“Sterling and Chloe? Vážně? Jeho osobní asistentka? ”
Ten hlas patřil Victoru Thornovi.
Julianin otec stál uprostřed mramorové haly jejich penthouse na Gold Coast a zíral na obrazovku tabletu, kterou mi právě vyrval z rukou. Na displeji tuhnul snímek z bezpečnostní kamery: moje sestra Chloe, jak se v jednom z mých butiků sklání přes stůl. A vedle ní stál Sterling. Můj asistent.
Muž, kterému jsem věřil víc než komukoli jinému. “Můžu to vysvětlit,” řekla jsem, ale můj hlas zněl nejistě i mně samé. “Vysvětlit? ” Victor práskl tabletem na konferenční stolek.
“Tohle není vysvětlení, Julian. Tohle je důkaz. ”
Příběh začal nenápadně. Moje jméno, Julian Thorn, sedmadvacetiletá návrhářka, se v Chicagu stalo pojmem.
Moje módní značka Imperial Thorn Boutique rostla rychleji, než jsem stíhala dýchat, a můj byznysový partner Marcus Forrester mi neustále opakoval, že potřebuji pevnější zázemí. Potřebovala jsem někoho, kdo mi pokryje záda. Někoho, komu můžu věřit. Proto jsem před rokem najala Sterlinga.
Vypadal jako splněný sen. Profesionální, loajální, vždy o krok napřed. Když jsem pracovala do noci, on mi nosil kávu. Když jsem měla jednání, on měl všechny dokumenty připravené dřív, než jsem je stihla vyžádat.
Říkala jsem mu můj pravý muž, protože to tak skutečně vypadalo. Aspoň jsem si to myslela. “Juli, měla bys vidět ten e-mail,” řekl tehdy Sterling a naklonil se k mému notebooku. “Ten nákupní centrum na Michigan Avenue je pořád ve hře.
Ale Bennettova skupina zvedá nabídku. ”
Bennett Real Estate. Jedna z největších developerských firem ve městě. Měli zájem o koupi mého butiku v Gold Coast.
Ne, nebyla to jen tak ledajaká nabídka. Byla to nabídka, která mi mohla zajistit finanční nezávislost, o jaké jsem vždy snila. Ale byla tu jedna podmínka, která mě trápila. “Victor se o tom musí dozvědět,” řekla jsem Sterlingovi a zamračila se.
“Ať si myslí, že mám pořád pod kontrolou i jeho podíl. ”
Victor Thorn. Můj otec. Miliardář, který se mnou nikdy nezacházel jako s dcerou, ale jako s další investicí.
Můj byznys byl jeho projekt. Moje peníze byly jeho peníze. A moje nezávislost byla pro něj noční můrou. Když jsem před lety odmítla pracovat v jeho firmě a založila si vlastní značku, nepromluvil se mnou půl roku.
Teď se ale snažil dostat zpátky do hry. A potřeboval k tomu Chloe. Moje sestra. O dva roky mladší.
Dokonalá dcera, která dělala všechno správně. Studovala na Northwestern, stážovala v jeho firmě, poslouchala každé jeho slovo. Byla to ona, kdo mi při rodinné večeři před měsícem řekla: “Julian, táta si myslí, že děláš chybu. Ten obchod s Bennettem tě zničí.
”
“Victor si myslí, že dělám chybu vždycky,” odpověděla jsem a usmála se. “To není novinka. ”
Ale měla jsem tehdy tušení? Měla jsem tušit, že Chloe a Sterling spolu mluví?
Měla jsem tušit, že se proti mně spojili? Chloe měla vždycky všechno. Měla otcovu pozornost. Měla jeho respekt.
Měla jeho peníze. A přesto jí to nestačilo. “Chceš mi říct, že jsi tu nechala Chloe samotnou s mými financemi? ” zeptal se Victor, když jsem dorazila do jeho kanceláře na další z našich nekonečných porad.
“Ty víš, co umí. Ty víš, jaká je. ”
“Chloe je moje sestra,” řekla jsem. “Myslela jsem, že jí můžu věřit.
