Vévoda z Ravenhurstu vždy tvrdil, že venkovské ticho prospívá myšlenkám, pokud se jim nedovolí příliš setoulat. Toho podvečera však jeho vlastní myšlenky odmítaly poslouchat. Déšť ustal sotva před hodinou. Už chtěl obrátit koně zpět k hlavní cestě, když si všiml starého plotu nakloněného pod tíhou let.
Mezi dvěma prkny zela škvíra. Každý rozumný člověk by projel dál. Vévoda sesedl. Za plotem stála mladá žena v prostých tmavých šatech.
Před ní přešlapoval kulatolící pán ve světlém kabátci, který do vlhké země poklepával stříbrnou hlavicí hole. „Nerozumíte tomu, slečno? ” říkal s chladným úsměvem. „Ve vašem postavení si rozumná dívka nemůže dovolit rozmary.
”
„A já, pane, nejsem zvyklá prodávat rozum za pohodlí. ” Její hlas byl klidný, bez hysterie i prosby. Muž přistoupil blíž. „Váš bratranec souhlasí a vaše matka také ví, že jiné východisko neexistuje.
”
Mladá žena se narovnala tak prudce, jako by ji udeřil. „Má matka ví, že o mém domě mluvíte jako o stáji a o mém osudu jako o kupní smlouvě. Nevezmu si vás, Sirosi. ”
Sir Miles přestal klepat holí.
„Budete litovat. Vaše panství další zimu nezvládne. ” Otočil se a odešel. Žena zůstala sama.
Dívala se za ním, dokud nezmizel. Teprve potom jí na jediný okamžik klesla ramena. Pak se znovu narovnala, sehnula se k převrácenému květináči a začala vracet hlínu ke kořenům růžového keře. Vévoda ustoupil od plotu.
Věděl, že nedokáže odjet a zapomenout. Následujícího rána zavolal svého právního zástupce. „Zjistěte, komu patří Brier Croft. A zda je skutečně na prodej.
” O šest dní později patřil starý dům vévodovi. Eleanor Venová se o novém sousedovi dozvěděla od hospodyně Marty. Stála u okna a zašívala povlak na polštář, nit byla několikrát navázaná. „Jeho milost vévoda z Ravenhurstu je nyní naším sousedem,” řekla Marta.
Eleanor pomalu vstala. „Výborně. Skutečně výborně. ” Po krátké odmlce se opravila.
„Ne. Vůbec to není výborné. ”
První návštěva vévody následovala téhož dne. Eleanor ho přivítala chladně.
„Kupujete vždy panství tak brzy poté, co spatříte, že v sousední zahradě chybí pořádek? ”
„Upřímnější bude říci, slečno Venová, že dům nebyl tím prvním, co mě přilákalo. ”
„V tom případě jistě chápete, že ve mně nevzbuzujete důvěru. ”
„To jsem si zasloužil.
”
Do místnosti vstoupila Lady Selina, Eleanorina matka, bledá a křehká, ale s tichou důstojností. Když vévoda odcházel, Eleanor ho doprovodila ke dveřím. „Doufám, že váš pobyt zde bude krátký a spořádaný. ”
„Také doufám v pořádnost, slečno Venová.
Pokud jde o krátkost, obávám se, že ta už není v mých silách. ”
Na zadní cestě mezitím uvízl vůz s moukou. Eleanor byla venku dřív než služebnictvo, bez klobouku i rukavic, s vyhrnutou sukní. Vstoupila rovnou do bláta a začala udílet příkazy.
Vévoda se připojil a společně s muži vůz vytlačili. Když stála vedle zachráněného vozu, setřel jí z rukávu bílý pruh mouky. Znehybněla. „Děkuji za kapesník i za to, že jste neodjel.
