Dusný vzduch v salónu barona Thomase připadal Adrianovi Cravenovi, vévodovi z Ravens Croftu, téměř hmatatelný. Směs levného vosku, žluklého parfému a strachu ho škrábala v krku. Baron se topil v dluzích a dnešní večer byl jeho posledním žalostně průhledným pokusem získat čas. Jeho druhá manželka Sofie už od Adrianova příjezdu vytrvale postrkovala do jeho blízkosti svou dceru Lucindu.
Dívka měla na sobě šaty příliš růžové, příliš odhalené a v pase utažené tak pevně, že se mezi jednotlivými hloupými zachotáními musela nenápadně nadechovat. Po půl hodině měl Adrian dost. Pomalu otáčel na prstu těžkým zlatým pečetním prstenem. Jeho tajemník by toto gesto poznal okamžitě.
Adrian se beze slova otočil, prošel prosklenými dveřmi a vyšel do zahrady. Noční chlad mu přinesl úlevu. Baronova zahrada chátrala stejně jako jeho dům. Cestičky zarostly trávou a růžové keře zdivočely natolik, že se jejich větve proplétaly jako ruce lidí, kteří se v panice chytají jeden druhého.
Teprve u starého kamenného altánu zaslechl tiché zašustění papíru. Ve slabém měsíčním světle stála u polorozpadlé balustrády dívka. Měla prosté šedé šaty, naprosto nevhodné pro slavnostní večer, a tmavé vlasy stažené do nedbalého uzlu. V rukou držela tlustou účetní knihu a krátkou ořezanou tužku.
S nakrčeným čelem do knihy rychle zapisovala další čísla. “Také dáváte před lidskou společností přednost společnosti plevele? ” zeptal se Adrian tiše. Dívka sebou trhla, ale nevykřikla.
Knihu nezavřela, ani se jí nepokusila schovat. Pomalu se k němu otočila. V očích, které se jí ve tmě zaleskly, nebyl ani stín podlézavého nadšení, jehož měl Adrian v salónu plné zuby. “Plevel se alespoň nesnaží vypadat jako něco, čím není,” odpověděla klidným, čistým hlasem.
“A nevyžaduje pozornost, kterou si nezaslouží. ”
Adrianovi zacukal koutek úst. Její přímost chutnala jako doušek ledové vody po dusivém sirupu uvnitř domu. Přistoupil o krok blíž.
“Vedete evidenci zahradních škůdců? ” kývl ke knize. “Vedla jsem přehled výdajů na dnešní večer. ” Lehce zvedla bradu.
“Podle mých záznamů bude toto přijetí stát mého otce 30 liber, které nemá. Ostatně vám jako jeho hlavnímu věřiteli to musí být dokonale známo, vaše milosti. ”
Adrian přimhouřil oči. Věděla, kdo je.
Přesto před ním neudělala poklonu, nezměnila tón a nezačala se omlouvat. V jejím držení těla byla hrdost, kterou v hašteřivém páru Thomasových celý večer marně hledal. “Vy jste Evelina, že? ” dovtípil se.
“Baronova nejstarší dcera z prvního manželství. ”
“Ta, která počítá jeho peníze, zatímco je ostatní utrácejí,” odpověděla tiše. Zaklapla knihu a sevřela ji pod paží. “A teď mě prosím omluvte.
Má přítomnost zde není součástí scénáře mé macechy. ”
Proklouzla kolem něj. Na okamžik po ní zůstala jemná vůně levandule, inkoustu a starého papíru. Adrian se za ní díval, dokud šedá látka jejích šatů nezmizela mezi stíny.
Uvědomil si, že v něm probudila cosi dávno zapomenutého — skutečný zájem. V domě plném navoněných voskových figurín narazil na jediného živého člověka. Když se o deset minut později vrátil do salónu, večer už směřoval k nevyhnutelnému rozuzlení. Baron Thomas stál u krbu, bledý a zpocený.
Sofie se křečovitě ovívala krajkovým vějířem. “Vaše milosti,” zvolala Sofie, sotva Adrian překročil práh. “Už jsme se obávali, že jste nás opustil. Má Lucinda je celá rozrušená.
Právě vám chtěla zahrát na klavír. ”
“Můj dluh,” přerušil ji baron chraplavě, aniž se odvážil zvednout oči. “Lhůta vyprší příští týden. Prosím vás o prodloužení.
Jsem ochoten podepsat jakékoliv podmínky. ”
“Vaše situace je katastrofální, Tomasi,” odpověděl Adrian. Zastavil se uprostřed místnosti. “Vaše pozemky byly zastaveny třikrát.
Nemáte nic, co by mohlo posloužit jako záruka. ”
Sofie rychle vykročila vpřed. “Ale poslechněte, vaše milosti. Lucinda je skvělá partie.
Je skromná, výborně vychovaná… ”
“Vaše dcera mě nezajímá,” přerušil ji Adrian bez zvýšení hlasu, ale tak nemilosrdně, že Lucinda tiše vykřikla a zakryla si obličej dlaněmi. Sofiinu tvář pokryly rudé skvrny. “Ale jak je to možné?
Jestli odmítáte Lucindu, pak už vůbec nic nemáme. Nemám žádnou další dceru na vdávání. ”
V salónu zavládlo těžké ticho. Adrian pomalu přejel pohledem po místnosti.
Zrak se mu zastavil na pootevřených dveřích vedoucích do chodby pro služebnictvo. Ve švíře zahlédl známou šedou siluetu. Evelina stála nehybně a tiskla si účetní knihu k hrudi. Věděla, že pro macechu prostě neexistuje.
Adrian se obrátil k Sofii. Na rtech se mu objevil chladný úsměv. “Lžete, madam,” řekl zřetelně. “Jedno máte.
Ukryla jste ji před všemi. ”
Sofie stuhla. Vějíř jí vypadl z prstů. Adrian vykročil k chodbě, natáhl ruku a otevřel dveře dokorán.
