Der Duft von Espresso und Leder erfüllte Lorenzo De Lucas Büro. Eine Kombination, die ich mit Macht und Gefahr zu verbinden gelernt hatte. Meine Finger zitterten, als ich seinen Nachmittagskaffee abstellte. Schwarz, ohne Zucker.
Punkt drei Uhr. In der Porzellantasse, die seine Großmutter aus Sizilien mitgebracht hatte. Zwei Jahre war ich seine Chefsekretärin gewesen. Ich leitete seine legalen Geschäfte und ignorierte die anderen Treffen.
Die Männer in teuren Anzügen mit Aktenkoffern, die nie Dokumente zu enthalten schienen. „Der Romanovertrag braucht ihre Unterschrift“, sagte ich. „Die Stadtplanungskommission hat das Treffen auf Donnerstag verschoben. “
Lorenzo blickte nicht auf.
Sein dunkler Kopf war konzentriert über die Finanzberichte gebeugt. Eine dünne Narbe durchzog seine linke Augenbraue. Der einzige Makel in einem umwerfenden Gesicht. „Sonst noch etwas, Lilli?
“
Seine Stimme umspielte meinen Namen auf eine Weise, die meinen Magen kribbeln ließ. Ich hätte nein sagen sollen. Professionelle Distanz war in vierundzwanzig Monaten sorgfältig aufgebaut worden. Aber heute war ich an meine Grenzen gestoßen.
„Ja. “ Ich schloss die Bürotür. Er blickte auf. Dunkle Augen fixierten mich mit einer Intensität, die mich gleichzeitig gesehen und entblößt fühlte.
„Schließt du die Tür für gute oder schlechte Nachrichten? “
„Ich bin mir noch nicht sicher. Das hängt von deiner Antwort ab. “
„Du hast meine Aufmerksamkeit, Lilli.
Was ist es? “
All meine einstudierten Worte lösten sich in Luft auf. Es blieb nur die Wahrheit, roh und erschreckend. „Ich bin in dich verliebt.
“
Die Stille war absolut. Lorenzo erstarrte. Sein Ausdruck wechselte von Neugier zu etwas Härterem. „Lilli –“
„Lass mich ausreden.
Ich weiß, dass es unprofessionell ist. Ich weiß, dass ich jede Regel breche. Aber ich bin seit über einem Jahr in dich verliebt und kann nicht länger so tun, als wäre es nicht so. Ich weiß, wer du bist, Lorenzo.
Was du tust. Es ist mir egal. Ich sehe den Mann hinter dem Ruf – und das ist der Mann, in den ich mich verliebt habe. “
Er stand auf und kam um seinen Schreibtisch herum.
Nah. Zu nah. Sein Parfüm – Zeder und Bergamotte mit einer Note von Gefahr. „Du weißt nicht, was du sagst.
“ Seine Stimme war leise, kontrolliert. „Du weißt nicht, was es bedeutet, jemanden wie mich zu lieben. “
„Dann sag es mir. Sag mir, dass du nichts für mich empfindest, und ich werde es nie wieder erwähnen.
“
Etwas flackerte in seinen Augen. Seine Hand hob sich – und fiel wieder. Er trat zurück. Schuf bewusst Abstand.
„Du bist eine gute Sekretärin, Lilli. Effizient, diskret, loyal. Ich würde dich ungern wegen einer fehlgeleiteten Schwärmerei verlieren. “
Die Worte trafen mich wie ein Schlag.
Fehlgeleitete Schwärmerei. „Das ist alles? “
„Was hast du erwartet? Dass ich dich in meine Arme reiße?
Das ist kein Liebesroman. Das ist mein Leben. Darin ist kein Platz für emotionale Verstrickungen. “
„Bin ich das für dich?
Eine Verstrickung? “
„Du bist meine Sekretärin. Eine geschätzte Mitarbeiterin. Nichts weiter.
Wenn du diese Grenze nicht wahren kannst, solltest du eine andere Stelle in Betracht ziehen. “
Ich zwang die Worte durch die Enge in meiner Kehle. „Ich verstehe. Ich werde den Romanovertrag bis zum Ende des Tages bereithalten.
“
„Lilli. “ Ich drehte mich um. Hoffnung flammte auf. „Lass das nicht deine Arbeit beeinträchtigen.
