Věděla, že to, co přijde, bude horší než cokoliv, co dosud zažila. Baron von Richter si ji zavolal do své pracovny a nabídl jí „přízeň”, která se neodmítá. Nové šaty, lehčí práci, vlastní pokoj. Výměnou za něco, co mu odmítla dát.
Odmítla. „Myslíš si, že máš na výběr? ” zasmál se baron. „Tady na Crimson Ridge jsi jen další trofej.
A já se svých trofejí nevzdávám. Zítra večer za tebou přijdu a tehdy se už ptát nebudu. ”
Té noci Anna utekla. Sbalila si kousek chleba, vlněnou šálu po matce a malý kuchyňský nůž.
Běžela do Blackwoodských lesů, tam, kam se baronovi muži báli vkročit. Slyšela za sebou štěkot loveckých psů, ale nepřestávala. Utíkala, dokud jí nedošly síly. Pak psi ztichli.
Ne tichem úlevy, ale tichem hrůzy. Z tmy se vynořily desítky žlutých očí. Vlci. Obklíčili ji na malé mýtině, vedl je šedý alfasamec s jizvami na hřbetě.
Anna sáhla po noži, ale ruka se jí třásla. Zavřela oči a připravila se na konec. Místo tesáků ale přišel zvuk. Svištění šípu a tupý dopad.
Otevřela oči a uviděla vlka, jak se svalil k zemi s šípem v hrdle. Další šíp. Další. Smečka se v panice rozprchla do tmy.
Mezi stromy stál muž. Vysoký, zahalený v kůžích, s lukem v ruce. Vystoupil ze stínů tak přirozeně, jako by byl jejich součástí. „Utekla jsi vlkům,” řekl hlasem hlubokým jako propast.
„Ale v mém revíru si nic nenechám vzít. ”
„Zachránil jste mě,” zašeptala. „Zachránil jsem tě, protože jsi vstoupila na mé území,” odpověděl chladně. „V lese platí jednoduchý zákon.
Co zachráním před smrtí, to mi náleží. ”
Chytil ji za paži a jeho stisk byl pevný. Když se jí podlomila kolena, zvedl ji a hodil si ji přes rameno. „Pusťte mě,” vydechla, než ji pohltila tma.
Když se probrala, ležela na kožešinách. Hořel oheň, stěny voněly pryskyřicí. Lovec seděl naproti a brousil nůž. „Pij,” řekl stručně a podal jí misku.
„Kdo jste? ” zeptala se. „Lidé mi říkají lovec,” odpověděl. „Ale pro tebe jsem teď tvůj pán a ochránce v jednom.
”
Říkali mu Elias. A Anna pochopila, že vyměnila jednoho tyrana za druhého. Jenže tady bylo něco jinak. Oheň tu byl společný a spravedlivý.
Elias jí ošetřoval rány se zručností ranhojiče, ale zachovával si odstup. Učil ji, jak stahovat kůži, jak poznat stopy zvěře, jak přežít. „Proč mě učíte všechny tyhle věci? ” zeptala se jednou.
„Protože kořist, která se neumí postarat sama o sebe, pro mě není zajímavá družka,” odpověděl. „A v tomhle lese nikdo nepřežije dlouho sám. ”
Pak jí jednou večer vyprávěl o jizvě na tváři. Býval vojákem, kapitánem.
Dostal rozkaz vypálit pokojnou vesnici kvůli zisku mužů, jako byl baron von Richter. Odmítl. Jeho vlastní muži, vedení jeho nejlepším přítelem, ho nechali v lese zemřít. Les ho ale nevydal.
„To je poslední věc z mého marného života,” řekl a položil na stůl starou nábojnici. „Od té doby jsem kapitánem jen pro stromy, skály a vlky. Ti mě nikdy nezradí pro peníze. ”
Anna položila ruku na jeho paži.
„Už v tom tichu nejste sám, Eliasi. ”
Jednoho dne se Elias vrátil z obchůzky s tváří jako z křemene. V ruce držel černou hedvábnou stuhu. „Našli nás.
Von Richter poslal žoldáky. Chtějí tě zpět a moji hlavu jako důkaz. ”
„Co budeme dělat? ”
„Utekl jsem už jednou a stálo mě to všechno.
Teď už utíkat nebudu. Připravíme se na válku. ”
Přesunuli se do jeskyně pod Raven Crag. Anna pomáhala nosit zásoby, učila se nastražovat pasti, zůstávat celé hodiny nehybná.
Už nebyla vyděšenou služkou. Byla družkou lovce. Přišel první střet za šedivého úsvitu. Dva žoldáci, jeden výstřel, jeden padl do sněhu.
Druhý se pokusil utéct a Anna ho zasáhla puškou, kterou jí Elias svěřil. Třásla se po celém těle. „Udělala jsi, co jsi musela,” řekl Elias. „Teď už pro nás oba není cesty zpět.
