Řekněte prostě Adrian. Zbytek si může nechat svět.
“ A Elinor se dotkla jeho tváře a nechala zlatý klíč sklouznout mezi jejich spojené prsty.