In der VIP-Loge sah Chloe, wie Dereks Hand unter dem Rock seiner Assistentin Sarah verschwand. Sie schrie nicht. Sie warf auch ihren Achtzehn-Dollar-Martini nicht. Sie drehte sich um und ging zur Bar, wo ein einzelner Mann saß.
Sie packte ihn am Revers und küsste ihn. Es sollte Rache sein, dreißig Sekunden, um Derek zu demütigen. Aber der Mann erwiderte den Kuss. Seine Hand legte sich in ihren Nacken, besitzergreifend, und sein Mund schmeckte nach Rauch und teurem Scotch.
Für einen Moment vergaß Chloe, warum sie hier war. Derek kam angerannt. Seine Krawatte saß schief, sein Gesicht war dunkelrot. „Chloe, was zum Teufel soll das?
Wer ist das? “
Der Fremde ließ Chloe los und sah Derek an, wie man einen Fleck auf dem Bürgersteig ansieht. Zwei Männer in grauen Anzügen standen plötzlich hinter Derek. Einer legte ihm eine Hand auf die Brust, und Derek keuchte, als wäre die Luft aus ihm herausgeschlagen worden.
„Sie kennen den Besitzer nicht“, sagte der Fremde leise. „Der Besitzer zahlt mir Miete. Wenn ich Ihr Gesicht noch einmal in dieser Postleitzahl sehe, wird Ihre nächste Quartalsprognose durch eine Ernährungssonde berechnet. “
Derek nickte panisch und floh.
Chloe blieb zurück, das Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Sie griff nach der kleinen Lederschachtel mit der Uhr, die sie Derek hatte schenken wollen. „Lassen Sie sie liegen“, sagte der Fremde. „Sie ist durch die Verbindung beschmutzt.
“ Er warf die Schachtel dem Barkeeper zu. „Behalt sie, Jimmy. “
„Danke, Mr. Moretti.
“
Moretti. Der Name löste eine leise Alarmglocke in Chloe aus. Aber ihr Kopf war zu erschöpft, um zu begreifen, wen sie geküsst hatte. Draußen goss es in Strömen.
„Kommen Sie“, sagte Gabriel Moretti. „Ich kann mir ein Taxi nehmen. “
„Es gießt. “ Er blickte auf ihre Schuhe.
„Sie tragen Wildleder, und Ihre Hände zittern stark genug, dass Sie Ihr Telefon fallen lassen, bevor Sie eine App öffnen. Ich fahre Sie. Zwingen Sie mich nicht, zweimal zu fragen. “
Chloe folgte ihm.
In seinem Wagen starrte er aus dem Fenster. Dann nannte er ihren Namen, ihre Adresse, ihren Beruf, ihren Verlobten. „Ich mache es zu meiner Aufgabe, die Landschaft meiner Stadt zu kennen. Sterling Corp versucht seit sechs Monaten, meine Lagerhäuser im South Loop zu kaufen.
Ihr Derek ist mir seit sechs Monaten ein Dorn im Auge. “
„Wussten Sie, wer ich war? Bei dem Kuss? “
„Nein.
Sie waren einfach praktisch. “
„Praktisch. “ Ein Hauch von Ironie lag in seiner Stimme. „Ich wurde schon vieles genannt.
Praktisch ist eine Premiere. “
Er brachte sie bis vor ihr Haus. Er wusste, wo sie wohnte. „Gehen Sie rein, Chloe.
Schließen Sie Ihre Tür ab. “
Am nächsten Morgen stand ihr Chef Richard schon vor ihrem Büro, den Schweiß auf der Stirn. Eine Viertelmillion Dollar war über Nacht auf das Treuhandkonto der Firma eingegangen. Vorauszahlung für exklusive Maklerdienste, sechs Monate.
Absender: Frontline Logistics. „Das ist Gabriel Moretti“, flüsterte Richard. „Er will dich. Um zehn Uhr hast du einen Termin.
