Popruh ošoupaného batohu se Alexovi zařezával do ramene, když procházel dveřmi Riverdale High. Šeptání začalo okamžitě. Nový kluk. Cizinec.
Terč. Třetí škola za dva roky a scénář byl pořád stejný. Táta slíbil, že tohle stěhování bude poslední, ale Alex tomu moc nevěřil. „Ty musíš být Alexandra Chen,” řekla sekretářka a nahlédla přes brýle.
„Jen Alex,” opravila ji dívka automaticky. Sekretářka napulila rty. „Dobře, Jen Alex. Tady máš rozvrh.
První hodina začíná za patnáct minut. Přidělila jsem Megan, aby ti ukázala školu. ”
Do dveří vstoupila dívka s měděnými vlasy a jasným úsměvem. „Vítej na Riverdale.
Ukaž mi rozvrh. Ó, super, máme tři hodiny spolu. ”
Megan vedla Alexe přeplněnými chodbami a Alex si v duchu zapisoval poznámky. Východy.
Otevřené prostory. Úzká místa. Staré návyky. Prohlídka skončila u přidělené skříňky.
Megan se podívala na telefon a zamračila se. „Musím ještě rychle do knihovny. Najdeš učebnu 204? ”
Alex přikývl a Megan zmizela v proudu studentů.
Chodba se vyprazdňovala, když zazvonilo varovné zvonění. Alex otočil číselný zámek, dvakrát ho zkontroloval a otevřel dvířka. „To není tvoje skříňka,” řekl hluboký hlas. Alex se otočil.
Stál tam kluk postavený jako linebacker, po stranách dva stejně mohutní kamarádi. Na bundě měl vyšité jméno Carson. Tmavé vlasy ostříhané drahým stylem, který naznačoval peníze i ješitnost. „Číslo 1124,” řekl Alex a ukázal na kovovou tabulku.
„Přidělila mi ji kancelář. ”
Carson přimhouřil oči. „To je moje vedlejší skříňka od prváku. Administrativa to musela poplést.
”
Jeden z jeho kamarádů se ušklíbl. „Jo, udělali dvě chyby. Dali ti Carsonovu skříňku a vůbec tě sem pustili. ”
Alex poznal ten okamžik přesně.
Test. Vymezování území. V hlavě se ozvala otcova slova: *Vybírej si bitvy opatrně. Většina nestojí za to.
*
„Požádám o jinou,” řekl Alex. Zavřel skříňku a ustoupil. Carsonova ruka vystřelila a tvrdě ho strčila do kovu. „Přesně tak.
A když už jsme u toho, dávej si na chodbách pozor. Lidem, kteří nedávají pozor, se stávají nehody. ”
V Alexově hrudi se rozlilo známé horko, ale roky tréninku se okamžitě ozvaly. Dýchej.
Soustřeď se. Tady to není to místo. „Rozumím,” odpověděl klidně. Carson vypadal zklamaně, že nedostal reakci.
Srazil Alexovi knihy z rukou a odešel se smíchem. Alex si klekl a začal sbírat rozsypané papíry. Vedle něj se zastavily obnošené tenisky. „Promiň za to,” řekl hubený kluk s brýlemi.
„Carson a jeho partaj jsou prvotřídní kreténi. Já jsem Noah. ”
„Alex. ”
„Jo, slyšel jsem, že máme nového studenta.
Tady se zprávy šíří rychle. ” Noah mu podal poslední papíry. „Carson je kapitán wrestlingového týmu. Jeho táta je ve školní radě, takže si myslí, že to tu vlastní.
”
„To je v pohodě. Není to moje první uvítací komise. ”
Noah nadzvedl obočí. „Ty se hodně stěhuješ, co?
”
„Dá se to tak říct. ”
Zazvonilo na hodinu a oba spěchali do třídy. Alex vklouzl do učebny 204 právě ve chvíli, kdy učitel zavíral dveře. Cítil na sobě váhu sedmadvaceti zvědavých pohledů.
„Aha, náš nový student. Já jsem pan Abernaty. Proč se nepředstavíš? ”
Alex neochotně vystoupil dopředu.
