Zvonek salonu Madam Duval zazvonil dvakrát, než se dveře otevřely. Klára Sterlingová vstoupila na měkký koberec a ucítila na sobě pohledy dam. Před pěti lety sem chodívala zadním vchodem, s krabicemi levných látek pro svou zaměstnavatelku. Dnes měla na hlavě cestovní čepec z jemného sukna a před salonem čekal její vlastní kočár.
U vitríny s krajkami stála vdovská hraběnka Beatris Vencová se svou budoucí snachou, lady Evelinou. Jakmile spatřila Kláru, její chladné oči se zúžily. „No tohle,“ pronesla tiše, ale dost zřetelně. „Jaké tváře se dnes objevují v hlavním městě?
Londýnské obchody jsou zřejmě až příliš dostupné lidem pochybného původu. Madam Duval, přijímáte teď každého, komu se v kapse zatoulala přebytečná mince? “
Šepot se rozběhl salonem. Klára hlavu nesklopila.
Tento tón znala – přesně tímhle ledovým hlasem před pěti lety Beatris vysvětlovala Julianovi, že sňatek s chudou dcerou učence by byl ostudou pro starobylý rod. Klára přistoupila k pultu. „Dobrý den, lady Vencová. Těší mě, že vám zdraví dovoluje podnikat tak namáhavé vycházky.
“ Pak se obrátila k prodavačce: „Ráda bych viděla roli lýonského sametu v temně modré barvě a využiji i všechnu tuto bruselskou krajku. “
Prodavačka zbledla. „Ale slečno, totiž lady, ta role i krajka byly odloženy pro lady Evelínu. “
„Odloženy, ale ještě nezaplaceny.
Nemám pravdu? “ Klára se lehce usmála, otevřela pompadúr a vytáhla svazek bankovek. „Zaplatím v hotovosti. Za okamžité zabalení a doručení nabízím dvojnásobnou cenu.
“
Madame Duval přispěchala, stačil jí jediný pohled na peníze. „Samozřejmě, slečno Sterlingová. Okamžitě. “
Beatris vystoupila kupředu, na tvářích rudé skvrny.
„Taková neslýchaná drzost. Můj zesnulý manžel říkával, že prase ve zlatém obojku zůstává pořád prasetem. Můj syn Julian projevil nejvyšší moudrost, když vám ukázal dveře. “
Při Julianově jménu Klára na okamžik přestala vnímat salon.
Vrátil se jí deštivý večer v zahradě Ashborn. „Váš syn skutečně potřeboval bohatou nevěstu, lady Vencová,“ odpověděla tiše. „Jen je škoda, že mu jeho vznešené jméno nepomohlo udržet vlastní majetek. Pokud mám správné informace, zítra ráno půjde pod kladívko celé vaše rodinné dědictví, včetně sídla, kde mi váš syn tak hrdě stavěl překážky do cesty.
“
Beatris se zapotácela. „Jak se opovažujete? “
Klára si navlékla rukavice. „Park v Ashborn se mi vždy líbil.
Staré duby, knihovna, dokonce i ta střecha, kterou jste léta nechávali zatékat. Zítřejší dražby se zúčastním osobně a ujišťuji vás, že mám dost prostředků, abych to hnízdo vykoupila do poslední cihly. Vyřiďte svému synovi, že jeho děravou střechu opravím já, ale už pro sebe. “
Odešla do chladného londýnského vzduchu, přitiskla rukavici k medailonu na krku.
V hrudi jí bušilo. Nebyl to jen triumf, byl v tom i strach z rána, kdy se znovu postaví muži, který kdysi vzal její budoucnost jedinou větou. Knihovna sídla Ashborn se topila ve vlhkém šeru. Hrabě Julian Venc seděl v křesle a před ním ležely poslední účty a směnky jeho zesnulého otce.
Zítra ráno bude dům, půda i lesy prodány tomu, kdo nabídne nejvíc. Před pěti lety si namlouval, že zachraňuje Kláru. Pamatoval si prudký déšť v zahradě, kdy jí úmyslně dodal hlasu chlad. Tvrdil jí, že si ji kvůli titulu nemůže vzít.