“
Die Adresse führte in einen verwilderten Industriepark im South Loop. In der leeren Lagerhalle stand Gabriel Moretti im grauen Licht. „Sie sind fünf Minuten zu spät. “
„Verkehr.
“ Chloe stellte ihre Aktentasche auf ein rostiges Fass. „Was wollen Sie? “
„Dereks Firma hat jahrelang Grundstücke in diesem Viertel aufgekauft. Ein Milliarden-Dollar-Projekt.
Es fehlt nur noch dieses Lagerhaus. Dereks Leute wissen nicht, dass es mir gehört. “ Er machte einen Schritt auf sie zu. „Sie werden den Verkauf leiten.
Sie werden mit Derek verhandeln. Sie werden ihn zwingen, fünfzig Prozent zu viel zu zahlen, und er wird lächeln, während er den Scheck unterschreibt. “
„Warum ich? Derek ist Ihnen egal.
Sie könnten ihn wie einen Käfer zerquetschen. “
„Sie sind in einer vollen Bar auf mich zugekommen und haben mich benutzt. Menschen benutzen mich nicht, Chloe. Menschen berühren mich nicht ohne Erlaubnis und gehen dann einfach weg.
Das ist keine Bestrafung. Das ist Wiedergutmachung. “
Er strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. Die Berührung war sanft und bedrohlich zugleich.
„Sie schulden mir etwas, seit Sie mich geküsst haben. Sie zahlen es ab, indem Sie dieses Gebäude verkaufen und Ihre übliche Provision nehmen. “
„Und wenn ich mich weigere? “
Er drehte sich weg.
„Das werden Sie nicht. Sie haben Angst, aber Sie sind auch unglaublich wütend. Ich gebe Ihnen eine geladene Waffe. Sie müssen nur abdrücken.
“
Am Abend aß Chloe mit ihm in seinem leeren Restaurant in Little Italy. Das Essen war perfekt, die Einschüchterung noch perfekter. Chloe schob die Zahlen über den Tisch: 42 Millionen, Marktwert 25, nicht verhandelbar. „Derek muss zahlen.
Er hat schon zu viel in Pläne und Genehmigungen gesteckt. “
Gabriel nickte. „Und wenn er nachforscht, sieht er nur Sie. Sie sind das Gesicht seines Ruins.
“
„Ich hätte nicht gedacht, dass sich das so anfühlt. “
„Wie fühlt es sich an? “
„Befriedigend. Und erschreckend.
“
Er nahm ihre Hand und strich über die leichte rote Markierung an ihrem Ringfinger. „Derek wird versuchen, Sie zu finden. Wenn er auftaucht, schützt Sie meine Grenze. Die Leute sehen meinen Schatten, wenn sie Sie ansehen.
Und es gibt Männer in dieser Stadt, die mich hassen. Wenn Sie zu diesem Geschäft gehören, gehören Sie zu mir. Mein Schutz ist absolut. “
„Wer hasst Sie?
“
„Essen Sie Ihr Kalbfleisch, Chloe. Wir haben Arbeit. “
Der Konferenzraum am nächsten Tag roch nach Ozon und trocknendem Whiteboard-Marker. Chloe saß gegenüber von drei Seniorpartnern und Derek.
Arthur, der geschäftsführende Partner, bot 28 Millionen. Chloe schob das Gegenangebot über den Tisch: 42 Millionen, dreißig Prozent Anzahlung bis zum nächsten Morgen. Derek sprang auf. „Das ist Erpressung!
Das ist persönlich! Sie tut das, um sich an mir zu rächen. “
„Mein Mandant weiß nicht, wer Sie sind, Derek“, sagte Chloe kalt. „Das ist eine mathematische Berechnung auf der Grundlage Ihrer öffentlichen Unterlagen.
Das Angebot gilt 24 Stunden. “
Sie stand auf und ging. Derek folgte ihr in die Aufzugslobby und packte ihren Arm. „Du gehst da wieder rein und machst das rückgängig—“
Leo schien aus der Wand zu kommen.
