K půlnoci zněl dům jinak než jindy. Z obývacího pokoje se neozýval otcův nepřirozeně hlasitý smích, ani ta předstíraná lehkost, s níž v posledních měsících vítal každé nové neštěstí. Reginald Weinwright se choval, jako by pohroma přišla pouze na krátkou návštěvu a zase odešla, pokud ji nikdo neposadí ke stolu a neosloví pravým jménem. Té noci se však nepřetvařoval ani on.
Služebnictvo našlapovalo po chodbách opatrně. Dveře se zavíraly bez obvyklého bouchnutí. Hlasy utichaly dřív, než člověk došel za roh. Eleanor stála u otevřené truhly uprostřed své ložnice a ukládala do ní věci s vyrovnaným spěchem člověka, který se bojí, že jakmile se zastaví, začnou se mu třást ruce.
„Slečno, jestli jeho milost skutečně přijede ještě před ránem… “
„Právě proto musím odjet ještě před ránem,“ odpověděla Eleanor, aniž se otočila. Přiklopila víko truhly, přitlačila je oběma dlaněmi a chvíli se o ně opírala. Zdola se ozval rachot kol.
Hana zalapala po dechu. Eleanor si natáhla rukavice a vykročila ke dveřím. V malém salónu v přízemí hořely všechny svíce, přestože hodina byla pro návštěvy dávno neslušná. Otec stál zády ke dveřím.
Na stolku vedle něj ležela otevřená schránka na dopisy a stříbrný nůž na obálky. Když Eleanor vstoupila, trhl sebou. „Nel, ty bys neměla… “
„Neměla co?
Sedět nahoře, zatímco se o mě dole jedná? “
Vévoda z Ashbornu vešel beze spěchu. Měl na sobě tmavý cestovní plášť. Eleanor ho předtím viděla pouze z dálky, v osvětlených sálech.
Teď jí připadal vyšší a přísnější, ale také mnohem mladší, než očekávala. „Nemyslím, že by s tím laskavost měla cokoli společného, lorde Heltáme,“ řekl a jeho pohled sklouzl k Eleanor. „Vaše milosti,“ uklonila se. „Nevěděla jsem, že se mému otci nyní udělují noční audience,“ pronesla.
„Nel, prosím tě,“ zašeptal otec. „Předpokládám, že pokud jde o můj domov, mého otce a podle jeho výrazu také o mou potupu, mám právo vědět, co se děje. “
Vévoda si stáhl rukavice a položil je na stůl. „Váš otec, slečno Weinwrightová, vám okolnosti nepochybně vysvětlí lépe než já.
“
„Můj otec se celý večer věnuje pouze tomu, aby nic vysvětlovat nemusel. Za úsvitu odjíždím. Pokud tato návštěva souvisí s dalším pokusem udržet nás v domě, který už patří věřitelům, přijel jste zbytečně. “
Vévoda se tiše odvrkl.
„Za úsvitu? Zeptejte se svého otce, co mi podepsal. “
Otec zavřel oči. „Co přesně vám podepsal?
“ otočila se na otce. „Bylo to nutné. Neměl jsem jinou možnost… “
„Prodej koní, stříbra, půdy nebo mě?
“
„Nikdo vás neprodal,“ řekl vévoda. Dnes ne, slečno Weinwrightová. Dnes to uslyšíte od člověka, který připojil svůj podpis. Jedno vám však mohu říct hned: do úsvitu nikam neodjedete.
“
„Nemáte právo mi poroučet v tomto domě. “
„Ne. Za okolností, které vytvořil váš otec, si však mohu dovolit víc, než by se vám líbilo. “
Otec bezmocně klesl do křesla a zakryl si tvář rukou.
Eleanor se podívala z jednoho muže na druhého. „Dobře,“ řekla tiše. „Do úsvitu neodjedu. Ale do rána, tatínku, mi řeknete všechno.
A jestli se ukáže, že jste mě skutečně vydal za své dluhy, přísahám, že ode mě uslyšíte neméně než od kteréhokoli věřitele. “
Vévoda vzal ze stolu rukavice. „V devět pošlu kočár,“ řekl hraběti, ale díval se přitom na Eleanor. Ráno působil dům cize.