Ve skutečnosti už tehdy znal rozsah otcových dluhů. Každý měsíc přicházely nové směnky. Věděl, že pokud si Kláru vezme, čeká ji dům plný soudních vykonavatelů. Proto ji odstrčil.
Jenže bohatá nevěsta, kterou mu matka vybrala, utekla s jiným mužem. Otcovy dluhy rodinu stejně stály ke dnu. Dveře se otevřely. Vstoupila Beatris v cestovním plášti postříkaném blátem.
„Právě jsem se vrátila ze salonu Madam Duval. Potkala jsem tu dívku, Kláru Sterlingovou. Vrátila se do Londýna. Vstoupila tam jako královna, rozhazovala peníze.
Koupila krajku, kterou jsme chtěli pro Evelínu. Ví o zítřejší dražbě. Její kmotr jí odkázal doly i loděnice. Chystá se koupit Ashborn.
“
Julian sklopil oči k dokumentům. „Nemohu nic udělat, matko. Zákon je na její straně. “
„A ty se s ní zítra setkáš?
Dovolíš jí, aby se dívala na náš pád? “
Julian vzal pero a podepsal dohodu s aukčním domem. „Budu tam. Osobně předám klíče novému majiteli.
Ať to bude kdokoli. I kdyby to byla Klára Sterlingová. “
Sál aukčního domu byl přeplněný. Julian stál u stěny, tvář klidnou, jen prsty přejížděly po staré jizvě v dlani.
Vedle něj seděl lord Arthur Harrington. „Těžký den, Vencí. Moji inženýři už prohlédli kopce Ashborn. Jsou tam výborné uhelné sloje.
Na místě vašich staletých dubů budou do roka stát komíny. “
Licitátor udeřil kladívkem. „Panství Ashborn. Vyvolávací cena 15 000 liber.
“
Harrington zvedl tabulku. „20 000. “ Cena vystoupala na 25 000. Harrington se usmíval.
Licitátor zvedl kladívko. „30 000 liber. “ Hlas se ozval ze zadní části sálu. Dáma v tmavozeleném hedvábí s černým závojem.
Harrington odsekl: „32 000. “
„35 000,“ odpověděla žena. „40 000,“ Harringtonův hlas už nebyl líný. „45 000 liber.
“
Harrington se chtěl ozvat, ale právník ho chytil za rukáv. Lord se opřel do židle a prudce vydechl. „Prodáno. Panství Ashborn připadá vážené dámě na konci sálu.
“
Dáma vstala a kráčela k úřednímu stolu. Julian z ní nedokázal spustit oči. Způsob chůze, sklon hlavy – každý pohyb mu připadal bolestně známý. Dáma odhrnula závoj.
Před ním stála Klára. „Jmenuji se Klára Sterlingová,“ pronesla zřetelně a stále hleděla Julianovi do očí. „A od této chvíle, lorde Vencí, stojíte na mé půdě. “
Panství Ashborn přivítalo svou novou paní tichem.
Klára procházela chodbami a zastavila se v hraběcí pracovně. Měla by cítit zadostiučinění. Místo toho cítila tesknotu, kterou si neobjednala. Na dveře někdo zaklepal.
Vstoupil Julian. V ruce držel svazek mosazných klíčů. „Dobrý den, slečno Sterlingová. Přišel jsem splnit poslední formalitu – předat vám klíče.
“ Položil je na stůl. „Kam se vydáte, milorde? Váš nový dům v Yorkshireu ještě není připraven. “
„To je starost mé rodiny.
Najdeme ubytování v hostinci. “
„Získala jsem panství, to je pravda. Ale spolu s ním 3 000 akrů zanedbané půdy a nájemce přesvědčené, že je zítra vyženu. Lord Harrington už strká prsty do našich záležitostí.
Místní farmáři mi nevěří. Potřebuji člověka, který zná každý coul této půdy, kterého zdejší lidé respektují. Potřebuji správce, Giuliane. Nabízím to místo vám.