Er packte Dereks Handgelenk. Knochen ächzten. „Fassen Sie sie nicht an“, sagte Leo. „Mr.
Moretti war sehr deutlich. “
Derek taumelte zurück, sein Handgelenk an der Brust. Chloe trat in den Aufzug, ohne sich umzusehen. Die 42 Millionen kamen an.
Ihr Chef machte sie zur Juniorpartnerin. Chloe fühlte nichts. Der Sieg war makellos, aber hohl. Sie konnte nicht schlafen.
Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, sah sie Gabriels dunkle, ruhige Augen. Eines Abends, im strömenden Regen, verließ Chloe einen Lebensmittelladen auf der Gold Coast. Eine graue Limousine blockierte sie. Zwei Männer in Lederjacken stiegen aus.
Einer hob eine schallgedämpfte Pistole. „Steigen Sie ein, Chloe Davis. “
Die Tüte fiel, die Weinflasche zerschellte. Bevor der Mann etwas tun konnte, krachte ein schwarzer Geländewagen in die Seite der Limousine.
Metall kreischte, Glas splitterte. Vier Männer strömten heraus. Leo packte den Schützen und schlug seinen Kopf gegen den Beton eines Blumenkübels. Innerhalb weniger Sekunden lagen alle Angreifer auf dem nassen Asphalt.
Gabriel stieg aus dem Geländewagen. Sein Anzug war durchnässt, sein Gesicht eine Maske aus kalter Wut. Er hob Chloe hoch, trug sie zu seinem Wagen und setzte sie auf den Rücksitz. „Ich habe es dir gesagt“, flüsterte sie.
„Ich bin nur eine Maklerin. Ich wollte das nicht. “
„Das waren Owans Männer. Sie versuchen, in meine Häfen einzudringen.
Sie dachten, du wärst ein Hebel. “ Seine Stimme wurde scharf. „Wenn ich dich nicht beschützen ließe, wärst du jetzt tot. “
Die Wahrheit traf sie härter als der Aufprall.
Chloe bedeckte ihr Gesicht. „Du hast mich zur Zielscheibe gemacht. “
„Ich habe dich am Leben gehalten. “
Gabriel fuhr nicht zu ihrer Wohnung.
Er brachte sie in sein Penthouse über dem See. Es war riesig, kalt und beinahe leer. Keine Fotos, keine Bücher. Er gab ihr Scotch.
„Trink das. “
Der Alkohol brannte, aber er brachte sie zurück. „Ich habe Owans Verzweiflung unterschätzt“, sagte er. „Ich habe dich ins Kreuzfeuer gebracht.
“
„Hör auf, von mir zu reden, als wäre ich eine Immobilie, die du schlecht verwaltet hast“, sagte Chloe. „Ich bin kein Grundstück. Ich bin keine Schachfigur. “
„Du hast dich ins Spiel gebracht, als du mich geküsst hast.
“
„Dann spiel weiter“, flüsterte sie. Die Spannung zwischen ihnen war kaum zu ertragen. Gabriel trat vor, legte die Hand in ihr feuchtes Haar und küsste sie. Keine Vorstellung, kein Publikum.
Es war roh und bestimmt, schwer von der Angst des Abends und dem Sieg. Chloe klammerte sich an sein nasses Revers. Er drängte sie zurück, bis ihr Rücken das kalte Glas des Fensters berührte. Draußen tobte der Sturm.
Die Hitze von ihm war stärker. Er löste sich für einen Atemzug. Sein Daumen strich über ihre Unterlippe. „Wenn du heute Nacht hierbleibst, gibt es kein Zurück.
Du akzeptierst die Gewalt, den Schatten, alles. “
„Ich laufe nicht weg. “
Sie zog ihn wieder zu sich herab, und als er sie vom Fenster weg in die Dunkelheit des Penthauses trug, wusste Chloe, dass sie endlich den Grund erreicht hatte.
Es war erschreckend, es war gewalttätig, und zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte es sich wie Zuhause an.