V roce 1842 byla Eleanor Stornová mladá žena, která se narodila do domu plného rytmického tikání hodin. Její otec, Elias Storn, byl mistr hodinář, muž s brýlemi na špičce nosu, který rozuměl srdci času lépe než kdokoli jiný. Pro Eleanor nebylo tikání jen hlukem, ale písní bezpečí. Pak otec onemocněl, dílna ztichla a dluhy se začaly vršit.
V zoufalé snaze zajistit dceru si půjčil od lidí s kamennými srdci. Po jeho smrti jí zbylo jediné dědictví: staré kapesní hodinky s gravírováním tančících hvězd. Byly mrtvé, mechanismus se zastavil přesně ve chvíli, kdy otec vydechl naposledy. Eleanor je nosila u srdce jako talisman, symbol zastaveného času a konec nevinnosti.
Věřitelé přišli jednoho podzimního rána. Exekutoři v černých pláštích vzali všechno, hodiny, nářadí, dědictví generací. Jen ty nefunkční hodinky se jim nepodařilo vyrvat z jejích dlaní. Její cesta do dlužního vězení nebyla dlouhá, ale každým krokem cítila, jak se jí svět hroutí pod nohama.
Vězení bylo vlhké, studené místo s plísní na stěnách. Eleanor tam strávila první noc s deseti dalšími ženami, slyšela jejich pláč a pochopila, že v tomto systému je žena jen drobnou mincí v hazardní hře mocných. Správce vězení, pan Miller, byl prototypem zla v lidské kůži. Sledoval Eleanor s pohledem, ze kterého jí mrzla krev v žilách.
Věděl, že dívka jako ona má na určitém trhu velkou cenu. Začal mluvit o nevěstinci na nábřeží, jako by jí nabízel laskavost. Říkal, že tam alespoň nebude mít hlad a bude spát v čistém povlečení. Eleanor se modlila, aby ji odtud kdokoli zachránil.
A tehdy, v momentě nejhlubšího zoufalství, se objevil on. Julian von Ravenscroft. Jméno, které v salónech i krčmách vyvolávalo směs úcty a strachu. Jeho rodina prý měla bohatství ze smluv, které by křesťan nikdy nepodepsal.
Představte si špinavý dvůr vězení, ranní mlhu a najednou zvuk kopyt a skřípot drahého kočáru. Julian vystoupil, jako by přicházel z jiného vesmíru. Jeho boty z nejlepší kůže se nedotýkaly bláta. Miller se před ním hrbil jako spráskaný pes.
Julian neřekl ani dobrý den, jen hodil na stůl váček s mincemi. To vykoupení svou výší přesahovalo všechny otcovy dluhy i s úroky. Eleanor byla příliš otupělá strachem, než aby cítila radost. Když ji vedli ke kočáru, nohy se jí podlamovaly.
Julian ji ani nepozdravil, nepomohl jí do schůdků. Jen čekal, až nastoupí, a pokynul kočímu. Uvnitř kočáru vonělo drahé dřevo a kůže. Julian seděl naproti ní, tvář nečitelnou jako kamenná maska.
„Proč vy? ” zašeptala, když město začalo mizet za okny. Julian na ni upřel oči barvy bouřkového mračna. „Protože jsi byla k mání.
V mém světě se nenechávají vzácné kousky válet v blátě, pokud mají potenciál být užitečné. ”
Ta věta Eleanor vyděsila víc než Millerovy hrozby. Užitečné. Co tím myslel?
Cesta na panství Ravenscroft trvala dlouho. Krajina se měnila, město vystřídaly hluboké lesy a pusté vřesoviště. Sídlo stálo na skále, mohutné zdi, úzká okna, pocit naprosté izolace. Služebnictvo se pohybovalo bez hlesu, jako by to byli duchové.
Julian ji svěřil do rukou staré hospodyně, paní Hollowayové. Žena s tváří jako pergamen, ale očima, které skrývaly nečekaný záblesk soucitu. „Dělejte, co vám řekne, děvenko,” zašeptala na chodbě. „A nikdy se neptejte na to, co se děje v noci v jižním křídle.
”
První dny byly jako sen. Eleanor dostala šaty z hedvábí, jedla jídla, o kterých se jí ani nezdálo, a mohla se toulat obrovskou knihovnou. Julian se s ní vídal jen u večeře. Seděli u dlouhého stolu, mezi nimi hořely svíce, a on ji sledoval.
Nic neříkal. Jen ji studoval, jako by se snažil pochopit mechanismus její duše. Eleanor začala doufat. Možná je to skutečně milosrdný muž, možná je to osamělý šlechtic hledající společnici.