“
Julianovi vystoupila do tváří barva. „Vy mi navrhujete, abych se stal vaším sluhou? V mém vlastním domě? “
„Správce není sluha.
Ale co čest vůči lidem, kteří vaší rodině sloužili po generace? Necháte je tady bez jediného člověka, kterému věří? Harrington skoupí jejich dluhy a promění kopce v uhelné doly. Dostanete slušný plat.
Vaše matka i sestry mohou do jara bydlet ve východním křídle. Budete mít plnou volnost při správě farem. “
Julian na ni dlouho hleděl. Souhlasit znamenalo denně procházet domem, který mu kdysi patřil.
Odmítnout znamenalo přenechat nájemce Harringtonovi. „Dobře. Přijímám vaše podmínky. Dělám to kvůli lidem z Ashborn, ne kvůli vašemu zlatu.
“
Klára natáhla ruku a položila ji na jeho dlaň. Pod prsty ucítila nerovnost staré jizvy. Na jediný okamžik se mezi nimi vrátilo teplo, které znala z doby před deštěm. O týden později ležela na stole hromádka dopisů.
Všichni místní šlechtici odmítli pozvání na její recepci. Společenský bojkot byl jen začátkem. Lord Harrington obcházel banky a radu, snažil se zadusit její podnikání. Její právník psal: banka požaduje osobní záruku vlastníka půdy se šlechtickým titulem.
Bez ní nemohou její nákladní čluny proplouvat severními kanály. Julian vstoupil s týdenními zprávami o plodinách. Klára mu přisunula odmítnutá pozvání. „Věděl jste, že to tak dopadne?
“
„Věděl. Koupila jste půdu. Jejich úctu koupit nemůžete. Budou se vás bát, dokud nezjistí, jak vás mohou zranit.
Harrington už to zjišťuje. “
Klára vstala. „Bez šlechtického podpisu na licencích moje čluny neprojedou kanály. Potřebuji ručitele a žádný šlechtic mi nepodá ruku.
Musíme uzavřít novou dohodu. Navrhuji vám sňatek. “
Julian sebou trhl. „Sňatek?
Žertujete. “
„Nikdy jsem nebyla vážnější. Potřebuji váš titul. Jméno hraběnky z Ashborn mi otevře dveře do hrabství.
Na oplátku uhradím všechny dluhy vašeho otce. Vašim sestrám vyčlením každé věno 10 000 liber. Vaše matka dostane doživotní zaopatření. Bude to formální svazek.
Manželi budeme jen před zákonem a společností. “
Julian k ní zvedl oči. „Dobře jste si to vypočítala. Udeřila jste přesně tam, kde nemohu uhnout.
“ Dlouho jí hleděl do tváře, jako by v ní hledal dívku, která mu kdysi věřila bez podmínek. „Potřebuji čas na rozmyšlenou. Do zítřejšího rána. “
Druhého dne Julian vstoupil v přísném tmavém fraku s návrhem manželské smlouvy.
„Projednal jsem vaši nabídku s matkou. Byla zděšená. Když jsem jí však ukázal účetní knihy a připomněl budoucnost sester, přestala protestovat. Moje sestry si zaslouží žít důstojně.
Kvůli nim jsem ochoten tento krok udělat. “
„Takže souhlasíte? “
„Ano. Smlouvu podepíšu.
Musíte však vědět, do čeho vstupujeme. Vyšší společnost je smečka vlků. Jakmile se zvěst o našem zasnoubení dostane do Londýna, budou nás sledovat stovky očí. Budeme muset hrát bezchybně.
Společnost musí uvěřit, že náš sňatek není obchod, ale nepřekonatelná vášeň. Na veřejnosti se na vás budu muset dívat, jako by v místnosti nebyl nikdo jiný. Budu vás držet za ruku, šeptat vám něžná slova. Jste na takovou blízkost připravená?
“
„Zvládnu to. “
Otevřel desky a podepsal se. Pak jí podal pero. „Teď jste na řadě vy, hraběnko.