”
„Za to, slečno Venová, mám chuť poděkovat i sám sobě. ”
Do večera celá farnost věděla, že vévoda z Ravenhurstu se postavil na její stranu. K poledni vstoupil do ranního salonku Simon Frost, Eleanorin bratranec. Byl bezchybně oblečený, s jemnou zdvořilostí, z níž mrazilo.
Položil před ni dopis se Sirovou pečetí. „Nabídka Sira Milese stále platí. Radil bych vám, abyste s odpovědí neotálela. ”
„Přišel jste mi kázat?
”
„Přišel jsem vám připomenout skutečnost. Pokud Miles odmítnete, nezaručuji, že se mi podaří zadržet věřitele před okamžitým nátlakem. ”
„A co když řeknu, že se nehodlám prodávat pro vaše pohodlí? ”
„Pak se obávám, že začnete prodávat půdu.
A to bude mnohem méně důstojné. ”
Vtom lokaj ohlásil vévodu. Simon okamžitě nasadil jiný úsměv. Vévoda požádal Eleanor, aby si s ním prohlédla cestu k mlýnu.
„Pojedu,” řekla. Když Simon odešel, zůstala s vévodou sama. „Vybral jste si velmi příhodný okamžik. ”
„Napadlo mě, že by se vám hodil důvod opustit místnost.
”
„A co kdybych nechtěla? ”
„Pak bych odešel, ale ne příliš ochotně. ”
U brány čekal vévoda na koni. Jeli vedle sebe.
U poškozeného úseku se shromáždili nájemci. Vévoda naslouchal starému farmáři, svlékl si plášť a položil ho na mokré prkno, aby Eleanor nemusela stát v blátě. Když se vozka dostal do potíží, Eleanor okamžitě zasáhla. Vévoda jí spatřil v jiném živlu.
V blátě, ve větru, mezi lidmi, kteří ji potřebovali. Všiml si krve na její dlani. Opatrně jí setřel ránu kapesníkem. Vyprostila ruku.
„Začíná se z toho stávat náš zvyk. ”
„Začal jsem si myslet, že nedovolíte nikomu, aby se o vás staral, ani když sotva stojíte na nohou. ”
Přistoupila vdova Vilobiová a s úsměvem pronesla, že by si Eleanor měla dát pozor, aby o ní lidé neříkali nic špatného. Vévoda se obrátil ke shromážděným.
„Pokud se o slečně Venové bude mluvit, doufám, že pouze s úctou. Řídí toto hospodářství lépe, než leckterý muž řídí vlastní jméno. ”
Když se vraceli, Eleanor se zastavila. „Neměl jste právo mluvit tak před všemi.
”
„Protože byste proti jejich šeptání neměla stát sama. ”
Příštího dne přišlo pozvání na čaj do vévodovy oranžerie. Eleanor s matkou přijely. Vévoda je osobně přivítal.
Myslel na všechno, na křeslo u světla pro Lady Selinu, na čajový stolek dál od otevřených dveří. Do oranžerie však vstoupil sir Miles Hartley. „Projížděl jsem kolem a nemohl jsem se nezastavit, abych zjistil, jak se slečně Venové daří. ”
„Pokud jste přijel mluvit v hádankách, sire Milesi, obávám se, že na ně nemám trpělivost.
”
„Naopak, slečno Venová, přijel jsem mluvit velmi přímo. Dáváte sousedům až příliš štědře důvody ke klepům. V hrabství se už šeptá, že jeho milost nekoupil Brier Croft kvůli půdě. ”
„Dost.
” Eleanor stála mezi čajovým stolem a bednami s květinami. „Pokud mi přejete dobro, nechoďte sem bez pozvání. A pokud mi přejete dobro vy, milorde, nepřete se kvůli mně, jako bych tu nestála. ”
Sir Miles odešel.
Když Eleanor s matkou odjížděly, vévoda tiše řekl: „Sir Miles se nezastaví. ”
„To vím. ”
„Pak mi dovolte být kvůli vám alespoň opatrný. ”
K večeru přišel dopis od Simona.
