Adrian Craven, vévoda z Ravens Croftu, sotva vydýchával dusný vzduch v salónu barona Thomase. Směs levného vosku, žluklého parfému a úzkosti ho škrábala v krku. Baron se topil v dluzích a dnešní večer byl jeho posledním pokusem získat čas. Jeho žena Sofie už od Adrianova příjezdu postrkovala do jeho blízkosti svou dceru Lucindu v příliš růžových šatech.
Po půl hodině měl Adrian dost. Beze slova se otočil a vyšel do zanedbané zahrady. U starého kamenného altánu zaslechl tiché zašustění papíru. Ve slabém měsíčním světle stála dívka v prostých šedých šatech a zapisovala čísla do tlusté účetní knihy.
„Také dáváte před lidskou společností přednost společnosti plevele? “ zeptal se tiše. Dívka se otočila, v očích neměla ani stín podlézavého nadšení. „Plevel se alespoň nesnaží vypadat jako něco, čím není,“ odpověděla klidně.
„Vedu evidenci výdajů na dnešní večer. Podle mých záznamů bude stát mého otce 30 liber, které nemá. Ostatně vám jako jeho hlavnímu věřiteli to musí být dokonale známo. “
Poznal v ní Evelinu, baronovu nejstarší dceru z prvního manželství.
„Ta, která počítá jeho peníze, zatímco ostatní je utrácejí,“ řekla a proklouzla kolem něj. V domě plném navoněných voskových figurín narazil na jediného živého člověka. Když se vrátil do salónu, baron ho prosil o prodloužení lhůty. Sofie nabízela Lucindu jako nevěstu.
„Vaše dcera mě nezajímá,“ přerušil ji Adrian nemilosrdně. Sofie propadala panice, když jí došlo, že už nemají nic, co by nabídli. „Lžete, madam,“ řekl Adrian zřetelně. „Jedno máte.
Ukryla jste ji před všemi. “
Otevřel dveře do chodby a světlo dopadlo na Evelinu. „Výměnou za úplné odepsání vašeho dluhu, barone, žádám o ruku vaší nejstarší dcery. Odmítnutí nepřijmu.
“ Sofie se rozkřikla, že je to vtip, že Evelina je divoška bez věna, napůl služka. Ale Adrian prozradil, že už dlouho zná její schopnosti. „Váš správce tvrdil, že najal prvotřídního tajemníka. Jenže rukopis v dokumentech je nezaměnitelný.
Její. “
Baron v Evelině viděl jen záchranu. „Zachráníš nás všechny,“ šeptal. Sofie přiběhla a tlačila na ni, aby souhlasila kvůli rodině.
Evelina se chvíli dívala na Adriana. Nebyl v něm soucit, který by ji ponižoval, ani triumf. Čekal na její rozhodnutí. Zhluboka se nadechla.
„Můj otec souhlasí. Vaši nabídku však přijmu pouze pod jednou podmínkou, kterou s vámi projednám o samotě. “
V pracovně Adrian čekal. „Přiznávám, že jsem očekával slzy nebo prosby o slitování.
Vy působíte pozoruhodně vyrovnaně. “ Evelina odpověděla, že slzy nepokryjí dluh 40 000 liber, a proto bude mluvit jazykem čísel. Požadovala právní obnovení věna své zesnulé matky a převedení pobřežní chaty ve Whitby výhradně na své jméno, z níž měly být Sofie a Lucinda navždy vyhnány. Adrian přijal její podmínky.
Pak předložil své: „Stanete se mou ženou nejen na papíře. Požaduji vaši úplnou a bezpodmínečnou věrnost. Žádná tajemství přede mnou. Patříte k mému domu.
Souhlasíte? “ Evelina cítila teplo jeho dlaně. „Souhlasím. “
Druhý den byla podepsána manželská smlouva.
Sofie protestovala, že je to loupež. Adrian jí chladně odpověděl, že názor londýnské společnosti se řídí tím jeho. Pak sundal z prstu rodový pečetní prsten a navlékl ho Evelině. Byl příliš velký, ale zlato zahřáté jeho teplem jí připadalo těžké.