“ Když se natáhla pro pero, prsty se jí rozechvěly. Julian bez váhání překryl její dlaň svou rukou a pomohl jí pero udržet. „Nebojte se. Teď jsme na jedné lodi.
Držte se pevně. “
Sňatek v kapli proběhl rychle. Když přišel čas vyměnit si prsteny, Julian uchopil její ruku. Jeho dlaň byla studená, ale dotek pálil.
Nepolíbil ji, jen zvedl její ruku a přiložil k ní rty. V kočáře na cestě domů panovalo těžké ticho. Když vůz prudce najel na výmol, Klára sklouzla dopředu. Julian ji okamžitě chytil za ramena.
Několik vteřin zůstali v této poloze, tváře tak blízko, že viděla drobné zlatavé skvrnky v jeho šedých očích. „Neublížila jste si? “
„Ne, děkuji. “
Všiml si, že se chvěje zimou, a beze slova jí přehodil přes ramena svůj cestovní plášť.
„Nemusíme nic předstírat, když jsme sami. Přesto nemohu dovolit, aby moje žena nastydla hned první den našeho svazku. “
Pomalu natáhl paži a vzal její dlaň do své. Jeho prsty byly teplé a pevné.
Ruku nestáhla. Tento dotek nebyl součástí smlouvy. Jejich první ráno v roli manželů začalo v malé jídelně. Julian vstoupil a posadil se naproti ní.
Když chtěl sluha nalít čaj, zastavil ho. „Hraběnku obstarám sám. Můžeš jít. “ Vzal šálek, nalil čaj a sáhl ke stříbrné cukřence.
Pak ji odsunul, nabral dvě lžičky jetelového medu a přidal plátek citronu. „Vždycky jsi říkala, že mléko kazí pravou chuť čaje a že ti med připomíná léto. “
Klára se zadívala na jantarový nápoj. Pamatoval si to.
Po pěti letech si pamatoval dvě lžičky medu. „Vy si to pamatujete? “
„Nezapomněl jsem na tobě vůbec nic. Ani to, na co jsem měl zapomenout, abych se nezbláznil steskem.
Pamatuji si tvůj smích. Pamatuji si, jak ses mračila, když jsi četla složité knihy svého otce, protože sis kousala spodní ret, dokud jsi nepochopila poslední odstavec. Pamatuji si i to, jak ti po dešti voněly vlasy. Můžeš mě považovat za ničemu kvůli tomu, co jsem udělal.
Tvou nenávist si zasloužím, ale nikdy si nemysli, že jsi mi byla lhostejná. “
Klára sevřela šálek. Proti chladnému Julianovi se dokázala bránit. Ale proti muži, který si po pěti letech pamatoval její čaj, žádnou obranu neměla.
„Uzavřeli jsme dohodu. Domluvili jsme se, že nebudeme otevírat minulost. “
Dveře se otevřely. Majordomus přinesl dopis: Beatris dorazí do Ashborn už dnes k obědu.
Beatris přijela a útočila při každém jídle. Když Klára pomáhala během bouře zachraňovat zatopené chalupy nájemců, Beatris to označila za neslýchané zneuctění jména. Klára otevřela ústa, ale Julian ji předběhl. „Matko, požádám vás, abyste mlčela.
Klára je mou ženou a jedinou paní tohoto domu. Pokud nedokážete přijmout, že je právoplatnou paní Ashborn, budu nucen požádat vás, abyste panství opustila. “
Beatris pochopila, že syn neustoupí. Odešla.
Julian se otočil ke Kláře. „Měl jsem to udělat už před pěti lety. Tehdy jsem neměl dost odvahy, abych tě před ní ochránil. Tuto chybu už podruhé neudělám.
“ Natáhl ruku přes stůl a Klára do ní vložila prsty. Lord Harrington pořádal podzimní ples a pozvání bylo výzvou. Klára se připravovala v zrcadle, když Julian vstoupil s pouzdrem. Uvnitř ležel starobylý náhrdelník se smaragdy.