Požadoval odpověď ohledně Sira Milese do konce týdne, jinak začne prodávat půdu. Eleanor si list přečetla třikrát. Večer přijel vévoda. „Dovolte mi koupit část dluhu.
Za poctivých podmínek. Dočasně, dokud se nerozhodnete, jak dál. ”
„Pokud koupíte mé dluhy, stanete se dalším člověkem, který získá právo říkat mi, co mám dělat. ”
„Nechci právo říkat vám, co máte dělat.
”
„Pak mi dovolte jiný způsob. Půjčku na můj podpis, bez zasahování do vašeho domu. Zachováte si všechna práva. ”
„Proč na tom tolik trváte?
”
„Protože jsem vás jednou viděl dírou v plotě a od té doby jste mi ani jednou nedovolila zapomenout, že umíte stát rovně, i když se vás někdo snaží ohnout. ”
Druhý den ráno přišel s písemným potvrzením. Před její matkou, jako svědkyní. „Stojí zde, že se zavazuji poskytnout vašemu panství částku dostačující k uhrazení nejbližších účtů.
Žádná zástava půdy, žádné právo nakládat s Brier Croftem. ”
„Proč taková štědrost? ”
„Protože nechci vidět, jak vás ženou do manželství jen kvůli pohodlí jiných lidí. ”
Eleanor převzala dokument, ale nerozevřela ho.
„Je to velmi nebezpečné, milorde. ”
„Proč? ”
„Protože mi necháváte příliš málo důvodů vás nenávidět. ”
Později se u plotu setkali znovu.
„Viděl jste ženu škvírou v plotě, koupil jste dům vedle jejího a teď mluvíte o ochraně, jako by vás to zbavovalo viny. Řekněte mi alespoň jednou úplnou pravdu. Byl jste jen zvědavý, nebo jste hned usoudil, že potřebuji zachránit? ”
„Nejdřív jsem byl zvědavý.
Potom už ne. ” Pomalu si stáhl rukavici. „Nepodobala jste se nikomu, koho jsem znal. Pochopil jsem, že pokud se ten dům zřítí, budete poslední, kdo vyjde zpod trosek.
”
Eleanor odvrátila oči. „A nedává vám to právo mě pozorovat? ”
„Ne. Toto právo jsem si ještě nezasloužil.
Ale doufám, že si je jednou zasloužím. ”
„Koho se bojíte víc? ” zeptal se. „Vás, jestli chcete znát pravdu.
Protože umíte být pozorný. ”
Přijala jeho podmínky. Potvrzení leželo v její zásuvce. K večeru se strhla bouře.
Lady Selina špatně snášela bouřky. Eleanor seděla u matčiny postele, dokud neusnula. Vtom Marta přiběhla se zprávou, že vévoda přijel s lékařem. Stál v malém salónu promoklý, bez klobouku.
„Odpusťte, že jsem vtrhl. Bylo mi řečeno, že se vaší matce přitížilo. ”
„A vy jste přivezl lékaře v bouřce? ”
„Byl jsem blíž než doktor.
”
Lékař matku vyšetřil. „Nic nebezpečného. Vyčerpání a neklid. ”
Když odešel, Eleanor mu nalila čaj.
„Posaďte se blíž k ohni. Jestli jste se rozhodl zachraňovat postupně celou farnost, nezačínejte vlastním zápalem plic. ”
„Bála jste se? ”
„O maminku?
Ano. ”
„A ještě něčeho? ”
„Dnes se mě neptejte na příliš mnoho věcí. ”
„Pak odpovím sám.
Já jsem se bál. O Lady Selinu. A o vás. Představil jsem si, že jste v tomto domě sama a nedokážete si dovolit někoho požádat o pomoc.