„Od této chvíle je Lady Evelina pod mou naprostou ochranou. Každá urážka vůči ní bude považována za osobní urážku vůči mně. “ Okamžitě odjeli do Londýna. V kočáře se jí zeptala, proč si vybral právě ji.
„V Londýně je příliš mnoho stejných tváří. Jsou nudné a já nudu nesnáším. “ Řekl, že potřebuje spojenkyni, ne loutku. Usnula a on ji přikryl svým cestovním pláštěm.
Poprvé po letech spala bez strachu a Adrian ji držel až do svítání. Na panství Ravens Croft ji vynesl z kočáru v náručí před celým služebnictvem. „Ať se dívají. Od první chvíle musejí pochopit, kdo vstoupil do tohoto domu.
Vidí ženu, kterou jsem přinesl v náručí. Jste paní tohoto domu. “ Chránil její důstojnost před vlastními lidmi. O několik dní později, když si zkoušela smaragdové šaty, jí přinesl dopis od Sofie.
Macecha ho varovala, že Evelina je lhářka, zlodějka a má sklon k hysterickým záchvatům, které přivedly její matku do hrobu. „Věřím pouze vlastním očím,“ řekl Adrian a hodil dopis do ohně. Postavil ji před zrcadlo. „Vidím budoucí vévodkyni z Ravens Croftu, která zastíní všechny londýnské krásky.
Uděláme přesný opak toho, co chce Sofie. Za tři dny odjedeme do Londýna a uspořádáme ples na počest našeho sňatku. “ Evelina se na něj poprvé usmála bez opatrnosti. „Budu připravená, Adriane.
“
V knihovně ji našel na žebříku, jak se schovává před nadcházející cestou. Když jí chtěl pomoci s knihou, žebřík se zakymácel a on ji zachytil kolem pasu. Na okamžik zůstali nehybní. Cítila tlukot jeho srdce.
Chtěla, aby ji políbil, ale vyrušil je zvuk z chodby. Adrian rychle odešel. Evelina zůstala sedět a dotýkala se místa na tváři, kde měl jeho prsty. Na plese v Londýně vešla v smaragdovém hedvábí a rodovém náhrdelníku.
Šeptání, které ji vítalo, nebylo posměšné. Pak se objevila Sofie s Lucindou. „V těch cizích smaragdech jsem tě málem nepoznala. Pařížské modistky dokážou s tím nejprostším materiálem opravdové zázraky.
“ Evelina odpověděla klidně: „Zatímco jste utrácela poslední peníze mého otce za nové šaty pro Lucindu, někdo musel zachraňovat panství před krachem. Jsem hrdá na to, že dokážu používat vlastní hlavu. “ Sofie zasyčela: „V žilách ti proudí krev tvé matky. Tvá matka skončila své dny v šílenství a hanbě.
A tebe čeká totéž. “
Evelina ztuhla. Otec jí vždycky říkal, že matka zemřela na horečku. Nikdy nemluvil o šílenství.
Během valčíku ji Adrian ujistil: „Zjistíme to. Jakkoliv bude třeba, ale zjistíme to. “ Pak je zastavil lord Julian, který se zmínil o Adrianově bývalém společníkovi a o tom, že vévodovy sňatky mají vždy svou cenu. Adrian zbledl a nařídil jí, aby s Julianem už nikdy nemluvila.
V oranžérii se pohádali. „Nechci být figurkou v nějaké vaší staré hře. “ Adrian ji chytil za ramena. „Kdybyste byla jen součástí obchodu, nechal bych vás na venkově.
Jenže jsem to nedokázal. Uviděl jsem vás v té zahradě, hrdou, zraněnou, a věděl jsem, že vás tam nemohu nechat. Přivádíte mě k šílenství. “ Políbil ji způsobem, který popíral veškerou jeho chladnou masku.
Evelina mu polibek oplatila. Uvědomila si, že ho miluje. Ráno dorazily noviny. Anonymní autor psal, že matka vévodkyně skončila své dny stižena chorobou mysli a že šílenství je dědičné.
