„Hier sind die überarbeiteten Zahlen, Liebling. “
Claire hörte sich die Worte sagen, als kämen sie von einer Fremden. Ihr Gehirn, nach drei Stunden Schlaf und einem vierzigminütigen Telefonat mit ihrem Exverlobten David auf Autopilot geschaltet, brauchte einen Moment, um zu begreifen, was sie getan hatte. Sie hatte Vincent Costa vor seinem Rivalen einen Kosenamen gegeben.
Der Raum reagierte, bevor ihr Verstand aufholte. Zwölf bewaffnete Männer hörten auf zu atmen. Decklin Russo, der den Hafen von South Boston kontrollierte, ließ seinen Zahnstocher fallen. Seine Augen wanderten von Claire zu Vincent – langsam, ungläubig, dann mit einem hämischen Funkeln.
„Kosta, du bringst deine Buchhalterin mit. Oder wie sollen wir sie nennen? Deine Bettunterhaltung? “
Metall klickte gegen Leder.
Leos Hand glitt in sein Jackett, Decklins Männer spiegelten die Bewegung. Claire hatte einen Bandenkrieg wegen einer falsch platzierten Silbe ausgelöst. Sie war keine Angestellte hier gewesen, nicht wirklich. Eine forensische Buchhalterin, die versteckte Vermögenswerte aufspürte.
Sie gehörte Costas Organisation. Und jetzt hatte sie ihren Besitzer vor seinem Feind „Liebling“ genannt. Vincent Costa bewegte sich nicht. Er nahm sein Kristallglas, trank einen Schluck Wasser, stellte es ab.
„Du musst meiner Frau verzeihen, Decklin. Sie hasst es, wenn ich beim Abendessen arbeite. “
Claire hörte auf zu atmen. Decklin blinzelte.
„Du bist nicht verheiratet, Costa. “
„Wir halten unser Privatleben privat. “
Decklins Gesicht rötete sich. „Du bringst deine Buchhalterin mit, sie macht dich vor deinem Gesicht lächerlich, und du tust so, als wäre sie deine Alte?
Du siehst schwach aus. “
Vincent stand langsam auf. Er war kein massiger Mann wie Decklin, aber als er sich erhob, schien er den ganzen Raum zu füllen. „Meine Frau hat mir gerade eine Mappe überreicht, die genau beschreibt, wie du deinen eigenen Pensionsfonds plünderst, um Spielschulden in Atlantic City zu bezahlen.
Seite vier. Sie hat die letzten zwei Tage damit verbracht, deine amateurhafte Geldwäsche durch vier Briefkastenfirmen zu verfolgen. Und ehrlich gesagt, Liebling“ – er sah Claire an, und in seinem Blick lag ein Versprechen – „bin ich genervt, dass wir unseren Abend mit einem Mann verschwenden, der bis Freitag bankrott ist. “
Er hatte ihren Ausrutscher zur Waffe gemacht.
Er hatte ihn in eine Erzählung verwoben, die nicht nur sein Gesicht wahrte, sondern seinen Rivalen demütigte. „Das Angebot ist nicht mehr zwanzig Prozent“, sagte Vincent. „Zehn. Ich übernehme deine Schulden.
Du ziehst dich mit intakten Kniescheiben nach Florida zurück. “
Decklin sprang auf. „Fahr zur Hölle, Costa. “
„Dreißig Sekunden, dann sinkt das Angebot auf null und ich gebe die Mappe den Bundesbehörden.
“
Decklin starrte auf die rote Mappe, als wäre sie eine Bombe. Dann sah er zu Claire. Sie stand neben Vincent, blass, aber aufrecht. „Gut“, spuckte er aus.
„Zehn Prozent. “
Er und seine Männer verschwanden. Als die Tür ins Schloss fiel, ließ die Spannung nach. Leo pfiff leise.
Vincent setzte sich und drehte den Kopf zu Claire. „Es tut mir so leid“, krächzte sie. „Ich habe vorhin mit David telefoniert. Er hat nicht aufgehört zu streiten.