”
Dva dny po bouři přišlo pozvání na večer k Lady Holbrookové. „Nepojedeme,” řekla Eleanor. „Když nepojedeš,” odpověděla matka, „bude to vypadat, že tě porazili. ”
V salónu se na Eleanor snesly první pohledy dřív, než stačila vstoupit.
Sir Miles se objevil téměř okamžitě. Když se blížil k ní s nataženou rukou k tanci, vedle nich se ozval vévodův hlas. „Omlouvám se, sire Milesi. Zdá se, že jsem vás předběhl.
”
Celý sál čekal. Eleanor vložila prsty do Ravenhurstovy ruky. „Tančím s jeho milostí. ”
Při tanci řekla sotva slyšitelně: „Neměl jste právo.
”
„Kdyby to bylo jen kvůli tomu, nepřišel bych. ”
Když hudba skončila, objevil se Simon. „Právě jsem hovořil se sirem Milesem. Slíbil jsem vám lhůtu do konce týdne.
Po dnešním večeru ji zkracuji do zítřka. ”
„To je nepřijatelné,” řekl vévoda chladně. „Pokud rodina obchoduje se ženou, může být vměšování nezbytné,” odpověděl vévoda. „Nikdo,” řekla Eleanor ostrým hlasem, „ani vy, ani sir Miles, ani jeho milost, nebudete rozhodovat za mě.
”
Ráno ležel na stole Simonův dopis. Poledne. Konečná odpověď. V poledne vjel do brány Simonův dvoukolák.
Eleanor stála u krbu, aby neukázala chvění v kolenou. „Nevezmu si Sira Milese. ”
„Takže si volíte tvrdohlavost. ”
„Volím sebe.
”
„Velká slova na ženu bez prostředků. Do večera nechám zastavit dodávky uhlí. A oznámím siru Milesovi, že jste se rozhodla zesměšnit ho před celým hrabstvím. ”
Po jeho odchodu přišel mladý lokaj z Brier Croftu s košem.
Uvnitř ležely stvrzenky za uhlí, sáček s léky pro Lady Selinu a krátký vzkaz. „Nepřijdu osobně. Není čas na další rozhovory. Kvůli cizí tvrdohlavosti však nezůstanete bez tepla.
Nic za to nepožaduji. ”
Eleanor držela vzkaz mezi prsty. „Ne,” řekla Martě. „Neposílej to zpět.
”
Hudební večer u paní Eshburnové byl menší a tišší. Vévoda přišel později, klidný, a přítomen, aniž by cokoli vyžadoval. Když hostitelka požádala Eleanor, aby zazpívala, vybrala starou baladu o domově a srdci. Když dozněl poslední tón, vévoda stál u krbu a díval se na ni, jako by zapomněl na všechny ostatní.
Sir Miles začal tleskat hlasitěji, než bylo nutné. „Zvlášť vhodná volba. Píseň o věrnosti zpívaná ženou, která tak snadno mění své veřejné přízně. ”
„Pak je dobře, sire Milesi, že jsem zpívala o srdci, nikoli o vašem úsudku.
”
Sir Miles se postavil doprostřed místnosti. „Mám v úmyslu učinit vám, slečno Venová, v nejbližších dnech oficiální nabídku k sňatku. ”
Než Eleanor stačila odpovědět, vévoda se obrátil k hostitelce. „Obávám se, že váš večer se může změnit v poradu poručníků, madam.
A to by bylo kruté vůči hudbě. ”
„Vaše úmysly, pane,” řekla Eleanor, „budou probírány se mnou, nikoli oznamovány pro mé poučení. ”
Když se hosté rozcházeli, Eleanor vyšla do zahrady. Vévoda ji následoval.
Stáli pod starou lípou. „Proč jste tak vytrvalí? ”
„Protože vedle vás poprvé po dlouhé době nedokážu skrývat pravdu za zdvořilostí. ”
Vrátila se do domu a v noci nemohla spát.
Časně ráno zamířila do otcovy pracovny. V zásuvce našla zapečetěnou obálku. Na přední straně byl otcův rukopis. „Pro E.