„Otec se je pokusil zastavit, ale tyto smaragdy patřily mé babičce. Odkázala je mé budoucí ženě mimo hlavní dědictví. Matka požadovala, abych je dal lady Evelíně. Odmítl jsem.
Schovával jsem je pro ženu, která má skutečné právo je nosit. Pro hraběnku z Ashborn. “
Obešel ji a nasadil jí náhrdelník. Jeho prsty zůstaly na její šíji déle, než bylo nutné.
„Mám strach,“ přiznala. „Harrington udělá všechno, aby mě ponížil. Bojím se, že mě zradí pýcha a já nás prozradím. “
„Podívejte se na sebe.
Jste hraběnka z Ashborn. Dnes se od vás nevzdálím ani na krok. Budu vás držet za ruku. A pokud se někdo odváží na vás vrhnout jediný pohrdavý pohled, bude mít co dočinění se mnou.
“
Na plese Harrington Kláru veřejně zesměšnil. „Jaké to je spát v posteli, kterou jste si koupila v dražbě? “
Julian si přitiskl Kláru k boku. „Moje žena si tento titul nekoupila.
To já jsem ji prosil o odpuštění za svou minulou pošetilost. A tyto smaragdy patří právem ženě, která vrátila život do mého domu. “ Pak orchestr zahrál valčík a Julian ji vyvedl do středu sálu. „Protože je to pravda, Kláro.
Opravdu tě prosím o odpuštění. Každý den. “
Po návratu domů jí Julian sundal náhrdelník. A pak jí konečně řekl pravdu.
„Protože jsem ti lhal. Každé slovo, které jsem ti onoho deštivého večera řekl, byla zbabělá lež. Můj otec před smrtí zavázal celý náš majetek. Podle podmínek smlouvy jsem musel do konce roku splatit dluh nebo se oženit s bohatou dědičkou.
Jinak by mé sestry skončily ve vězení pro dlužníky. Dozvěděl jsem se to dva dny před naším posledním rozhovorem. Neměl jsem peníze, neměl jsem čas. Kdybych si tě vzal, vtáhl bych tě do dluhů, které nebyly tvoje.
Miloval jsem tě víc než vlastní život. Proto jsem tě chtěl donutit, abys mě nenáviděla. Myslel jsem si, že když ti řeknu něco dost krutého, odejdeš a už se neohlédneš. Pět let jsem žil s vědomím, že mnou pohrdáš.
Myslel jsem, že sis přišla pro zadostiučinění. Přijal jsem to. Ale už nedokážu předstírat chlad. “
Klára ho objala kolem krku.
Pět let nesla jeho nenávist a on se nikdy nepokusil očistit své jméno. Udělal chybu, ale nebyla to chyba bezcitného muže. Ráno po plese přijel inženýr Thomas Finch, aby probral odvodnění jižních pozemků. Julian vstoupil, když stál Finch příliš blízko u Kláry, a chladně prohlásil, že všechna další setkání se budou konat v jeho přítomnosti.
V zimní zahradě se Julian postavil proti Kláře. „V jeho společnosti vypadáte velmi šťastně. Smála jste se. Už dlouho jsem vás neslyšel smát se takovým způsobem.
Řekni mi pravdu, Kláro. Lituješ, že sis mě vzala? Kdybys počkala, mohla jsi najít lepšího muže. Někoho jako Finch.
Bez jizev na ruce a bez viny. “
„Juliáne, tys se zbláznil. “
„Ano. Zbláznil jsem se.
Pokaždé, když vidím jiného muže, jak tě rozesměje. Nenávidím tu smlouvu, Kláro. Nenávidím každý řádek, kterým jsme chránili tvou pýchu a mou čest, místo abychom řekli pravdu. Miluji tě.
Miloval jsem tě před pěti lety, když jsem tě vyháněl ze zahrady. Miluji tě teď. Pokud mi řekneš, že lituješ naší svatby, roztrhnu smlouvu a propustím tě. Nejdřív však musím znát pravdu.
“
Klára mu položila ruku na hruď. „Nelituji toho. Ani jedinou vteřinu jsem nelitovala, že jsem se stala tvou ženou. Pan Finch je jen člověk, kterého jsem najala.
