V zrcadlech velkého tanečního sálu se násobily plameny tisíců svíček. Vzduch byl těžký vůní lilií a šampaňského. Pro londýnskou smetánku šlo o hlavní událost sezóny, ale pod naleštěným povrchem se šeptalo něco jiného. Sterlingovi jsou na mizině a mocný vévoda z Ravenhurstu si dceru zesnulého barona nebere z lásky, ale z milosti.
Klára stála u mramorového sloupu. Bledě modré hedvábné šaty jí seděly, ale jejich střih patřil loňské sezóně. Slyšela šeptání za zády, viděla pohledy dam, které si za vějíři šuškaly o dívce bez věna. Narovnala záda a zvedla bradu.
Její otec před smrtí požádal Sebastiána Vence, aby se o ni postaral. A Klára tomu věřila. Sám vévoda stál uprostřed sálu obklopen lordy a politiky. Byl vysoký, tmavé vlasy měl uhlazené dozadu a ostré rysy obličeje takřka nehybné.
Za celý večer ji vyzval k jedinému povinnému tanci. Držel ji s takovou opatrnou formálností, jako by mezi nimi měla být vrstva látky navíc. Jeho zdvořilost byla dokonalá a úplně studená. Po několika hodinách se dusno v sále stalo nesnesitelným.
Klára proklouzla ven na terasu a pak sestoupila do zahrady. Šla hlouběji mezi tisy k fontáně, kde zaslechla mužské hlasy. Chtěla se vrátit, když jeden hlas poznala. Sebastián.
„Ale no tak, Sebastiáne,“ ozval se líný hlas lorda Juliana. „To ses opravdu rozhodl uvázat se manželstvím k té šedé myšce? “
„Ano. Její otec kdysi zachránil toho tvého v bitvě, ale platit za to vlastní svobodou…
Sterlingovi dnes v Londýně neznamenají nic. “
Klára přestala dýchat. Prsty se jí sevřely kolem stříbrného prstenu po otci, který nikdy nesundával. „Můj dluh vůči zesnulému baronu bude splacen u oltáře,“ řekl Sebastián klidně.
„Ale neblázni a nemysli si, že dovolím, aby tenhle sňatek změnil můj život. Ten svazek není nic víc než dočasná chyba. Daň za starý dluh. Hned po svatbě ji odvezu do Blackwood Hall.
Rok zachování dekoru na venkově, a pak jí zajistím vlastní příjem a vrátím se ke svým záležitostem. “
Několik mužů se tiše zasmálo. Klára stála za břečťanem a držela se otcova prstenu. Dočasná chyba.
Tak ji nazval muž, za kterého se měla provdat. Slzy jí pálily v očích, ale nesetřela je. Sevřela zuby, až ji zabolela čelist. Otcova důvěra v Sebastiánovo slovo byla závazkem mezi dvěma muži.
Nebyla svolením rozhodnout za Kláru, co má snést. A jestli měl být její sňatek cenou za bezpečí rodiny, chtěla přesně vědět, jakou cenu přijímá. Několikrát se nadechla, uhladila šaty a vrátila se do sálu. Když procházela kolem dam, ty se odmlčely.
Dívala se jen na Sebastiána. Jejich oči se setkaly. Vévoda se nepatrně zamračil. Klára lehce sklonila hlavu v dokonale zdvořilém, naprosto cizím pozdravu a obrátila se k lokajovi se šampaňským.
Sebastián udělal krok jejím směrem, pak se zastavil. Následujícího rána Klára vstoupila do vévodovy pracovny bez ohlášení. Měla jednoduché šaty a skromný klobouček, ale kroky jisté. Posadila se naproti němu, aniž by čekala na pozvání.
„Přišla jsem probrat podmínky naší dočasné chyby,“ řekla klidně. Sebastiánovi ztuhla tvář. „Odkud znáš ta slova? “
„Zahrada v sídle vaší matky je velmi krásná a zvuk se tam překvapivě dobře nese.
“
„Našem sňatku je rozhodnuto. Tvá rodina bude zachráněna. To je všechno, co by tě mělo zajímat. “
„Zajímá mě má hrdost, vaše milosti.
