Vůz zastavil před Blackwood Manor. Emma vystoupila do chladného večera, vítr jí cuchal vlasy. Obrovské kamenné sídlo se tyčilo proti zatažené obloze jako hrozivý stín. Dveře se otevřely a v jejich rámu stál vysoký muž s ostrými rysy a očima bez tepla, Michael.
„Vítejte, slečno,“ řekl hlasem chladným jako mramor. „Váš otec John zanechal značné dluhy. Nyní jste majetkem Pána tohoto panství. Budete sloužit, dokud se dluh nesplatí.
“
Emma cítila, jak se jí sevřelo hrdlo. Slzy pálily, ale odmítala je pustit. Věděla, že její osud je zpečetěn. „Tvé slzy mého pána neobměkčí,“ dodal Michael, aniž by změnil výraz.
Poprvé v životě pocítila tíhu, která jí drtila duši. Byla uvězněna. Probudila se na tvrdé matraci. Světlo pronikající malým zamřížovaným oknem bylo šedivé.
Vzpomínka na včerejší večer se jí vplížila do mysli jako studený had. Vstala a prohlédla si své nové vězení. Stěny holé, podlaha ošlapaná. Ve skříňce našla jednoduché šaty z hrubé látky a zástěru.
Převlékla se a cítila, jak jí drsná tkanina škrábe kůži. Na konci dlouhé tmavé chodby ji zvuky zavedly do rozlehlé kuchyně s masivním kamenným krbem. U stolu pracovaly dvě ženy. Starší, Eleanor, měla vlasy stažené do pevného drdolu a oči unavené, ale bystré.
Mladší, Sara, se představila plachým výrazem. Eleanor na Emu pohlédla s tichou lítostí, ale neřekla ani slovo. Jen pokynula hlavou k hromadě brambor. „Začni s tím,“ řekla hlasem jako šustění suchého listí.
„A pak vynes popel. “
Emma se pustila do práce. Každý její neohrabaný pohyb se jí zdál hlasitý a rušivý. Ženy spolu nemluvily, jen si občas vyměnily pohledy plné nepojmenovatelného porozumění.
Během dopoledne se seznámila s chodem kuchyně. Všechno bylo přesně dané, bez prostoru pro improvizaci. Poprvé spatřila Michaela, když přišel pro čaj. Jeho příchod byl jako náhlý pokles teploty.
Eleanor mu mlčky podala šálek. Jeho oči, chladné a prázdné, přelétly přes Emu, ale nezastavily se. Bylo to, jako by tam nebyla. Později zahlédla Michaela stát v chodbě s listem papíru v ruce.
Na okamžik se jeho obočí nepatrně svraštilo, jako by potlačoval něco, co se dralo na povrch. Pak se jeho výraz opět srovnal do obvyklé bezvýrazné masky. Dny plynuly v monotónním rytmu. Vzpomínky na otce, na jeho laskavý úsměv, jí pálily jako žhavé uhlíky.
Věděla, že se snažil. Dělal, co mohl. Jednoho odpoledne, když zametala chodbu vedoucí do západního křídla, uslyšela tlumené hlasy. Michael stál u velkých vyřezávaných dveří.
„Pán si přeje, aby se práce v zahradách urychlila,“ řekl klidně, ale s podtónem, který nepřipouštěl námitky. „Jeho přání je zákonem. “ Emma si všimla zvláštního výrazu v jeho očích. Něco jako únava nebo rezignace.
Nebyl jen bezcitný vykonavatel. Byl také podřízený, stejně jako ona. Jednoho deštivého odpoledne byla poslána uklízet knihovnu. Eleanor jí podala těžký studený klíč.
„Buď opatrná,“ řekla tiše. „Knihy jsou staré a vzácné, a neztrať se tam, je to labyrint. “
Knihovna byla obrovská místnost, stěny od podlahy až ke stropu pokryté regály plnými knih. Vzduch byl těžký, prosycený vůní starého papíru, kůže a prachu.
Když se dostala do nejzazšího kouta, narazila za řadou těžkých svazků na malou dřevěnou skříňku. Uvnitř ležel starý kožený deník, svázaný tenkou koženou šňůrkou. Její srdce se rozbušilo. Opatrně ho otevřela.