Každý večer si brala své nefunkční hodinky a šeptala jim: „Vidíš, otče, zachránil mě. Budeme v pořádku. ”
Jenže Julian nebyl muž, který by dělal charitu. Byl to dravec, který si pečlivě připravoval kořist.
Čím byla Eleanor krásnější a sebevědomější, tím více rostla hodnota jeho investice. Jednoho večera jí sluha vzkázal, že si její přítomnost žádá v soukromé komnatě v jižním křídle. Eleanor se sevřelo srdce. Vzpomněla si na varování paní Hollowayové.
Přesto šla. Neměla na vybranou, patřila mu. Julian stál u okna a díval se na měsíc. Na stole ležel otevřený právní dokument, smlouva o vykoupení z vězení.
„Sedni si, Eleanor,” řekl hlasem, který nepřipouštěl odpor. „Dnes večer si promluvíme o tvém dluhu. ”
Eleanor se snažila usmát. „Věřím, že najdu způsob, jak vám vše splatit, pane Ravenscrofte.
Jsem vzdělaná. Mohla bych vám pomáhat s účetnictvím nebo… ”
Julian ji přerušil prudkým pohybem ruky. „Myslíš si, že jsem zaplatil tisíce zlatých, abych získal další sekretářku?
Nejspíš jsi podlehla iluzi, že jsem tvůj zachránce, že mě k tomu vedla nějaká sentimentální vzpomínka na tvého otce. Tvůj otec byl jen jméno na seznamu dlužníků, které jsem nechal zkrachovat, abych mohl převzít jejich majetek. ”
Eleanor cítila, jak jí v žilách tuhne krev. „Takže vy jste ten, kdo nás zničil?
”
„Byl jsem jen nástrojem trhu, Eleanor. Ale když jsem tě viděl v tom vězení, uvědomil jsem si, že tvůj otec vytvořil ještě jeden kousek, který stojí za to vlastnit. Tebe. ”
Vytáhl z kapsy vlastní zlaté hodinky, které tikaly s neúprosnou přesností.
„Každá vteřina, kterou jsi strávila v tomto domě, každé sousto, které jsi snědla, zvýšilo tvou cenu. Vykoupil jsem tvou čest z bláta Millerova vězení, ale neudělal jsem to proto, aby ti zůstala. Udělal jsem to proto, aby od nynějška patřila mně. ”
„Co to znamená?
” zašeptala Eleanor, i když odpověď už tušila. Julian ji chytil za bradu a donutil ji vzhlédnout. „Znamená to, že jsi od této chvíle mým soukromým majetkem. Ukaž mi všechno, Eleanor.
Své myšlenky, své tělo, svou duši. ”
Dívala se na něj a pochopila, že její naděje na šlechetnost byly jen dětinskou pohádkou. Tento muž byl horší než Miller. Miller chtěl jen její tělo.
Julian chtěl úplně všechno. „Máš u sebe ty otcovy hodinky, že? ” zeptal se náhle. Eleanor přikývla, neschopná slova.
„Dej mi je,” poručil. „Ne, prosím, to je to jediné, co mi zbylo. ”
„Patříš mi, Eleanor. To znamená, že i tvé vzpomínky jsou mé.
Dej mi je, nebo tě pošlu zpět k Millerovi hned teď. ”
Třesoucí se rukou rozepnula řetízek a vložila mu hodinky do dlaně. Julian je sevřel tak pevně, až mu zbělely klouby. Pak je bez jediného pohledu hodil do zásuvky svého masivního stolu a zamkl.
Cvaknutí zámku znělo jako výstřel z pistole. Bylo to potvrzení jejího otroctví. „Teď,” řekl Julian a jeho hlas se ztišil do nebezpečného šepotu. „Začneme zhodnocovat mou investici.
Svlékni se. Chci vidět, za co jsem zaplatil takovou cenu. ”
V té chvíli se v Eleanor něco zlomilo, ale zároveň se něco zrodilo. Byl to tichý, ledový vzdor.
Pokud chce její tělo, dá mu ho, protože nemá jinou možnost. Ale její duše zůstane zamčená v té zásuvce spolu s otcovými hodinkami. Julian si myslel, že vyhrál, ale netušil, že právě začal hru, ve které se dají prohrát věci mnohem cennější než zlato. Noc, která následovala, byla nejdelší v jejím životě.
Eleanor stála uprostřed honosné komnaty, venku déšť bičoval okenní tabulky. Julian se na ni díval s výrazem sběratele, který konečně získal vzácný exemplář. „Svlékni se,” zopakoval klidně, což bylo děsivější než křik. Když šaty sklouzly k jejím nohám, zůstala stát v tenké košilce, choulíc se před jeho pohledem.