Pokud nastane nouze. ”
Rozlomila pečeť. Otec psal, že krátce před smrtí svěřil Simonovi správu části financí. Pak však přišly horší řádky.
Simon nejen upravoval listiny a zadržoval platby. Záměrně vytvářel dojem blížící se katastrofy, aby Eleanor a její matku udržel v závislosti. A dohodl se se sirem Milesem. Slíbil mu část půdy a právo na budoucí příjem, pokud Eleanor souhlasí se sňatkem.
Marta si dopis přečetla. „To není člověk. To je krysa v dobrém kabátci. ”
Vévoda přijel ještě téhož rána.
Eleanor mu dopis podala. Přečetl ho mlčky. „Zneužil vaší důvěry. ”
„Nyní mi řeknete, že jste měl pravdu, když jste trval na mé opatrnosti?
”
„Ne. Nyní řeknu, že se mělo jednat dříve. ”
K poledni se Simon dostavil do Brier Hall. „Předala jsi dopis jeho milosti a nyní vévoda ví něco, co vědět neměl.
”
„Můj otec zanechal dopis. Je v něm vaše vlastní ruka ve špinavém obchodu. ”
„Zachraňoval jsem tento dům před krachem. ”
„Ne.
Zachraňoval jste své postavení. Neopovažujte se se mnou mluvit, jako bych byla dítě. ”
Simonův hlas poprvé ztvrdl. „Pokud se mě pokusí veřejně obvinit, odpovím tím, že tvé jméno bude s jeho spojováno častěji, než by sis přála.
Pokud předáš dopis komukoli, okamžitě zahájím prodej lesa, propouštění služebnictva a přezkoumání nájemních smluv. ”
Večer souhlasila se schůzkou v Brier Croftu. Vévoda čekal v knihovně. „Můj bratranec ví, že jste si přečetl dopis.
Varoval mě, že pokud se vložíte do věci, začne proti domu okamžitě jednat. ”
„Co ode mě chcete? ” zeptal se. „Nic, kromě toho, abyste mě neopustil uprostřed této pohromy.
”
„Pak vás neopustím. ”
Ráno se nic nedělo. Eleanor čekala rozhodné kroky, ale vévoda nepřišel. K poledni Marta přinesla čaj.
„Pokud očekáváte něco ze sousedního kopce, zatím nic nepřijelo. ”
K večeru vyšla na tržiště. Simonovi lidé zadržovali vydávání obilí nájemcům. Písař se odvolával na nová nařízení.
Vtom se vedle ní ozval známý hlas. „Písemně, pokud si přejete. ” Vévoda stál na okraji davu. „Už jsem viděl listiny, na které se odvoláváte.
Není v nich jediný bod, který by umožňoval zadržovat obilí nájemcům. ”
Písař zbledl. „Milorde, to je vnitřní záležitost panství. ”
„Byla by.
Kdyby se netýkala cesty, skladu a mlýna, které nyní vedou přes mou půdu. Dokud se záležitost nevyjasní, moji lidé vám nedovolí odvézt odsud ani jediný pytel. ”
Když dav odešel, Eleanor k němu zvedla oči. „Zlobíte se, že jsem zasáhl?
”
„Ne. Protože jste to udělal správně. ”
„Záměrně jste ráno nepřišel. Abyste mi dal prostor dýchat beze mě.
”
Na následující večer byla naplánována rodinná večeře u Simona Frosta. Pozvánka zněla jako rozkaz. Eleanor vytáhla otcův dopis a vložila ho do kabelky. Simonův dům byl osvětlený jasněji než obvykle.
Sir Miles už čekal. Když přinesli dezert, Simon odložil ubrousek. „Nastal čas vyřešit otázku, která nás všechny příliš dlouho odváděla od důstojnějších záležitostí. ”
„Nevezmu si Sira Milese,” řekla Eleanor.