Eleanor seděla v malém ranním salonku. Vydala se do otcovy pracovny sama. Na stole ležela listina se dvěma pečetěmi, pečlivě rozložená. „Jsem tady, tatínku.
“
Neotočil se hned. Za jedinou noc zestárl. Tváře mu ochably, oči měl zarudlé. „Vždycky ses až příliš podobala své matce.
Když se zlobila, také jsem si připadal jako školák. “
„Maminka by nesmlouvala mým jménem. “
Eleanor vytáhla listinu zpod jeho ruky a rozložila ji. Text byl psán úhledným právnickým rukopisem.
Spatřila otcovo jméno, vévodovo jméno, částky a níže řádek, který byl ze všeho nejhorší. „Pokud nebude dluh k určenému datu uhrazen v plné výši, má jeho milost vévoda z Ashbornu právo navrhnout manželský svazek mezi svou osobou a slečnou Eleanor Weinwrightovou. Takový svazek bude uznán za uspokojivé splnění závazku. “
„Manželský svazek.
Uspokojivé splnění závazku. “
„Dlužil jsem víc, než jsem ti dokázal přiznat. Hrozily mi okamžitým vymáháním. Potřeboval jsem čas.
“
„A ten čas jste koupil mnou? “
„Ne. Byly tu jiné nabídky. Špinavější, mnohem ponižující.
Ashborn je alespoň muž hodný svého jména. “
„On si příliš neužíval cenu, kterou za mě zaplatil? “
„To nežádal. Byla to podmínka pro nejzazší případ.
“
„Pokusil jste se mi to vůbec říct? “
„Jak jsem mohl? Pokaždé, když jsem se k tomu chystal, dívala ses na mě s takovou důvěrou. “
Eleanor se krátce zasmála.
„Nechtěl jste zničit můj osud přede mnou. Pouze jste si nechtěl zničit vlastní pohodlí. “
Když lhůta vyprší za šest týdnů, musí žít v jeho domě. Eleanor přešla k oknu.
Na nádvoří stál tmavý kočár se znakem Eshbornů. „Pojedu, protože nedovolím, aby vaše hanba utopila zbytky našeho jména společně s mým. Ale nepojedu jako věc odnesená podle soupisu. Jestli mě vévoda chce ve svém domě, vyslechne si mé podmínky.
“
Když vyšla na chodbu, otec jí zavolal. „Není to špatný člověk. “
„Dnes na tom vůbec nezáleží. “
Cesta do Londýna se vlekla příliš pomalu pro uprchlici a příliš rychle pro dceru, která opouštěla otcovský dům proti své vůli.
Vévoda s ní necestoval. Jeho nepřítomnost ji zasáhla způsobem, který dráždil ještě víc než samotný rozkaz. U sídla vévody z Ashbornu ji přivítala hospodyně paní Greyová. Místnost, do níž ji uvedli, byla velká klidná ložnice.
Eleanor si okamžitě prosadila své podmínky. „Jsem zde z nutnosti, nikoli z vlastní náklonnosti. Potřebuji vlastní salónek pro ranní hodiny, právo přijímat dopisy bez prostředníků a ujištění, že mé věci nebudou přemístěny bez mého vědomí. A v tomto domě mě nikdo nebude nazývat vévodovou nevěstou.
“
„Někdy, slečno, dům přijme člověka nikoli slovem, ale tím, co o něm nedovolí vyslovit ostatním. “
Když se Eleanor sešla s vévodou, slíbil jí, že její pokoje zůstanou jejími a dopisy jejími. Při večeři se poprvé setkala s Lady Agathou, vévodovou tetou. Stará dáma si ji okamžitě vzala na mušku.
„Londýn je nyní překvapivě štědrý na překvapení. Mnohem méně slušná, zato podstatně zajímavější. “
„Lady Agato, jestli si přejete mluvit o mně, nemusíte to dělat, jako bych u stolu vůbec nebyla. “
Vévoda se na ni podíval s novou pozorností.
Později jí vylil čerstvou kávu a odsunul vychladlý šálek stranou. Provedl to tak přirozeně, jako by měl právo starat se o to, aby před Eleanor nestála studená káva, ale horká. Druhého dne Eleanor našla v knihovně listiny týkající se jejího otce. Nebyly to jen jednotlivé dokumenty.