Es ist einfach rausgerutscht. “
„David“, wiederholte Vincent. „Leo. Finde heraus, wer David ist.
Wo er arbeitet, wo er seine Bank hat, wer seine Hypothek hält. “
Claire schnappte nach Luft. „Bitte. Er ist nur ein nerviger Idiot.
“
„Ich werde ihm nichts antun“, sagte Vincent leise. „Aber wenn ich eine Frau habe, kann ich nicht zulassen, dass ein Ex-Freund sie vor Geschäftstreffen belästigt. Das ist schlecht fürs Geschäft. “
„Das mit der Frau war doch nur für Decklin.
“
Vincent beugte sich vor. „Bis morgen weiß die halbe Stadt, dass ich verheiratet bin. Und die andere Hälfte weiß, dass du den Hafen von South Boston in den Bankrott getrieben hast. Du wirst bei mir einziehen, Liebling.
“
Fünfzehn Minuten brauchten Leo und drei Männer in Maßanzügen, um Claires Leben einzupacken. Sie stand in ihrer Wohnung in Summerville und hielt eine Tasse kalten Kaffees. „Die IKEA-Möbel bleiben hier“, befahl Leo. „Der Boss hat dein Zimmer eingerichtet.
“
Das Anwesen in Weston war ein brutaler Betonbau aus Stahl und Panzerglas. „Der Ostflügel gehört dir“, sagte Vincent. „Schlafzimmer, Bad, Büro. Du verlässt das Gelände nicht ohne Eskorte.
Wenn du etwas brauchst, sag Rosa Bescheid. “
„Wie lange soll ich hier Gefangene sein? “
„Du bist keine Gefangene. Ich habe dein Honorar verdreifacht.
“
„Ich will dein Geld nicht. “
„Du willst meinen Schutz. “ Er trat näher. „Russo blutet Geld.
Verzweifelte Männer achten nicht auf Titel. Sie haben gesehen, dass ich meine Hand auf dein Handgelenk gelegt habe. Da draußen bist du ein Ziel. Hier drinnen bist du unantastbar.
“
Sie schluckte. „Und die Regeln? “
„In diesem Haus sind wir Arbeitgeber und Angestellte. Du machst meine Bücher.
Aber wenn wir die Tore verlassen, bist du meine Frau. Und du benimmst dich so. “
Er strich mit dem Fingerknöchel über ihren Wangenknochen. Die Berührung war flüchtig, aber sie brannte.
„Haben wir einen Deal? “
Sie nickte. Das Leben mit Vincent Costa war eine tägliche Übung in Widersprüchen. Tagsüber saß Claire in ihrem Büro und verfolgte Millionen durch Scheinfirmen und Offshorekonten.
Nachts saß sie am anderen Ende eines riesigen Tisches und aß perfekt gebratenen Heilbutt in erdrückender Stille. Am vierten Tag legte Vincent einen dicken Umschlag auf die Küchentheke. „Das ist David. “
Claire öffnete ihn.
Keine Drohungen. Keine Fotos von blutigen Männern. Nur notariell beglaubigte Dokumente. Eine Eigentumsübertragung für eine Wohnung in Seattle.
Ein Jobangebot mit vierzig Prozent mehr Gehalt und vollen Umzugskosten. „Ich habe seine Hypothek gekauft. Seine Firma hat ihn gekündigt. Eine Tochtergesellschaft in Seattle hat ihm die Stelle angeboten.
Er hat gestern unterschrieben. Er fliegt morgen früh. Wenn er dich noch einmal anruft, verliert er alles. “
Claire starrte auf die Papiere.
Monate hatte sie sich mit David gequält. Vincent hatte es in drei Tagen gelöst – ohne Gewalt, mit Geld und Einfluss wie mit einem Skalpell. „Danke“, sagte sie leise. Vincent hielt inne.