Zrušená pozvání a vrácené vizitky jasně říkaly: nejsi vítána. Evelina chtěla manželství anulovat, aby nezničila jeho pověst. Adrian jí sevřel tvář. „Nevzdám se vás kvůli hrstce zbabělých pomlouvačů.
Ať jde celý ten hloupý Londýn k čertu. Jste má žena a já je přinutím, aby před vámi sklonily hlavy. “ Rozhodli se, že musí zjistit pravdu o její matce. Evelina si vzpomněla, že matka strávila poslední rok v pobřežní chatě ve Whitby.
„Potom tam pojedeme. Nejdřív ale tomuto městu ukážeme, že nás nelze tak snadno zlomit. “
V opeře na sebe upoutali velkou pozornost. Když se objevil lord Julian, Adrian vstal, poklekl před Evelinou před celým sálem a políbil jí ruku.
Potlesk se rozléhal sálem. Veřejně jí dal najevo, že urážka jeho ženy znamená urážku jeho samotného. Evelina se naklonila: „Musíme odjet do Whitby. Chci vědět, co je pravda.
Nechci stát po vašem boku jen proto, že mě chráníte. “ Adrian souhlasil. Cestou Adrian konečně promluvil o své minulosti. O slabém otci, který prohrával peníze v kartách, o vystěhovávání nábytku z domu, o matce, která zemřela v chladu, když mu bylo deset.
„Seděl jsem u její postele, přikrýval ji vlastními dětskými věcmi a prosil otce, aby se vrátil. Nepřijel. Vrátil se až tři dny po pohřbu. Tehdy jsem si přísahal, že už před nikým neprojevím slabost a že každého, kdo se nám vysmíval, přinutím sklonit hlavu.
Zamkl jsem své srdce. “ Zvedl ruku k její tváři. „Potom jsem ale potkal vás. Vrátila jste tento dům k životu.
Vedle vás jsem pochopil, že své brnění už nepotřebuji. “ Evelina se rozplakala a zabořila obličej do jeho ramene. „Zvládneme je, Adriane. Společně.
Už nejsme osamělé děti. “
Připravil podzimní recepci a pozval i Sofii, Lucindu a lorda Juliana. Chtěl pomluvám čelit přímo. Na recepci Sofie před Lady Seftonovou zesměšnila Evelinino vedení domácnosti a podávání bylinkového čaje.
Evelina klidně vysvětlila, že jde o tradici Adrianovy zesnulé matky, kterou Lady Seftonová dobře zná. Stará dáma se usmála: „Dojímá mě, že jste si zapamatovala i takovou maličkost. “ Pak Evelina dodala: „Poté, co jsem tři roky vedla všechny účty na panství svého otce, mi chod Ravens Croftu připadá velmi přehledný. Nemusím omezovat výdaje na kuchyni, abych zaplatila nové šaty pro Lucindu.
“ Salón se smál. Sofie byla ztrapněna. Evelina si všimla pohledu plného soustředěné nenávisti. Věděla, že Sofie není poražená, jen zahnaná do kouta.
Té noci v knihovně, po vášnivém polibku, spadly na zem staré dokumenty. Mezi nimi ležel dopis psaný Sofiiným rukopisem. Byl určen londýnskému právníkovi: „Deníky jsou téměř hotové. Můj člověk dokonale napodobil rukopis zesnulé baronky.
Záznamy z posledních měsíců vypadají naprosto přesvědčivě. Jakmile vévoda tyto listiny spatří, bude připraven zaplatit jakoukoli částku, aby se vyhnul skandálu. “ Sofie padělala deníky její matky. Adrian řekl: „Nebudeme jí platit.
Necháme ji udělat další krok. Graves bude mluvit, jakmile pochopí, co mu hrozí. Myslela si, že nás zahnala do kouta. Ve skutečnosti právě podepsala vlastní přiznání.
“
Při slavnostní večeři Adrian před všemi hosty oznámil, že jeho zmocněnci navštívili právníka Gravese, který podepsal úplné přiznání o Sofiině podvodu. „Máte přesně jednu hodinu na to, abyste opustila můj dům. Zítra budou dokumenty předány soudu. “ Sofie zbledla, vykřikla, že je to spiknutí, ale nikdo se jí nezastal.