“
Die Hoffnung starb. „Natürlich, Herr De Luca. “
Ich schaffte es an meinen Schreibtisch, bevor ich zusammenbrach. Demütigung rollte in Wellen über mich hinweg.
Mein Telefon summte. Lucas Morrison, der mich seit Monaten um ein Date bat. Seine Nachricht: „Abendessen am Freitag. Ich verspreche, dich zum Lächeln zu bringen.
“
Zwei Jahre hatte ich ihn abgewiesen. Weil ich auf Lorenzo gewartet hatte. Der hatte gerade klar gemacht, dass das niemals passieren würde. Ich tippte: „Ja, Abendessen klingt perfekt.
“
Die Woche verging im Nebel erzwungener Normalität. Ich kam um acht, ging um sechs. Lorenzo tat so, als hätte unser Gespräch nie stattgefunden. Es war Marco, seine rechte Hand, der es bemerkte.
„Du bist anders diese Woche. “
„Ich weiß nicht, was du meinst. “
„Du und der Boss. Da ist etwas passiert.
Du warst früher die Einzige, die ihm die Meinung gesagt hat. Jetzt sagst du nur noch Ja, Herr De Luca. “
„Ich habe einfach professionelle Grenzen gezogen. “
Marco schüttelte den Kopf.
„Lorenzo ist manchmal ein Idiot. Brillant im Geschäft, absolut dumm, wenn es um Gefühle geht. “
Lucas war alles, was eine Frau sich wünschen sollte. Gut aussehend, erfolgreich, freundlich.
Er fragte nach meinen Träumen, hielt meine Hand, küsste mich sanft. Es war nett. Es setzte nur nichts in Brand. Drei Wochen später machte er mich zu seiner Freundin.
Ich sagte ja. Was war die Alternative? Einem Mann nachzutrauern, der mich nicht wollte. Sechs Wochen nach meinem Geständnis führte Lucas mich ins teuerste Restaurant der Stadt.
Die Ringbox erschien zwischen Vorspeise und Hauptgang. „Lilli, ich weiß, das mag schnell erscheinen. Aber wenn man es weiß, dann weiß man es. Ich liebe dich.
Willst du mich heiraten? “
Ich hätte Freude empfinden sollen. Stattdessen fühlte ich mich taub. Aber worauf wartete ich?
Dass Lorenzo plötzlich merkte, dass er einen Fehler gemacht hatte? „Ja“, hörte ich mich sagen. „Ja, ich will dich heiraten. “
Am Montag trug ich den Ring zur Arbeit.
Bewusst sichtbar. Ein Beweis, dass ich weitergemacht hatte. Der Morgen verlief normal. Gegen zwei kam Lorenzo aus seinem Büro, Ärmel hochgekrempelt – sein Zeichen für den Nachmittagskaffee.
„Das Castellano-Treffen wurde verschoben“, sagte ich. „Die Genehmigungen für die Uferentwicklung sind durch. “
„Gut. “ Er nahm die Tasse.
Seine Finger streiften kurz meine. Der vertraute elektrische Schlag. Dann hielt er inne. Sein Blick fiel auf meine linke Hand.
Stille dehnte sich aus. „Du bist verlobt. “
„Ja. Lucas hat am Freitag den Antrag gemacht.
“
„Lucas. “ Sein Ton war flach. „Der Fitnessstudiobesitzer. “
„Wir sind seit sechs Wochen zusammen.
Wenn man es weiß, dann weiß man es. “
Lorenzo stellte die Espressotasse ab. Seine Kiefer spannten sich an. „Herzlichen Glückwunsch.
Ich bin sicher, ihr werdet sehr glücklich sein. “
Die Worte waren korrekt. Seine Augen erzählten eine andere Geschichte. „Danke.
“ Ich drehte mich um. „Lilli. “
Seine Stimme hielt mich auf. Er stand hinter seinem Schreibtisch, die Hände auf der glatten Oberfläche abgestützt.
Seine Haltung strahlte Spannung aus. „Nimm ihn ab. “
„Wie bitte? “
„Den Ring.
Nimm ihn ab. “
„Ich glaube nicht, dass das angemessen ist. “
Er kam um den Schreibtisch herum. Drang in meinen Raum ein, wie er es nie zuvor getan hatte.
„Denn du heiratest ihn nicht. “
„Das kannst du nicht entscheiden –“
„Du heiratest mich. “
Die Worte trafen mich wie eine physische Kraft. Ich starrte ihn an, sicher, dass ich mich verhört hatte.