Světlo ze salónu dopadlo na Evelinu a odhalilo ji všem přítomným. Dívka se nepohnula. Jen vzdorovitě zvedla bradu. “Výměnou za úplné odepsání vašeho dluhu, barone,” pronesl Adrian a zadíval se přímo do očí ohromené Eveliny, “žádám o ruku vaší nejstarší dcery.
Odmítnutí nepřijmu. ”
“To je vtip, vaše milosti,” vykřikla Sofie. “Tahle holka je chodící nedorozumění. Nemá žádné věno.
V tomto domě je napůl služkou. ”
Baron Thomas vyděšeně zamrkal. “Má manželka má pravdu. Evelina není připravena na společenský život.
Všechno, co zbylo po její zesnulé matce, už dávno padlo na pokrytí neodkladných výdajů. ”
Při zmínce o matce se Evelině na okamžik nebezpečně zablesklo v očích. Nepromluvila, jen ještě pevněji sevřela účetní knihu. Adrian se pomalu otočil k baronovi.
“Její věno nepotřebuji, Tomasi,” řekl vyrovnaným sametovým hlasem. “A velmi dobře vím, čím se vaše nejstarší dcera zabývá v knihovně. Moji zmocněnci v Londýně provedli důkladnou kontrolu vašich záležitostí ještě předtím, než jsem odkoupil vaše směnky. ”
Sofie stuhla.
Adrian vykročil k Evelině. “Před třemi měsíci mi byl zaslán překlad nesmírně složitého francouzského pojednání o odvodňování půdy a nové nájemní smlouvy k vašemu panství. Moji právníci byli ohromeni přesností výpočtů i elegancí slohu. Váš správce tvrdil, že najal prvotřídního tajemníka z hlavního města.
Jenže rukopis v těch dokumentech… ”
Zastavil se dva kroky před Evelinou a sklopil pohled ke knize v jejich rukou. “Tento rukopis je nezaměnitelný. Ostrá, rychlá písmena s lehkým sklonem doleva.
Naprosto stejná jako ta, která jste před chvílí psala v zahradě, Lady Evelino. ”
V místnosti nastalo takové ticho, že bylo slyšet praskání knotu dohořívající svíčky. “Vy… vy jste to věděl?
” zeptala se Evelina sotva slyšitelně. “Věděl jsem, že se v tomto polorozpadlém hnízdě nachází někdo, jehož mysl je ostřejší než mysl všech místních právníků dohromady,” odpověděl Adrian. Znovu se otočil k baronovi. “Čtyřicet tisíc liber, barone.
Taková je celková částka, kterou dlužíte mé rodině a mým partnerům. Příští týden vás čeká vězení pro dlužníky. Nabízím vám dohodu. V den, kdy Lady Evelina podepíše manželskou smlouvu, budou všechny vaše dluhy anulovány.
Osobně spálím vaše směnky právě v tomto krbu. ”
Baron Thomas křečovitě zalapal po dechu. “Evelino,” zašeptal a udělal nejistý krok. “Jistě chápeš, že tím zachráníš náš dům.
”
Sofie přiběhla k Evelině z druhé strany. “Evelíno, drahoušku, mysli na svou sestru. Její pověst bude zničena, jestli tvého otce odvedou kvůli dluhům. Musíš souhlasit.
Je to tvá povinnost vůči rodině, která tě všechny ty roky živila. ”
Evelina pomalu přenesla pohled z otce na macechu. Na rtech se jí objevil hořký chladný úsměv. Potom se podívala na Adriana.
Vévoda stál nehybně. Nenaléhal. Čekal na její rozhodnutí, jako by proti němu seděla u šachovnice a měla právo promyslet každý tah. Zhluboka se nadechla a zvedla bradu.
“Můj otec souhlasí, vaše milosti,” řekla. Její hlas zněl překvapivě pevně. “Vaši nabídku však přijmu pouze pod jednou podmínkou. Projednám ji s vámi o samotě.
”
Dveře pracovny se zavřely s tupým zaduněním. Ve vzduchu se držela vůně kůže a pečetního vosku. Adrian si bokem opřel o hranu těžkého psacího stolu. “Tedy, Lady Evelino,” pronesl.
“Přála jste si zůstat se mnou o samotě. Přiznávám, že jsem očekával slzy, prosby o slitování nebo přinejmenším dívčí mdloby. Vy však působíte pozoruhodně vyrovnaně na nevěstu, kterou právě prodali za dluh. ”
“Kdybych věřila, že slzy mohou pokrýt dluh ve výši 40 000 liber, jistě bych se rozplakala,” odpověděla.
“Jelikož je však matematika nemilosrdná, bude lepší, když budeme mluvit jazykem čísel a podmínek. Nabídl jste dohodu mému otci, ale smlouvu budu podepisovat já. Proto mám vlastní požadavky. ”
Adrian překvapeně zvedl obočí.
“Zapomínáte se, slečno Thomasová? Ve svých rukou držím osud vašeho otce. Nejste v postavení, abyste si mohla diktovat podmínky. ”
“Můj otec si smyčku kolem krku utáhl sám a macecha mu přitom ochotně přidržovala provaz,” odsekla Evelina.
“Má rodina mě před mnoha lety zradila a udělala ze mě neplacenou služku ve vlastním domě. Jestli si chcete koupit poslušnou loutku, spletl jste si dveře. K tomu by se vám více hodila Lucinda. Vy jste si však vybral mě.
Vybral jste si mou inteligenci, mé schopnosti a mou hrdost. A za kvalitu se, vaše milosti, musí platit. ”
Adrian se tiše rozesmál. Nebyl to zdvořilý úsměv určený pro společnost.
Byl to hluboký, upřímný smích člověka, který konečně narazil na důstojného protivníka. “Dobře,” řekl a lehce se naklonil dopředu. “Poslouchám vás. Jaká je tedy vaše cena?
”
“Za prvé,” Evelina položila konečky prstů na chladné dřevo stolu, “musíte právně obnovit věno mé zesnulé matky. Můj otec a Sofie je promrhali do poslední pence. Chci, aby byly ty peníze navráceny a převedeny přímo na mé jméno. Nehodlám být v každé maličkosti závislá na vaší milosti.