Vezmu si vás, nemám na výběr. Ale uzavřeme tajnou dohodu. Naše manželství potrvá přesně jeden rok. Budu dokonalou vévodkyní.
A za 365 dní oznámíme neslučitelnost povah. Vyplatíte mi příjem pro nezávislý život a navždy zmizíme jeden druhému ze života. “
Sebastián mlčky sledoval dívku, kterou považoval za bezbranného sirotka. Neprosila, neplakala.
Vyjednávala s chladnou přesností obchodníka. „A co když odmítnu? “ zeptal se. „Pak řeknu společnosti pravdu.
Postarám se, aby se vaše vznešené jméno vláčelo každým špinavým plátkem. Ztratíte pověst gentlemana. A ta je pro vás důležitější než cokoli jiného. “
Sebastián se prudce otočil.
V očích se mu objevil hněv. Po dlouhých minutách ticha promluvil: „Dobře. Jeden rok, Kláro. Ale jestli jen jednou porušíš pravidla slušnosti, dohoda bude zrušena za mých podmínek.
“
„Dohodnuto. “
V katedrále svatého Jiří se klenby rozechvívaly varhany. Klára vstoupila do hlavní uličky ve svatebních šatech z bílého atlasu. Kráčela vzpřímeně, bez chvění.
Když biskup položil otázku, Sebastián odpověděl hlasitě. Když se zeptal Kláry, nastala krátká pauza. Přitiskl palec ke stříbrnému prstenu. „Souhlasím.
“
Sebastián jí navlékl těžký zlatý prsten s erbem Venců. Čekal, že se na něj podívá. Klára sledovala oba prsteny na své ruce. Když se sklonil k tradičnímu polibku, pootočila hlavu o zlomek palce.
Polibek dopadl na tvář. Řadami se přenesl tichý šelest. Blackwood Hall přivítal nové manžele syrovou podzimní mlhou. V oknech nebyla jediná květina.
V hale byl chlad a služebnictvo se třáslo zimou. Sebastián přikázal připravit jí večeři v jejích pokojích, ale Klára promluvila k majordomovi. „Proč je tu taková zima? Topná sezóna měla začít před dvěma týdny.
“
„Londýnský správce poslal příkaz omezit výdaje,“ odpověděl Hartley. „Londýnský správce bydlí v teplém domě na Piccadilly. Nechte rozdělat oheň ve všech místnostech, včetně pokojů služebnictva. A připravte horký čaj pro všechny.
Nikdo v tomto domě nebude spát v zimě. “
Mezi služebnictvem to zašumělo. Sebastián se zamračil. „Neměla by ses do těchto věcí plést.
“
„O pohodlí a zdraví lidí v Blackwood Hall se ode dneška starám já. Pokud pochybujete o mé hospodárnosti, na konci měsíce vám předložím vyúčtování. Pane Hartley, zítra v devět přineste účetní knihy do mé pracovny. “
Sebastián věděl, že kdyby teď příkaz zrušil, služebnictvo by začalo klást otázky.
„Udělejte, co říká vévodkyně,“ řekl skrz zuby. Večer u večeře seděli tak daleko od sebe, že by se mezi ně vešlo deset hostů. Sebastián se snažil být velkorysý, nabízel jí knihy a látky z Londýna. Klára odložila příbor.
„Neplýtvejme časem na společenské zdvořilosti, když tu nejsou žádní svědci. Dnes jsem prostudovala účetní knihy. Vaši nájemci nemohou platit, protože je protržená hráz. Váš správce jim místo opravy připočítává pokuty.
Náklady na stáje jsou nadsazené. Podkoní krade oves. “
„To není tvoje starost. “
„Vaši lidé vás okrádají, zatímco se věnujete záležitostem koruny.
Nedovolím, aby mé jméno bylo spojováno s ruinováním farmářů. Zítra pojedu hráz osobně prohlédnout. “
„Zakazuji ti tam jet. “
„Naše dohoda říká, že mám být dokonalou vévodkyní.
Ta se stará o ty, kteří pro ni pracují. Zítra tam pojedu, s vámi nebo bez vás. “
Do Blackwood Hall bez ohlášení přijela lady Beatrice, žena, s níž měl Sebastián před zásnubami blízký vztah. Klára ji přijala s dokonalou zdvořilostí, nabídla jí oběd a pokoj.