Seine Hand hob sich. Seine Finger umschlossen mein Kinn, zwangen mich, seinen Augen zu begegnen. „Du hast mich gehört, Lilli Martinez. Du heiratest nicht Lucas Morrison.
Du heiratest mich. “
„Vor sechs Wochen hast du mich eine fehlgeleitete Schwärmerei genannt. Du hast gesagt, in deinem Leben ist kein Platz für emotionale Verstrickungen. “
„Ich habe dich abgewiesen, um dich zu schützen.
Um dich von der Dunkelheit meiner Welt fernzuhalten. “ Seine Hand ballte sich zur Faust. „Aber offensichtlich ist dieser Plan spektakulär gescheitert. “
„Du hattest deine Chance.
Du hast sie weggeworfen. Ich mache weiter mit jemandem, der mich tatsächlich will. “
„Ich wollte dich schon immer. “ Das Geständnis kam roh aus der Tiefe gerissen.
„Jeden einzelnen Tag in den letzten zwei Jahren. Glaubst du, es war einfach, Abstand zu halten, während du dich durch mein Büro bewegt hast? “
„Dich zu wollen und dich zu behalten sind zwei verschiedene Dinge. “
„Meine Feinde würden dich gegen mich einsetzen.
Sie würden dich verletzen, um an mich heranzukommen. Das konnte ich dir nicht antun. “ Seine Stimme wurde weicher. „Ich habe einen Fehler gemacht.
Den größten Fehler meines Lebens. Ich dachte, ich würde dich schützen. Stattdessen habe ich dich in die Arme eines anderen Mannes getrieben. “
„Du hast mich verletzt.
Du hast mich dumm und wertlos fühlen lassen. “
„Ich weiß. “ Sein Daumen strich über meinen Wangenknochen. „Und ich werde jeden Tag damit verbringen, es wieder gutzumachen, wenn du mir die Chance gibst.
“
„Du hörst nicht zu. Du kannst mir keine Befehle erteilen –“
„Ich befehle dir nicht als dein Chef. “ Seine andere Hand fand meine Taille. „Ich bitte dich als der Mann, der länger in dich verliebt ist, als er zugeben möchte.
Der Mann, der bereit ist, alles zu riskieren, um dich zu seiner Frau zu machen. “
Mein Atem stockte. „Du liebst mich? “
„Ich liebe dich so sehr, dass es mich erschreckt.
Aber nicht so sehr wie der Gedanke, dich an jemand anderen zu verlieren. “
„Wenn ich das tue, wenn ich meine Verlobung auflöse, dann gibt es Regeln. Kein Wegstoßen mehr, um mich zu schützen. Keine Lügen über deine Gefühle.
Und du musst es ernst meinen – echte Liebe, die dich verletzlich macht. “
„Diese Macht hast du bereits, Lilli. Du hast sie seit dem Tag, an dem du zum Vorstellungsgespräch kamst. “
Ich griff nach unten und zog Lucas‘ Verlobungsring von meinem Finger.
Legte ihn auf Lorenzos Schreibtisch. „Ich bin mutig genug. Die Frage ist, ob du es bist. “
Seine Antwort war ein Kuss.
Nichts Sanftes, Zögerliches. Besitz und Versprechen und kaum zurückgehaltenes Bedürfnis, bis ich atemlos und zitternd war. „Dein“, hauchte er gegen meine Lippen. „Sag es.
“
„Dein. Aber du bist auch mein. Keine Mauern mehr. Wenn ich dein bin, bist du vollständig mein.
“
Ein Klopfen an der Tür. Marcos Stimme: „Boss, der Castellano-Anruf in fünf Minuten. “
„Ich bin gleich bereit“, rief Lorenzo, ohne den Blick von mir zu nehmen. Er berührte meine Stirn mit seiner.
„Ich muss diesen Anruf annehmen. Aber danach rufst du Lukas an. “
„Ich werde es ihm persönlich sagen. Das hat er verdient.
“
„Dann kommst du nicht allein. Ich komme mit. Er soll genau sehen, wen du stattdessen gewählt hast. “
„Das ist grausam.
“
„Er hatte sechs Wochen mit dir. Ich habe sechs Wochen in der Hölle verbracht. “ Seine Augen wurden hart. „Er soll verstehen, dass du mir gehörst.