Zum ersten Mal wirkte er überrascht. Dann: „Dank mir noch nicht. Du wirst es dir heute Abend verdienen. “
Die Gala im Grand Hotel war ein Meer aus falschen Lächeln und versteckten Schusswaffen.
Claire trug ein bodenlanges Kleid aus Mitternachtsblau und eine Diamantkette, die wie eine Fessel an ihrem Hals hing. Als sie mit Vincent durch die Doppeltüren traten, drehten sich Köpfe. Geflüster lief durch die Menge. „Atme, Liebling“, murmelte Vincent.
Carmine Moretti versperrte ihnen den Weg. Der alte Boss stützte sich auf seinen Gehstock und musterte Claire, als wäre sie ein Käfer unter Glas. „Decklin erzählt wilde Geschichten über eine Frau. Ich habe gesagt, er trinkt zu viel.
“
„Decklin redet zu viel“, erwiderte Vincent. „Carmine, meine Frau. “
„Stille Zeremonie? “
„Privat.
“
Carmine wandte sich an Claire. „Du bist mutig, oder töricht. Unser Geschäft hinterlässt reiche Witwen. “
Vincent drückte ihre Hand.
Claire sah Carmine direkt in die Augen. „Ich bin Buchhalterin, Mr. Moretti. Ich bin auf Risikobewertung spezialisiert.
Mein Mann ist eine solide Investition. Und ich lasse meine Investitionen nicht scheitern. “
Carmine lachte laut. „Eine verdammte Wirtschaftsprüferin!
Kein Wunder, dass deine Bücher sauber sind. “ Er humpelte weiter. Auf dem Balkon, abgeschirmt vom Lärm des Ballsaals, drückte Vincent sie gegen die Steinbrüstung. „Du spielst die Rolle zu gut, Claire.
Ich beginne zu glauben, dass du es nicht nur tust. “
Dann zersprang die Welt. Die Glastüren barsten nach innen. Eine Kugel schlug über ihren Köpfen in den Stein.
Vincent warf sich über sie, drückte ihr Gesicht auf den kalten Boden, schützte ihren Körper mit seinem eigenen. Weitere Schüsse – das schnelle, harte Knallen einer schalldämpfenden Waffe. „Bleib unten! “
Im Ballsaal brachen Schreie aus.
Leo rutschte auf dem Glas neben sie, Blut an der Stirn. „Scharfschütze, Boss. Dach gegenüber. “
„Decklins Leute“, sagte Vincent.
Keine Frage, kein Zögern. Nur eine Tatsache. „Bring den Wagen zur Laderampe. “
Er zog Claire hoch.
„Halt dich an meinem Gürtel fest. Schau auf meinen Rücken. Nichts anderes. “
Sie rannten durch Dienstkorridore hinaus zur Rampe.
Der Wagen bremste quietschend, Vincent stieß sie auf den Rücksitz. In der Kabine zitterte Claire, ihre Zähne schlugen aufeinander. Vincent lud ruhig seine Waffe nach. Dann wischte er mit dem Daumen Betonstaub von ihrem Wangenknochen.
„Das passiert, wenn du meine Bücher ausgleichst“, sagte er. „Willst du immer noch eine Investition sein? “
Claire dachte an ihr altes Leben. An langweilige Prüfungen, an Davids kleinliche Streitereien.
Dann daran, wie Vincent sich ohne Zögern über sie geworfen hatte. „Ich will seine Hauptbücher“, sagte sie. „Was? “
„Decklins Hauptbücher.
Die rote Mappe war nur die Oberfläche. Wer bei einer Gala auf das halbe Syndikat schießt, versteckt etwas Schlimmeres. “
Ein langsames, gefährliches Lächeln breitete sich auf Vincents Gesicht aus. Um drei Uhr morgens fand Claire die Spur.
Fünf Monitore, Berge von Tabellen, rote Flussdiagramme. Sie hatte Decklin Russo die ganze Nacht zerlegt, und Vincent stand in der Tür und beobachtete sie. „Leute verstecken ihr Geld nicht auf Konten mit ihrem Namen“, sagte sie, ohne aufzusehen. „Sie verstecken es in ihren Schulden.