Ale ty jsi můj život. Vždycky jsi jím byl. “
Naklonil se a políbil ji. Vědomě, naléhavě.
„Už žádné oddělené pokoje, Kláro. Patříme jeden druhému. “
Netušili, že Harrington už udeřil. V londýnských novinách vyšel článek o tom, že jejich manželství je fingovaným obchodem.
Julian odjel do Londýna a v klubu St. James položil před Harringtona modré desky s důkazy o jeho nezákonných spekulacích. „Napíšete úplné a oficiální popření všech zvěstí o našem manželství. Pokud to nepodepíšete, budou tyto listiny za dvě hodiny ležet na stole ministra financí.
“ Harrington podepsal. Když se Julian vrátil do Ashborn, položil před Kláru Harringtonovo přiznání. A pak vytáhl druhý dokument – listinu o bezpodmínečném převodu vlastnických práv na celé panství Ashborn na Kláru. „Nechci, aby mezi námi stály peníze, smlouvy nebo dluhy.
Odjíždím. Zbalil jsem si věci. Najdu si práci v loděnicích. Začnu znovu jako obyčejný člověk.
Chci, abys byla svobodná. Aby ses pro mě jednou mohla rozhodnout z lásky. Sbohem, hraběnko. “
Klára zůstala stát za stolem.
Pak se rozběhla. V dešti cválala na koni k rozcestí, kde uviděla jeho kočár se zapadlým kolem. Seskočila přímo do bláta. „Je mi jedno, že je zima!
A je mi jedno, Ashborn! Proč jsi mi nechal ty dokumenty? Opravdu si myslíš, že ten dům potřebuji bez tebe? Před pěti lety jsi mě vyhnal, protože sis myslel, že mě chráníš.
Pravda je, že jsem chtěla získat zpět tebe. Celých pět let mi chyběl, i když jsem se za to nenáviděla. Nechci být od tebe svobodná. Chci být tvou ženou.
Ne ženou ze smlouvy. Tvou skutečnou ženou. Neodjížděj, prosím. Nechci Ashborn, chci tebe.
“
Julian ji objal a zvedl z bláta. Zabořil tvář do jejího mokrého krku a jeho ramena se chvěla. „Nikam neodjedu. Přísahám.
Zůstanu s tebou, dokud budu dýchat. “
V knihovně Eshborn praskal oheň. Na stole ležely dva dokumenty – jejich manželská smlouva a listina o převodu panství. Julian vzal oba do rukou.
„Tuto smlouvu jsem podepsal, protože jsem tě chtěl osvobodit. Nyní chápu, že jsem opět rozhodl za nás oba. Ale já nepotřebuji tvé panství, pokud ho nebudeš spravovat společně se mnou. “
Klára mu položila dlaň přes jeho ruku.
„Tato dohoda vznikla z mé křivdy a tvého zoufalství. Není v ní ani jediná věta o tom, co se mezi námi dělo celé ty roky. Už nepotřebujeme podmínky. Tohle není hra.
“ Společně pustili dokumenty do ohně. Papíry se zkroutily a zmizely v plamenech. Julian před ní poklekl na jedno koleno. „Před pěti lety jsem tato slova nedokázal říct.
Dnes je vyslovuji před Bohem. Miluji tě. Beru si tě za ženu ne kvůli tvému zlatu a ne proto, abych zachránil své jméno. Beru si tě, protože má duše patří tobě od prvního do posledního dechu.
Slibuji, že budu tvým štítem, přítelem a věrným společníkem po všechny dny našeho života. “
Klára si k němu klekla. „A já miluji tebe. Budu s tebou sdílet radost i neštěstí.
Už ne proto, že nám to ukládá smlouva. Je to moje volba. “
Za oknem začalo svítat. Společně přešli k oknu a propletli si prsty.
„Po snídani se podíváme na Finchův rozpočet,“ řekla Klára. Julian se na ni koutkem oka podíval. „Společně? “
„Společně.
A tentokrát ho nenecháš stát u dveří. “