Chladný vítr od Temže se opíral do Evelininých zad, ale ona neustoupila ani o krok. Stála na kraji mola, svírala rukávník a hleděla do šedé mlhy, z níž se měla vynořit loď. Pět let čekala na Juliana, který odjel do Indie vydělat jmění. Pět let mu psala každý měsíc, odmítala všechny nápadníky a věřila jeho slibům, zatímco její rodina pomalu chudla.
Když se z mlhy vynořil trojstěžník Císařovna Indie, srdce jí poskočilo. Ale Julian, který sestoupil po můstku, nebyl sám. Po jeho boku kráčela Cecilia, její nejbližší přítelkyně od dětství, v nádherných smaragdových šatech a se zlatem vyšívaným šálem. Julian se zastavil, zbledl a Cecilia se usmála vítězoslavně.
„Před třemi měsíci jsme se v Kalkatě vzali,“ řekl Julian dutě. „Cecílie je nyní mou ženou. “
Evelina stála nehnutě. Dav kolem šeptal, ale ona jen tiše popřála novomanželům štěstí a odešla s hlavou vztyčenou.
Druhý den přišla Cecilia za Evelinou do jejich skromného domu. Padla před ní na kolena a prosila o pochopení. Vyprávěla, jak Julian v Kalkatě těžce onemocněl, jak o něj pečovala a jak se za něj provdala z nutnosti, ze zoufalství. Ale Evelina v jejích očích viděla chladný, vypočítavý strach.
Cecilia nepřišla pro odpuštění, ale aby si koupila její mlčení. Nabídla jí peníze, zaplacení otcových dluhů, výměnou za veřejné přátelství. „Mé jméno ani má hrdost nejsou na prodej za Julianovo zlato,“ odpověděla Evelina a vyhodila ji. V parku ji našel Julian.
Přiznal, že jeho manželství s Cecílií byl obchod, který mu zachránil jméno před vězením pro dlužníky. Prosil ji, aby se stala jeho tajnou milenkou, slíbil jí dům v Richmondu, kočár, šperky. Evelina se na něj podívala a viděla malého, zbabělého člověka. „Má důstojnost je jediné, co mi zůstalo,“ řekla.
„A tobě ji nedám. “
Na plese, kde se celá společnost bavila jejím ponížením, se před ní zastavil Christian Brandon, hrabě z Redcliffu, Julianův starší bratr. Muž, o kterém se říkalo, že je chladný a nemilosrdný. Pozval ji k prvnímu tanci a celý sál oněměl.
„Společnost má právo šeptat jen tak dlouho, dokud jí to dovolím,“ řekl jí. „Od této chvíle se na vás nikdo neodváží dívat s opovržením. “
Druhý den ráno přišel do domu Vencových. Nabídl jí sňatek.
Slíbil, že splatí všechny otcovy dluhy a dá jí své jméno, titul a ochranu. Bylo to manželství bez lásky, čestná dohoda. Evelina souhlasila. Už v kočáře, když jí ukazoval svatební smlouvu, ji překvapila jeho štědrost.
Slíbil jí vlastní příjem, svobodu a soukromí. „Chci, abyste se v mém domě nikdy necítila jako vězeňkyně,“ řekl. Evelina cítila, že jí tento přísný muž prokazuje více úcty než muž, který jí pět let přísahal lásku. Na večeři v Redcliff Hall, kam byli pozváni Julian s Cecílií, Christian oznámil jejich sňatek.
Julian vzteky převrhl sklenici vína. „Ženíš se s ní jen proto, že patřila mně! “ křičel. Christian ho vyhodil z domu a pohrozil mu, že ho připraví o všechny příjmy.
Svatba byla skromná, v malém kostele. Evelina stála před oltářem v šatech z slonovinového hedvábí. Christian jí na prst navlékl rodinný smaragd, který kdysi patřil jeho matce. V zadní části kostela stála Cecilia, schovaná ve stínu, a sledovala, jak se Evelinině ruce leskne kámen, po kterém tak toužila.
Když přijeli do Redcliff Hall, Christian ji zavedl do jejího nového křídla. Evelina zůstala stát v úžasu. Stěny byly potaženy broskvovým hedvábím, knihovny z třešňového dřeva, krb zdobily kachle s divokými růžemi a u okna byl výklenek se sametovým sedátkem. Přesně tak, jak si jako čtrnáctiletá kreslila do svého dívčího alba.
„Váš otec mi ukázal vaše kresby,“ řekl Christian tiše. „Chtěl jsem, abyste se tu cítila jako doma od prvního dne. “
Večer v knihovně si Evelina popálila ruku o rozpálenou mřížku krbu. Christian k ní přiskočil, ošetřil ji s takovou něžností, až se jí sevřelo hrdlo.