”
“Rozumný krok,” přikývl Adrian. “Je to všechno? ”
“Ne. ” Evelina se na okamžik odmlčela.
“Druhá podmínka se týká pobřežní chaty ve Whitby. Byl to jediný dům, kde byla má matka šťastná. Patřil jí ještě před sňatkem s mým otcem. Nyní ho Sofie používá jako letní sídlo.
Pořádá tam své vulgární večírky a znesvěcuje vše, co po matce zůstalo. Požaduji, aby byla chata převedena výhradně na mě. Sofie ani Lucinda už nikdy a za žádných okolností nesmějí překročit její práh. ”
Adrian jí pozorně hleděl do tváře.
Za ledovým tónem rozeznal bolest, kterou Evelina držela pod zámkem. Nebojovala za přepych ani za pohodlný život. Bránila památku ženy, kterou milovala. “Vaše podmínky přijímám, Lady Evelino,” řekl tiše.
“Vrátím vám věno vaší matky a do konce tohoto týdne odkoupím chatu ve Whitby. Nyní však přichází řada na mé podmínky. ”
Evelina zadržela dech. “Jaké jsou?
”
Adrian natáhl ruku a dotkl se její ruky spočívající na stole. “Stanete se mou ženou nejen na papíře. Před celou společností budete nosit titul vévodkyně z Ravens Croftu s naprostou důstojností. Požaduji vaši úplnou a bezpodmínečnou věrnost.
Žádná tajemství přede mnou. Souhlasíte s tím? ”
“Ano,” odpověděla pevně a neodvrátila pohled. Následujícího dne bylo v salónu nezvyklé světlo.
Na dlouhém mahagónovém stole ležely rozložené silné listy pergamenu. Šedovlasý právník pan Hellow monotónně předčítal jednotlivé články manželské smlouvy. Sofie stála u okna. Každé právníkovo slovo o navrácení věna zesnulé baronky a převedení chaty ve Whitby v ní vyvolávalo téměř tělesnou bolest.
“To je loupež za bílého dne,” nevydržela Sofie. “Mému manželovi nezůstane vůbec nic. ”
Baron Thomas ji vyděšeně zatáhl za okraj šálu. “Mlč, Sofie, prosím tě.
”
Sofie se zlomyslně ušklíbla a přeměřila si Evelinu od vybledlého límce až po pečlivě spravené lemy rukávů. “Bere si holku, která nestojí ani za zlámanou grešli. Podívejte se na ni. Nemá ani slušné šaty, ve kterých by tento dokument podepsala.
Co řekne londýnská společnost, až tuhle šmudlu uvidí po vašem boku? ”
Evelina sklopila oči ke svým prostým rukávům. Na jednom místě byla nit o odstín tmavší, protože látku v noci zašívala při světle svíčky. Adrian, který seděl naproti ní, pomalu vstal.
Přistoupil ke stolu, vzal z kalamáře brk, namočil jej do inkoustu a podal ho Evelině. “Podepište to, Lady Evelino,” řekl jemně. Evelina přijala brk. Prsty se jí lehce chvěly, ale jakmile se hrot dotkl pergamenu, ruka se uklidnila.
Rychlým, elegantním písmem napsala své jméno. Adrian brk vzal a rozmáchlým rozhodným rukopisem připojil vedle jejího jména svůj podpis. “Smlouva je podepsána,” oznámil pan Hellow. Sofie už otevírala ústa k další urážce, ale Adrian jí předešel.
Obrátil se k ní. “Pokud jde o názor londýnské společnosti, paní Thomasová,” pronesl chladně, “ta se zpravidla řídí tím mým. V jednom však máte pravdu. Mé budoucí manželce skutečně chybí jedna věc.
”
Otočil se k Evelině a uchopil ji za ruku. Druhou rukou pomalu stáhl z malíčku těžký zlatý pečetní prsten s rodovým znakem, který nosil bez přestání. “Tento prsten nosily vévodkyně z Ravens Croftu po tři generace,” řekl tiše a navlékl jí ho na prsteníček. Byl příliš velký a sklouzl by jí, kdyby Evelina prsty rychle nesevřela.
“Od této chvíle,” obrátil se ke strnulým manželům Thomasovým a jeho hlas zazněl jako úder zvonu, “je Lady Evelina pod mou naprostou ochranou. Každá urážka, kterou jí způsobíte, bude považována za osobní urážku vůči mně. ”
Sofie zbledla natolik, že se její líčidlo změnilo v nevzhledné skvrny. Adrian se znovu podíval na Evelinu.
“Kočár je připravený. Odjíždíme do Londýna hned teď. ”
Evelina přikývla. Když vykročila ke dveřím, neslyšela za sebou otcovo rozloučení.
Žádné nepřišlo. Opouštěla dům, v němž celý život žila jako trpěný sirotek. Uvnitř kočáru vládlo šero. Evelina seděla na samém kraji sedadla napjatá jako tětiva a palcem přidržovala Adrianův těžký prsten.
Vévoda seděl naproti ní s dlouhými nohami nataženými. V nejistém světle lucerny vypadala jeho tvář přísně, téměř dravě. Kočár sebou lehce škubl. “Proč jste to udělal, vaše milosti?
” zeptala se. Adrian pomalu otevřel oči. Nebyla v nich ospalost. Celou dobu ji pozoroval skrze sklopené řasy.
“Myslíte, proč jsem zachránil vašeho otce před hanbou? ”
“Nejvíce mě zajímá, proč chcete právě mě,” řekla Evelina. “V Londýně jste mohl najít jakoukoli nevěstu, bohatou, s konexemi. Namísto toho kupujete dluhy provinčního barona.
Kvůli čemu? ”
“V Londýně je příliš mnoho stejných tváří, Evelino. Všechny ty dámy se naučily pronášet správná slova, omdlévat ve vhodném okamžiku a lichotit mé ješitnosti. Jsou nudné a já nudu nesnáším.
”
“Takže jsem pro vás jen zábavou,” řekla Evelina a sevřela okraj šálu. “Novou hračkou, kterou můžete pobouřit společnost. ”
Adrianův hlas ztichl, ale zazněla v něm síla. “Choval jsem se snad k vám jako k hračce?
