Der Regen in Chicago wäscht keine Sünden rein. Er macht die Straßen nur glatt genug für eine schnellere Flucht. Das musste Chloe auf die harte Tour lernen, als sie die Hand ihres Verlobten halb unter dem Rock seiner Assistentin fand. Es war in einer schummrig beleuchteten VIP-Loge.
Sie schrie nicht. Sie warf auch nicht ihren 18-Dollar-Martini. Stattdessen drehte sie sich zu dem imposanten Fremden um, der allein an der Bar saß. Sie packte ihn am Revers und küsste ihn.
Sie wollte dreißig Sekunden Rache. Sie bekam den Boss der Cosa Nostra. Derek hatte ihr geschrieben, er habe eine Überraschung. Die Überraschung war da.
Er schaute nicht zur Tür, er schaute Sarah an, die gegen die Lederbank gedrückt wurde, seine Hand unterm Saum ihres Seidenrocks. Chloe blieb stehen. Der Boden schien abzusacken. Kein Feuerwerk, kein splitterndes Glas.
Nur eine plötzliche, absolute Stille. Sie weinte nicht. Chloe hatte seit ihrem siebten Lebensjahr nicht mehr in der Öffentlichkeit geweint. Aber eine heiße, hässliche Spirale der Demütigung zog sich in ihrer Brust zusammen.
Schreien würde nichts nützen. Einen Drink zu werfen würde sie zur verrückten Exverlobten machen. Sie musste ihm seine Macht nehmen. Sie drehte sich um.
Ihr Blick schweifte über den Barbereich, bis auf eines: Er saß am äußersten Ende der Marmorbar, umgeben von leerem Raum, als hätten die Betrunkenen instinktiv eine unsichtbare Grenze respektiert. Dunkler Anzug, scharfes Profil, harte Kanten. Er wirkte, als würde er sein ganzes Leben darauf warten, dass etwas schiefgeht. Chloe dachte nicht nach.
Hätte sie es getan, hätte sie die zwei Männer in grauen Anzügen bemerkt, die zwei Meter hinter ihm standen. Sie trat in seinen Bereich, ließ die Lederkassette mit der Patek Philippe auf die Bar fallen, zog sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Es sollte eine Vorstellung sein. Aber in der Sekunde, als ihre Lippen seine trafen, brach die Vorstellung zusammen.
Sein Mund war fest und schmeckte nach Rauch und Torf. Für einen Moment war er völlig unbeweglich. Dann legte sich eine schwere, schwielige Hand an ihren Nacken. Nicht sanft.
Besitzergreifend. Seine Finger verfingen sich in ihren Haaren und neigten ihren Kopf, um den Kuss zu vertiefen. Er löste sich zuerst. Seine Augen waren flach, bodenlos, ohne jede Wärme.
„Sie zittern. “
„Mir geht es gut“, hauchte sie. „Chloe, was zum Teufel ist das? “ Dereks Stimme durchschnitt die Luft.
Er stürmte heran, die Krawatte schief, das Gesicht rot. Der Fremde drehte langsam den Kopf und sah Derek an, wie man einen Fleck auf dem Bürgersteig betrachtet. „Er ist ein Upgrade, Derek“, sagte Chloe. „Vor allem, da ich dich gerade dabei erwischt habe, wie du in Loge 4 unter Saras Rock gelangt bist.
“
Derek bleichte. Dann plusterte er sich auf. „Du bist verrückt. Wir hatten ein Meeting –“
„Besprichst du normalerweise Quartalsprognosen mit deiner Zunge in ihrem Mund?
“
Die zwei Männer in Grau tauchten plötzlich auf. Einer legte Derek eine Hand auf die Brust. Der Aufprall klang wie Fleisch auf einem Metzgerblock. Der Fremde trat näher.
„Sie kennen den Besitzer nicht“, sagte er leise. „Der Besitzer zahlt mir Miete. Gehen Sie durch diese Tür. Schauen Sie nicht zurück.
Rufen Sie sie nicht an. Wenn ich Ihr Gesicht noch einmal in dieser Postleitzahl sehe, wird Ihre nächste Quartalsprognose durch eine Ernährungssonde berechnet. “
Derek nickte panisch und rannte, ohne sich nach Sarah umzusehen. „Danke“, schaffte Chloe zu sagen und griff nach der Schachtel.
„Sie gehört mir“, sagte der Fremde. „Sie ist durch die Verbindung beschmutzt. Behalt sie, Jimmy. “ Der Barkeeper fing die Kassette, als wäre sie eine Granate.