„Jsem Alex Chen. Přistěhoval jsem se sem ze Sacramenta. Asi nic víc k tomu není. ”
Ze zadní lavice se ozval hlas.
„Cože? Jsi ve svědecké ochraně nebo co? ”
Ozval se rozptýlený smích. Alex si sedl na jediné volné místo — shodou okolností přímo před Carsona, který během celé přednášky o Macbethovi neustále kopal do zadní části jeho židle.
Do oběda měl Alex většinu školy zmapovanou a také si vytvořil přehled o společenské hierarchii. Carson a jeho parta obsazovali centrální stoly v jídelně. Megan seděla s divadelní skupinou. Noah byl v rohu s malou partou, která hrála karty.
Alex si vybral prázdný stůl blízko východu. „Můžu si přisednout? ” Noah se objevil u stolu. Alex kývl na prázdnou židli.
„Svobodná země. ”
„Tak co tě doopravdy přivádí do našeho malebného městečka uprostřed ničeho? ” zeptal se Noah mezi sousty něčeho, co jídelna vydávala za lasagne. „Tátova práce.
Je bezpečnostní konzultant. Jezdí tam, kde jsou zakázky. ”
Noah zřejmě vycítil hranici. „No, Riverdale není tak špatné, když zjistíš, komu se vyhýbat.
Třeba Carsonovi a jeho učedníkům, hlavně Damonovi a Tylerovi. ” Kývl směrem ke dvěma klukům, kteří seděli po Carsonových stranách. „Damonův táta je policejní náčelník. Tyler je prostě psychopat, který si užívá, když může lidem znepříjemňovat život.
Ti tři terorizují děti už od základky. ”
„Proč je nikdo nezastaví? ”
„Carsonův táta sponzoruje nové fotbalové dresy. Damonův táta řeší všechny stížnosti typu kluci jsou prostě kluci.
Nikdo nechce. ”
Po škole Alex našel Carsona a jeho kamarády opřené o jeho skříňku. „Promiňte,” řekl Alex tiše. „Podívejme se, ono to mluví.
” Carson se odlepil od skříňky a přistoupil blíž. „Přemýšlel jsem o našem ranním rozhovoru. Myslím, že jsem se nevyjádřil dost jasně. Nejde jen o tu skříňku.
Jde o respekt. ”
„Nehledám problémy. ”
„Pozdě. ” Carsonův úsměv se nedostal do očí.
„Slyšel jsem, že tě z poslední školy vyhodili. Je to pravda? ”
Alexovo tělo se mimovolně napjalo. Jak to mohli vědět?
„Budu to brát jako ano. Tak co to bylo? Drogy nebo rvačky? ”
„Musím stihnout autobus,” řekl Alex.
Tyler se postavil do cesty. „Autobus může počkat. Tady vedeme rozhovor. ”
Alex rychle vyhodnocoval situaci.
Šance. Vzdálenosti. Možné svědky. Na chodbě bylo asi dvacet studentů.
Učitel ve třídě třicet stop odsud. Příliš veřejné na to, co Carson zjevně chtěl udělat. „Zítra,” řekl Alex. „Po škole si můžeme promluvit.
”
Carson vypadal překvapeně. „Jasně, za tělocvičnou. Připravíme ti pořádný riverdalský uvítací výbor. ”
Jejich smích ho doprovázel až k autobusu.
Ten večer v malém bytě, který stále voněl čerstvou barvou a kartonovými krabicemi, si Alex s obvyklou přesností obvazoval ruce, než začal mlátit do boxovacího pytle zavěšeného na zesíleném trámu. „Drsný první den? ” zeptal se táta ze dveří. Stále měl pracovní oblek, jen kravatu povolenou.
Alex poslal do pytle kombinaci tří úderů, která ho rozhoupala. „Jako obvykle. ”
Michael Chen sledoval svou dceru chápavým pohledem. V pětačtyřiceti se stále pohyboval s tichou efektivitou bojovníka, kterým kdysi býval — ještě předtím, než se stal vdovcem, než musel Alex vychovávat sám, než začali utíkat z jednoho města do druhého.