Vážím si vaší inteligence. Vážím si vaší hrdosti. Potřeboval jsem spojenkyni, ne loutku. ”
Evelina se odmlčela.
Byla připravena bránit se pohrdání, rozkazům i výsměchu. Na upřímný respekt odpověď neměla. Únava nahromaděná za dlouhá léta náhle dolehla celou váhou. Teplo kočáru ji uspávalo.
Oči se jí začaly zavírat, přestože si slíbila, že neusne. Adrian mlčky sledoval, jak jí hlava pomalu klesá k rameni. Beze zvuku se zvedl a přesedl si vedle ní. Svlékl těžký cestovní plášť podšitý jemnou kožešinou a pečlivě jí ho položil na ramena.
Prsty se mu přitom náhodou dotkly její tváře. Adrian na okamžik ruku zadržel, odsunul pramen tmavých vlasů, který jí spadl do čela, a zastrčil jej za ucho. Evelina dotyk pocítila i ve spánku. Poprvé po mnoha letech jí neprobudil chlad ani strach.
Neviděla, jak Adrian opřel hlavu o stěnu kočáru vedle ní. Její rameno nepustil až do svítání. Šedá ranní obloha se pomalu zbarvovala do růžova, když se těžká kovaná vrata panství Ravens Croft otevřela. Před ním se tyčilo majestátní průčelí sídla z tmavého kamene.
Na hlavním schodišti už navzdory časné hodině stálo služebnictvo. Všichni očekávali nesmělou venkovanku, která se před velikostí domu roztřese. Kočár zastavil. Jako první vystoupil Adrian.
Místo obvyklého podání ruky se obrátil zpět do temného nitra kočáru. O chvíli později se narovnal se spící Evelinou v náručí. Byla celá zabalená do jeho obrovského cestovního pláště. Řadami služebnictva proběhl sotva slyšitelný povzdech.
Paní Gableová, hospodyně, za třicet let služby ani jednou neviděla, že by jejich chladný pán projevil vůči komukoli tak něžnou péči. Adrian pomalu vystoupal po kamenných schodech. “Paní Gableová,” řekl, aniž otočil hlavu, “zařiďte, aby bylo ve východním křídle naprosté ticho. Vévodkyně je unavená z cesty.
”
V obrovské vyhřáté hale Evelinu probudilo teplo. Otevřela oči a zjistila, že ji vévoda nese v náručí. “Vaše milosti,” vykřikla překvapeně. “Co to děláte?
Okamžitě mě položte! ”
Adrian ani nezpomalil. “Ať se dívají, Evelino,” odpověděl tiše. “Od první chvíle musejí pochopit, kdo vstoupil do tohoto domu.
Kdybyste sem vešla sama, viděli by ve vás prosebnici. Nyní vidí ženu, kterou jsem přinesl v náručí. Jste paní tohoto domu. ”
Když vystoupali na galerii druhého patra, Adrian ramenem otevřel těžké dubové dveře.
Opatrně Evelinu položil na měkkou pohovku u okna. “Vítejte doma, vévodkyně,” řekl. O několik dní později Evelina stála na pódiu v šatně, zatímco Madame Lorentová kolem ní špendlila šaty ze smaragdového hedvábí. Dveře šatny tiše zavrzaly.
Do místnosti vstoupil Adrian. V ruce držel malý pevný list papíru zapečetěný levným tmavě červeným voskem. Evelina pečeť poznala okamžitě. Hrubý otisk s iniciálami její macechy.
“Vaše macecha projevila mimořádnou starostlivost,” řekl Adrian. “Vyslala zvláštního posla hned poté, co jsme opustili panství vašeho otce. ”
“Co píše? ” zeptala se Evelina.
Adrian dopis rozevřel. “Varuje mě. Píše, že jsem se dopustil osudové chyby. Tvrdí, že jste lhářka, zlodějka a máte sklon k hysterickým záchvatům, které přivedly vaši matku do hrobu.
Radí mi, abych vás držel pod zámkem. ”
Evelině se sevřel žaludek. “Vy jí věříte? ” zašeptala.
Adrian mlčky vykročil vpřed a vystoupil na pódium. Ocitl se tak blízko, že Evelina cítila teplo jeho těla. Zvedl dopis a bez jediného slova se obrátil ke krbu. Natáhl ruku nad plameny a pustil papír do ohně.
“Věřím pouze vlastním očím, Evelino,” řekl tiše a vážně. Položil jí dlaně na ramena a přinutil ji obrátit se k zrcadlu. “Podívejte se na sebe. Je snad v tomto zrcadle divoška?
Vidím ženu, která léta snášela ponížení, ale nedovolila jim zlomit svou hrdost. Vidím budoucí vévodkyni z Ravens Croftu. ”
“Sofie chce, abychom se schovávali,” pokračoval. “Uděláme přesný opak.
Za tři dny odjedeme do Londýna. Uspořádáme ples na počest našeho sňatku a vy tam vstoupíte se vztyčenou hlavou. ”
Evelina se poprvé usmála bez opatrnosti. “Budu připravená, Adriane,” řekla tiše, ale pevně.
Bylo to poprvé, kdy ho oslovila jménem. Na plese v sídle markýze z Lansdownu se sešla téměř celá londýnská společenská smetánka. Všichni čekali na tajemnou nevěstu vévody z Ravens Croftu. Když lokaj oznámil jejich příchod, Evelina stála na horním stupni schodiště.
Dlaň se jí chvěla na Adrianově rukávu. “Dýchejte, Evelino,” řekl téměř bez pohybu rtů. “Jste nádherná. Dovolte jim, aby to spatřili.
”
Měla na sobě šaty z těžkého smaragdového hedvábí a rodový náhrdelník z bezchybných smaragdů. Když sestupovala ze schodů, zaslechla první šeptání. Tentokrát v něm nebyl výsměch. Očekávali nejistou venkovskou dívku.