Byl to celý záznam jejich pádu. Prodej lesa byl odložen na žádost vévody z Ashbornu. Úroky z krátkodobé půjčky byly uhrazeny prostřednictvím zprostředkovatele. Prostředky byly poskytnuty na příkaz jeho milosti.
Vévoda věděl o pádu jejich domu dřív, než dcera toho domu. A nejenže věděl – zasahoval. Když ji našel u svých listin, nebyl rozzlobený. „Našla jste listiny, které nebyly určeny cizím očím.
“
„A co si tedy nyní myslíte? “
„Že toho zřejmě vím méně, než jsem si myslela. “
Londýn na sebe nenechal dlouho čekat. Dámy začaly přicházet s navštívenkami.
Lady Loxleyová, paní Ferfexová a slečna Deverová. Eleanor jim čelila s klidem, ale Lady Loxleyová byla vytrvalá. „Vždy dávám přednost upřímnosti, zvlášť za okolností, které mohou porodit tolik směšných verzí. “
„Pak pro vás bude snadné ušetřit čas a nevytvářet další,“ odpověděla Eleanor.
Když se Lady Loxleyová zeptala, zda mají „jeho milosti blahopřát“, otevřely se dveře. „V žádném případě, Lady Loxleyová,“ řekl vévoda. Postavil se vedle Eleanor. „Slečna Weinwrightová se chová tak, jak se sluší na hraběcí dceru.
Prosím, abyste na to pamatovala v každém domě, kde se rozhodnete zopakovat dnešní zdvořilost. “
Před třemi svědkyněmi řekl, za koho ji mají považovat. Nikoli za zboží. Za dceru hraběte z Heltamu.
Eleanor dostala otcův dopis. Prosil ji, aby nespěchala. „Jeho milost neusilovala o tvé ponížení. Obávám se, že jednoho dne pochopíš, že v tom, co jsem udělal, bylo méně volby, než se ti zdá, a více hanby, než mi bude dopřáno odčinit.
“
Té noci se Eleanor rozhodla utéct. Sešla po služebním schodišti k bočnímu východu. Ale vévoda tam stál. „Tentokrát jste si vybrala lepší dveře.
“
„Sledoval jste mě? “
„Ne. Vracím se domů a zjišťuji, že jedna lampa není na svém místě. “
„Nechte mě projít.
“
„Odejdete-li v noci sama, do zítřejšího poledne bude celý Londýn přesvědčen, že jsem vás buď vyhnal, nebo pronásledoval tak hrubě, že jste raději uprchla. “
„A zůstat tady znamená nechat se ničit pomalu. “
„Myslíte, že je pro mě snadné držet vás tady? “
„Pro vaše sebevědomí to nejspíš obtížné není.
“
„Pro mé sebevědomí by bylo mnohem snažší přenechat vašeho otce panu Fenvikovi a už nikdy neslyšet jméno Heltam. Obávám se však, že vás by to nezachránilo. “
Při jménu pana Fenvika Eleanor zamrzelo. Vévoda jí vysvětlil, že Fenvik je muž, který dlouho čeká na to, až dům Weinwrightových zůstane bez ochrany a dobrého jména.
Její útěk by mu dal záminku. „Proč jste mi to neřekl dřív? “
„Protože nejsem povinen se ospravedlňovat pokaždé, když se na mě díváte jako na kata. “
Nakonec Eleanor ustoupila.
Vrátila se do svého pokoje. Ráno se dům choval, jako by se nic nestalo. Vévoda pozval Eleanor a Cecily na procházku do parku. Cecily, jeho neteř, byla útlé dvanáctileté děvče.
Během procházky se splašil kůň. Eleanor bez přemýšlení strhla Cecily k sobě a zakryla ji vlastním tělem. Vévoda jí bez váhání obvázal zraněnou dlaň svým šátkem. „Věděla jsem, že mě nenecháte spadnout,“ zašeptala Cecily.
Vévoda se na Eleanor podíval. V jeho pohledu už nebyla povinnost ani chladná zdvořilost. Bylo v něm otřesené, téměř osobní poznání. Na hudebním večeru se k Eleanor přitočil pan Edmund Reyn a začal jízlivě narážet na její postavení.