”
Victor se zasmál. Nebyl to vlídný smích. Byl to smích muže, který právě vyhrál partii šachů, o níž jsem ani nevěděla, že hrajeme. “Právě proto jsi na tom tak, jak jsi, Julian.
Protože pořád věříš lidem. V byznysu se nevěří nikomu. ”
Příští týden jsem objevila první nesrovnalosti. Sterling měl na starosti veškerou dokumentaci k akvizici s Bennett Real Estate.
Všechno vypadalo v pořádku, dokud jsem si nevšimla, že datum na jedné ze smluv nesouhlasí. Začala jsem se prokousávat papíry a čísla se mi začala rozplývat před očima. Tři miliony dolarů. Ne, to nebylo v plánu.
Ta částka tam neměla být. Šla jsem za Sterlingem a položila mu vytištěnou stránku na stůl. “Co to je? ” zeptala jsem se.
Podíval se na papír. Pak na mě. Pak zase na papír. Usmál se.
“Juli, to je standardní poplatek za zprostředkování. Myslel jsem, že to víš. ”
“Myslela jsem, že ty víš, že žádný takový poplatek neexistuje. ”
“Možná jsi zapomněla.
Máš toho hodně. ”
Jedna věta. Jedna zdánlivě nevinná věta, a já měla pocit, že se pode mnou otevírá zem. Ten muž, kterému jsem svěřila klíče od svého života, se mi díval do očí a lhal mi.
A dělal to tak dlouho, že už ani nemrkal. Pak jsem šla za Marcusem. Můj partner. Muž, který se mnou budoval firmu od nuly.
Když jsem mu ukázala podezřelé transakce, odmlčel se. Dlouho. “Julian,” řekl konečně. “Musím ti něco říct.
A nebude se ti to líbit. ”
“Řekni to. ”
“Sterling není jen tvůj asistent. Je to…
on pracuje pro Victora. ”
V tu chvíli se mi zastavilo srdce. Slyšela jsem to slovo, ale nemohla jsem ho zpracovat. Victor.
Můj otec. Najal si mého asistenta, aby mě špehoval? Aby mě zničil? “Jak dlouho to víš?
” zeptala jsem se. “Od začátku. Victor si mě najal, abych ho informoval o všem, co děláš. Chtěl vědět, kdy se rozhodneš prodat butik.
Chtěl vědět, kolik za něj chceš. Chtěl vědět, koho znáš a kdo zná tebe. ”
“Tys byl celou dobu jeho špion? ”
“Byl jsem jeho pojistka.
Ale už to nechci dělat, Juli. Už to nechci dělat. ”
“Kvůli Chloe? ”
Marcus se odmlčel.
A to ticho mluvilo za všechno. “Kvůli Chloe,” přiznal. “Vím, co dělá. Vím, že ti chce vzít byznys.
Ale já už jí nechci pomáhat. ”
Příběh se tříštil na milion kousků. Chloe chtěla celé Imperial Thorn Boutique. Sterling jí pomáhal vykrást mě.
Marcus měl být jejich spojkou a teď se obrátil. A Victor? Victor seděl nahoře a sledoval, jak si jeho dcery navzájem podřezávají hrdla. A nejspíš se u toho výborně bavil.
“Proč? Co jsem ti kdy udělala? ” zeptala jsem se Chloe o dva dny později, když jsem ji našla v mém obchodě. Stála mezi regály s mými návrhy, dívala se na sebe v zrcadle, jako by jí patřily.
“Tys mi nikdy nic neudělala, Julian. To je ten problém. Tys mi nikdy nic nedala. ”
“Máš všechno.
Táta ti dal všechno. ”
“Táta mi dal všechno? Vážně? ” Otočila se ke mně a v jejích očích byl chlad, jaký jsem u ní nikdy neviděla.
“Táta ti dal jméno. Táta ti dal značku. Táta ti dal firmu. A mně?
Mně dal jen pocit, že jsem ta druhá. Ta méně důležitá. Ta, která nikdy nebude dost dobrá. ”
“To není pravda.