„Chceš o tom mluvit? ”
„Ani ne. ” Další kombinace, tentokrát zakončená kopem. „Alex.
” Jeho hlas získal ten zvláštní tón. Ten, který znamenal, že nemluví jako otec, ale jako Sifu Chen. Alex chytil pytel a zastavil jeho pohyb. „Nějací kluci si myslí, že ovládají školu.
Nic neobvyklého. Nezapojila jsem se. Ale už nějak slyšeli o Sacramentu. ”
Michaelovi stuhl obličej.
„To není možné. Ty záznamy byly zapečetěné. ”
„Tak je někdo odpečetil. ” Alex si začal sundávat obvazy.
„Chtějí se sejít zítra za tělocvičnou. ”
„A ty? ”
„Odejdu. Jak jsme se dohodli.
”
Přikývl, ale jeho oči zůstaly plné obav. „Ještě dva měsíce do maturity, pak vysoká škola, nový začátek. ”
„To jsem si říkala i o tomhle místě. ”
„Já vím.
” Usmál se nad starou dětskou přezdívkou. „Snažím se, Lexi. ”
„Já vím, tati. ”
Po večeři Alex hledal na internetu informace o Carsonovi a jeho kamarádech.
Archiv Riverdale Herald odhalil určitý vzorec. Carson Williams, zápasnický šampion tři roky po sobě. Damon Foster, dvakrát suspendovaný za nespecifikované přestupky — obvinění záhadně stažena. Tyler Reed, známý potížista se záznamem v nápravném zařízení pro mladistvé, který byl později vymazán.
A nejzajímavější: Daniel King, bývalý student, který byl minulý rok hospitalizován po tom, co noviny nazvaly pádem ze schodů ve škole. Daniel se poté přestěhoval do jiného školního obvodu. Alex zavřela notebook. Rozhodnutí bylo učiněno.
Další den uběhl v mlze hodin a postranních pohledů. Zpráva o setkání po škole se rozšířila. Do šesté hodiny o tom věděla dokonce i Megan. „Nemůžeš tam jít,” zašeptala během studijní hodiny.
„Minulý rok tam obklíčili kluka jménem Daniel. Skončil se třemi zlomenými žebry a otřesem mozku. ”
„Daniel King. Četla jsem o něm.
”
„Tak víš, čeho jsou schopní. Prostě tam nechoď. To nic nevyřeší. ”
„Stejně tak to, že tě zmlátí,” zvýšila Megan hlas, až se na ni učitel dohledu ostře podíval.
Po posledním zvonění zastavil Alexe na chodbě Noah. „Všichni mluví o Carsonově přepadení. Prostě jdi domů, Alex. Nestojí to za to.
”
„Vážím si starosti, ale musím to vyřešit. ”
„Ty tam opravdu jdeš, že? ”
„Uvidíme se zítra, Noahu. ”
Za tělocvičnou se shromáždil malý dav.
Většinou Carsonovi kamarádi, ale také zvědavci, které přilákala vidina ponížení nového studenta. Carson, Damon a Tyler stáli uprostřed improvizovaného kruhu a očividně si užívali pozornost. „Nemyslel jsem, že přijdeš,” zavolal Carson, když se Alex přiblížil. Alex si opatrně položil batoh na zem.
„Chtěl jsi mluvit. ”
„Mluvit? Jasně. ” Carson se zasmál.
„Ve skutečnosti jsme si říkali, že tě naučíme, jak to tady chodí. ”
Damon si teatrálně promnul klouby. „Lekce číslo jedna: respektuj hierarchii. ”
Alex se zhluboka nadechl a rozhlédl se po davu.
Žádní učitelé. Žádné bezpečnostní kamery v tomhle slepém místě za budovou. Přesně jak plánovali. „Snažila jsem se být rozumná,” řekla Alex dost nahlas, aby to všichni slyšeli.
„Požádala jsem vás, abyste mě nechali na pokoji. Tohle je vaše poslední šance odejít. ”
Dav zahučel nad nečekaným prohlášením. Carsonovi potemněla tvář.
