Neun Wochen lag die Nacht der Gala zurück, seit Aleandro Castillon sie in sein Penthouse gebracht hatte und Penelope vor dem Morgengrauen geflohen war. Sie glaubte, ihre übergroßen Strickjacken und ihr leises Wesen würden sie in den dunklen Ecken des Castillon-Imperiums verborgen halten. Aber man hat keine Geheimnisse vor einem Mann, dem die Stadt gehört. Der Aufzug kündigte den 45.
Stock an, und Übelkeit stieg in ihrer Kehle auf. Sie schluckte, presste die Hand auf den Mund, stützte sich kurz an der Mahagoniverkleidung ab. Dann setzte sie sich an ihren Schreibtisch, direkt vor Aleandros Doppeltüren, und griff nach den Pfefferminzbonbons. „Penelope.
”
Er stand in der Tür. Mitternachtsblauer Anzug, pechschwarze Augen, die alles sahen. „Guten Morgen, Mr. Castillon.
” Ihre Stimme quietschte. „Ich habe die Ladelisten für die Häfen in Brooklyn. ”
Er sah nicht auf die Akten. Er sah sie an.
„Sind Sie krank, Penelope? ”
„Nein, Sir. Nur nicht gut geschlafen. Ich hole Ihren Espresso.
”
„Ich will keinen Espresso. ” Er stützte die Hände auf die Kante ihres Schreibtischs, beugte sich vor. „Du trinkst seit zwei Wochen Kamillentee. Du hast deine Eiskaffees aufgegeben.
Du zuckst zusammen, wenn Lorenzo Pasta hochbringt. Und du versteckst dich in einem Pullover, in dem eine kleine Familie wohnen könnte – bei zweiundzwanzig Grad. ”
Penny stockte der Atem. „Ich probiere eine Diät aus.
”
Ein Blitz echten Zorns verdunkelte seine Augen. „Du brauchst keine Diät. Du musst mir die Wahrheit sagen. ”
„Das ist die Wahrheit.
”
Er starrte lange auf ihren Scheitel. Dann richtete er sich auf. „Nimm dir Zeit für deine Besorgungen, Penelope. Aber denk daran: Ich mag es nicht, belogen zu werden.
Es macht mich paranoid. Und du weißt, was mit Leuten passiert, die mich paranoid machen. ”
Er drehte sich um und schloss die Tür hinter sich. Um 12:15 Uhr schlich Penny aus dem Wolkenkratzer.
Kein Uber – Aleandro hatte Zugriff auf ihre Kreditkarte. Stattdessen U-Bahn, drei Blocks zu Fuß, eine Metrokarte bar bezahlt, an der 68. Straße ausgestiegen und weiter zur East 72nd Street. Sie achtete darauf, in Menschenmengen unterzutauchen.
Sie bemerkte den schwarzen Mercedes nicht, der ihr folgte. Leo Rossi, Aleandros Sicherheitschef, tippte auf seinen Ohrhörer. „Sie ist in einer Privatpraxis in der East 72. Dr.
Harrison Gable – Spezialist für diskrete Schwangerschaftsbetreuung. ”
Eine lange, erschreckende Stille. Dann: „Sichern Sie den Block. Geben Sie mir die direkte Durchwahl des Arztes.
”
In der Klinik legte sich Penny auf den Untersuchungstisch. Als das kalte Gel ihren Bauch berührte, keuchte sie. Dr. Gable bewegte den Schallkopf.
Und dann erfüllte ein Geräusch den Raum: wusch, wusch, wusch – schnell, rhythmisch, unbestreitbar. Penny brach in Tränen aus. Neun Wochen, drei Tage. Ein starkes, gesundes Herz.
In ihr wuchs ein Stück Aleandro Castillon. Wenn seine Feinde es erfuhren, würden sie sie benutzen. Und wenn er es herausfand, würde er sie niemals gehen lassen. „Bitte, Dr.
Gable. Niemand darf davon erfahren. Keine Akten. ”
„Die ärztliche Schweigepflicht ist meine strikte Politik”, sagte der Arzt.
Aber als er den Raum verließ, begann sein privates, nicht gelistetes Telefon zu klingeln. „Dr. Gable. ” Die Stimme war Samt und Stahl.
„Sie haben gerade eine Frau empfangen. Braunes Haar, Trenchcoat, verängstigt. Penelope Russo. ”
„Mr.