„Danke, Mr. Moretti. “
Draußen goss es in Strömen. „Ich kann mir mein eigenes Taxi nehmen“, argumentierte Chloe.
„Sie tragen Wildlederschuhe und ihre Hände zittern so sehr, dass sie ihr Telefon fallen lassen. Ich fahre Sie. Zwingen Sie mich nicht, zweimal zu fragen. “
Es war keine Einladung.
Chloe folgte ihm. Ein schwarzer Geländewagen stand am Bordstein. Sie glitt auf den Rücksitz, der nach Leder und Regen roch. Die Trennwand war dick.
Sie waren völlig isoliert. „Gabriel Moretti“, sagte sie. „Ich wusste nur, dass ich einen Mann sah, der allein saß. “
„Ich wollte sagen: einen Mafioso.
Aber wenn der Schuh passt. “
Ein Schatten eines Grinsens. Dann: „Die meisten Leute würden jetzt weinen. “ „Ich weine nicht“, sagte Chloe.
„Und ich habe eine vollkommen gute Uhr ruiniert. “
„Ich mache es zu meiner Aufgabe, die Landschaft meiner Stadt zu kennen“, erklärte Gabriel. „Dereks Firma versucht seit sechs Monaten, Lagerhäuser im South Loop zu kaufen. Lagerhäuser, die mir gehören.
Er ist seit sechs Monaten ein Dorn in meinem Auge. Ein sehr inkompetenter Dorn. “
Das Auto hielt vor ihrem Wohnhaus. Er wusste, wo sie wohnte.
Ein kalter Stich echten Schreckens durchbohrte ihre Tapferkeit. „Wenn ich Ihnen hätte weh tun wollen“, sagte Gabriel leise, „hätten Sie es nicht ins Auto geschafft. “
Sie stieg aus. „Gehen Sie rein, Chloe.
Schließen Sie die Tür ab. “
In ihrer Wohnung schaltete sie den Fernseher ein, nur um die Stille zu übertönen. Die Nachrichten: Die Bundesanklage gegen den mutmaßlichen Anführer des Verbrechersyndikats Gabriel Moretti sei geplatzt, zwei Zeugen nicht erschienen. Sein Bild erschien auf dem Bildschirm.
Chloe berührte ihre Lippen. Sie hatte nicht nur einen Fremden für ihre Rache benutzt. Sie hatte einen Stein auf einen schlafenden Drachen geworfen. Der Wecker klingelte um sechs.
Chloe lag da und starrte an die Decke. Dereks Sachen waren noch überall. Seine Espressomaschine. Seine Zeitschriften.
Seine Laufschuhe. Ihr Anblick löste keine Tränen aus. Nur Erschöpfung. Um 8:30 betrat sie ihr Büro.
Ihr Chef Richard tigerte vor ihrem Büro auf und ab, die Krawatte locker, eine Mappe umklammert. „Eine Vorauszahlung ist eingegangen. Viertel Million Dollar. Von Frontline Logistics.
“
„Ich habe diese Woche keine Kunden akquiriert. “
„Weißt du, wem Frontline Logistics gehört, Chloe? Gabriel Moretti. Und seine Leute haben eine viertel Million überwiesen, um deine exklusiven Maklerdienste für die nächsten sechs Monate zu sichern.
Du triffst dich um 10 Uhr mit ihm. “
Die Adresse war ein verfallenes Lagerhaus im South Loop. Gabriel stand in der Mitte des Raums, die Hände in den Taschen seines schwarzen Wollmantels. „Sie sind fünf Minuten zu spät.
“
„Ich kann mich nicht erinnern, einem Treffen zugestimmt zu haben. “
„Sie haben die Vorauszahlung akzeptiert. “
„Mein Chef hat die Vorauszahlung akzeptiert, weil er dachte, Sie würden ihm Betonfüße verpassen, wenn er es nicht tut. “
Ein Muskel zuckte in Gabriels Kiefer.
„Ich schätze Pragmatismus. “
„Was wollen Sie, Mr. Moretti? Sie brauchen keinen Makler.
Sie besitzen die Titelgesellschaft, das Bauamt und die Hälfte der Gewerkschaften. “
Gabriel kam näher. „Dereks Firma will diesen Block dem Erdboden gleichmachen und Luxuslofts bauen. Sie brauchen dieses Lagerhaus, um das Grundstück zu vervollständigen.
Sie wissen nicht, dass es mir gehört. Seit heute Morgen sind Sie meine alleinige Vertreterin. Sie werden den Verkauf an die Firma Ihres Exverlobten leiten. “
Chloe starrte ihn an.