„Vyhrožuješ mi? ”
„Nabízím ti možnost. ”
Tyler vystoupil dopředu. „Dost řečí.
” Rozmáchnul se divokým hákem, ale Alex snadno uhnul. Tyler zavrávoral vyvedený z rovnováhy tím, že netrefil, a otočil se s rozlobeným zavrčením. „Máš štěstí,” odplivl si a postupoval opatrněji. Alex zůstal naprosto klidný, ruce volně podél těla.
Když Tyler zaútočil znovu salvou úderů, Alex každý z nich odklonil jen minimálním pohybem. Neudeřil zpět, jen přesměrovával sílu pryč. Dav postupně ztichl, zatímco jednostranný útok pokračoval. Tyler, stále víc frustrovaný, vyslal silný kop mířený na Alexovo břicho.
Jedním plynulým pohybem Alex jeho nohu zachytil, otočil ji a poslal ho k zemi. „Zůstaň dole,” řekl klidně. Tyler se vyškrábal na nohy, obličej rudý ponížením. „Damone!
”
Damon vstoupil do rvačky a oba chlapci teď Alexe obcházeli ze dvou stran. Zaútočili současně z různých úhlů. Alex se mezi nimi pohyboval jako voda, využíval jejich vlastní sílu proti nim a poslal Damona přímo do Tylera. Přesto nezasadil jediný úder.
„Dost,” zaštěkl Carson a vykročil dopředu. „Takže umíš pár triků? Uvidíme, jak si poradíš se skutečným bojovníkem. ” Shodil sportovní bundu s písmenem školy a odhalil paže plné svalů, typickou postavu zápasníka.
Přiblížil se s jistotou člověka, který nikdy neprohrál. „Poslední šance,” varoval Alex. Carson se ušklíbl a vyrazil učebnicovým zápasnickým takedownem na obě nohy. Ale tam, kde jiní padali, Alex se otočil, využil Carsonovu vlastní hybnost a přehodil ho úplně přes sebe.
Carson tvrdě dopadl na záda a náraz mu vyrazil dech. Dav zalapal po dechu. Carson vstal, oči plné zuřivosti, veškerá předstíraná hravost pryč. Teď útočil doopravdy a snažil se Alexe zápasnickými chvaty chytit a ovládnout.
Alex každému pokusu čelil přesnými protiútoky. Pohyboval se s úsporností pohybů, která prozrazovala roky intenzivního tréninku. Když Carson při jednom úderu ztratil rovnováhu, Alex konečně udeřil. Dokonale mířený úder dlaní do hrudní kosti ho poslal o několik kroků zpět, následovaný podmetem, který mu podrazil nohy.
Carson tvrdě dopadl na zem, zatímco Alex nad ním stál v připraveném postoji. „Jak? ” vydechl Carson a snažil se popadnout dech. „Osm let wing chun u Sifu Li v San Franciscu.
Tři roky brazilského jiu-jitsu v Portlandu. Dva roky muay thai v Sacramentu. A celý život tréninku s mým otcem, který byl profesionální MMA bojovník ještě předtím, než ses narodil. ”
Dav byl teď úplně tichý.
„Na mé poslední škole se mě tři kluci jako ty rozhodli obklíčit na parkovišti. Jeden z nich vytáhl nůž. ” Alexův hlas zůstal klidný. „Oni dva týdny strávili v nemocnici.
Já tři měsíce bojovala proti vyloučení ze školy a trestnímu obvinění, zatímco jejich rodiče se snažili naši rodinu zažalovat. ”
Alex ustoupil a nechal Carsonovi prostor vstát. „Nechci se prát. Nikdy nechci.
Ale budu se bránit. ” Rozhlédl se po shromážděných studentech. „A to platí pro každého, kdo potřebuje ochranu. Tohle končí teď.
Šikana, výhružky, všechno. ”
Carson už stál na nohou a třel si hruď v místě, kam dopadl úder. „Myslíš, že to něco změní? ”
„Mého otce bude velmi zajímat videozáznam, na kterém jeho syn organizuje napadení,” ozval se nový hlas.