Lucinda vyběhla s pláčem. Sofie odešla s nenávistí v očích. Evelina byla očištěna. Ale Evelinu vyděsila dokonalost, s jakou Adrian všechno provedl.
Vzpomněla si na Julianova slova, že vévoda nikdy nic nedělá bezdůvodně. Co když ji nechránil, ale chránil jen své jméno a pověst muže, kterého nikdo nepřelstí? Miloval ji, nebo se jen naučil být k ní něžný z povinnosti? Potřebovala znát pravdu o jeho citech.
Jestli ji nedokázal vyslovit, musela odejít. Za časného svítání si oblékla staré šedé šaty, vzala jen nejnutnější věci a matčiny knihy. Nechala veškeré šperky a hedvábí. Nechtěla si odnést nic, co by vypadalo jako odměna za splněnou smlouvu.
V pracovně položila na stůl jeho pečetní prsten a dopis: „Obávám se, že jste jednal z povinnosti a hrdosti na své jméno. Nemohu ve vašem domě zůstávat jako trofej. Odjíždím do Whitby, do chaty své matky. Prosím, nehledejte mě.
“ Paní Gablová ji zastihla u dveří. „Myslíte si, že náš pán udělal všechno kvůli nějaké dohodě? Viděla jsem, jak se na vás dívá. Služebnictvo pozná mnohem víc než hosté u stolu, protože my vidíme člověka, i když se už nikomu nepředvádí.
“ Evelina si vyslechla její slova, ale přesto odešla. Ve Whitby zuřila bouře. Evelina seděla sama ve vlhkém domku na útesu a snažila se rozdělat oheň. Slyšela těžké bušení na dveře.
Když je otevřela, stál na prahu Adrian, promočený, strhaný, s blátem na botách. „Proč jste tady? Prosila jsem vás, abyste mě nehledal. “ Adrian ji chytil za ramena.
„K čertu se smlouvou. Nechala jsi mi prsten. Napsala jsi, že jsem to všechno udělal z hrdosti. Jak sis to mohla myslet?
“ Vyprávěl jí, jak uštval tři koně, jak dva dny nespal. „Vyděsil jsem se, Evelino. Poprvé od smrti své matky jsem pocítil strach, který se nedal zakrýt rozkazem. Zamiloval jsem se do tebe v té vteřině, kdy jsem tě spatřil v té zanedbané zahradě.
Bál jsem se říct nahlas, že někoho potřebuji, až jsem tě přiměl uvěřit, že jsi pro mě jen povinnost. “
Klesl před ní na kolena. „Neodcházej ode mě. Jestli potřebuješ tento domek, zůstanu zde s tebou.
Vzdám se všeho, jen mě neposílej zpět do domu, kde po tobě zůstala prázdná židle a prsten na stole. “ Evelina klesla k němu a objala ho. „Můj hloupý, hrdý vévodo. “ Políbili se.
Vytáhl z kapsy prsten stále omotaný zelenou nití. Navlékl jí ho na prst. „Tentokrát mi ho už nenechávej na stole. “ Eva se zeptala: „Tentokrát mi dejte důvod, abych nemusela hádat.
“ Adrian jí přitiskl rty na čelo. „Miluji tě. “ Evelina zavřela oči. „Tak to zopakujete ještě mnohokrát.
Každý den bude třeba. “
V kapli Ravens Croftu se konal svatební obřad. Adrian odmítl dlouhý seznam hostů. Přítomni byli jen lidé, jejichž přítomnost pro ně znamenala něco.
Evelina kráčela k oltáři v jednoduchých šatech z jemného saténu. Tentokrát nekráčela proto, že to určovala smlouva. Adrian jí navlékl na prst rodový pečetní prsten, který nechal zmenšit. „Už nebude sklouzávat.
Nemusíš mé jméno ani mé srdce přidržovat nití. Obojí ti patří. “ Kněz je prohlásil za manžele. Když vyšli z kaple, Evelina se podívala na prsten.
Seděl jí přesně. Adrian položil dlaň přes její ruku a společně sestoupili mezi služebnictvo, které na ně čekalo.