Před nimi kráčela žena, která se dokázala držet zpříma, i když cítila každý jejich pohled. Právě tehdy se dav před nimi rozestoupil. Přicházela Sofie s Lucindou po boku. Sofiina tvář byla zkřivená ruměncem.
Zvolila křiklavé purpurové šaty. “Jaké nečekané setkání, vaše milosti,” pronesla Sofie dost hlasitě, aby ji slyšelo nejméně deset lidí v okolí. Potom se obrátila k Evelině. “To se podívejme.
V těch cizích smaragdech jsem tě málem nepoznala. Ještě před týdnem jsi měla prsty věčně potřísněné inkoustem a nevycházela jsi ze zaprášené knihovny. Vévoda musí mít skutečně bezbřehé milosrdenství, když se rozhodl uvést tě do společnosti. ”
Za jejími zády se Lucinda tiše zachichotala.
Evelinu pálily tváře, ale udělala krok dopředu. “Mé prsty byly skutečně potřísněné inkoustem, madam,” řekla klidně a dost hlasitě, aby každé slovo slyšel celý kruh kolem nich. “Zatímco jste utrácela poslední peníze mého otce za nové hedvábné šaty pro Lucindu, někdo musel zachraňovat panství před úplným krachem. Jsem hrdá na to, že dokážu používat vlastní hlavu, a neumím pouze vybírat střihy šatů.
”
Za Adrianovými zády jeden ze starších lordů souhlasně zabručel. Sofie na okamžik otevřela ústa, pak přistoupila těsněji a ztišila hlas tak, aby ji slyšeli jen Evelina a Adrian. “Myslíš si, že jsi zvítězila? V žilách ti proudí krev tvé matky, Evelino.
Brzy se celý Londýn dozví, jaká hniloba se skrývá za tím tvým krásným zevnějškem. Tvá matka skončila své dny v šílenství a hanbě. A tebe čeká totéž. ”
Sofie se prudce otočila a zmizela v davu.
Evelina zůstala stát. “Šílenství, hanba. ” Otec jí vždycky tvrdil, že matka zemřela po vleklé horečce. Nikdy nemluvil o šílenství.
Sofie nevytáhla obyčejnou urážku. Naznačila něco, o čem Evelina nevěděla vůbec nic. Adrian ji beze slova odvedl na parket. “Nemyslete teď na ni,” řekl tiše, když ji objal k prvnímu valčíku.
“Mluvila o mé matce,” zašeptala Evelina. “O šílenství a hanbě. Co když Sofie opravdu ví něco, co já nevím? ”
“Zjistíme to,” odpověděl Adrian pevně.
“Jakkoliv bude třeba, ale zjistíme to. ”
Po valčíku jim cestu zastoupil vysoký muž s líným, lehce pobaveným úsměvem. “Craven, starý příteli,” pronesl nedbale. “Jaká nádherná podívaná.
Dovolíš mi, abych se představil tvé nádherné společnici? ”
Evelina cítila, jak Adrianova ruka na jejím lokti ztvrdla. “Lorde Juliene,” odpověděl chladně. “Nepamatuji si, že bych tě na tento ples pozval.
”
“Markýz z Lansdownu je ke svým starým známým velice štědrý. ” Julien se obrátil k Evelině. “Lady Evelino, jsem okouzlen. Náš drahý vévoda se vždy vyznačoval vzácným talentem nacházet poklady tam, kde ostatní vidí jen prach.
Buď ale opatrný, Cravene. S poklady se musí zacházet šetrně, zvlášť s těmi, které mají složitou minulost. ”
“Má žena nepotřebuje tvé rady, Juliene,” řekl Adrian mezi zuby. Julien se podíval přímo na Evelinu.
“Buďte opatrná, Lady Evelino. Vévoda z Ravens Croftu nikdy nedělá nic bez důvodu. Jeho sňatky mají stejně jako jeho obchody vždy svou cenu. Až budete mít někdy čas, zeptejte se ho na jeho bývalého společníka a na to, proč tak náhle opustil Anglii.
”
Elegantně se uklonil a zmizel mezi hosty. Evelina se podívala na Adriana. Byl bledý. V očích se mu na okamžik objevilo něco, co u něj ještě neviděla.
Nebyl to jen hněv. Byla v tom bolest. Adrian ji odvedl do oranžerie, kde mezi palmami šuměl malý vodotrysk. “Proč jste utekla?
” zeptal se. “A proč bych měla bez jediné otázky věřit všemu, co mi řeknete vy? ” oplatila mu Evelina. “Přivezl jste mě do Londýna, oblékl do hedvábí a smaragdů.
Ale o sobě mi skoro nic neřeknete. Kdo je lord Julian? O jaké ceně našeho manželství mluvil? ”
“Julian se mě snaží zasáhnout skrze vás.
Nenávidí mě mnoho let. ”
“A ten společník? ”
Adrian sevřel ruce v pěst. “Dávný příběh o lžích.
Chránil jsem v něm čest své rodiny. ”
“Jednou jste ušlechtilý zachránce a vzápětí chladný obchodník, který si všechno propočítává několik tahů dopředu. Nechci být figurkou v nějaké vaší staré hře. ”
Adrian ji náhle chytil za ramena.
“Myslíte si, že jste pro mě pouhou figurkou, Evelino? ” Jeho hlas se ztišil. “Kdybyste byla jen součástí obchodu, nechal bych vás na vašem venkovském panství. Splatil bych dluhy vašeho otce a už bych si na vás nikdy nevzpomněl.
” Jeho prsty povolily. “Jenže jsem to nedokázal. Uviděl jsem vás v té zahradě. Hrdou, zraněnou, ale pořád stojící.
A věděl jsem, že vás tam nemohu nechat. ”
Evelina položila dlaně na jeho hruď. Cítila prudký tlukot jeho srdce. Adrian se sklonil a políbil ji.
Nebyl to letmý dotek. Tentokrát se v něm nahromadilo všechno, co oba několik týdnů zadržovali. Ráno pronikalo světlo jen úzkou škvírou mezi těžkými závěsy v malé jídelně. Evelina seděla u stolu, když do místnosti vstoupil Benson s třesoucím se podnosem.