Castillon, ich kann weder bestätigen noch–”
„Sparen Sie sich die Ethikvorlesung, Harrison. Diese Frau gehört mir. Bestätigen Sie, was ich bereits weiß – oder ich lasse Leo Rossi Ihre Klinik niederbrennen, mit Ihnen darin. ”
Dr.
Gable schluckte. „Sie ist in der neunten Woche schwanger. Der Fötus ist gesund. ”
Ein schweres Ausatmen, fast Erleichterung.
„Drucken Sie ihr das Ultraschallbild aus. Geben Sie ihr alle Vitamine. Sagen Sie ihr nicht, dass wir gesprochen haben. Wenn sie einen Termin verpasst, ziehe ich Ihnen die Zunge durch den Hals.
Habe ich mich verständlich ausgedrückt? ”
„Glas klar, Sir. ”
Penny verließ die Klinik mit dem Foto tief in ihrer Handtasche. Ein paar Wochen noch, dann würde sie verschwinden.
Omaha vielleicht. Sie winkte ein Taxi, fuhr zurück zum Castillon-Gebäude, blind für den schwarzen Geländewagen auf der Lexington Avenue. Der Großraumbereich im 45. Stock war totenstill.
Keine Telefone, keine Analysten. Auf ihrer Tastatur stand eine Tasse, Dampf stieg auf, scharfer Ingwerduft. „Kommen Sie rein, Penelope. ”
Sie nahm die Tasse und ging in die Höhle des Löwen.
Aleandro saß hinter seinem Obsidianschreibtisch, Jackett abgelegt, Ärmel hochgekrempelt, Mafia-Tinte auf den Unterarmen. „Wie war Ihr Mittagstermin? ”
„Nur zur Bank. ”
„Zur Bank.
” Er kostete die Lüge. „Planen Sie eine Reise, Penelope? ”
„Nein, Sir. ”
Er stand auf, kam um den Schreibtisch herum, näher.
„Trink deinen Tee. ”
„Ich bin nicht durstig. ”
„Trink ihn. Ingwer ist gut gegen Übelkeit.
Besonders gegen Morgenübelkeit. ”
Die Tasse glitt aus ihren Fingern und zerschellte. Heißer Tee spritzte über seine Schuhe, aber er zuckte nicht. „Wie – wie?
”
Er zog sein Telefon heraus, drehte den Bildschirm zu ihr: Livebild der Überwachungskamera vor der Klinik. „Du bist eine brillante Sekretärin, Penelope. Aber du bist eine schreckliche Lügnerin. Und du bist eine Närrin, wenn du dachtest, du könntest durch meine Stadt laufen und mein Blut in dir tragen, ohne dass ich es weiß.
”
„Bitte. ” Der Damm brach. „Ich wollte dich nicht in eine Falle locken. Ich weiß, ich bin nicht wie die Frauen, mit denen du ausgehst.
Ich wollte gehen, kündigen, verschwinden. Ich schwöre–”
Seine Hände packten ihre Hüften, zogen sie hart an seinen Körper. „Sag das nie wieder. Glaubst du, ich interessiere mich für diese hungernden Prominenten?
Ich habe dich gekostet. Ich habe gefühlt, wie weich und perfekt du bist. Ich habe dir Freiraum gelassen, weil du Angst hattest. Aber du wolltest meine Stadt verlassen und mein Kind mitnehmen.
” Er drückte die Daumen durch den Wollstoff auf ihren Bauch. „Ich habe das Gebäude von Dr. Gable gekauft. Mir gehört der Block.
Mir gehören die Züge. Du trägst den Erben der Castillon-Familie in dir. Du gehst nirgendwohin – nie wieder. ”
„Was wirst du mit mir machen?
“, flüsterte sie. „Ich werde dich heiraten. ” Es klang, als wäre es bereits in Stein gemeißelt. „Ich werde dich nach Hause bringen.
Ich werde dich aus diesen hässlichen Kleidern schälen und die nächsten sieben Monate damit verbringen, den Körper zu verehren, der mein Kind wachsen lässt. ” Er presste seine Lippen an ihr Ohr. „Versuch noch einmal wegzulaufen, mia dolcezza, und ich brenne die ganze Welt nieder. ”
Er ließ sie nicht an ihren Schreibtisch zurück.
Er legte seinen Mantel um ihre Schultern und führte sie in den privaten Aufzug. „Meine Wohnung”, stammelte sie. „Ich habe ein Leben. ”
„Leo packt deine Sachen in Astoria.