Julian přistoupil blízko. Místo, aby ji vzal do náruče, se otočil k masivnímu dubovému stolu. Vytáhl klíč a odemkl jednu z menších zásuvek. „Pojď sem.
”
Na stole ležel starobylý prsten. Zlato bylo poškrábané, safír uprostřed měl barvu hlubokého moře před bouří. „Tenhle prsten patřil mé matce. Můj otec ji koupil stejně, jako jsem já koupil tebe.
Věřil, že když ji obklopí drahokamy, zapomene na to, že je v kleci. Nikdy nezapomněla. ”
„Proč mi to říkáte? ” zašeptala.
Julianova maska chladu se vrátila. „Říkám ti to proto, abys věděla, co tě čeká. Nechci tvé slzy, Eleanor. Chci tvou poslušnost.
Tento prsten si vezmeš. A pokud se ho pokusíš prodat nebo ho ztratíš, vrátím tě Millerovi osobně. ”
Navlékl jí prsten na prst. Byl jí velký, klouzal na kůži jako připomínka toho, jak je tato role pro ni nepatřičná.
V tu chvíli se ozvalo prudké bušení na dveře. Do pokoje vtrhl Julianův osobní sluha. „Pane, přijel baron Kessler. Je u brány a žádá o okamžité slyšení.
”
Julian ztuhl. Kessler byl jeho největší rival, muž, o kterém se říkalo, že v dlužním vězení nezanechává lidi, ale jen mrtvoly. „Schovej se za závěs,” zasyčel Julian. „A ať tě ani nenapadne vydat hlas.
”
Do pokoje vstoupil baron Kessler, muž, jehož přítomnost byla jako jed. „Juliane, příteli. Slyšel jsem, že jsi na trhu udělal velmi drahou akvizici. Prý jsi Millerovi vyfoukl tu malou hodinářovu dceru.
Tolik zlata za jednu dívku. To zavání sentimentem. ”
„Moje investice jsou moje věc, Kesslere. Co tě sem přivádí?
”
Kessler se procházel po pokoji, až se zastavil nebezpečně blízko závěsů. „Přicházím s nabídkou. Víš, že její otec dlužil i mně. Měl jsem na tu dívku první právo.
Chci ji vidět. ”
„Není k vidění,” odsekl Julian. „No dobrá, ale pamatuj, dluhy se musí platit. A pokud ta dívka nenaplní tvá očekávání, já stále hledám nové akvizice pro své podniky v přístavu.
”
Když Kessler konečně odešel, ticho v pokoji bylo těžší než předtím. Eleanor vyšla ze svého úkrytu, třesouc se zimou i hrůzou. „Slyšela jsi ho? To je realita světa, do kterého jsi vstoupila.
Kesler tě chce jen proto, aby ublížil mně. Od této chvíle jsi v bezpečí jen v tomto domě. ”
Dny na panství začaly splývat v jeden dlouhý rituál. Eleanor se učila žít ve stínu muže, který ji vlastnil.
Julian byl přes den neviditelný, ale cítila jeho přítomnost v každém koutě domu. Jednoho odpoledne narazila v severním křídle na zničený obraz. Velké plátno s rozříznutou tváří mladé ženy. „To byla jeho sestra,” ozval se za ní tichý hlas paní Hollowayové.
„Utekla s mužem, kterého rodina neschvalovala. Julian tehdy ten obraz rozřízl sám. Od té doby se jeho srdce změnilo v kámen. ”
Když se Eleanor ten večer setkala s Julianem u večeře, dívala se na něj jinak.
„Vypadáš dnes zamyšleně, Eleanor,” pronesl. „Našla jsi v knihovně něco zajímavého? ”
„Viděla jsem ten obraz. ”
Julian odložil sklenici tak prudce, že víno uvnitř se nebezpečně zakymácelo.
„Galerie je uzavřená část domu. ”
„Prosím, netrestejte paní Hollowayovou. Chtěla jsem vědět, kdo jste. ”
Julian se pomalu zvedl ze židle.
„Chceš vědět, kdo jsem? Jsem muž, který nemá sestru. Jsem muž, který nemá přátele. Jsem jen suma mých úspěchů a tvůj majitel.
”
Vzal ji za ruku a vedl ji do své pracovny. Na stole ležela smlouva se jménem barona Kesslera. „Kessler se snaží skoupit pozemky kolem mých dolů. Věří, že mě může vyhladovět, ale neví, že jsem už dávno koupil jeho bankéře.