První věta: „Dnes se stalo něco, co navždy změní osud Blackwood Manor. Lord Alistair, můj manžel, se vrátil z cesty do vzdálených zemí, ale není to ten muž, kterého jsem si vzala. Je v něm něco temného, něco, co mi nahání strach. “
Emma zalapala po dechu.
Rychle deník zastrčila pod zástěru a dokončila úklid s horečnatou rychlostí. Ve svém pokoji četla dál. Autorkou byla Lady Eleanor Blackwood. Popisovala, jak se její manžel změnil z laskavého muže v chladného cizince.
„Jeho pohled je jako led,“ psala. „Když se na mě podívá, cítím, jak mi mráz proniká až do morku kostí. “
Další zápisy byly ještě znepokojivější. Podivné zvuky v noci, šepoty z hlubin domu.
„Dnes ráno jsem našla mrtvého ptáka na parapetu,“ stálo v jednom zápisu. „Lord Alistair se jen usmál, když jsem mu to řekla. Ten úsměv mi nahání větší hrůzu než cokoli jiného. “
Pak přišly zápisy o jiných ženách.
„Dnes přivedli novou služebnou, mladou dívku jménem Mary. Její rodina měla dluhy u lorda, a tak byla prodána do služby. “ O několik týdnů později: „Mary zmizela. Nikdo o ní nemluví, jako by nikdy neexistovala.
“ Další ženy následovaly. Elizabeth, Katherine, Anna. Všechny přišly kvůli dluhům. Všechny zmizely.
Poslední čitelný zápis byl z léta 1881. „Jsem další na řadě. Cítím, jak se mi svírá smyčka kolem krku. Lord Alistair ví, že vím.
Snažila jsem se utéct, ale nemám kam. Jsem uvězněna a brzy budu zapomenuta, stejně jako ostatní. “ Poslední stránky byly prázdné, jako by se život Lady Eleanor náhle přerušil uprostřed věty. Emma zavřela deník.
Její ruce se třásly. Byla jen další v řadě. Dluhy jejího otce ji sem přivedly, stejně jako Mary, Elizabeth, Katherine a Annu. A lord Alistair, ten neviditelný pán, byl stejný predátor.
Lovec duší. Následující dny se pohybovala s novou ostražitostí. Všímala si zámků na dveřích do západního křídla, zamřížovaných oken v pokojích služebnictva. Jednoho dne, když pomáhala Eleanor v kuchyni, stará žena promluvila.
„Byla jsi v knihovně, že ano? “ Emma stuhla. „Ano. Uklízela jsem tam.
“ Eleanor se na ni podívala očima plnými smutku. „Je to staré místo. Plné starých příběhů a některé z nich jsou velmi smutné. “ Bylo to varování.
Následující den se Michael objevil, když zametala hlavní sál. „Vidím, že trávíte hodně času v knihovně,“ řekl klidně. „Blackwood Manor má dlouhou historii a některé příběhy je lepší nechat spát. Zvědavost může být nebezpečná.
Pán nemá rád, když se někdo míchá do jeho záležitostí. “ V jeho očích Emma zahlédla nejen chladnou výhrůžku, ale i stopu obavy, téměř úzkosti. Jako by ji nevaroval jen kvůli Pánovi, ale i kvůli ní samotné. Michaelova slova jí dodala zvláštní druh odvahy.
Rozhodla se, že nebude jen další zapomenutý stín. Začala plánovat útěk. Jedné tmavé noci se proplížila kuchyní a prádelnou ke skryté kůlně, která sousedila se zahradami. Podařilo se jí vypáčit zámek a proběhnout zahradami k nízkému plotu.
Prkna povolila a ona se protáhla na druhou stranu. Běžela lesem, ale slyšela štěkot psů. Pak se z tmy vynořily postavy. Michael.
„Myslela jste si, že můžete utéct? “ zeptal se tichým, ostrým hlasem. „Blackwood Manor vás nepustí tak snadno. “ Emma se snažila promluvit, ale hrdlo měla sevřené.
„Proč mi to děláte? “ zeptala se. Michael si téměř neznatelně povzdechl. „Protože to je můj úkol.