“Čerstvý ranní tisk a pošta pro její milost,” oznámil. Adrian se zamračil a vzal ze stolu tenký leták. Po prvních řádcích se přestal hýbat. Evelina vstala a vytáhla mu zmačkaný list z ruky.
“Kdo je tedy nová vévodkyně z Ravens Croftu? ” stálo v něm. “Společnost si šeptá, že spěch tohoto sňatku neskrývá romantické tajemství, nýbrž cosi mnohem zlověstnějšího. Ze spolehlivých zdrojů vyšlo najevo, že matka novopečené vévodkyně skončila své dny v odloučení, stižena těžkou chorobou mysli.
Jak je známo, šílenství je dědičné. ”
Evelina přestala číst. “Je to lež. Má matka nebyla šílená.
”
“Samozřejmě, že je to lež,” řekl Adrian a objal ji kolem ramen. “A šíří ji vaše macecha. ”
Dveře se znovu otevřely. Benson stál na prahu s dalšími vizitkami.
“Lady Seftonová poslala vzkaz. Ruší dnešní pozvání její milosti na čaj. ”
Evelina se pomalu vyprostila z Adrianova objetí. “Mají pravdu, Adriane.
Zničím vám život. Vaši pověst, vaše postavení. Musíte naše manželství anulovat. ”
“Mlčte, Evelino.
” Adrian jí chytil tvář oběma rukama. “Nevzdám se vás kvůli hrsti zbabělých pomlouvačů. Ať jde celý ten hloupý Londýn k čertu. Jste má žena.
V jednom ale máte pravdu. Nemůžeme to nechat být. Musíme zjistit pravdu o tom, co se ve skutečnosti stalo s vaší matkou. ”
“Strávila poslední dny v pobřežní chatě ve Whitby,” řekla Evelina tiše.
“Otec ji tam poslal rok před její smrtí. Sofie mi vždy zakazovala vyptávat se na to období. ”
“Tak tam pojedeme. ”
Královská opera toho večera zářila zlatem a purpurem.
Evelina seděla u sametového zábradlí. Cítila na sobě pohledy celého sálu. “Dívají se na mě, jako by čekali, že každou chvíli začnu křičet,” zašeptala. Adrian se k ní otočil a náhle vstal.
Přišel k ní a podal jí ruku. “Vstaňte, má drahá. ”
Odvedl ji až k samotnému okraji lóže, přímo do světla. Její ruku nepustil.
Pak udělal něco, co Evelina nečekala. Poklekl před ní na jedno koleno. Vzal její levou ruku, na níž se leskl jeho mohutný zlatý prsten, a dlouze ji políbil na hřbet dlaně. Vévoda z Ravens Croftu klečel před ženou, o níž celý Londýn šeptal, že patří do ústavu pro choromyslné.
Z přízemí se ozval první nejistý potlesk. Během několika vteřin tleskala velká část sálu. Když se znovu posadili, Evelina se k němu naklonila. “Musíme odjet do Whitby.
Nechci stát po vašem boku jen proto, že mě chráníte před tím, co lidé říkají. Chci vědět, co je pravda. ”
“Dobře,” řekl Adrian. “Do Whitby pojedeme.
”
Cesta z Londýna se zdála nekonečná. Za okny kočáru se táhla podzimní krajina, šedá pole a cesty rozmáčené jemným deštěm. Adrian mezitím učinil rozhodnutí, které Evelinu znepokojovalo. Rozeslal pozvánky na velkolepou podzimní recepci v Ravens Croftu.
Pozval nejen vlivné lordy, ale i Sofii, Lucindu a dokonce lorda Juliana. “Nebojím se o sebe,” řekla Evelina. “Na Sofiiny útoky jsem zvyklá. Ale ta recepce.
Pouštíte ty lidi do svého domu. Pokud Sofie přesvědčí společnost, že má matka byla šílená, vaše pověst bude zničena. ”
Adrian chvíli neodpověděl, pak si přesedl vedle ní a vzal její studené ruce do svých. “Ten dům, Evelino, pro mě dlouho nebyl ničím jiným než hrobkou.
” Mluvil tiše, bez obvyklého tónu. “Můj otec byl slabý člověk. Když mi bylo deset let, dluhy panství byly tak velké, že věřitelé začali chodit přímo do zámku. Má matka byla křehká žena.
Tu hanbu nedokázala snést. Zavřela se ve svých pokojích a chřadla žalem a souchotinami. ”
Adrianův palec se přestal pohybovat po její ruce. “Pamatuji si den, kdy zemřela.
V domě nebylo ani dřevo, kterým by se vytopila její ložnice. Seděl jsem u její postele, přikrýval ji vlastními dětskými věcmi a prosil otce, aby se vrátil. Nepřijel. Vrátil se až tři dny po jejím pohřbu.
Tehdy jsem si něco přísahal. Přísahal jsem, že už před nikým nikdy neprojevím slabost. A že každého, kdo se nám vysmíval, přinutím sklonit hlavu. Zamkl jsem své srdce a stal se tím chladným vévodou, před nímž společnost raději ztišovala hlas.
”
Adrian se odmlčel. “Potom jsem však potkal vás. Stála jste v té zanedbané zahradě, měla jste inkoust na prstech a dívala jste se na mě, jako by vám bylo úplně jedno, kolik lidí se mého jména bojí. Bojovala jste za památku své matky, stejně jako jsem se kdysi pokoušel bojovat za tu svou.
”
Evelina položila dlaň na jeho ruku a přitiskla si ji k tváři. “Zvládneme je, Adriane,” zašeptala. “Společně. ”
Slavnostní recepce v Ravens Croftu byla v plném proudu.
Evelina stála u čajového stolu a vítala hosty. Měla na sobě šaty z jemného krémového sametu a na levé ruce se jí třpytil Adrianův rodový prsten. Nastala chvíle, kdy lokaj ohlásil baronku Thomasovou a lady Lucindu. Sofie zamířila rovnou k Evelině a začala hlasitě kritizovat heřmánkový nálev místo klasického čaje a rozmístění příborů.