Der Mietvertrag ist gekündigt. ”
„Du kannst nicht einfach mein Leben auslöschen. ”
„Ich bin das Oberhaupt der Castillon-Familie. Ich kann einen Stadtblock auslöschen.
” Er drehte sich zu ihr. „Dein Leben als unsichtbare Sekretärin ist vorbei. Dein Leben als meine Frau beginnt jetzt. ”
Der Bentley brachte sie nicht zur Park Avenue, sondern zu einem festungsartigen Hochhaus in Tribeca.
Im Penthouse lagen Broschüren für Privatschulen auf der Kücheninsel, ein Telefon mit Direktleitung zu Dr. Gable. Und im begehbaren Kleiderschrank – größer als ihre alte Wohnung – hingen Seidenkleider, Kaschmir, maßgeschneiderte Umstandsmode. Jedes Stück in Größe 18.
„Du hast das gekauft”, flüsterte sie. „Meine Einkäufer haben letzte Woche deinen Browserverlauf nach Schwangerschaftsvitaminen durchsucht. Ich habe sie in jede Boutique der Stadt geschickt. ”
„Ich bin dick, Aleandro.
Ich bin weich und ungeschickt. Du könntest jedes Supermodel haben. Warum ich? ”
Er wirbelte sie herum, seine Hände auf ihren Hüften.
„Beleidige meine Frau nie wieder. Ich bin umgeben von scharfen, hungernden, rücksichtslosen Menschen. Ich will Weichheit. Ich will Üppigkeit.
Du bist das einzige Weiche in meiner dunklen Welt – und du gehörst mir. ”
Er kniete vor ihr nieder und drückte einen Kuss auf ihren Bauch. Penny vergrub die Finger in seinem Haar. „Ich habe Angst.
”
„Ich weiß. Aber du wirst niemals Angst vor mir haben. ”
Drei Wochen später war die Hochzeit durchgesickert. Ein Mafiaboss heiratet nicht aus Liebe, sondern für Allianzen.
Eine Zivilistin zu heiraten war eine Beleidigung des Machtgleichgewichts. Aleandro musste sie seinen Leuten präsentieren – als Königin, nicht als Schwäche. Das Abendessen fand im Hinterzimmer eines bewachten italienischen Restaurants in East Harlem statt. Zwanzig gefährliche Männer, dicke Luft.
Penny trug ein burgunderrotes Wickelkleid, das jede Kurve umschmeichelte, und eine Diamantkette. Innerlich zitterte sie. Aleandro führte sie an das Kopfende des Tisches. Die Glückwünsche klangen hohl.
Dann lehnte sich Vincent Moretti zurück, ein Capo aus Brooklyn, dessen Tochter Aleandro hatte heiraten sollen. „Glückwunsch, Boss. Aber sie sieht nicht aus, als wäre sie gebaut, um unsere Welt zu überleben. Eher für Komfort als für Geschwindigkeit.
”
Totenstille. Penny starrte auf ihren Teller. Aleandro nahm sein Steakmesser, stand auf und ging langsam um den Tisch. Er packte Vincents silbernes Haar, riss seinen Kopf zurück und rammte die Klinge durch die Krawatte in den Eichentisch.
Männer griffen in ihre Jacken – Leos Leute zogen sofort ihre Waffen. „Setzt euch”, brüllte Aleandro. Dann beugte er sich zu Vincent hinunter. „Du siehst meine Frau an und siehst Komfort.
Ich sehe meine Frau an und sehe den einzigen Grund, warum ich diese Stadt nicht niederbrenne. Wenn irgendjemand in diesem Raum meine Frau mit etwas anderem als Ehrfurcht ansieht, werde ich euch nicht nur töten. Ich werde eure Familien auslöschen. Ist das verstanden?
”
„Verstanden, Boss. ”
Vincent stammelte eine Entschuldigung, das Messer steckte noch im Tisch. Aleandro kehrte zu Penny zurück. Sie zitterte nicht mehr.
Sie legte ihre Hand auf seine Knöchel. „Danke, Ehemann. ”
Sechs Monate später, in der 34. Woche, lag Penny in der privaten Geburtsstation des Mount Sinai.
Ihr Bauch war riesig. Aleandro stand in der Ecke, die Arme verschränkt. Dr. Gable notierte Werte.