A protože vím, co se stane těm, kteří se pokusí uniknout. A vy si to nezasloužíte. “ V jeho slovech byla stopa soucitu. Byl uvězněn stejně jako ona.
Příštího dne dostala za úkol uklízet sklepy. Našla masivní zamčené dveře s novějším zámkem, do kterého žádný klíč neseděl. Schovala se, když přišel Michael, odemkl je a vešel dovnitř. Zevnitř pronikalo podivné nazelenalé světlo.
Když odešel, Emma se vrátila do kuchyně a řekla Eleanor, co viděla. Eleanor zbledla. „To je Alistairova komnata. Místo, kde provádí své rituály.
Místo, kde mizí ty ženy. “ Emma se zeptala, jaké rituály. „Temné rituály. Pán se snaží prodloužit svůj život, získat moc.
Používá k tomu životní sílu těch, kteří jsou uvězněni v tomto domě. Jejich duše. “ Eleanor také prozradila, že Michael je uvězněn, že ho Alistair našel umírajícího po bitvě a nabídl mu život za cenu duše. „Jeho chlad je jen maska.
Je to ochrana před tím, aby se stal stejným jako Alistair. “
Emma přesvědčila Eleanor, aby jí pomohla najít cestu do Alistairovy komnaty. Později se jí Michael postavil. „Vím, že mluvíte s Eleanor a vím, co vám řekla.
Jsem uvězněn stejně jako vy. “ Pak řekl něco nečekaného: „Pomůžu vám ho zastavit, ale musíte mi věřit. “ Prozradil, že Alistairova moc pramení z artefaktu zvaného Srdce temnoty, který přinesl ze svých cest. Je ukrytý v jeho komnatě.
Je to zdroj jeho moci, ale také jeho slabina. Setkali se v noci u starých vinných sudů ve sklepě. Eleanor jim přinesla staré mapy panství s tajnými chodbami a podzemními tunely. Vydali se do tajných archivů, kde Michael přeložil staroegyptské svitky.
Našli amulet z černého kamene, Srdce temnoty. Michael vysvětlil, že svitky mluví o rituálu, který může Alistairovu moc obrátit proti němu, ale vyžaduje oběť. Ve vesnici našli pomoc u mladého Williama, jehož rodina také trpěla Alistairovými dluhy. Dozvěděli se, že Alistairova moc je vázána na půdu panství.
William se k nim přidal. Naplánovali útok. William měl vytvořit rozptýlení u stájí. Eleanor měla rozptýlit Alistairovu pozornost v domě.
Emma a Michael se měli proplížit do komnaty a zničit Srdce temnoty. Když se však dostali do komnaty, Alistair na ně čekal. Eleanor byla mrtvá. „Vaše stará přítelkyně se snažila být hrdinkou, ale její rozptýlení bylo příliš průhledné.
“ Alistairovy stínové stráže se vynořily z temných koutů. Michael bojoval, ale byl zraněn. Emma začala recitovat slova rituálu ze svitku. Srdce temnoty začalo zářit temným světlem, které pohlcovalo zelenou záři komnaty.
Alistair vykřikl. Jeho tělo se začalo rozpadat, pohlcováno temnou energií. Jeho stráže se rozplynuly. Celé panství se otřáslo.
Zdi se začaly hroutit. Emma a Michael utekli zříceným domem. William na ně čekal u lesa. Společně sledovali, jak se Blackwood Manor hroutí.
Ranní slunce osvětlovalo zříceniny. „Je to pryč,“ zašeptala Emma. „Alistair je pryč a s ním i jeho temná moc. “ Michael přikývl.
„Jeho pouta jsou zlomena. Duchové těch, kteří tu byli uvězněni, jsou volní. “ Emma si vzpomněla na Eleanorinu oběť. Cítila bolest, ale věděla, že nebyla marná.
William se vrátil do vesnice. Emma se rozhodla zůstat a obnovit panství. Ne jako vězení, ale jako místo naděje. Michael se rozhodl zůstat s ní.
Stáli bok po boku před zříceninami, dva lidé, kteří prošli peklem a vyšli z něj silnější. Nový úsvit nad Blackwood Manor byl nejen koncem staré éry, ale i začátkem něčeho zcela nového.