Sebastián byl překvapen. „Nemusela jsi k ní být tak zdvořilá. “
„Nebyla jsem zdvořilá kvůli ní. Chránila jsem jméno vévodkyně z Ravenhurstu.
Kdybych ji vyhodila, celý Londýn by si šeptal, že se bojím jeho minulosti. Ale oběd bude dlouhý. Radím vám, abyste si rozmyslel, na čí straně stojíte. “
Při večeři se Beatrice posměšně vyjádřila o Klářině plánu opravit hráz.
„Jaká roztomilá ženská vrtošivost. Utrácet peníze za špinavé močály. “
Klára se obrátila k siru Thomasovi, vlivnému sousedovi. „Po opravě hráze se voda odvede do obtokového kanálu.
Vrátí nám to úrodnou půdu a ochrání vaše pole před záplavami. Příjmy z nájmu pokryjí náklady. “
„Přísahám na svou čest, je to čistá pravda! Mé pastviny tou vodou trpí každý květen!
“ zvolal sir Thomas. „Sebastiáne, ty máš s manželkou neuvěřitelné štěstí. “
Klára se pak obrátila k Beatrici: „Narazila jsem na nabídky vašeho strýce na koupi východních pozemků. Nabízená cena odpovídá jejich dnešnímu zaplavenému stavu.
Po opravě může být jejich hodnota čtyřnásobná. Před prodejem nechám pozemky znovu ocenit. “
Beatrice zbledla a po chvíli odešla s tím, že ji bolí hlava. Když hosté odjeli, Sebastián řekl: „S těmi nabídkami jsem nevěděl.
Mohlo mě to stát značnou část panství. “
„Nezachraňovala jsem vás. Zachraňovala jsem jméno vévodkyně z Ravenhurstu. Teď, když Beatrice odjela, nemusíme to představení hrát.
Dobrou noc. “
Déšť přišel bez varování. Cestou domů od Lady Denbyové praskla náprava kočáru. Kočí odjel pro pomoc.
V kočáře rychle klesala teplota. Klára se třásla, ale nestěžovala si. Sebastián si rozepnul těžký plášť a přesedl si k ní. „Musíme si promluvit.
Chci se ti omluvit za to, co jsem tehdy v zahradě řekl. Mluvil jsem o tobě, jako by ses té dohody netýkala. Myslel jsem si, že ten sňatek je jen břemeno. Ale během týdnů v Blackwoodu jsem viděl věci, se kterými jsem nepočítal.
Už náš svazek nepovažuji za chybu. Mohli bychom zkusit začít znovu. Opravdově. Jako muž a žena.
“
Klára vzala jeho dlaně a opatrně je sundala ze svých ramen. Plášť si nechala. „Děkuji vám za péči, vaše milosti. Ale neměl byste zaměňovat teplo svého pláště za teplo svých citů.
A už vůbec si mou péči o Blackwood nevykládejte jako snahu získat vaši přízeň. Nikdy nezapomenu, jak jste mě nazval. Naše dohoda pořád platí. Za deset měsíců zařídíme odloučení a vy dostanete svou drahocennou svobodu.
“
Na podzim Klára obnovila dožínkovou slavnost. Chodila mezi nájemci, znala jména dětí, ptala se na nemocná kolena. Když malá holčička upustila košík ostružin a ušpinila Kláře šaty, lady Clarissa se pohoršovala. Klára si k dítěti klekla a utřela jí slzy.
Sebastián k nim přešel, poklekl vedle Kláry, vzal dítě za ruku a otřel jí prsty od šťávy. Pak vzal Klářinu dlaň a pomalu jí setřel fialové skvrny. Byl to dotek soustředěný, skoro nesmělý. „Zničil jste si svůj nejlepší kapesník,“ řekla Klára.
„Je to jen hedvábí. A příště si vezmu nějaký, kterého nebude škoda. “
„Příště považuji další nehodu za rozumný předpoklad. “
„Jeden určitě.