“Pro dámu, která vyrostla daleko od Londýna, musí být těžké pochopit všechny jemnosti nejvyšší etikety,” řekla jedovatě před Lady Seftonovou, jednou z nejvlivnějších patronek londýnské společnosti. Evelina položila kleštičky na podšálek. “Vážím si vaší starostlivosti, madam,” řekla téměř laskavě. “Obávám se však, že jste si spletla heřmánkový nálev se směsí.
Tento bylinkový nálev se připravuje podle osobního receptu zesnulé vévodkyně z Ravens Croftu, Adrianovy matky. V tomto domě se nepodává každému hostu, nýbrž pouze lidem, k nimž rodina chová mimořádnou úctu. Lady Seftonová tuto tradici zná mnohem lépe než já. Není-liž pravda, milady?
”
Lady Seftonová překvapeně pozvedla obočí, přivoněla k šálku a na její přísné tváři se objevil vzácný úsměv. “Naprosto správně, Lady Evelino. Drahá přítelkyně mě tímto nálevem hostila při každé návštěvě. ” Obrátila se k Evelině.
“Jste skvělá hostitelka, drahá. Vaše způsoby jsou bezchybné. ”
Sofie zbledla. Její obvyklá zbraň se proti ní obrátila.
Evelina se na ni podívala přímo. “Pokud jde o rozmístění příborů a vedení služebnictva, ujišťuji vás, že poté, co jsem tři roky vedla všechny účty na panství svého otce, mi chod Ravens Croftu připadá velmi přehledný. A nemusím omezovat výdaje na kuchyni, abych zaplatila nové šaty pro Lucindu. ”
Sofie zalapala po dechu.
Lucinda za ní zrudla a sklopila hlavu. Evelina tuto bitvu vyhrála. Když však znovu pohlédla k Sofii, radost jí z tváře zmizela. Macecha ustupovala do hlouby salónu a vrhla na ni pohled plný tak soustředěné nenávisti, že Evelině stuhly prsty na šálku.
Té noci Evelina nemohla spát. Stála v knihovně u okna, když vešel Adrian. Polibek přišel prudce, jako by se celý den oba drželi jen silou vůle. Ustoupili k těžkému psacímu stolu.
Když Evelina položila dlaň na hromádku papírů, aby se přidržela, staré účty sjely přes hranu stolu. Mezi nimi ležel napůl přeložený list silného šedého papíru. “Co je to? ” zeptala se Evelina.
Adrian se sklonil a list zvedl. Po prvních řádcích se přestal hýbat. “Je to její rukopis,” řekla Evelina. “Sofiin.
”
“Dopis je určen londýnskému právníkovi jménem Graves. ” Adrian sevřel list pevněji. “Poslouchej. ‘Deníky jsou téměř hotové.
Můj člověk dokonale napodobil rukopis zesnulé baronky Thomasové. Záznamy z posledních měsíců jejího života ve Whitby vypadají naprosto přesvědčivě. Blouznění šílené ženy zavřené mezi čtyřmi stěnami. Jakmile vévoda tyto listiny spatří, bude připraven zaplatit jakoukoli částku, aby se vyhnul veřejnému skandálu a anulování manželství.
‘”
Evelina se zachytila hrany stolu. “Ona padělá deníky mé matky. ”
Adrian pomalu složil dopis. “Udělala chybu.
Přinesla důkaz do mého domu a nechala ho ležet na mém stole. Nyní máme důkaz o jejím spiknutí. ”
Při slavnostní večeři následujícího večera seděla u stolu celá společenská smetánka. Sofie seděla naproti Evelině a věřila, že její past každou chvíli sklapne.
Když byl podán dezert, Adrian odložil ubrousek a vstal. Lehce poklepal lžičkou o sklenku. “Dámy a pánové,” začal. “Musím objasnit záležitost, která se stala předmětem nedůstojného šeptání.
Jde o čest mé manželky a památku její zesnulé matky. Ve společnosti se rozšířily pověsti, že zesnulá baronka trpěla chorobou mysli. Moji zmocněnci provedli vyšetřování. Dnes ráno navštívili právníka jménem Graves.
”
Sofiin úsměv zmizel. Adrian vytáhl z kapsy vesty silný list papíru s úřední pečetí. “Pan Graves se ukázal jako velice hovorný, jakmile čelil hrozbě okamžitého zatčení. Podepsal úplné přiznání, v němž popsal, jak ho baronka Thomasová najala k výrobě falešných deníků.
”
“Je to lež! ” vykřikla Sofie a vyskočila. Židle za ní se převrátila. “Je to spiknutí proti mně!
”
Adrian složil přiznání. “Máte přesně jednu hodinu na to, abyste si sbalila věci a opustila můj dům, paní Thomasová. Zítra ráno budou dokumenty předány soudu. ”
Sofie zůstala stát sama.
Nikdo se jí nezastal. Podívala se na Evelinu. V jejím výrazu nebyla lítost, jen zběsilá, bezmocná nenávist. Sofie se zapotácela a spěšně opustila místnost.
Baron Thomas zůstal několik vteřin sedět, pak pomalu vstal a odešel za ní, aniž by zvedl hlavu. U stolu se ozval šum. Lady Seftonová pozvedla sklenku. “Spravedlnost zvítězila.
Jméno vaší matky bylo očištěno. ”
Evelina přijímala blahopřání klidně. Uvnitř však necítila radost. Dívala se na Adriana, který stál vedle ní s přísnou, nečitelnou maskou.
Vzpomněla si na slova lorda Juliana: “Vévoda z Ravens Croftu nikdy nedělá nic bez důvodu. ” Co když Adrian nechránil ji? Co když chránil pouze své jméno? Nikdy jí neřekl ta jediná slova, která potřebovala slyšet.
Časné podzimní svítání se sotva rozlévalo nad Ravens Croftem, když Evelina tiše zavřela dveře ložnice. Měla na sobě staré šedé šaty, ty stejné, v nichž ji Adrian poprvé spatřil. Hedvábné šaty, smaragdy i samet nechala ve skříních. V Adrianově pracovně položila rodový pečetní prsten doprostřed čistého listu papíru, vedle něj zelenou hedvábnou nit a dopis.