Pan Abernaty vstoupil do kruhu s telefonem v ruce. „Nahrávám od chvíle, kdy jste slečnu Chen pozvali na toto malé setkání. Jsem si jistý, že školní rada, včetně vašeho otce, pane Williamsie, to shledá velmi poučným. ”
Carsonovi zbledl obličej.
„Všichni se rozejděte,” nařídil pan Abernaty. „Kromě vás tří. ” Ukázal na Carsona, Damona a Tylera. „A vy také, slečno Chen, do mé třídy.
Hned. ”
Když se dav rozcházel, Noah a Megan přišli k Alexovi. „To bylo—” Noah zjevně nenašel slova. „Neuvěřitelné,” dokončila Megan.
„Proč jsi nám to neřekl? ”
Alex si přehodil batoh přes rameno. „Není to něco, čím se chlubím. ”
„Slečno Chen,” zavolal pan Abernaty.
„Čekáme. ”
V Abernatyho třídě seděli tři chlapci zamračeně, zatímco učitel telefonoval rodičům a vedení školy. Alex tiše čekal a připravoval se na známé následky. Suspendování.
Schůzky. Možná další stěhování. „Zatímco čekáme na rodiče, možná byste nám mohla vysvětlit, co se stalo, slečno Chen,” řekl pan Abernaty a položil telefon. „Sebeobrana není proti školním pravidlům.
”
„Ne,” odpověděl. „Ale organizování bojového klubu za tělocvičnou určitě porušuje několik předpisů. ” Významně se podíval na Carsona. „Ale na to jsem se neptal.
Máte pozoruhodné schopnosti na někoho tak mladého. ”
Alex zaváhala. „Můj otec věří v připravenost. ”
„Připravenost na co přesně?
”
„Na život. ”
Pan Abernaty se opřel v židli. „Víte, já vašeho otce znám. Před mnoha lety, když ještě profesionálně zápasil, jsem pracoval pro sportovní magazín, než jsem se stal učitelem.
”
Alex překvapením zvedla oči. „Michael Duch Chen. Proslulý téměř nadpřirozenou schopností vyhýbat se zásahům a zároveň zasazovat přesné ničivé protiútoky. ” Pan Abernaty se lehce usmál.
„Vidím, že jablko nepadlo daleko od stromu. ”
Dveře třídy se otevřely a vstoupila ředitelka Voknová, následovaná třemi rozhněvanými rodiči a nakonec Michaelem Chenem v pracovním oblečení s pečlivě neutrálním výrazem. „Pan Abernaty tvrdí, že má důkaz o potyčce,” začala ředitelka. „Mám video těchto tří mladých mužů, kteří se pokusili napadnout slečnu Chen,” opravil ji pan Abernaty a zvedl telefon.
„A dodám, že slečna Chen projevila pozoruhodnou zdrženlivost. ”
Carsonův otec vystoupil dopředu, dokonale upravený ve svém drahém obleku člena školní rady. „Můj syn říká, že je ta dívka vyprovokovala. ”
„Video naznačuje opak, pane Williamsie.
”
„Tak se na něj podívejme,” požadoval Damonův otec, policejní náčelník, jehož odznak byl vidět na opasku. Pan Abernaty přehrál záznam. Místnost ztichla, když sledovali jednostranný střet, ve kterém Alex opakovaně nabízel chlapcům možnost odejít, než se začal bránit s chladnou přesností. „Jak vidíte,” uzavřel pan Abernaty, „slečna Chen použila jen minimální sílu nutnou k sebeobraně.
Tito chlapci však tuto konfrontaci zcela zjevně zorganizovali. ”
Ředitelce Voknové se výraz ve tváři postupně stále víc zatemňoval. „Náčelníku Fostere, pane Williamsie, pane Reedu, myslím, že musíme probrat odpovídající důsledky pro vaše syny. Minimálně dvoutýdenní vyloučení ze školy.