„Sie wollen, dass ich mit Derek verhandle. “
„Ich will, dass Sie ihn ausbluten lassen. Sie werden ihm gegenübersitzen und eine Summe herausholen, die seine Gewinnmarge zerstört und seinen Ruf ruiniert. Er wird fünfzig Prozent zu viel bezahlen und lächeln müssen, während er den Scheck unterschreibt.
“
„Warum tun Sie das? Ihr gebrochenes Verlobung ist Ihnen egal. Warum machen Sie ein Spiel daraus? “
Gabriels Blick war undurchdringlich.
„Sie sind auf mich zugekommen und haben mich benutzt. Leute benutzen mich nicht, Chloe. Leute berühren mich nicht ohne Erlaubnis. Leute überschreiten meine Grenzen nicht und gehen einfach weg.
“
„Also ist das eine Bestrafung. “
„Wiedergutmachung. “ Er hob die Hand und strich eine Haarsträhne aus ihrem Gesicht. Die Berührung war quälend sanft.
„Sie schulden mir etwas, seit Sie mich geküsst haben. Sie bezahlen es, indem Sie dieses Gebäude verkaufen. Eine Provision von drei Prozent, damit die Steuerbehörde nicht misstrauisch wird. “
„Und wenn ich mich weigere?
“
„Das werden Sie nicht. Sie haben Todesangst, aber Sie sind auch unglaublich wütend. Und ich gebe Ihnen eine geladene Waffe in die Hand. Sie müssen nur abdrücken.
Bringen Sie die Vertragsentwürfe heute Abend in mein Restaurant. “
Das Restaurant war in Little Italy, versteckt in einer Seitenstraße. Kein Schild. Nur eine eiserne Laterne.
Leo hielt die Tür auf. Das Restaurant war leer, bis auf einen Tisch in der hinteren Ecke. Gabriel saß dort, eine Flasche Barolo atmete auf der weißen Tischdecke. Chloe schob ihm die Mappe über den Tisch.
„Sie haben es auf 42 Millionen angesetzt. Der Marktwert liegt bei 25. Es wird sie zwingen, Vermögenswerte aus ihrem Nordseiten-Portfolio zu liquidieren. Sie werden bezahlen.
Sie müssen. Sie haben bereits zehn Millionen in Pläne und Genehmigungen versenkt. “
„Und wenn Derek der Holding nachforscht? “
„Lassen Sie ihn graben.
Alles, was er sehen wird, sind Sie. Sie sind das Gesicht seines Ruins. “ Er sah sie über den Rand seines Glases an. „Wie fühlt sich das an?
“
„Tief befriedigend. “
„Warum sind Sie bei ihm geblieben? “
Chloe versteifte sich. „Ich glaube nicht, dass mein Privatleben Teil der Vorauszahlung ist.
“
„Alles an Ihnen ist Teil der Vorauszahlung. Wenn ich Ihnen vertrauen soll, muss ich wissen, wie Sie denken. “
„Weil er sicher war“, sagte sie leise. „Oder zumindest dachte ich das.
Ich bin an einem Ort aufgewachsen, an dem die Leute nicht wussten, wie sie am Dienstag ihre Miete bezahlen sollten. Derek war ein Entwurf für ein Leben, von dem ich dachte, ich sollte es wollen. Ich habe nur das Kleingedruckte nicht gelesen. “
„Stabilität ist eine Illusion“, sagte Gabriel.
„Kontrolle ist die einzige Realität. Sie haben ihre Kontrolle an ihn abgegeben. Jetzt geben Sie sie an mich ab. “
„Nein.
“
„Doch. Sie führen einen Vertrag aus. Sie behalten ihre Handlungsfähigkeit. Wenn Sie wirklich unter meiner Kontrolle wären, würden Sie nicht mir gegenübersitzen und über den Marktwert streiten.
“
Er nahm ihre Hand. Seine Haut war warm, seine Handflächen schwielig. Er fuhr über die leichte rote Markierung an ihrem Ringfinger. „Er wird versuchen, Sie zu finden.
Wenn der Schock nachlässt, wird er auftauchen. Aber in dem Moment, als Sie in mein Auto gestiegen sind, wurde eine Grenze um Sie gezogen. Sie gehören jetzt zu diesem Geschäft. Sie stehen unter meinem Schutz.
“
„Wenn die Leute mich ansehen, werden sie deinen Schatten sehen. Und es gibt Männer in dieser Stadt, die mich mehr hassen, als Derek dich je hassen wird. “
Der Konferenzraum im 42. Stock roch nach Ozon und aggressiver Ambition.