O stovce bych ještě vyjednával. “
Klára odvrátila tvář, ale on si všiml slabého ruměnce. Na večírku u pana Osberta, který zbohatl na textilu, zesnulého barona Sterlinga označil za nepraktického člověka, který zruinoval sídlo a zanechal rodinu bez penny. Klára zbledla.
Sebastián vstal. „Pane Osberte. Když před třemi lety neúroda spustošila Sterlingovy pozemky, baron mohl propustit lidi. Místo toho zastavil vlastní panství a prodal rodinné cennosti, aby vyplatil mzdy.
Jako hospodář za ně nese odpovědnost. Nezaměňujte účetní neúspěch za zbabělost. “
Osbert se omluvil. V kočáře cestou domů se Klára dotkla jeho rukávu: „Děkuji.
Nikdo se předtím neodvážil mluvit o mém otci takhle před těmi lidmi. Nezapomenu na to. “
„Měl jsem si ta fakta zjistit dávno předtím, než jsem soudil tebe i jeho. “
Při prohlídce hráze je zastihla bouře.
Schovali se v lovecké chatě. Sebastián rozdělal oheň, zatímco Klára se třásla u dveří. Posadili se vedle sebe a dívali se do plamenů. „Kláro, už dál nemohu mlčet.
Tu noc na plese jsem udělal nejpodlejší věc ve svém životě. Nazval jsem naše manželství dočasnou chybou. Byl jsem pyšný a hloupý. Zuřil jsem na otce, že rozhodl za mě, a obrátil jsem tu zlost proti tobě.
Ale v Blackwoodu jsem tě viděl jinak. Viděl jsem, jak se zastáváš služebnictva, jak chodíš mezi nájemce. Zamiloval jsem se do tebe, Kláro. Nežádám tě, abys dohodu zrušila.
Jen dovol mi, abych se pokusil napravit to, co jsem udělal. Nechci, abys měla pravdu v tom, že jsi pro mě byla jen chyba. “
Klára dlouho mlčela. „Žádáte nemožné.
Slova, která jste řekl té noci, se nedají odvolat. Postavil jste na nich naše manželství. Já jen přijala pravidla, která jste vytvořil. Pro vás to byla věta pronesená před přítelem.
Pro mě to byl můj život. “
V Londýně začala zimní sezóna. U lorda Donmora se kolem Kláry točil vikomt Charles Ashton, pověstný svůdce. Sebastián to sledoval a při čtverylce ji vyzval.
„Jsi k Ashtonovi příliš vlídná. “
„Neflirtuji, jen žiji. Chtěl jste, abych hrála roli dokonalé vévodkyně. Ale nemáte právo rozhodovat, na koho se smím usmát.
Naše dohoda mi za osm měsíců zaručuje svobodu. “
„Nezapomněl jsem. Ale jestli mám osm měsíců, hodlám je využít. K tomu, abys měla důvod neodejít.
“
Později Klára odešla do zimní zahrady. Ashton ji následoval a začal jí vyznávat, že Sebastián si jí neváží, že je pro něj jen povinností. Když se jí pokusil zadržet, ze stínu vyšel Sebastián, chytil Ashtona a odtrhl ho od ní. Vikomt upadl do zeminy.
„Jestli se ještě jednou přiblížíš k mé ženě, nebudeme řešit poezii,“ řekl Sebastián. Klára byla rozrušená. „Udělal jste strašnou hloupost. Zítra bude celý Londýn mluvit o tom, že vévoda napadl vikomta kvůli své ženě.
Naše dohoda měla působit klidně, bez skandálů. “
„Měl jsem stát stranou, když na tebe sáhl? “
„To jsem neřekla. Ale vy vždycky všechno řešíte silou svého jména a pak tomu říkáte ochrana.
“
Příští ráno Sebastián u Lady Denbyové veřejně donutil Ashtona přiznat, co udělal, a zakázal mu vyhledávat Klářinu společnost. Pak se obrátil k lady Beatrici, o níž věděl, že setkání zosnovala: „Po tomhle vás v mém domě přijímat nebudu. “
Klára mu to vyčítala. „Udělal jste ze mě zase součást svého veřejného obrazu.