”
“To je celá pravda. A já už nechci být ta, kdo se dívá z povzdálí. Chci to, co máš ty. Chci to všechno.
”
“Tak sis najala Sterlinga, aby mi to vzal? ”
“Najala jsem si Sterlinga, aby mi pomohl získat to, co mi právem patří. ”
V tu chvíli jsem pochopila, že tahle válka se nevede o peníze. Nevede se o byznys.
Je to válka o to, koho měl Victor Thorn radši. Válka, kterou jsme obě prohrály, aniž bychom si to uvědomily. Detektiv Ryan Miller se objevil v mém obchodě o tři dny později. Byl to mladý muž s unavenýma očima a složkou, která vypadala, jako by ji nosil už roky.
“Slečno Thornová,” řekl. “Musíme si promluvit o projektu Diamond. ”
Projekt Diamond. To byl krycí název pro akvizici s Bennett Real Estate.
Jenže Miller o něm mluvil, jako by to byl případ. Ne obchod. Ne příležitost. Případ.
“Nevím, o čem mluvíte,” odpověděla jsem. “Vaše sestra Chloe Thornová je naším informátorem v případu zpronevěry, která se týká vašeho otce Victora Thorna,” řekl Miller klidně. Zírala jsem na něj. Svět se zastavil.
“Cože? ”
“Chloe Thornová s námi spolupracuje už měsíce. Sledujeme vašeho otce kvůli podezření z finančních podvodů, které sahají až za hranice státu. Chloe nám poskytla důkazy.
A jedním z nich je i to, že se váš otec snaží vytunelovat vaši firmu. ”
“Chloe… donášela na tátu? ”
“Ne, slečno Thornová.
Chloe ho chránila. Poskytla nám důkazy, které ho usvědčují z menších přestupků, aby odvrátila pozornost od toho hlavního. Od peněz, které vám měly připadnout z prodeje do Bennett Real Estate. Peněz, které váš otec plánoval přesunout na své účty.
”
Chloe mě nezrazovala. Chloe se mě snažila zachránit. Všechno, co jsem si myslela, že vím, bylo špatně. Sterling měl být spojenec, ale byl nepřítel.
Marcus byl nepřítel, ale stal se spojencem. A Chloe byla zrádkyně, která byla ve skutečnosti jedinou, kdo se mě snažil ochránit před vlastním otcem. “Nechtěla jsem ti to říct, dokud to nebude bezpečné,” řekla mi Chloe o dva dny později, když jsme seděly v mém bytě. Poprvé po letech jsme seděly jako sestry, ne jako soupeřky.
“Táta je nebezpečný, Juli. Vím to. Má lidi, kteří pracují pro něj. Má lidi, kteří by udělali cokoli.
”
“Myslela jsem, že jsi na jeho straně. ”
“Jsem na tvé straně. Byla jsem vždycky na tvé straně. Ale musela jsem to hrát jinak, jinak bys mi nevěřila.
”
“A ty mi věříš teď? ”
“Důkazy jsou na stole. Sterling je zatčený. Miller má všechno.
Victor se už nikdy nedotkne tvých peněz. ”
Victor Thorn byl zatčen o dva týdny později. Stála jsem před soudní budovou a dívala se, jak ho odvádějí v poutech. Byl to muž, který mě naučil, že důvěra je slabost.
A teď stál tady, ponížený, bezmocný. A já jsem se necítila vítězně. Necítila jsem nic. “Co budeš dělat teď?
” zeptala se mě Chloe. “Dokončím obchod s Bennett Real Estate. Na vlastních podmínkách. Bez otce.
Bez Sterlinga. Bez nikoho, kdo by mi říkal, co mám dělat. ”
“A co já? ”
“Dostaneš, co ti patří.
Polovinu. Na tom se vykašlu. ”
Usmála se. Poprvé po dlouhé době to byl úsměv, kterému jsem věřila.
“Tak se na to pojďme podívat,” řekla a otevřela dveře mého butiku. “Na tvou novou firmu. ”
Obchod už nebyl jen obchod. Byl to můj život.
A poprvé jsem ho měla plně pod kontrolou.