Chloe saß am Ende des langen Mahagonitischs. Ihr gegenüber: drei Seniorpartner und Derek. Als sie eintrat, hatte Derek seinen Montblanc fallen lassen. Arthur, der geschäftsführende Partner, überprüfte seine Rolex.
„Miss Davis, wir waren überrascht, einen externen Makler zu sehen. Wir haben 28 Millionen angeboten. Die Verträge sind vorbereitet. “
Chloe schob ein einzelnes Blatt über das Mahagoni.
„Frontline Logistics lehnt die 28 Millionen ab. Das Gegenangebot beträgt 42 Millionen. Nicht verhandelbar. Und mein Mandant verlangt eine Anzahlung von 30 Prozent bis Geschäftsschluss morgen.
“
Stille. Absolute, erstickende Stille. Arthur starrte auf das Papier. Derek fand seine Stimme: „Das ist Erpressung!
“ Er schlug auf den Tisch. „Ist das ein Witz, Chloe? “
„Die Bebauungsvariante, für die Ihre Firma aggressiv beim Stadtrat lobbyiert hat“, fuhr Chloe fort und sah Arthur direkt an, „ermöglicht meinem Mandanten zu wissen, dass Sie Kommunalanleihen gesichert und 40 Prozent der Einheiten vorverkauft haben. Ohne dieses Lagerhaus ist Ihr Grundstück unvollständig.
Sie können die Parkstruktur nicht bauen. Die Dichtevorgaben nicht erfüllen. 42 Millionen sind keine Erpressung. Es ist der exakte Preis für das Überleben Ihrer Firma.
“
Arthur lief rot an. Er wusste, dass sie recht hatte. Der Deal galt 24 Stunden. Dann nahm mein Mandant das Lagerhaus dauerhaft vom Markt.
Chloe stand auf und verließ den Raum. In der Aufzugslobby packte Derek ihren Arm. „Du gehst da wieder rein und sagst ihnen, du hast einen Fehler gemacht, oder ich schwöre –“
Leo löste sich aus der Nische bei den Toiletten. Er sagte nichts.
Er umklammerte Dereks Handgelenk und drückte zu. Derek stieß einen scharfen, atemlosen Schrei aus, die Knie gaben nach. „Fassen Sie sie nicht an“, knurrte Leo. „Mr.
Moretti war sehr deutlich. “
Der Aufzug kam. „Auf Wiedersehen, Derek“, sagte Chloe. Drei Tage später traf die Überweisung ein.
42 Millionen. Ihr Chef weinte fast und faselte von Boni. Chloe fühlte nichts. Der Sieg war hohl.
Dann kam der Dienstagabend. Regen peitschte vom See. Chloe verließ einen Lebensmittelladen in der Gold Coast, eine Flasche Wein in der Tüte, die sie nicht wollte. Die Straße war leer.
Als sie nach dem Griff ihres Audis griff, blockierte eine graue Limousine sie. Zwei Männer stiegen aus. Lederjacken. Baseballkappen tief ins Gesicht gezogen.
„Chloe Davis. “
In seiner rechten Hand fing die Straßenlaterne den matten Glanz einer schallgedämpften Pistole. Die Tüte fiel. Die Weinflasche zerschellte.
Dann explodierte die Straße. Ein schwarzer Geländewagen kam aus dem Regen, raste frontal in die Seite des Lincoln. Metall kreischte, Glas splitterte. Vier Männer strömten heraus, Leo voran.
Er packte den Mann mit der Waffe am Kragen und schlug seinen Kopf gegen die Betonmauer eines Pflanzkübels. Das widerliche Geräusch ging im Regen unter. In weniger als fünfzehn Sekunden war die Konfrontation beendet. Die hintere Tür des Geländewagens öffnete sich.
Gabriel stieg aus. Kein Mantel. Sein Anzug durchnässte sofort. Sein Gesicht war eine Maske aus kalter, kompromissloser Wut.
Er sah nicht auf die Männer am Boden. Er sah nur Chloe. „Bist du verletzt? “
Sie schüttelte den Kopf.
Sie konnte nicht sprechen. Er hob sie hoch, trug sie am Blut und zerbrochenen Glas vorbei und setzte sie auf den Rücksitz seines Wagens. Die Trennwand war bereits oben. „Ich hab dir gesagt, ich bin nur eine Maklerin“, flüsterte sie, die Stimme brach.
„Ich wollte das nicht. “
„Das waren O’Neills Männer. Sie versuchen seit einem Jahr, in meine Häfen einzudringen. Sie dachten, dich zu nehmen würde ihnen einen Vorteil verschaffen.