Všem jste ukázal, že kdo se mě dotkne, narazí na vás. Bojíte se, že kdyby lidé pochopili, jak naše manželství vzniklo, vypadali byste jako muž, kterého si chudá dívka omotala kolem prstu? “
„To si opravdu myslíš? “
„Nevím, co si mám myslet.
Vy jste se mým nepřítelem udělal sám tu noc. “
Sebastián odešel do ledového deště a vrátil se s těžkou plicní horečkou. Lékař řekl, že následující hodiny rozhodnou. Klára u něj zůstala sama.
Přikládala mu studené obklady, držela ho za ruku, když v horečce volal její jméno. Když se jeho stav zhoršil, potřebovala lék ze zamčené lékárničky v jeho pracovně. V dolní zásuvce našla klíče. Zásuvka zavrzala a odhalila tajný prostor.
Uvnitř ležela skříňka s dopisy, kresbou starého dubu od Sterling Hall, kterou mu kdysi poslala jako vánoční dárek, vyschlou levandulí a bledě modrou hedvábnou stuhou, kterou kdysi ztratila v jeho zahradě. Pod kresbou byl jeho rukopis: „Dnes se smála u rybníka. Její smích je jediná živá věc v téhle dusné provincii. Kdybych jen mohl být tím, kvůli komu se usmívá…“
Klára seděla s těmi věcmi v ruce.
Všechno si schovával ještě dlouho před jejich sňatkem. Jeho slova na plese tím nezmizela, ale poprvé před ní leželo něco, co se nehodilo do obrazu muže, kterému byla lhostejná. Sebastián se probral. „Viděl jsem tu skříňku na stole.
Vím, že jsi ji otevřela. Ty věci dokazují, že jsi mi nikdy nebyla lhostejná. Tvoji stuhu jsem schovával celé roky. Miloval jsem tě dávno předtím, než jsme stáli u oltáře.
Ta slova na plese nebyla pravda. Byl to výkřik mé pýchy. Potřeboval jsem dokázat, že mě nikdo neovládá. “
„Jestli jste mě miloval, proč jste ta slova řekl?
Člověk, který miluje svou ženu, ji nenazve dočasnou chybou. Zradil jste mě, jen abyste v očích svého kruhu vypadal cynicky. Jakou mám záruku, že se to nestane znovu? “
„Žádnou nemáš.
Jen moje slovo. Slovo člověka, který málem zemřel a zjistil, jak prázdný je jeho život bez tebe. “
„Vaše slovo nestačí. Naše dohoda platí.
Musíte dokázat, že vaše slovo něco znamená. “
Po zotavení začal Sebastián bojovat o ni jinak. Nechal postavit pařeniště, aby jí uprostřed zimy přivezl sněženky z Blackwoodu. Koupil vzácné knihy, o kterých se zmínila jen mimochodem.
Hartley nechával každé ráno připravit vázu. Služebnictvo o všem mluvilo. Jednoho dne ji našel v knihovně na žebříku, jak se snaží dosáhnout na atlas. Zachytil ji kolem pasu.
Byli ve stejné výšce. Naklonil se a políbil ji. Klára mu polibek chvíli oplácela. Pak ho odstrčila.
„Nebudu vaše dočasná slabost. Políbil jste mě v zavřené knihovně. Možná vás uráží, že vám nepadám kolem krku. Ale já jsem Klára Sterlingová, dcera muže, který neměl peníze, ale měl čest.
Jestli hledáte jen tělesnou blízkost, v Londýně najdete dost žen, které vaše zlato přijmou. Mě z toho vynechte. “
Navštívila je Sebastiánova matka, vdova vévodkyně Eleonora. Svéhlavá žena, která si Kláru okamžitě oblíbila.
„Ten chlapec tě miluje způsobem, jakým jeho otec nikdy neuměl milovat mě. Jeho střet s Ashtonem nebyl kvůli titulu. Dluhy tvé rodiny vyplatil z vlastních prostředků a nesáhl na dědictví. Věděl, že bys jinak měla pocit, že tě koupil.
A kvůli hrstce sněženek nechá stavět pařeniště v lese. Pokud po roce odejdeš, potrestáš jeho, ale možná i sebe. “
Klára byla zaskočena. Netušila, že dluhy vyrovnal z vlastních peněz.