Zítra ráno zjistí, že přišel o polovinu svého jmění. A ty, Eleanor, u toho budeš. Pořádám banket. Chci, aby tě viděli se safírovým prstenem.
Chci, aby pochopili, že Ravenscroftové berou, co chtějí. ”
„Budu tam jako vaše loutka,” zašeptala. Julian ji chytil za bradu. „Budeš tam jako nejdražší věc, kterou vlastním.
Teď běž. Paní Hollowayová tě připraví. Chci, abys zářila tak jasně, až Kesslerovi oslepnou oči závistí. ”
V hloubi duše se v Eleanor začal ozývat hněv.
Julian si myslel, že ji zlomil, ale tím, že ji chtěl ukázat světu, jí dával příležitost najít cestu ven. Zastavila se u rozříznutého portrétu. „Zůstanu a najdu způsob, jak tu klec rozbít zevnitř,” zašeptala. Přípravy na banket byly v plném proudu.
Eleanor byla zavřená ve svých komnatách, kde se do jejích šatů z černé krajky a tmavě rudého hedvábí zapichovaly špendlíky. Barvy krve a smutku. Julian za ní přišel těsně před začátkem. „Vypadáš majestátně.
”
„Vypadám jako vězeň v drahých šatech,” odsekla. Banket byl přehlídkou pokrytectví. Baron Kessler dorazil jako poslední. „Slyšel jsem, že doly v údolí mají problémy s vodou.
Doufám, že ti zbude dost peněz na to, abys tuhle krásu uživil. ”
Během večera se Eleanor podařilo zmizet do Julianovy pracovny. Otevřela účetní knihu a našla jméno hodinářství u Eliase. Uviděla otcovo jméno a částku, která jí vyrazila dech.
Nebylo to patnáct tisíc, byly to jen tři tisíce zlatých. Julian lhal. Zveličil dluh, aby v ní vyvolal pocit beznaděje. Ale to nebylo všechno.
Julianovy doly byly v červených číslech. Půjčoval si obrovské sumy, aby mohl skoupit Kesslerovy dluhy. Celá jeho říše stála na dluzích větších než ty jejího otce. „Hledáš něco konkrétního?
” ozval se ode dveří Julianův hlas. „Lhal jste mi. Můj otec nedlužil tolik. Koupil jste mě levně.
”
Julian se opřel o stůl. „Cena není v číslech. Millerova cena za tvou svobodu byla mnohem vyšší, než si dokážeš představit. ”
„A vaše doly, Giuliane?
”
Julian ji chytil za ruce. „Právě proto tě potřebuji. Kessler nesmí vědět, že jsem zranitelný. Ty jsi moje fasáda.
Pokud mě zradíš, padneme oba. ”
V tu chvíli pochopila tu strašnou symetrii. Oba byli vězni. „Udělám to,” řekla a narovnala se.
„Ale ne proto, že mi to přikazujete. Teď už vím, že nejste Bůh. Jste jen člověk, který se bojí tmy, stejně jako já. ”
Julian se na ni podíval s něčím, co vypadalo jako respekt.
„Hodinářova dcera má v sobě víc oceli, než jsem si myslel. ”
Zima toho roku přišla brzy. Julian se po banketu změnil, jeho ticho bylo hlubší. Jednoho mrazivého večera našla Eleanor v jeho tajné schránce sušenou růži vylisovanou v knize poezie.
„Patřila dceři kováře,” ozval se hlas za jejími zády. Byl to Julian, obalený sněhem. „Můj otec nechal ji i s celou rodinou vyhnat. To byla jeho lekce pro mě.
Všechno, co miluješ, ti může být vzato, pokud nejsi dost silný, abys to vlastnil. ”
Eleanor pocítila teplo. „Proto jste mě koupil. Protože jste už nechtěl nikoho ztratit?
”
Julian se na ni podíval se zranitelností. „Chtěl jsem mít někoho, kdo mi patří ze zákona, aby mi ho nikdo nemohl vzít. Ale čím víc tě vlastním, Eleanor, tím víc si uvědomuji, že tvé srdce je stále svobodné. ”
Eleanor položila ruku na jeho tvář.
„Lidé se dají jen milovat. A láska nepotřebuje smlouvy, Giuliane. ”
Následujícího rána dorazila zpráva, že Kessler začal skupovat dluhy dodavatelů a hrozil zastavením přísunu uhlí do dolů. „Musím jet do města,” řekl Julian.
„Vezměte mě s sebou,” požádala Eleanor. „Jsem víc než jen kořist. Nechte mě být vaším hlasem. ”
Julian jí podal otcovy hodinky.