”
Při prohledávání těl našli dokument s pečetí. Elias ho četl a jeho tvář bledla. „Tady stojí černé na bílém, že jsi jedinou přeživší dcerou hraběte de Valoa. Tvoje matka nebyla jen uprchlice.
Byla zákonitou manželkou muže, kterého von Richter nechal zavraždit, aby se zmocnil vašich statků. ”
Anně se zatočil svět. Všechny ty roky bídy a ponižování byly jen proto, aby baron užíval to, co mu nikdy nepatřilo. „On nechal zabít mého otce.
A moji matku nechal zemřít v bídě. Nesmí vyhrát. ”
„Teď už nejsme jen psanci,” řekl Elias pevně. „Jsme nástrojem spravedlivé pomsty.
”
V noci před rozhodující bitvou seděli spolu v jeskyni. „Zítra to skončí, tak či onak,” řekl Elias. „Von Richter přivedl aspoň deset svých nejlepších mužů. ”
„Máte strach, Eliasi?
”
„Nemám strach ze své vlastní smrti. Bojím se jen toho, že tě nedokážu ochránit. ”
Vzala jeho ruce do svých. „Na Crimson Ridge jsem byla mrtvá už dávno.
Tady jsem poprvé skutečně ožila. ”
Přitáhl si ji k sobě. „Na skalní římse nad průsmykem budeš mít svou pozici. Tvým úkolem je zastavit barona.
Bude mít na sobě rudý kabát. Pokud padne on, zbytek se rozprchne. ”
„A co když se k vám někteří dostanou dřív? ”
„Nedostanou se ke mně.
Průsmyk je posetý pastmi. Budu tím stínem, který si je sbírá jednoho po druhém. ”
Objala ho pevně. „Miluji vás celým svým srdcem, Elias Thorne.
”
„A já miluji tebe víc než svůj život, Ano de Valoa. ”
Za mrazivého svítání se lesem rozlehl lovecký roh. Ana stála na skalní římse, srdce jí bušilo, ale ruka zůstávala pevná. Baron von Richter jel vpředu na černém hřebci.
„Lovče, vylez ven, ty zbabělý stíne! Vrať mi moji služebnou a zemřeš rychle! ”
Elias neodpovídal. První jezdec vjel do pasti, kůň se zhroutil do zamaskované jámy.
Pak přišly šípy z tmy. Přesné, smrtící. Panika rostla, koně se plašily. Další past smetla dva muže.
Ana sledovala, jak se Elias pohybuje mezi kmeny jako přízrak. Jeden z vojáků se rozběhl směrem k jeho úkrytu. Ana zamířila a vystřelila. Voják se skácel k zemi.
Von Richter vzhlédl přímo k ní. „Ty jsi tam, ty nevděčná zmije! ”
Vojáci byli téměř zdecimovaní, ale baron sám se nepozorovaně vyšplhal na římsu. V ruce držel zdobený kord.
„Tak tady končí tvá marná cesta, de Valoa. Měla jsi zůstat v kuchyni. Teď zemřeš jako toulavý pes. ”
Anna ustupovala k okraji srázu, puška prázdná.
V tu chvíli se na římsu přiřítil Elias, od krve, šaty potrhané. „Pusť ji okamžitě, von Richter! ”
Baron se zasmál a vrhl se na něj. Začal souboj na život a na smrt.
Elias bojoval s divokostí, baron byl cvičený šermíř, ale na nerovném terénu ztrácel jistotu. Anna sebrala ze země ostrý kámen a vrhla ho baronovi pod nohy. Zakopl. Eliasova ruka se pohnula a vrhací nůž zasáhl barona přímo do hrdla.
Von Richter se křečovitě chytil za krk a padl dozadu do propasti pod Raven Crag. Ticho po jeho pádu bylo ohlušující. Anna k Eliasovi přiběhla a pevně ho objala. „Už je po všem.
”
„Ano,” vydechl. „Crimson Ridge právě ztratil svého pána a ty jsi konečně volná. ”
Uplynulo mnoho let. Lidé v údolí si vyprávějí legendy o lovci a jeho paní, která předložila královské dokumenty a převzala statky rodu Valoa.
Sídlo na Crimson Ridge ale nechala srovnat se zemí a na jeho místě zasadila hustý les. Říkala, že tahle země potřebuje klid, aby zapomněla na lidskou krutost. Elias se do světa lidí už nikdy nevrátil. Zůstal lovcem v Blackwoodských lesích, ale už to nebyl zlomený muž.
Prý je občas viděli stát spolu na Raven Crag, jak se dívají na zapadající slunce, ona s hlavou na jeho hrudi. Patřili lesu a les patřil jim. Anna našla svou spravedlnost a své jméno. Našla ale i něco vzácnějšího.
Lásku, která nebyla krotká, ale byla naprosto pravdivá. Někdy musíme padnout do něčí pasti, abychom konečně pochopili, co znamená být skutečně volný.