Pak se dozvěděla, že Londýn ví o jejich dohodě. U lady Donmorové jí lady Clarissa spiklenecky oznámila, že se mluví o tom, že vévoda konečně napraví svou „dočasnou chybu“. Někdo z právníků se prořekl. Klára pochopila, že společnost ji vidí jako ženu, kterou vévoda po roce vyhodil.
Vrátila se domů a začala balit. Sebastián ji zastavil. „Celý Londýn ví o našem rozvodu. Smějí se mi.
Říkají, že se konečně zbavujete své dočasné chyby. Chtěla jsem odejít sama a se vztyčenou hlavou. Teď budu žena, kterou vévoda vyhodil ze dveří. “
„Zjistím, odkud to uniklo.
“
„A potom co? Zakážete mluvit celému Londýnu? Je konec. Zítra ráno odjíždím.
“
Večer za ní přišel. V ruce držel jejich dohodu. „Celé měsíce ses z toho držela jako štítu. Připomínalo ti to, že můžeš odejít přesně podle pravidel.
Zničím to, co ti působí bolest. “ Vsunul papír do plamene. „Teď ta dohoda neexistuje. Černý Wood přejde na tebe.
Dostaneš polovinu mého jmění. Ne jako odměnu. A když se mě někdo zeptá, proč jsme se rozešli, řeknu, že jsem dal důvod já. Jsi volná.
Můžeš zítra odjet, kam chceš. Propouštím tě, Kláro. Ale kdybys mi někdy chtěla odpustit, dveře mého domu zůstanou otevřené. “
Klára zůstala mezi kufry.
Sebastián jí dal přesně to, co chtěla. A ona se třásla. O tři měsíce později seděla Klára v lázeňské hale v Bathu. V sále náhle utichla hudba.
Ve dveřích stál Sebastián v zaprášeném cestovním plášti, jako by jel celou noc. Kráčel přímo k ní a poklekl na jedno koleno před celým sálem. „Nazval jsem tě dočasnou chybou a nic, co jsem udělal, to nemůže vymazat. Nechci ti nabízet další rok ani podmínky.
Přivezl jsem nový slib. Dobrovolně ti předávám právo spravovat mé državy. Ale kvůli tomu jsem nejel celou noc. Tohle je můj celoživotní slib, že ti budu věrný, že tě budu ctít jako svou ženu až do konce života.
Ne proto, že to žádá můj otec nebo Blackwood. Protože tě miluji, Kláro. A tentokrát nechci, aby jediný člověk, který to neví jistě, byla právě ty. “
Klára se na něj dlouho dívala.
Slzy jí stekly po tvářích. Natáhla ruku a vzala pergamen. Položila dlaň se stříbrným prstenem na jeho rameno. „Vstaňte, Sebastiáne.
Jestli se mám vrátit, nechci se na vás dívat zhora. “
Vstal a navlékl jí na prst tenký prsten se smaragdem přímo k otcovu stříbrnému prstenu. Klára se opřela čelem o jeho hruď. Když se vrátili do Blackwood Hall, panství je přivítalo jarním sluncem.
Hartley se usmíval. Eleonora stála ve dveřích: „No konečně. Už jsem si myslela, že budu muset jet do Bathu a vytáhnout vás oba za uši. Pojď sem, drahá.
Zachránila jsi tenhle dům i mého tvrdohlavého syna. “
V hlavních komnatách byly Klářiny pokoje propojené s jeho. Sebastián jí předal medailon s vyrytým erbem Sterlingů propleteným s duby Ravenhurstů. Uvnitř byl popel.
„To je všechno, co zbylo z naší dohody. Sesbíral jsem ho z krbu ještě té noci. Nechci, aby mezi námi nějaký papír určoval, kdy jsme manželé a kdy přestaneme být. “
Klára se dotkla medailonu.
„Odpouštím ti, Sebastiáne. Ta dohoda shořela. Nemusíme ji znovu sepisovat v jiné podobě. Žádné podmínky, žádný stanovený konec.
“
„Žádný stanovený konec. “
Sklonil se k ní. Tentokrát ho Klára vzala za klopy kabátu a přitáhla si ho k polibku sama.