Než stačila odpovědět, objevil se vedle ní vévoda. „Příští tanec, slečno Weinwrightová, byl slíben mně. “
Odvedl ji doprostřed sálu. Když tanec skončil, doprovodil ji na okraj sálu.
„Raději dávám záminku sám, než abych ji ponechal v cizích rukou. “
Cestou domů v kočáře si Eleanor vylila zlost. Vévoda jí odpověděl neočekávaně. „Máte pravdu.
Neměl jsem s vámi mluvit svechu. “
A pak jí něco slíbil: „Do té doby, než vyprší lhůta, od vás nebudu žádat ani slovo o sňatku, ani slib, ani souhlas. Nebudu se odvolávat na podpis vašeho otce, abych získal něco, co mi nejste připravena dát. “
V Summerfieldu, na venkovském sídle, Eleanor objevila, že správce pan Berou okrádá vévodu.
Konfrontovala ho a vévoda ho propustil. Téhož večera jí vévoda prozradil víc. „Ptala jste se, proč jsem zasahoval do záležitostí Heltamu dávno před podpisem vašeho otce? Protože kdybych to neudělal, ujal by se jich pan Silas Fenvik.
Chtěl získat půdu, právo diktovat rodině podmínky a do budoucna nevylučoval ani pokus připoutat si vás prostřednictvím závislosti vašeho domu. “
„Chcete říct, že kdyby zoufalství trvalo ještě o něco déle, můj otec by mě prodal mnohem levněji a ne vám? “
„Mluvím o tom, jak se věci měly. “
Eleanor stála u ohně a věděla, že její dřívější prostý pocit, že ji prodali jemu, už nedrží pohromadě.
Zpráva o otcově příjezdu přišla o pár dní později. Chtěl přijet k obědu. Ne sám. Když vstoupil, za ním šel Silas Fenvik.
Fenvik mluvil málo, ale jeho slova byla jedovatá. „Ženy málokdy dostávají příležitost vyslechnout si pravdu o tom, jak muži zařizují jejich bezpečí. “
Eleanor vstala. „Nejsem předmět, který lze předávat od hanby k prozíravosti, zatímco tomu muži říkají ochrana.
“
„Silná slova, slečno Weinwrightová. Síla slov však směnky málokdy splácí a nízkost mravů málokdy nahrazuje původ. “
„Pokud je nízkost mravů otcem dluhů, pak jsem dobře placenou dcerou nízkého otce, pane Fenviku. Ale to mi nedává právo nechat se soudit vámi.
“
Vévoda vstal. „Dost. Slečna Weinwrightová řekla dostatečně jasně to, co mělo být v tomto domě jasné od samého počátku. Dokud je pod mou střechou, nikdo o ní nebude hovořit jako o prostředku k vyrovnání cizích účtů.
A vy, pane, jste u mého stolu obědval naposledy. “
Fenvik se uklonil. V jeho výrazu bylo cosi horšího než hněv. Příslib, že tuto scénu nepovažuje za konec.
Té noci přišla bouřka. Cecily dostala horečku. Eleanor u jejího lůžka strávila celou noc. Vévoda seděl na druhé straně postele.
K ránu jí odsunul vlhký pramen vlasů z tváře. Dotek byl lehký, téměř cudný. Nezůstalo v něm však nic z povinnosti. Na dobročinném jarmarku se vedle vévody objevila slečna Charlotte Berviková, mladá dědička s čtrnácti tisíci ročně.
Lady Agatha jim to zjevně schvalovala. Eleanor utekla do růžové zahrady. Vévoda ji následoval. „A vám je dovoleno žárlit na mě kvůli slečně Bervikové?
“
„Nežárlím. “
„Pak vypadáte, jako byste byla připravena nenávidět tu ubohou dívku za to, že umí sedět vedle mé tety a nic přitom necítit. “
Večer se Eleanor vydala do oranžerie. Vévoda tam už byl.
„Nepřišel jsem proto, abych lhal nám oběma. “
Vyprávěl jí, co viděl její obličej vedle slečny Bervikové a jak se málem zachoval hrubě k nevinné ženě. Eleanor mu řekla, že je unavená z toho, že dýchá jen napůl. „Chci vás tak, jako muž chce ženu, bez níž se mu začalo hůř žít, dokonce i ve vlastním domě.