Sir Miles vyskočil. Simon vstal. „Nechápeš, co děláš? ”
„Naopak.
Poprvé po dlouhé době tomu rozumím naprosto jasně. ” Otevřela kabelku a vytáhla dopis. Začala číst řádky, v nichž otec přiznával, že důvěřoval bratranci, a potom ty, v nichž Simon zadržoval platby a uzavřel dohodu se sirem Milesem výměnou za část půdy. Když skončila, bylo ticho.
Sir Miles vykřikl: „To je lež! ”
„Je to rukopis mého otce. A pokud si budete přát, uvidí ho i další. ”
Vtom lokaj ohlásil: „Jeho milost vévoda z Ravenhurstu.
”
Vévoda vstoupil bez spěchu. „Doufám, že nejdu příliš pozdě. ”
„Naopak, milorde. Přicházíte právě včas, abyste slyšel, jak o mě jednají bez mého souhlasu.
”
Sir Miles se otočil k vévodovi. „Celé hrabství ví, proč jste koupil sousední panství. ”
„A vy nedostatku svědomí,” odpověděl vévoda klidně. Eleanor položila dopis na stůl.
„Sira Milese jsem už odmítla. Opakuji to před svědky. Nikdy nedám souhlas ke sňatku navrženému kvůli půdě, pohodlí nebo cizím výpočtům. A pokud můj bratranec hodlá šířit pomluvy, dovolím každému, kdo mě bude chtít soudit, aby si tento dopis přečetl.
”
„Zničíš své jméno,” řekl Simon. „Ne,” ozvala se tiše Lady Selina z konce stolu. „Ona ho zachraňuje. ”
Sir Miles se naposledy pokusil o útok.
„Po takovém skandálu už žádná slušná společnost… ”
„Pak mi dovolte to okamžitě napravit,” přerušil ho vévoda. Obrátil se k Eleanor, ne k místnosti, ne k Simonovi, pouze k ní. „Slečno Venová.
Nežádám vás, abyste mi nyní odpověděla na něco většího. Žádám vás však o svolení ucházet se o vás otevřeně a čestně. Pokud jste ochotná přijímat mé návštěvy a mé jméno bez jakýchkoli tajností. ”
Simon ztuhl.
Sir Miles tiše zaklel. Lady Selina zavřela oči. Eleanor zvedla bradu. „Ano, milorde.
Pokud budete pamatovat, že neměním jednoho pána za jiného. ”
Koutek jeho úst se pohnul. „Na to nikdy nezapomenu. ”
Ráno dorazil dopis zapečetěný vévodskou pečetí.
Žádal o svolení navštívit je za přítomnosti Lady Seliny a oznamoval, že svému právnímu zástupci poslal kopie dopisu zesnulého baroneta. K poledni přijel sám. „Přišel jsem pro vaše požehnání a pro svolení učinit to, co jsem už slíbil vaší dceři,” řekl Lady Selině. „Pak si musíte být velmi jistý.
”
„Ne, tím si nejsem vůbec jistý. ”
Když Lady Selina odešla, zůstali sami. „Mohl jste si vzít kteroukoli ženu, která miluje titul, dům a klid. ”
„Ale já jsem nechtěl kteroukoli ženu.
Chtěl jsem tu, která se mi nebojí říci ne. ”
Vstala. „Pak poslouchejte pozorně, milorde. Neslibuji lehce a nechci, abyste si myslel, že vaše pečeť nebo titul za mě o něčem rozhodují.
”
„Nemyslím si to. ”
„Pokud se mě však zeptáte ještě jednou,” řekla téměř šeptem, „odpovím: Ano. ”
Vzal ji opatrně za ruce. Za přivřenými dveřmi se ozval Martin hlas, který Lady Selině šeptal, že čaj už dávno vystydl.
Vévoda se při tom zvuku poprvé tiše zasmál.