“Adriane, ochránil jste mou čest a památku mé matky. Obávám se však, že jste jednal s povinnosti a hrdosti na své jméno. Nemohu ve vašem domě zůstávat jako trofej. Odjíždím do Whitby, do chaty své matky.
Prosím, nehledejte mě. Evelina. ”
Ve dveřích stála paní Gableová. “Kam se chystáte tak časně, mé děvče?
”
“Odjíždím. Do Whitby. ”
Hospodyně sevřela rty. “Myslíte si, že náš pán udělal všechno kvůli nějaké dohodě?
Znám Adriana od dětství. Po smrti matky se změnil. Ale viděla jsem, jak se na vás dívá, jak zpozorní, když vstoupíte do místnosti, jak si pamatuje, že vám bývá v kočáře zima. Služebnictvo pozná mnohem víc než hosté u stolu.
”
“Nechci být další figurkou, kterou správně postavil na místo,” řekla Evelina tiše. “Chci být milována, nejen chráněna. ”
Paní Gableová jí narovnala šál na rameni. “Až budete v tom domku sedět sama, vzpomeňte si také na to, že ten člověk neuměl po smrti své matky o nikoho prosit.
Ani o vás. ”
Bouře nad Whitby zuřila už několik hodin. Evelina klečela u krbu a pokoušela se rozdělat oheň, ale dřevo nasáklé mořským vzduchem jen kouřilo. Skrze řev bouře se ozvalo těžké bušení na dubové dveře.
Evelina pomalu vstala a odsunula těžkou železnou závoru. Na prahu stál Adrian. Neměl klobouk, tmavé vlasy měl promočené a přilepené k čelu. Boty měl pokryté blátem až nad kotníky.
Tvář měl strhanou, pod očima tmavé stíny. “Proč jste tady, Adriane? ” zašeptala Evelina. “Prosila jsem vás, abyste mě nehledal.
Smlouva byla splněna. ”
“K čertu se smlouvou, Evelino. ” Adrianův hlas byl chraplavý. Udělal dva rychlé kroky a chytil ji za ramena.
“K čertu s povinností i s celou londýnskou společností. Nechala jsi mi prsten. Napsala jsi, že jsem to všechno udělal z hrdosti. Jak ses mohla rozhodnout, že tě nechám odejít?
”
“A není to pravda? ” Evelina zvedla bradu, přestože se jí oči naplnily slzami. “Splnil jste svou povinnost ušlechtilého člověka. ”
“Závazkem?
” Adrian ji pustil a hořce se zasmál. “Myslíš si, že jsem jel touhle bouří a uštval tři koně z pocitu povinnosti? ” Přistoupil k ní a vzal její tvář do dlaní. Měl ruce ledové od deště.
“Když jsem vstoupil do pracovny a našel tvůj dopis s prstenem, všechno kolem mě ztratilo smysl. Vyděsil jsem se, Evelino. Pochopil jsem, že mé bohatství, tituly i celá ta bezchybná pověst nemají cenu, pokud už nejsi v mém domě. ”
Adrian klesl na kolena přímo na studenou kamennou podlahu.
Vzal její ruce a zabořil do nich tvář. “Neodcházej ode mě. Jestli potřebuješ tento domek, zůstanu zde s tebou. Vzdám se všeho, co budu muset opustit.
Jen mě neposílej zpět do domu, kde po tobě zůstala prázdná židle a prsten na stole. ”
Evelina hleděla na jeho skloněnou hlavu. Potom klesla na kolena před něj a objala ho kolem krku. “Můj hloupý, hrdý vévodo,” zašeptala.
Jejich rty se setkaly. Když se od sebe konečně odtáhli, Adrian sáhl do kapsy vesty a vytáhl těžký zlatý prsten omotaný zelenou hedvábnou nití. “Vzal jsi i tu nit? ” zeptala se Evelina.
“Patřila k tobě. ” Navlékl jí prsten zpět na prst a opatrně nit uhladil. “Tentokrát mi ho už nenechávej na stole. ”
Evelina přikryla jeho ruku svou.
“Tentokrát mi dejte důvod, abych nemusela hádat. ”
Adrian jí přitiskl rty na čelo. “Miluji tě. ”
Sluneční paprsky pronikaly starobylými vitrážemi kaple Ravens Croftu a rozlévaly se po kamenných dlaždicích v rubínových a zlatých odlescích.
Obřad neměl být další londýnskou podívanou. V kapli se shromáždili pouze lidé, jejichž přítomnost pro ně něco znamenala. Evelina zvolila jednoduché šaty z jemného saténu v barvě slonoviny. Paní Gableová stála vedle první lavice s očima plnýma slz.
Když Evelina došla k oltáři, Adrian nevydržel čekat. Udělal krok vpřed a podal jí ruku. Kněz začal číst slova obřadu. Když přišla řada na výměnu prstenů, Evelina si všimla změny okamžitě.
Zelená hedvábná nit zmizela. “Jakmile jsme se vrátili z Whitby, poslal jsem ho nejlepšímu londýnskému klenotníkovi,” zašeptal Adrian. “Zmenšil ho pro tebe. Nemusíš mé jméno ani mé srdce přidržovat nití.
Obojí ti patří. ”
Prsten sklouzl po kůži a zastavil se přesně tam, kde měl. Adrian jí vedle něj navlékl tenký snubní kroužek. Evelina vzala druhý prsten a nasadila mu jej.
“Můžete políbit nevěstu,” pronesl kněz. Adrian jí položil ruce na pas a pomalu odhrnul krajkový závoj. “Má žena,” řekl. Tentokrát v těch dvou slovech nebylo vlastnictví ani povinnost.
Byla v nich otázka i slib. Evelina se opřela dlaněmi o jeho hruď a políbek mu vrátila. Když vyšli z kaple do jasného podzimního slunce, Evelina se zavěsila do Adrianovy paže a podívala se na prsten. Seděl jí přesně.
Už nebylo třeba žádné nitě.