“
Naklonil se k ní. Už cítila jeho dech. Ve dveřích se objevil zadýchaný lokaj. „Vaše milosti, přijel člověk z Heltamu.
Jeho jasnosti hraběti se cestou přitížilo. Přivezl dopis pro slečnu Weinwrightovou. “
Dopis byl od otce. Psal v něm, že část dluhu, která se týkala přímo Eleanor, po jeho smrti ztrácí platnost.
„Jinými slovy, bude svobodný. Nežádám tě, abys mi odpustila. Jen tě prosím, abys nelpěla na člověku, jestliže jednou pochopíš, že vedle tebe zůstal z pocitu cti a ne ze svobodného srdce. “
Eleanor se zeptala vévody, zda je to pravda.
„Váš otec musel dostat stejné vysvětlení téměř současně. “
„Takže jste svobodný od papíru, od dluhu, od mého otce, ode všeho. “
„Ano. “
„A já?
“
„Vy také. “
Eleanor věděla, že pokud zůstane ještě jediný den, nebudu mít sílu udělat to, co musí. Odjela před svítáním. „Nebudu vás zadržovat,“ řekl vévoda.
V Heltamu čekal na Eleanor tichý, ostražitý dům. Otec byl živý, ale slabý. Seděla u jeho lůžka, když se před domem ozval rachot kol. Vévoda přijel.
„Proč jste přijel? “
„Máte právo přinutit, abych nejprve odpověděl. “
Vytáhl z kapsy složený list. Tentýž silný papír s pečetěmi a podpisy, který se mezi ně kdysi postavil jako rozsudek.
Zapálil od krbu dlouhou třísku a přiložil plamen k okraji listiny. Oheň se chytil rychle. Eleanor se bez hnutí dívala, jak se papír svíjí do tmavého květu a rozpadá se v popel. „Teď už neexistuje právo, záminka ani stín dluhu, za něž bych se mohl skrývat.
Přijel jsem vám říct, že bez vás je dům prázdný nejen pro Cecily. Pro mě také. “
„Když jste poprvé řekla, že odjedete před svítáním, stál mezi námi cizí podpis. Jestli nyní někdy vykročíte ke mně, ať je to už jen váš vlastní krok.
“
Následujícího rána se Eleanor probudila dřív než obvykle. Seděla u okna a dívala se na prázdnou alej. U snídaně otec seděl v křesle u krbu. „Myslel jsem, že budu-li někdy prosit někoho, aby na sebe vzal mé chyby, dokážu mu být alespoň vděčný bez ponížení.
Ukázalo se, že jsem nedokázal ani to. “
„Neprodal jste mě, otče. Dovolil jste však světu myslet si, že byste to mohl udělat. A na to ještě dlouho nezapomenu.
“
„Ani bych tě neměl prosit, abys zapomněla. “
„Ale možná dokážu odpustit. Už nikdy žádné rozhodnutí o mém životě bez mého slova. “
„Nikdy.
“
V poledne si Eleanor oblékla měkké krémové šaty. Nechala poslat zprávu do hostince, že vévodu přijme v Heltamu. Když vstoupil, sešla proti němu přes celou místnost. „Když jsem poprvé řekla, že odjedu před svítáním, utíkala jsem před cizím podpisem.
Dnes k vám přicházím sama. Dal jste mi něco, co mi dosud nikdo nedal. Ne ochranu, právo ani milost. Dal jste mi volbu.
A pokud vám odpovídám, není to kvůli dluhu mého otce. Odpovídám vám proto, že vás miluji příliš silně, než abych dovolila tomuto citu zůstat mlčením. “
Vévoda poklekl na jedno koleno. „Staňte se mou ženou.
Ne jako splnění cizího závazku, ale jako žena, bez níž nechci jediné své ráno. “
Eleanor se rozesmála přes slzy. „Ano, pokud mi slíbíte jednu věc. Že se už nikdy nebudete posmívat, když řeknu, že odjedu před svítáním.
“
Vévoda vstal a vzal její ruce do svých. „Jestli někdy odjedete před svítáním, pak jen proto, abyste se za hodinu vrátila domů ke mně. “