“ Sie zeigte auf den Bildschirm. „Vier Jahre lang hat Decklin eine Beratungsfirma auf den Kaimaninseln überbezahlt. Dreihundert Prozent über Marktwert. Das Geld wandert nach Genf, in einen Trust.
“
„Wem gehört der Trust? “
„Maria Moretti. Carmines entfremdete Tochter. “
Vincent stellte sein Glas ab.
„Bist du sicher? “
„Die Daten passen perfekt. Er hat nicht nur seine Pensionsfonds geplündert. Er hat Carmines Familienvermögen veruntreut und seine Tochter zur Geldwäsche benutzt.
Wenn Carmine das erfährt, ist Decklin ein toter Mann. “
„Du bist furchterregend“, flüsterte Vincent. Er umfasste die Armlehnen ihres Stuhls und beugte sich zu ihr. „Die Ehe war eine Lüge.
Eine Zweckmäßigkeit. Aber ich teile nicht. Ich teile mein Territorium nicht, mein Geld nicht, und was mir gehört, teile ich schon gar nicht. “
Dann küsste er sie.
Es war keine zärtliche Frage. Es war eine Übernahme. Claire vergrub die Hände in seinem Haar und zog ihn näher. Die Spannung, die sich seit dem „Liebling“ aufgebaut hatte, zerriss.
„Wenn das vorbei ist“, sagte Vincent später gegen ihre Stirn, „gehst du nicht zurück nach Summerville. Nicht zu Unternehmensprüfungen. “
„Ich weiß“, hauchte sie. Die Kommission tagte im fünfzigsten Stock.
Vincent kam ohne Leibwächter. Er kam mit Claire. Sie trug einen schiefergrauen Anzug und eine schwarze Aktentasche. Sie zitterte nicht.
Zahlen lügen nicht, und sie kannte die Zahlen. Decklin schwitzte, als sie den Raum betraten. Carmine saß am Kopfende des Tisches. „Du bringst die Frau zu einem Kommissionstreffen?
“
„Meine Frau verwaltet mein Portfolio“, sagte Vincent. „Und da wir über die Übernahme von Russos Vermögenswerten sprechen, ist ihre Anwesenheit nötig. “
Decklin schlug auf den Tisch. „Übernahme?
Du hast den Anschlag selbst inszeniert! “
„Uns geht es um das Endergebnis“, sagte Vincent leise. Claire legte eine Akte vor Carmine ab. „Eine forensische Prüfung von Russos Hafenbetrieben.
Seite zwölf: Der Betrieb ist seit zwei Jahren insolvent. Seite vierzehn: die Briefkastenfirma Ages Logistics. Mr. Russo hat Syndikatsgelder gewaschen und in einen Trust in Genf geschleust.
Einen Trust, der Ihrer Tochter Maria gehört. Er hat nicht nur von Ihnen gestohlen. Er hat Ihre Tochter als Deckung benutzt, falls das FBI seine Bücher findet. “
Carmine blätterte.
Die Stille wurde tödlich. Dann schloss er die Akte. „Der Hafen gehört dir, Costa. Zu null Prozent.
Du übernimmst seine Schulden. “
„Einverstanden. “
Carmine stand auf. Er sah Claire an – mit tiefem, kaltem Respekt.
„Behalt diese Frau. Sie ist mehr wert als der Hafen. “ Dann ging er, ohne Decklin eines Blicks zu würdigen. Decklin blieb am Tisch zurück, ein wandelnder Toter.
Im Aufzug drückte Vincent den Nothalt. Er drängte Claire gegen die Spiegelwand und küsste sie langsam, gründlich, besitzergreifend. „Liebling“, murmelte er. Claire schlang die Arme um seinen Hals.
Sie überlebte nicht mehr. Sie blühte auf. „Bring mich nach Hause, Vincent.
“
Und zum ersten Mal gehorchte der Boss des Costa-Syndikats.