„Tentokrát ti je dávám navždy. Ne jako dluh, ale jako dar. ”
Na radnici věřitelů předsedal baron Kessler. „Zákon je na straně toho, kdo má peníze,” odsekl.
Eleanor tehdy předstoupila před radu. „Pánové, mluvíte o nedostatku peněz. Ale baron Kessler si půjčil od stejných bank jako pan Ravenscroft, aby mohl skoupit jeho dluhy. Pokud pan Ravenscroft padne, banky budou chtít své peníze po Kesslerovi okamžitě.
On je nemá. ”
V sále zavládlo ticho. Věřitelé pochopili, že Kesslerova strategie ohrožuje celé město. Kessler byl poražen obchodně, ale nehodlal se vzdát.
„Muži jako Kessler hrají podle pravidel krve,” řekl Julian. Jednoho dne Eleanor narazila na dopis s kouskem modré látky, přesně takové, jakou měla žena na portrétu Julianovy sestry. V noci se vytratila k hostinci na okraji vřesoviště. „Jsem Julianova sestra Klára,” řekla žena v kapuci.
„Kessler mě chce použít jako návnadu. Chce Juliana vyprovokovat k souboji, který nemůže vyhrát. ”
Eleanor se vrátila právě ve chvíli, kdy Julian podepisoval výzvu k souboji. „Juliáne, prosím, nedělejte to.
Je to past. ”
Julian jí jemně zvedl bradu. „Ravenscroftové neutíkají. Pokud zemřu, všechno patří tobě.
Jsi volná. ”
„Půjdu s vámi jako váš sekundant,” řekla rozhodně. Úsvit v údolí Blackwood byl mrazivý. Kessler dorazil sebejistě.
„Ty to nevíš, bratříčku. Tvůj otec byl bigamista. Moje matka byla jeho jedinou skutečnou ženou. Ty jsi nikdo, Ravenscrofte.
Jsi levoboček. ”
Na místě čekala královská stráž. „Barone Kesslere, jste zatčen pro vlastizradu a padělání dokumentů,” prohlásil velitel. Listina byla falzifikát, který Klára pomohla odhalit.
Julian stál jako zkamenělý. „Stále jsme stejní, Juliáne,” zakřičel Kessler, zatímco ho vlekli pryč. „Oba jsme jen stíny svých otců. ”
Julian a Klára si padli do náruče.
Smíření, na které dům čekal dvacet let, konečně přišlo. Julian symbolicky předal Eleanor hlavní klíč ke všem pokojům. Těžký železný předmět na jednoduchém řetězu. Představoval její naprostou svobodu a konec jejího postavení jako majetku.
Sídlo se čistilo od prachu. „Nechci tě už vlastnit silou zákona,” řekl Julian a klekl na jedno koleno. „Vezmeš si mě? ”
Eleanor cítila slzy.
„Ano, ale jen pod podmínkou, že ten rozříznutý portrét zmizí. ”
Brzy na to Eleanor v archivech našla plány svého otce. Julianův otec je kdysi ukradl, aby mohl doly ovládnout. Předstoupili před městskou radu s novou technologií čerpání vody.
Údolí bylo zachráněno. Eleanor otočila klíčem hlavního stroje a proud čisté vody se vyvalil z potrubí. Vše se zdálo být v pořádku, dokud se v davu neobjevil muž s povědomýma očima. Byl to Elias Thorn.
Nebyl mrtvý. Julianův otec ho donutil fingovat smrt a držel ho v podzemních dílnách. Elias se však změnil. Toužil po pomstě.
Během bouře vtrhl do sídla s Kesslerovými lidmi. „Nepřibližujte se,” vykřikla Eleanor na muže, kterého kdysi milovala. Elias hodil louč do závěsů a sídlo vzplálo. V boji mezi minulostí a budoucností ho strážníci nakonec odvedli v poutech.
Eleanor stála vedle Juliana a dívala se na hořící sídlo. Starý Ravenscroft se měnil v popel. Nyní otcovy kapesní hodinky tikaly s dokonalou přesností a na zadní straně měly nové věnování. Byly symbolem úplné obnovy řádu a naděje na šťastnou budoucnost.
Uplynul rok. Sídlo Ravenscroftů znovu stojí, už ne jako temná pevnost, ale jako dům plný světla. Doly prosperují. Eleanor sedí na terase s Julianem a jejich malou dcerou.
„Vykoupil jsem tvou čest,” řekl Julian, „ale tys vykoupila celou mou existenci. ”
Eleanor se tiše zasmála. „Čas už není náš nepřítel, Juliáne. Je to náš spojenec.
”
Zavřela hodinky a přitiskla si je k hrudi. Světla v oknech svítila jasně do noci.