“
„Wegen dir! “ Der Schrecken kristallisierte sich zu Wut. „Du hast mich ins Visier genommen –“
„Es hat dich am Leben gehalten“, feuerte er zurück. „Wenn ich keine Bewachung auf dich angesetzt hätte, wärst du jetzt tot in einem Lagerhaus auf der Southside.
Sie hätten dich gefoltert, nur um mir eine Nachricht zu schicken. “
Sie bedeckte ihr Gesicht mit zitternden Händen. Ein trockenes, ersticktes Geräusch entkam ihrer Kehle. Der Geländewagen umfuhr den Loop und fuhr nach Norden.
„Wohin fahren wir? “
„Zu mir nach Hause. Du kannst nicht in deine Wohnung zurück. Nicht heute Nacht.
Niemals. “
„Du kannst nicht einfach mein Leben bestimmen. “
„Du hast eine Zielscheibe auf dem Rücken. “ Er packte ihre Handgelenke und zwang sie, ihn anzusehen.
„Die Regeln haben sich geändert. Die Verhandlung ist vorbei. Dieses Leben starb in dem Moment, als du mich in dieser Bar geküsst hast. Es ist jetzt meine Aufgabe, dich zu beschützen, Chloe.
Und ich versage nicht. “
Das Penthouse erstreckte sich über die obersten Stockwerke eines Glasturms mit Blick auf den tobenden See. Keine Fotos, keine Bücher, keine Spuren von Leben. Eine Festung, die auf einen Bewohner wartete, der nie ankommen würde.
Gabriel drückte ihr ein Glas Scotch in die Hand. „Trink es. “
Sie trank. Er stellte sein eigenes Glas unberührt hin.
Zum ersten Mal sah er wirklich erschüttert aus. „Ich habe O’Neills Verzweiflung unterschätzt. Ich habe dich ins Kreuzfeuer gebracht. “
„Hör auf.
“ Chloe stellte ihr Glas neben seins. „Hör auf, über mich zu reden, als wäre ich eine Immobilie, die du schlecht verwaltet hast. Ich bin kein Grundstück. Ich bin keine Schachfigur.
“
„Du hast gesagt, es sei deine Aufgabe, mich zu beschützen. “ Sie trat näher, legte den Kopf in den Nacken. „Du hast gesagt, mein Leben ist vorbei. “
„Du hast dich selbst da reingezogen“, konterte er.
Seine Stimme sank zu einem gefährlichen Register. „Du bist auf einen Fremden zugegangen und hast ein Feuer entfacht, von dem du nicht wusstest, wie du es löschen sollst. “
„Dann lösche es“, forderte sie heraus. Ihr Herz hämmerte.
Sie wusste nicht, was sie tat. Er war der Kopf eines Verbrechersyndikats. Er hatte gerade drei Männer vor ihren Augen zusammenschlagen lassen. Aber er war das einzige Feste in einer Welt, die flüssig geworden war.
Gabriels Augen verdunkelten sich. Er packte ihren Hinterkopf, grob, fordernd. Er küsste sie. Kein Publikum, keine Vorstellung.
Nur rohe, schwere, adrenalingeladene Gegenwart. Er drängte sie zurück, bis ihr Rücken das kalte Glas des bodentiefen Fensters traf. Der Sturm tobte hinter ihr, aber die Hitze von ihm war intensiver. „Du willst nicht, dass das Feuer gelöscht wird“, murmelte er an ihrer Haut.
„Du wolltest brennen, Gabriel“, hauchte sie. Er zog sich zurück und sah sie an. Die Maske war vollständig verschwunden. „Es gibt kein Zurück, Chloe.
Wenn du heute Nacht hier bleibst, ist die Grenze besiegelt. Du trittst in meine Welt ein. Du akzeptierst die Gewalt. Du akzeptierst den Schatten.
“
Er gab ihr einen Ausweg. Eine flüchtige Chance, nach einem Fahrer zu fragen, in ein Hotel zu gehen, wegzulaufen. Chloe blickte in die Augen des Mannes, der ihren Ex zerstört hatte, der ihr Leben gerettet hatte. Sicherheit war eine Illusion.
Sie umrahmte sein hartes Gesicht mit beiden Händen. „Ich laufe nicht weg. “
Sie zog ihn zu sich herunter und küsste ihn. Sie war nicht mehr nur die Maklerin.
Sie gehörte ihm. Und als Gabriel sie in seine Arme nahm, weg vom Sturm und in die dunkle Weite des Penthauses trug, wusste Chloe, dass sie endlich den Boden des Kaninchenbaus gefunden hatte. Es war erschreckend. Es war gewalttätig.
Und zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte es sich genau wie zu Hause an.