Jeho ruce se třásly, když jí ovazoval dlaň. „Nepřivedl jsem vás sem, abyste trpěla,“ zašeptal. A pak jí políbil konečky prstů. V tu chvíli Evelina pochopila, že ji tento hrdý muž miluje.
Na podzimním plese, který pořádala jeho teta, se Evelina postavila Cecíliině veřejné urážce s klidem a důstojností, která si získala obdiv celé společnosti. Později v zimní zahradě ji našel opilý Julian. Zhroutil se a vykřikl, že to byla ona, kdo ho opustil. „Po prvním roce jsem od tebe nedostal ani řádku!
“ křičel. „Cecílie mi přivezla mé dopisy zpět a řekla, že tvůj otec je vrací neotevřené. Řekla, že o mně nechceš nic vědět! “
Evelina byla v šoku.
Ona mu přece psala každý měsíc. A od něj dostala jen tři krátké zprávy. Někdo musel jejich poštu krást. Když Julian odešel, našla Evelina odpověď.
Vzpomněla si na Cecíliin starožitný sekretář, který zanechala v jejím domě. V tajné přihrádce, kterou jí kdysi jako dítě ukázala, našla celý balík dopisů. Její dopisy Julianovi, které nikdy nebyly odeslány. A Julianovy dopisy jí, s porušenými pečetěmi.
Na některých obálkách byly Cecíliiným rukopisem poznámky o datu, kdy je zachytila. Evelina předvolala Juliana a Cecílii. Položila před ně dopisy a ukázala Cecílii její vlastní poznámky. Cecilia už nemohla dál lhát.
„Ano, udělala jsem to já a ničeho nelituji! “ vykřikla. „Proč měla všechno získat ona? Všichni ji vždycky milovali!
A ty,“ obrátila se k Julianovi, „jsi slaboch. Potřeboval jsi mě. Zachránila jsem tě! “ Christian je vyhodil z domu.
Julian odešel se shrbenými rameny, v ruce stále svíral Evelinin dopis. Na nádvoří se Julian ještě naposledy pokusil Evelinu získat zpět. Slíbil, že nechá manželství zrušit, že ji získá zpět. Evelina na něj pohlédla a cítila už jen lítost.
„Evelina, která na tebe pět let čekala, zemřela v den, kdy jsi sestoupil z lodního můstku s Cecílií po boku,“ řekla klidně. „Kristian mi dal to, co jsi mi ty nikdy dát nedokázal. Je mi tě líto, Julianne. Ale už tě nemiluji.
“ Otočila se a odešla zpět do zámku, kde na terase stál Christian s jejím čepcem v ruce. Té noci se Evelina rozhodla, že je čas odejít. Jejich manželství byla dohoda, která byla splněna. Sbalila si věci a stáhla si smaragd z prstu.
Do pokoje vtrhl Christian, s rozcuchanými vlasy a zděšenýma očima. „Myslíte si, že jsem si vás vzal z lítosti? “ vykřikl. „Miluji vás už pět let, od chvíle, kdy jste poprvé vstoupila do naší zahrady zavěšená do Juliana!
Modlil jsem se, aby byl vaší lásky hoden. Když se vrátil s Cecílií, část mého srdce se radovala, protože jsem konečně dostal šanci vás chránit a nazývat vás svou ženou! “ Poklekl před ní. „Neodjíždějte.
Můj život patří vám. “
Evelina mu padla do náruče. „Miluji tě, Kristiane. Víc než svůj život.
“ Otevřená truhla zůstala stát u dveří. Smaragdový prsten ležel mezi jejich spojenými dlaněmi. Ráno Christian zabouchl truhlu a společně vyndali všechny věci, které do ní Evelina předchozí noc uložila. Potom jí znovu navlékl smaragd na prst.
„Poprvé jsem ti ho dal, abych zpečetil naši dohodu. Dnes ti ho dávám proto, že jsi můj život. “
O mnoho měsíců později seděla Evelina na sluncem zalité terase a v náručí držela dvouměsíčního chlapečka, malého Johna, pojmenovaného po jejím otci. Christian přišel s dopisem od Lady Augusty.
Julian a Cecílie prodali vše a uprchli do Francie. „Pronajali si malý vlhký dům u pobřeží,“ četl Christian. „Cecílie prodala i ten zlatem vyšívaný šál, aby zaplatila řezníkovi. Neustále se hádají.
“
Evelina poslouchala a cítila jen krátkou lítost. „Každý z nás nakonec získal to, za čím šel,“ řekla tiše. „Oni chtěli bohatství a lesk. Teď mají jen jeden druhého a vzájemnou nenávist.
“ Pohlédla Christianovi do očí. „My jsme našli sebe. “