”
„Počkejte chvilku,” začal Carsonův otec. „Kdybyste raději nechtěli, abych tyto důkazy předala školnímu inspektorovi,” navrhla ředitelka. „Nebo by možná místní noviny zajímalo, jak se zdá, že někteří studenti fungují pod jinými disciplinárními pravidly než ostatní. ”
Protesty rodičů okamžitě utichly.
„A co se týče vás, slečno Chen,” pokračovala ředitelka Voknová, „sebeobrana je sice povolená, ale nemůžeme schvalovat, aby studenti brali disciplínu do vlastních rukou. Tři dny odpoledních trestů. ”
Michael Chen konečně promluvil. „To zní rozumně.
”
Schůzka skončila. Pokárání rodiče odváděli své zamračené syny pryč. Na parkovišti šli Alex a jeho otec mlčky k autu. „Zvládla jsi to dobře,” řekl nakonec Michael.
„Nezlobíš se? ”
„Za co? ”
„Že jsem se bránila? ”
„Bez zbytečné síly.
Dala jsi jim každou šanci odejít. ” Zavrtěl hlavou. „Strávil jsem roky tím, že jsem tě učil sebeovládání, Lexi. Dnes jsi ho ukázala.
”
Alex cítil, jak z něj spadl kus tíhy, o které ani nevěděl, že ji tak dlouho nosil. „Takže se zase nestěhujeme, ne? ”
Michael se lehce usmál. „Myslím, že jsme konečně našli místo, kde bys mohla skutečně dokončit školní rok.
Zvlášť teď, když si někteří lidé uvědomují, jaké mohou být následky, když tě budou obtěžovat. ”
„Tati, ano… přemýšlela jsem, že bych začala vést kurz sebeobrany pro studenty, kteří ho potřebují. Pan Abernaty říkal, že by ho mohl zaštítit.
”
Michael se zamyslel. „Učit ostatní to, co umíš? ”
Alex přikývl. „Aby to nikdy nemuseli použít.
”
Michael se usmál. „Nejlepší vítězství je to, které nemusíš vybojovat. ”
„Přesně tak,” dokončila Alex jeho oblíbené rčení. O dva týdny později stála Alex ve školní tělocvičně před patnácti studenty.
Mezi nimi byli Noah, Megan a překvapivě také Carson, který tentokrát vypadal nezvykle klidně. „První pravidlo sebeobrany,” začala Alex, „je vnímavost. Druhé je deeskalace. Boj je vždy až poslední možnost.
”
Zachytila souhlasné přikývnutí pana Abernatyho, který hodinu sledoval z okraje tělocvičny. „Dnes začneme tím, jak správně stát. Postoj je váš základ. ”
Alex chodila mezi studenty, opravovala jejich postoje a ukazovala techniky, a přitom cítila něco, co už dlouho nezažila.
Pocit, že někam skutečně patří — ne jako tichý nový student, který skrývá nebezpečné schopnosti, ale jako někdo, kdo ty schopnosti může použít, aby věci zlepšil. Po hodině k ní Carson nesměle přišel. Bylo z něj cítit určité rozpaky. „Ten úder dlaní, co jsi udělala…
mohl bys mi ukázat, jak to funguje? ”
Alex se na něj chvíli dívala a hledala v něm známky tyrana z před pár týdnů. Našla jen upřímnou zvědavost. „Jasně,” řekla nakonec.
„Je to hlavně o správném postavení těla. ”
Když mu techniku předváděla, Alex si uvědomila, že tíha, kterou tak dlouho nesla — nutnost se ovládat, skrývat se a být stále připravená odejít — začala konečně mizet. Tady, na tomhle nepravděpodobném místě, mohla najít nejen klid, ale i smysl. Bojové dovednosti, které ji otec naučil, aby se dokázala bránit, teď mohly chránit i ostatní.
A možná tím, že bude učit sebeovládání místo agrese, pomůže přerušit řetězec násilí, který už zranil příliš mnoho lidí. Nebyl to konec, jaký čekala, když poprvé vstoupila do dveří Riverdale High. Ale když opravovala Carsonův postoj a všimla si záblesku respektu v jeho očích, Alex si uvědomila, že to možná bude ještě lepší.