“
Lukas öffnete beim zweiten Klopfen. Sein Gesicht hellte sich auf, dann verfinsterte es sich, als er Lorenzo sah. „Lilli? Was ist los?
“
„Lukas, es tut mir leid. “ Ich zog den Ring aus meiner Handtasche. „Ich kann dich nicht heiraten. “
Er starrte auf den Ring, dann auf mich.
„Was? Habe ich etwas falsch gemacht? “
„Nein. Du warst wundervoll.
Aber ich bin in jemand anderen verliebt. Das bin ich schon lange. “
Sein Blick wanderte zu Lorenzo. „Dein Chef?
“
„Ja. “
Lukas‘ Stimme wurde scharf. „Und du stehst einfach da? “
„Sie ist mein, Morrison“, sagte Lorenzo ruhig.
„Sie war schon immer mein. Du warst ein Platzhalter. “
„Lorenzo. “
„Es ist die Wahrheit.
Er soll sie hören. “
Lukas drehte sich weg. „Behalte den Ring. Verkauf ihn.
Wirf ihn weg. Geht einfach. “
Die Schuld drehte sich in meinem Magen. Aber ihn hinzuhalten wäre grausamer gewesen.
Im Flur zog Lorenzo mich an sich. „Das war notwendig. Er wird darüber hinwegkommen. “
„Du klingst sehr sicher.
“
„Ich weiß, wie es sich anfühlt, dich zu verlieren. “ Seine Stimme war rau. „Ich habe sechs Wochen in der Hölle verbracht. “
Das Juweliergeschäft hatte kein Schild.
Nur eine Bronzetafel neben einer schweren Tür. Im Inneren wirkte es wie ein elegantes Wohnzimmer. Ein distingierter älterer Mann erschien. „Herr De Luca.
Wie kann ich dienen? “
„Ein Verlobungsring, Giovanni. Etwas, das klarstellt, dass sie mein ist. “
Giovanni verschwand und kam mit einem Tablett voller Ringe zurück.
Smaragde, Saphire, Diamanten. Lorenzo nahm einen Smaragdring auf und schob ihn auf meinen Finger. „Grün für Loyalität. Die Tugend, die ich am meisten schätze.
“
„Ich dachte, du würdest einen Diamanten wählen. “
„Du bist nicht traditionell. “ Seine Hand bedeckte meine. „Und wir brauchen passende Eheringe.
Auch für mich. “
„Das musst du nicht. “
„Ich will es. Ich will, dass jeder sieht, dass ich vergeben bin.
Dass ich dir gehöre. “
Wir standen in seinem Penthouse, die Stadt unter uns wie ein Teppich aus Lichtern. Sein Kuss war Antwort und Versprechen. Er hob mich hoch, trug mich durch das Schlafzimmer, bis ich in seinen Laken lag, mein Kopf auf seiner Brust.
„Keine Reue? “, fragte er leise. „Keine. Meine einzige Reue ist die Zeit, die ich damit verschwendet habe, dich wegzustoßen.
“
Die Hochzeit war für einen Monat später geplant. Klein nach den Maßstäben seiner Welt. Fünfzig Gäste. Mein Kleid war schlicht.
Der Smaragdring mein etwas Grünes. Als ich am Altar stand und Lorenzos Gesicht beobachtete, sah ich alles, was ich mir je gewünscht hatte, in seinen Augen: Liebe, Partnerschaft, die Gewissheit, dass wir etwas Unerschütterliches aufbauten. „Ich liebe dich“, formte er mit den Lippen. „Ich liebe dich auch.
“
Als wir die Ringe tauschten, sein Platinband an meinem Finger, meins an seinem, kam die Richtigkeit davon in meinen Knochen an. „Ich erkläre euch zu Mann und Frau. “ Der Priester lächelte. „Sie dürfen die Braut küssen.
“
Lorenzos Kuss war zärtlich und besitzergreifend. Ein Versprechen auf das Leben, das wir gemeinsam aufbauten. „Mein“, hauchte er. „Dein“, bestätigte ich.
„Immer dein. Und du bist immer mein. “
„Immer. “
Ich hatte als seine Sekretärin angefangen, mich in meinen Chef verliebt – und war am Ende seine Königin geworden.
Nicht wegen seines Geldes oder seiner Macht. Sondern weil er mir das Einzige gegeben hatte, was ich immer gewollt hatte: sein Herz, vollständig und unbewacht. Das war mehr wert als jedes Imperium.