„Der Blutdruck ist perfekt, Frau Castillon. ”
„Er tritt viel”, sagte Penny und legte die Hand auf ihren Bauch. „Er weiß, dass er diese Stadt regieren wird. ” Aleandro küsste ihren Scheitel.
„Ich muss kurz Palermo anrufen. Leo ist vor der Tür, ich bin in zwei Minuten zurück. ”
Dann explodierte die Welt. Schallgedämpfte Schüsse.
Die Tür splitterte. Leos massiver Körper wurde in den Raum gestoßen, Blut breitete sich auf seiner Schulter aus. Vier Männer in Sturmhauben stürmten herein – keine Italiener. Tschetschenische Söldner.
Vincent Moretti hatte sie angeheuert. „Schnappt sie. Schießt den Arzt. ”
Dr.
Gable hatte keine Zeit, die Hände zu heben. Zwei Schüsse in die Brust. Penny schrie, krümmte sich schützend über ihren Bauch. Aber die unsichtbare Sekretärin von früher wäre erstarrt.
Die Frau, die Aleandro geformt hatte, griff nach dem Skalpell, als der erste Söldner ihre Arme packte. Sie riss die Klinge durch seinen ungeschützten Hals. Blut spritzte über ihr rosa Kleid. Die anderen Männer erstarrten – eine Sekunde.
Dann bewegte sich ein Schatten in der Tür. Aleandro betrat den Raum mit bloßen Händen, packte den nächsten Söldner an der Weste, hob ihn von den Füßen und schmetterte seinen Schädel gegen die Betonsäule. Leo, auf dem Boden verblutend, schoss einem zweiten in die Kniescheibe. Aleandro brach dem letzten das Handgelenk und schlug ihm tödlich in die Brust.
In weniger als dreißig Sekunden war die Suite ein Schlachthaus. Aleandro ließ das Gewehr fallen, stürzte zu Penny. „Bist du getroffen? Blutest du?
”
„Es ist nicht mein Blut. ” Sie fiel in seine Arme. „Sie haben Dr. Gable erschossen.
Sie wollten das Baby. ”
Er drückte sie an sich und zitterte. „Ich habe dich. Und ich werde Brooklyn rot färben.
”
Da keuchte Penny, ihr Rücken bogen durch. Ein Schwall Flüssigkeit durchnässte ihr Kleid. „Das Baby kommt. ”
Zwölf Stunden Terror folgten.
Während ein Trauma-Team um Leo kämpfte, riegelten zweihundert Soldaten das Krankenhaus ab. Aleandro verließ Pennys Seite nicht. Dreißig Minuten später wurde Vincent Moretti tot in seinem Club gefunden. Die Botschaft an alle fünf Familien: Fasst die Königin an, und ihr verliert euren Kopf.
Im Kreissaal hielt Aleandro ihr Bein, murmelte Gebete gegen ihre feuchte Stirn. „Noch einmal pressen, Frau Castillon”, rief der Geburtshelfer. „Ich kann nicht. Ich bin so müde.
”
Aleandro packte ihr Kinn. „Sieh mich an. Du hast einen Mörder abgewehrt, um unseren Sohn zu schützen. Du bist eine Castillon.
Press für mich. ”
Sie schrie, presste – und nach zwei qualvollen Sekunden durchbrach der Schrei eines Neugeborenen den Raum. „Ein Junge. Etwas früh, aber seine Lungen sind stark.
”
Die Krankenschwester reichte das Baby nicht Penny, sondern Aleandro. Der rücksichtsloseste Mafiaboss der Stadt starrte auf das winzige Bündel in seinen tätowierten Armen. Tränen liefen über seine Wangen. Er kniete neben Pennys Bett nieder und legte das Kind auf ihre Brust.
„Sieh, was du aus mir gemacht hast”, flüsterte er. „Sieh unseren perfekten Jungen. ”
Penny umschloss ihren Sohn. Ihr Leben würde nie normal sein: Wachen, kugelsicheres Glas, ein goldener Käfig.
Aber als sie auf den Mann blickte, der weinte, während er ihre Finger küsste, wusste sie, dass sie keine Gefangene war. Sie war das Zentrum seines Universums. „Wie nennen wir ihn? ”
Aleandro sah die Frau an, die sein Herz zerschlagen hatte.
„Leo. Leo Castillon. ”
Penny zog ihn am Kragen herunter und küsste ihn. „Lang lebe der König.
”
Seine Hand ruhte auf ihrer weichen Taille. „Und lang lebe die Königin. “